Ольга Ивановна, медсестра в городской больнице, уже привыкла, что на улице ее, пятидесятилетнюю женщину, называют бабушкой. Тридцать лет назад изящная, невысокая блондинка с очень белой кожей и ярко-голубыми глазами вышла замуж за своего соседа - парня на пять лет старше, на две головы выше, уже получившего условный срок за «хулиганку». Папаша сделал жене двух девчонок и отправился париться на нары. Больше в семье его не видели. А Ольга Ивановна, едва выйдя из второго декрета, взяла две ставки медсестры, одну - санитарки, а все свободное время делала на дому уколы для заработка. За неиспользованный отпуск она всегда брала компенсации, а на больничный не «садилась» ни разу - сама болела на ногах, а девочек, как только смогла, отдала в ясли, а по вечерам часто оставляла дома одних, вывернув все краны у плиты, перекрыв водопровод и слезно умоляя старушку соседку «посмотреть, как они тут».
 

* * *

 
      Младшая, Катерина, быстро подрастая, много чего думала, глядя на маму, кроме того, что «любой труд у нас почетен» и «не в деньгах счастье». Жизнь она узнала сразу с изнанки, а потому и выводы сделала соответствующие. Жить надо хорошо, богато и весело. Для этого есть два пути: карьера или замужество. Хорошо живут артистки, певицы и знаменитости, но лично у нее, у Кати, нет никаких возможностей попасть в этот избранный круг - она свои способности оценивала трезво. Зато для успеха на ином поприще природа одарила ее весьма щедро - изящная мамина фигурка, папины черные кудри и - дар исключительно личный, ни от кого не унаследованный - сильный характер и склонность к авантюризму. Годам к пятнадцати она, и близко не зная таких слов, обрела полную беспринципность и крайний цинизм. Катя с самого начала знала, что для достижения своей цели все средства хороши, и ни разу в этом не усомнилась.
      Когда-то у юных и неопытных дев были наставницы, дуэньи и компаньонки, которые учили барышень искусству ловли женихов. В Катином распоряжении оказались только журналы, причем не яркий гламурный глянец наших дней, а скромные и невзрачные «Работница» с «Крестьянкой». Девять из десяти их черно-белых страниц отводились под проблемы женщины-труженицы и общественницы, и лишь в конце мелким шрифтом было написано то, что на самом деле интересовало юных девиц всех времен и народов.
      Из этого кладезя женской мудрости Катя узнала, что мужчины любят женщин, которые хорошо готовят, шьют, вяжут, ведут хозяйство, прекрасно выглядят дома и на работе и к тому же успевают стать передовиками производства. С интуицией, достойной Клеопатры, школьница поняла, что последнее условие - не более чем дань приличиям, а остальные качества должны располагаться в ином порядке. Ее главное оружие - внешность, потому лет с шестнадцати Катерина подолгу изучала свое лицо на предмет появления морщин и пигментных пятен, боясь упустить следы неумолимого старения. Первой среди подруг она начала выщипывать старым рейсфедером густые черные брови, придавая им изысканно-ломаную форму, и ее голова стала первой, с которой старая учительница химии пыталась смыть в школьном туалете химическую завивку - теория явно противоречила практике, волосы поменяли свою структуру, но старушка никак не могла смириться с тем, что благодаря ее любимому предмету произошел вопиющий подрыв основ нравственности.
      Глядя вокруг себя, Катя скоро пришла к выводу, что красота - необходимое условие для хорошей жизни, но явно недостаточное. Мужчины очень любили вкусную еду, а потому высоко ценили женщин, способных ее обеспечить. Так что «Книга о вкусной и здоровой пище» стала ее любимым чтением, и Катерина могла с упоением цитировать оттуда десятки рецептов. Но единственным блюдом, освоенным ею на практике, стало мясо с черносливом и картофельное пюре…
      Что касается рукоделий, то не будет же она тратить годы на освоение всяких ремесел, а ходить в плохо сшитой юбке - нет уж, увольте. В качестве компромисса Катюша выучила азы вязания, набрала первый ряд, провязала несколько сантиметров и отложила. Многие годы этот якобы будущий свитер был бессменным реквизитом в пьесе, которую Катя играла всю свою жизнь. Каждый новый герой, входя в ее дом, заставал скромную красавицу со спицами в руках…
      Герои были как на подбор - один другого хуже. Одноклассники, соседи, случайные знакомые, родственники подруг - все эти парни с радостью стали бы ее женихами, но Катя, моментально прикинув в уме потенциальные возможности нового кандидата, безжалостно отвергала ухажера. Она, как пианистка, понимала, что ей надо практиковаться каждый день - так что одного тут же сменял другой. В своем деле она достигла совершенства - не было мужчины, который устоял бы перед этим наивным, но предельно откровенным взором.
 

* * *

 
      И все было мимо… Кавалеры приходили и уходили, дважды Катя даже влюблялась, но замуж так и не пошла, храня верность своему идеалу богатства и благополучия. Отметив «четвертной» юбилей, девушка поняла, что время не ждет и пора выходить на новый уровень. Стало ясно, что надо менять тактику. Катя начала приглядываться к журнальным и газетным объявлениям о знакомстве. Это была целина - грандиозный охват и свобода выбора. Катя начала писать письма. Сначала она пыталась делать это самостоятельно, но быстро обнаружила, что ее послания способны заинтересовать лишь маляра-штукатура, настолько они были бледны и убоги. И тут ее снова выручили пыльные подшивки «Крестьянок» и «Работниц». «Ты спрашиваешь, как я представляю себе нашу будущую семейную жизнь? Я просыпаюсь рано утром, вижу рядом крепко спящего любимого человека, тонкое обручальное кольцо мерцает на моем пальце, и счастье переполняет мою душу. Стараясь не потревожить любимого, я иду на кухню и готовлю легкий завтрак, ставлю его на поднос, включаю тихую музыку и вхожу в спальню…
      Потом я весь день жду его с работы, и домашние дела доставляют мне радость - ведь все это я делаю для него. Я знаю его вкусы и привычки, и мне не трудно обойти все магазины в поисках того сорта сыра, что особенно ему нравится…» И в этом духе целые страницы. Тут надо заметить, что вообще-то Катя никогда не вставала к плите, не ходила по продуктовым магазинам и рынкам и практически всю домашнюю работу предоставила своей матери и старшей сестре. Сама она любила спать до обеда и смотреть ток-шоу по телевизору.

      Сергей работал юристом в крупной фирме. Юноша из хорошей семьи, с отличием окончивший университет, золотая голова в своей юриспруденции, к тридцати годам он так и не научился обращаться с женщинами. Если ему нравилась девушка, он при ней замыкался, приобретал заносчивый вид и едва отвечал на вопросы. Итак, в его жизни было все - квартира, машина, отдых на лучших курортах, кроме одного - семьи. О которой он мечтал все сильнее. Наконец его объявление появилось в газете.
      Письмо от Кати было одним из тридцати, но единственным в своем роде. Все эти бредни из «Работницы» плюс удачная фотография невысокой, изящной, но с выразительными формами брюнетки сложились в его сознании в образ прекрасной тургеневской девушки, тонкой и ранимой, неземной и женственной. Встреча подтвердила: она - женщина его мечты. Вскоре Сергей заболел, и легкое недомогание стало для него роковым. Катя начала осаду - она приезжала ухаживать за ним, привозила испеченные мамой пирожки и сваренные ею же бульончики, выдавая их за собственные творения, но намекая, что сейчас она не может позволить себе много времени проводить у плиты, так что приходится ограничиваться самым простым меню. Она носилась по всему городу за нужными лекарствами и какими-то сверхновыми витаминами и следила, чтобы Сережа принимал все по расписанию. Она читала ему вслух книги и журналы, а главное, слушала его затаив дыхание. Едва Сергей поправился, ему, как честному человеку, выбора не оставалось. Он сделал Катерине предложение.
      Ольге Ивановне судьба преподносила удар за ударом, сейчас она тяжело переживала развод старшей дочери Светланы, которая вернулась в родительский дом с разбитым сердцем и шестилетним сынишкой. По ходу бракоразводного процесса стало ясно, что алиментов Света с Павлушкой не дождутся - папаша, как только они вышли из зала суда, ухмыляясь, сообщил бывшей супруге, что ей не стоит рассчитывать на его деньги. Он уволился с работы, себе на жизнь заработает ремонтом техники и извозом, но делиться деньгами с «этой дурой и ее ублюдком» не собирается. Светлана закусила губу, боясь разрыдаться, а Ольга Ивановна со стоном опустилась на сломанный казенный стул и лишь чудом не свалилась на пол. Секретарь суда оказалась доброй девушкой, она усадила посетительницу в кресло к открытому окну и накапала корвалола. Ей нередко приходилось видеть подобные сцены, и она уже пришла к убеждению, что примерно так кончается практически каждый брак…
 

* * *

 
      Вернувшись домой, Светлана заперлась в комнате с сыном, где, с трудом разбирая буквы из-за беспрерывно льющихся по щекам слез, пыталась читать Павлуше «Муху-цокотуху». После слов «Муха криком кричит, надрывается, а злодей молчит, ухмыляется…» силы ее оставили, и она разрыдалась, крепко обняв подушку.
      На тесной и темной кухне Ольга Ивановна уже второй час безуспешно пыталась варить обед, прислушиваясь к глухим звукам, доносящимся из комнаты. Она давно чистила одну картофелину, сглатывая слезы, которые имели сильный вкус валидола. Ей казалось, что жизнь кончилась - она вспоминала, как радовалась на скромной, но очень радостной Светочкиной свадьбе, какой нарядной была ее любимая дочка, как подруги с работы поздравляли ее, счастливую мать, которая выдает девочку не просто замуж, а за человека в возрасте, с золотыми руками, своей квартирой, машиной и сберкнижкой. Жених блестел как медный пятак и без конца рассказывал, как он перебрал двигатель у своих «Жигулей», и те любую иномарку «сделают»…
      И вот итог - Света рыдает в спальне, Павлушка, измученный бесконечными скандалами родителей, тихо сидит в углу дивана и пытается играть своими домашними тапочками. Мамины слезы его давно не пугают - он привык.
 

* * *

 
      Звонок в прихожей прозвучал так не вовремя, что Ольга Ивановна сначала решила не открывать - им сейчас не до посторонних. О возможном приходе домой младшей дочки она не подумала - та уже полтора месяца жила у какого-то молодого человека. В первые дни просила маму испечь пирогов и сварить бульончика, утаскивала с собой и вскоре повторяла просьбу. А потом и вовсе перестала появляться - слушать о несчастьях старшей сестры и смотреть на ее опухшее от слез лицо Катерине решительно не хотелось. Ей сейчас особенно нужен был позитивный настрой…
 

* * *

 
      - Ну что же вы так долго не открываете?!
      Полководец, выигравший главное сражение в своей жизни, оперная дива, заключившая многомиллионный контракт с Ла-Скала, кинорежиссер, получивший награду самого престижного фестиваля, показались бы скромными неудачниками рядом с Катей. Она одной рукой держала охапку белых роз, а другой - локоть Сергея, который смущенно рассматривал ветхий коврик у дверей квартиры своей невесты и прижимал к животу бутылку шампанского и коробку конфет.
      - Мама, познакомься, это Сергей, мой жених… Сережа, это - моя мама, Ольга Ивановна…
      Катя помолчала и, поняв, что без ее вмешательства сцена в дверях будет длиться вечно, прошипела с очаровательной улыбкой:
      - Мы могли бы войти в дом?
      Только сейчас она сообразила, что совершенно выпустила из-под контроля домашнюю ситуацию. Катя так привыкла, что дома всегда убрано, уютно, в любое время дня и ночи ее ждет полный обед и даже испечено что-нибудь вкусненькое к чаю, что совсем забыла, что из-за Светкиного развода мама в последнее время какая-то не такая. Даже не приставала с расспросами, где это Катерина обитает… И вот теперь все стало ясно - маме было не до Кати и не до дома. Полы грязные, обувь стоит как попало, везде разбросаны тряпки и какие-то детские игрушки… Видно, Светка окончательно вернулась… И Пашка сейчас выскочит, какую-нибудь глупость сморозит… Да, торжественная помолвка явно проваливалась.
      - Ой, конечно, проходите… - Ольга Ивановна судорожно вытирала руки о фартук и протягивала ладонь, повернутую для рукопожатия, молодому человеку. Но тот церемонно нагнулся и попытался поцеловать будущей теще руку. Немолодая и сдержанная женщина, продемонстрировав великолепную реакцию, отдернула ее и даже будто отпрыгнула назад. - Да вы что?!.. - На ее лице читался неподдельный испуг.
      - Мамочка очень скромная женщина. - Катя продолжала шипеть растянутыми в улыбку губами. - У нас дома просто, без церемоний. Ты, Сережа, разувайся и проходи в комнату, а я с мамой на кухню, что-нибудь приготовим. - Катерина начинала догадываться, что усадить Сергея за обильную трапезу не получится. Она слишком понадеялась на семейные традиции.
      - Ой, Катюша, да что же ты не предупредила? Нам гостя и угостить-то нечем.
      - Ничего, ничего, вы не беспокойтесь, - вяло протестовал Сергей, пока Катя настойчиво пропихивала его в узкий дверной проем. Наконец жених был усажен в кресло, с которого Катерина предварительно взяла спицы и комок синей пряжи.
      - Все никак не хватает времени довязать… А мне так хочется поскорее закончить. Или распустить и начать вязать что-нибудь для тебя?.. - Она очаровательно надула губки, сощурила глазки и приложила клубок к его плечу. - Тебе очень пойдет этот цвет… На вот тебе журнал, правда, он не свежий… Альбом из Третьяковки. Не скучай, мы скоро.
      Она чмокнула Сергея в щеку и упорхнула за дверь.
 

* * *

 
      - Мама, в конце концов, это неприлично. Я первый раз в жизни привела жениха познакомиться с родными, а моя сестра не желает вытереть сопли и выйти из комнаты!
      - Катюш, ты несправедлива. Светочке очень плохо, у нее сегодня был ужасный день, неужели ты не понимаешь? А ты могла бы предупредить нас о своих планах.
      - А что, и так не понятно - если я не живу дома, значит, я живу с кем-то. Значит, этот кто-то может захотеть на мне жениться! И ему надо будет с вами познакомиться…
      Ольга Ивановна лишь тяжко вздохнула, уступая напору своей младшей дочери. Она давно понимала, что рассчитывать на Катино сочувствие не приходится никому: молодая женщина искренне верила, что весь мир крутится вокруг ее драгоценной особы, и до сих пор ничто не могло поколебать этого мнения.
      - Я могу быстренько кексик испечь или яблочный пирог… Или, хочешь, картошечки пожарю, лечо открою, грибочки, огурчики. Баночка шпротов есть.
      - Мам, ты в своем уме? У него родители чуть ли не академики, а ты собираешься картошку пожарить и миску с солеными огурцами на стол подать! Сколько времени надо на кекс?
      - Ну, как обычно…
      - Что мне твое «обычно» - я сроду ничего не пекла. За двадцать минут уложишься?
      - Кать, опомнись… За двадцать минут я тесто сделаю, потом еще печь почти час.
      - Значит, кекс отменяется… Сделай горячие бутерброды.
      - У нас нет белого хлеба и сыра, даже плавленого. И свежих помидоров нет - только соленые…
      - Да сделай же хоть что-нибудь, наконец!
      - Что ты орешь?.. - У Ольги Ивановны сдали нервы, она готова была хлопнуть дверью и присоединиться к рыданиям старшей дочери. Когда начинался очередной скандал с Катериной, она всегда становилась совершенно беспомощной и бестолковой и соглашалась на любые, даже совершенно хамские, требования. - Что я могу приготовить? Хочешь, возьми баночку икры и большую швейцарскую шоколадку - мне пациент подарил, которому я на дому капельницы ставила. Я отложила на Новый год, но если надо - бери.
      - Спасибо, мамуля… - Катя как ни в чем не бывало одной рукой приобняла мать, а другой потянулась к двери навесного шкафа, где хранились скромные презенты, иногда перепадающие среднему и младшему медперсоналу.
 

* * *

 
      Стол выглядел вполне прилично - икра на маленьких ломтиках поджаренного черного хлеба, уложенных на фарфоровой тарелке, купленной когда-то на барахолке. Тарелочка вполне могла сойти за остатки фамильного сервиза. Веточки укропа и киндзы по краям смотрелись весьма живописно. Разломанная швейцарская шоколадка в небольшой, но тонкой хрустальной вазочке. В центре - шампанское и коробка конфет. Но самое сложное еще впереди - надо собрать за столом все семейство и организовать непринужденную светскую беседу будущих родственников. «Светке, как всегда, приспичило разводиться в самый неудачный момент». Про себя Катерина исходила желчью, но, когда она стучала в дверь комнаты сестры, ее лицо выражало сочувствие и желание утешить.
 

* * *

 
      - Бедная ты моя сестренка… Как же так… А я надеялась, что все еще наладится. Ну и подонок твой Аркаша! Мерзавец… Ну, ну, не плачь… - Катерина возила по лицу сестры грязной Пашкиной футболкой. - Высморкайся, приведи себя в порядок… У нас гости. - В Катином голосе появился металл. - Мы с Сергеем решили пожениться. Надо обязательно вас познакомить.
      Светлана судорожно вздохнула и решительно помотала головой. Потом снова уткнулась в подушку, и ее плечи снова заплясали ходуном.
      «Только бы в голос выть не начала…» - со страхом подумала Катя, погладила сестру по спине и повернулась к Павлуше:
      - Сходи, пожалуйста, на кухню, принеси маме водички.
      Дорога на кухню лежала через проходную комнату, где сидели Сережа и Ольга Ивановна, изредка перебрасываясь вялыми фразами. Катя с тревогой посмотрела вслед малышу, который ринулся на кухню с опасным энтузиазмом.
      Увидев накрытый стол, бутылку шампанского, высокие фужеры и незнакомого человека, он тут же забыл, зачем шел, и остановился посреди комнаты.
      - Привет… А наш папа развелся… Ну и пусть, он плохой - маму бил. Мне обещал трактор, а сам не купил. Ты с Катькой пришел? А зачем вино? - Он внимательно посмотрел на Сергея, потом опять на шампанское, подумал и задал прямой вопрос:- Ты алкоголик?
      Ольга Ивановна охнула, а Сергей залился пунцовой краской, попытался что-то из себя выдавить, но потом только помотал головой.
      Бабушка вскочила и повела внучка на кухню, узнала, зачем его послали, дала стакан воды и проводила до двери спальни. Только потом она снова села к столу, немного придя в себя.
      - У нас сегодня очень сложный день. Катина старшая сестра - Светлана - развелась с мужем. Хоть они давно плохо жили, но все-таки, наверное, она надеялась. А тут он на разводе настоял. Так что она даже выйти к нам не может. А Павлик - ее сынок, он пока плохо понимает, что происходит. Вы уж его простите…
      После Пашкиной выходки Сергею и Ольге Ивановне стало как будто легче - самое страшное было уже позади.
      - Да что вы. - Напряжение отпустило Сергея, он улыбнулся. - Я ведь очень люблю детей. На них нельзя обижаться, они непосредственные, что чувствуют, то и говорят. А вашей Светлане я очень сочувствую - понимаю, как тяжело, когда семья рушится…
      - А вы были женаты? - Ольга Ивановна осмелела и задала вопрос, который крутился у нее на языке с первой минуты, когда она увидела, что будущий зять отнюдь не юнец.
      - Нет, представьте себе, не был… В юности неудачный роман, девушка меня бросила. Нашла скрипача, уехала с ним в Испанию… Не захотела жить со скучным юристом. Я тогда в такую депрессию впал - свет белый не мил. Хотел работу бросить, ни с кем общаться не мог. Но к счастью, удержался. Работа меня и спасла - я люблю свое дело. А когда встретил вашу Катю, поверил, что счастье еще возможно. Она такая нежная, тихая, домашняя. Так замечательно готовит…
      Ольга Ивановна тактично промолчала. Петь дифирамбы Катиным кулинарным талантам было выше ее сил. Тем более, она понимала, что Сергею все равно предстоит узнать горькую правду.
 

* * *

 
      - Ну что, заскучали тут без меня? - Катерина с тревогой вглядывалась в лицо Сергея. Она не уловила всех подробностей Пашкиного выхода в свет, но почувствовала, что племянничек успел-таки нашкодить.
      - Что ты, Катенька, мы с твоей мамой очень мило беседовали…
      - Вот и славно. Пора разлить шампанское. Светлана, моя сестра, к сожалению, пока не может к нам присоединиться…
      Сергей не сумел удержать пробку, вино плеснулось на стол. Мужчина краснел, женщины натужно улыбались. Наконец все взяли бокалы, и Ольга Ивановна тихо сказала:
      - Ну, за вас, мои дорогие…
      - За любовь! - звонко воскликнула Катерина и так энергично чокнулась с женихом, что его бокал жалобно звякнул и раскололся на две части. - Это к счастью, к счастью, - шепотом произнесла Катя, стараясь проглотить комок, который намертво встал у нее в горле. «Все будет хорошо. Просто я слишком разволновалась…»

      Катерина с Сергеем тихо брели по пустынным вечерним улицам. Визит оказался коротким, и они решили пройтись пешком, майский воздух был полон ароматами, а улицы пустынны. Катерина, обычно разговорчивая, казалась подавленной, но Сергей этого не замечал. У него из головы не шла последняя сцена, когда Светлана все-таки вышла из своей комнаты, чтобы проводить гостя. Он поразился несхожести сестер: увидев их рядом, никто не предположил бы родства. Во всем облике Катерины чувствовалась избыточность - очень густые темные кудри, ярко-красные губы, темно-карие глаза с черными ресницами. Ее ослепительная средиземноморская красота утомляла, как душная южная ночь. Сестра же напоминала майский луг и березовую рощу, все в ней было исполнено тишины, прозрачности и ненавязчивости. Правда, только очень романтически настроенный человек сумел бы это разглядеть в измученной тридцатилетней женщине, заплаканной и непричесанной, боящейся поднять глаза. Но, называя свое имя, она с такой печалью взглянула на Сергея, что он почувствовал огромное желание защитить эту поруганную красоту и горькое материнство. Павлик прятался за мамину юбку, а она привычным жестом ерошила его пепельные волосы. Эта картина до сих пор стояла перед внутренним взором Сергея - почти уже официального Катиного мужа…
 

* * *

 
      Ольга Ивановна ждала Свету с работы, поглядывая на часы, и мыла посуду. Радио орало про миллион алых роз, и она тихо подпевала известной певице, обещавшей, что кто-то обязательно свою жизнь для нее превратит в цветы. Когда Ольга Ивановна слышала песни двадцатилетней давности, она сама молодела и верила в счастье. Ей очень нравились эти песни - не то, что сейчас. Сплошное безобразие, особенно ее пугали разговоры о нетрадиционной ориентации многих эстрадных знаменитостей… Ей казалось, что все фанаты - бедные мальчики и девочки - решат делать жизнь с этих извращенцев…
      - Мама, пойди сюда… - Ольга Ивановна с трудом расслышала требовательный Светланин призыв и закрыла воду. На кухню, не раздеваясь, влетел Павлик:
      - Бабушка, скорее, скорее! Иди в коридор!
      - Да что у вас там такое стряслось?
      - Сама посмотри… - Павлик тащил Ольгу Ивановну в коридор, рискуя оторвать рукав халата.
      Светлана стояла, прислонившись к дверям, и держала в объятиях какое-то инопланетное создание. Нет, безусловно, в облике существа угадывалось что-то собачье, но одновременно оно походило на ореховую соню и лемура. Огромные черные глаза навыкате часто моргали, пушистые рыжие уши, размером едва ли не превосходившие всю голову, то вставали торчком, то прижимались к голове. Квази-собака размером была с крупную кошку, пушистая, как маленькая колли, она одновременно напоминала шпица и всяких дивных китайских хохлатых собачек с картинок в журналах. Более трогательного существа представить себе было невозможно.
      - Света, ты же знаешь, мы не можем завести собаку…
      - Ой, ну мам… - У Светланы задрожал голос и в глазах появился влажный блеск. «Бедняжка, совсем нервы никуда…» - с тоской подумала Ольга Ивановна. - Ты себе не представляешь… Ее какие-то алкаши во дворе пытались заставить на дерево лезть. Били… Хорошо, согласились за бутылку уступить, а то замучили бы насмерть. Там соседи говорили, что они все время над ней измываются, бьют…
      - За какую бутылку они согласились уступить? У тебя что, с собой водка была?
      - Да нет, конечно, не было. Я им денег дала…
      - Свет, да ты в своем уме? Я и так не знаю, как мы концы с концами сведем… А ты собаку покупаешь…
      - Ну не могла я мимо пройти, понимаешь?.. Так мне ее жалко стало. И Павлушка разревелся: «Они убьют собачку, убьют собачку…» Еле успокоила.
      - Ну что с вами делать?.. Может быть, найдем ей хороших хозяев, да и отдадим? А, Свет?..
      - Бабуля, бабуля, не отдавай мою собачку… Пожалуйста. Я ей свою кашу отдам, гулять с ней буду. Спать с собой положу…
      Ольга Ивановна с тоской смотрела на дочь и внука. «Видно, им сейчас нужно такое утешение… Хоть немного радости. И собачка вроде хорошая. Павлушка играть будет, скорее в себя придет. А то мальчишке осенью в школу, а он весь на нервах. Надо, кстати, с ним побольше заниматься…»
      - Хорошо, Павлуш. Оставим собачку, но с условием - миски ее ты моешь, гулять с ней сначала вместе будем, потом ты один. Если она что набедокурит - ты убираешь… Запомнил? И самое главное - если ты, уже большой мальчик, хочешь завести собаку, то обещай мне с сегодняшнего дня как следует начать к школе готовиться. Будем читать каждый день по абзацу и считать. Согласен?
      - Да, да, конечно, согласен, бабуля моя!!! - Павел наскочил на Ольгу Ивановну и едва не сбил ее с ног. Он прижался к бабушке, а мать и дочь поверх его головы обменялись грустными взглядами…
 

* * *

 
      Утро начиналось трудно. До намеченной свадьбы оставалось все меньше времени, а у Сергея появлялось все больше сомнений в том, что он нашел именно ту женщину, с которой ему хотелось бы прожить жизнь. Нет, по ночам он был абсолютно счастлив с нежной, искусной и неутомимой в любви Катериной. Она обволакивала его такой истомой и негой, что он забывал, кто он и где находится. Но каждое утро приносило разочарование - он все ждал, что сегодня наконец его будет ждать обильный горячий хорошо сервированный завтрак. Он, стыдно признаться, мечтал о тарелке рисовой каши с вареньем, которую замечательно варила его мама, о домашних котлетах, пряной тушеной рыбе. Он привык, что воскресные завтраки в его доме продолжались не меньше часа, мама предлагала не только кашу и горячее блюдо, но обязательно жарила блинчики или оладушки, пекла вафли или печенье. Это был целый ритуал - за чаем она спрашивала, кому какой бутерброд, и очень аккуратно намазывала слоем свежайшего масла тонкие ломтики белого хлеба…
      Его почти уже семейная жизнь выглядела совсем иначе. Сначала он подолгу ждал, пока Катя проснется и отправится на кухню. Увы, дождаться этого момента ему не удалось ни разу. Если он, плюнув на голод, брал книгу и заваливался в постель рядом с мирно спящей Катериной, то наградой ему были утомительные утренние ласки. О завтраке приходилось напоминать самому. Первые дни Катя нехотя вставала и, неумытая и непричесанная, тащилась на кухню, где ставила чайник, кое-как резала хлеб и жарила яичницу. Причем даже это нехитрое блюдо давалось ей трудно - яйца то подгорали, то оставались полусырыми. Но вскоре, едва проснувшись, она спросила Сергея, не приготовит ли он завтрак, так как у нее что-то болит голова…
      Сергей приготовил - тогда и на следующий день. А потом сварил на обед пельмени, а на ужин пошел и купил всяких полуфабрикатов, про которые его мама всегда говорила, что это не пища, а чистый яд…
      - Дорогой, передай, пожалуйста, кетчуп… Не говоря ни слова, Сергей резким движением отправил по столу Катерине бутылочку, которую она с трудом успела поймать. Продолжение обеда, состоявшего из слипшихся макарон и магазинных котлет неизвестного происхождения, прошло в молчании… Катя поняла, что переборщила: не получив в паспорт заветную печать и всех привилегий официального статуса жены, не стоило так расслабляться.
 

* * *

 
      - Ленка, мне нужна твоя помощь…
      Катерина сидела в кресле, подогнув под себя красивые ноги. Телефонную трубку она плечом прижимала к уху, потому что руки у нее были заняты - она накладывала на длинные ногти третий слой ярко-алого лака. По ходу разговора она довольно часто отводила руку как можно дальше и, как художник любуется своим лучшим творением, щурясь, рассматривала изящную ухоженную кисть.
      - Понимаешь, мой что-то нервничает. До свадьбы всего ничего, готовимся вовсю, а он загрустил. Недоволен, со мной еле разговаривает…
      Похоже, невидимая Ленка не выразила должной степени женской солидарности. Катерина повысила голос.
      - И что теперь?! Мне к плите и к корыту вставать? Носки ему стирать? Борщ варить… Я перед свадьбой с ума схожу, мне кусок в горло не лезет. Может, я вообще беременна… Нет, на самом деле еще нет…
      Видимо, подруге удалось сказать что-то убедительное, и Катерина смягчилась.
      - Затем и звоню. Надо устроить все по полной программе - романтический ужин со свечами, пеньюарами и прочим… Ну да, я понимаю, что он не будет есть на ужин свечи с пеньюарами. Вот и помоги мне все приготовить. Там салатики всякие, тарталетки, заливное, тортик. Я мясо с черносливом сделаю и картофельное пюре… Да знаю, что ничего больше не умею… Ну и пусть всем мужикам одно и то же готовлю - они же между собой не общаются… Так ты мне поможешь, а, подруга?.. Да знаю я, что у тебя семья и дети. Так помоги мне - и у меня тоже будут… Ну, кто-нибудь посидит с твоей Олей… Я ведь не часто тебя прошу. У меня судьба решается… Да ты что? Какие еще салаты из ресторана - он что, у меня дурак, разницы не заметит?.. И где я деньги на ресторанные харчи возьму? Ну, постарайся для подруги один-единственный раз…
      Просительные интонации звучали так жалостно, что Ленка стала на все согласна.
      - Вот и здорово. Значит, завтра с утра на базар, потом ко мне - и к семи часам, когда Сережка с работы приходит, у меня все готово… Нет, извини, завтра я вас не познакомлю - не могу же я сказать, что романтический ужин мне подруга готовила… Не сердись, я в долгу не останусь.

      Собачку назвали Дусей. Соседка, заглянув за луковицей, увидела на руках у Светланы ушастое трепещущее существо с черными вытаращенными глазами и с умилением пропела: «Ой, какая ты дуся…» Так и окрестили животное. Первые дни Дуся не желала вылезать из-под тумбочки, на руках у новых хозяев все время дрожала, а поесть решалась только ночью, когда вся квартира погружалась в глубокий сон. На прогулке она, как только ее опускали на землю, делала свои дела и снова прижималась к хозяйской ноге. Видимо, запугали собаку капитально…
      Светлана не могла без слез смотреть на это несчастное создание. Ей и без того все время хотелось оплакивать свою судьбу, а Дуська всем своим печальным видом напоминала о людской жестокости и коварстве. И для Павлушки Дуська оказалась находкой - его первого она признала совершенно безопасным человеком, стала махать хвостом и тявкать, а вскоре уже играла с мальчишкой, как беззаботный щенок. Кстати, оказалось, что ей и на самом деле нет еще и года, так что вполне можно было надеяться, что она совершенно оправится от всех своих несчастий и проживет долгую и счастливую жизнь.
      Одна Ольга Ивановна иногда ворчала по поводу лишнего рта и лишних забот, но делала это больше по инерции, чем из искреннего сожаления о миске овсянки с тощими куриными лапами, которой Дуська ежедневно довольствовалась. Пожилая женщина и себе самой никогда бы не призналась, что теперь она торопится домой не только к любимому внуку или дочери, которой должна помогать, но и к этому пушистому зверьку, который встречает ее в прихожей веселым лаем. И поздним вечером, когда все ложились спать и на Ольгу Ивановну налетали грустные мысли о Павлушке, которому расти без отца, несчастной бабьей судьбе старшей дочери и предстоящей свадьбе младшей, Дуська укладывалась на ее диван, доверчиво прижималась, согревала вечно зябнущие ноги и утешала… Казалось, что все еще будет хорошо…
 

* * *

 
      Катерина была разочарована. Нет, романтический ужин состоялся и Сергей был поражен потрясающе вкусной едой, изысканной сервировкой, красотой и нежностью своей невесты. Но что-то подсказывало ей, что червь сомнения, поселившийся в душе жениха, никуда не делся, а лишь затих до времени. А своей интуиции Катя привыкла верить.
      Ее худшие опасения подтвердились, когда в пятницу вечером Сергей вдруг предложил навестить ее родственников или, еще лучше, съездить всем вместе к нему на дачу. Катя чуть было не вспылила - интересно, зачем им какие-то родственники? Неужели им плохо вдвоем - тем более после напряженной рабочей недели, когда он приходил домой не раньше десяти часов… Но не вспылила, решила согласиться и посмотреть, что за этим стоит. У нее хватит ума и хитрости вывернуться из любой ситуации.
      - Да, мамочка, это я… Спасибо, все хорошо. А как вы?.. Завели собачку? - В голосе Катерины звучало острое любопытство и возбуждение, а лицо выражало тоскливое безразличие. - Очень мило… Да-да, Павлушке хорошо. Только тебе, бедной, еще забот прибавится… Обещал все сам? Ну-ну… Я, мам, что звоню… Сергей приглашает завтра нас всех к нему на дачу… Да нет, не замерзнем, он говорит, там печка есть. Сходим, погуляем - ты когда последний раз за город выезжала?.. У тебя дежурство? - Катерина, кажется, даже обрадовалась, хотя постаралась вздохнуть с большим сожалением… - Да, да, вдруг удастся поменяться… Я понимаю, в выходные все хотят отдыхать. Но ты все-таки постарайся… Собачку оставить не с кем?..       «Может быть, вот она и причина, чтобы всем не ездить. Пусть Светка и Пашка останутся дома, а мама, так и быть, пусть едет - там на кухне будет крутиться…» Катерина лихорадочно соображала, как лучше поступить - уговорить маму тащиться всем вместе или воспользоваться удобным предлогом, чтобы отделаться от сестры и ее ребенка? Она откинулась назад и тут увидела боковым зрением, что в дверях стоит Сергей и внимательно на нее смотрит.
      - Мамуль, сейчас мы Сережу спросим… - Она привстала с кресла и повернулась к жениху с лицом, выражающим крайнюю степень растерянности: - Дорогой, как ты думаешь, можно моим взять с собой собачку? Она там никого не побеспокоит?
      - Конечно, можно… Только откуда у них собачка, вроде ведь не было?
- Да Светлана на днях подобрала… - Катя снова поднесла к лицу трубку. - Мам, Сережа не против… Ну вот и хорошо. Значит, завтра мы за вами заезжаем… Нет, ничего не берите. Все, целую…
 

* * *

 
      Катя положила трубку на рычаг, сладко, по-кошачьи, потянулась и медленно встала. Она хотела подойти к Сергею, но что-то в его взгляде ее остановило. Катя направилась на кухню и зажгла горелку под чайником.
      - Ты чай пить будешь?
      - Пока нет. Ну что, твои с нами едут?
      - Ты же слышал - едут. А почему ты так волнуешься?
      - Я не волнуюсь. Точнее, немного волнуюсь. Мне кажется важным подружиться с будущими родственниками.
      - Да? А я думала, тебе плевать на условности. Во всяком случае, своим родителям ты меня так и не представил…
      Катя сама не ожидала, что у нее вырвутся эти слова. Но мысль о том, что жених не торопится познакомить ее со своей семьей, последнее время не давала ей покоя. Сергей смутился. Было видно, что для него это непростой вопрос.
      - Прости, наверное, ты права. В ближайшее время мы исправим это упущение.
 

* * *

 
      В машину усаживались долго. Катерина, хмурясь, сидела на переднем сиденье. Ее страшно раздражала вся эта суета - Павлика сюда, Дусю туда, сумку на колени, корзинку под ноги, куртку сними, свитер надень, ты не забыла соленые огурчики?.. И это все ради одного дня на даче - можно подумать, они на неделю с палатками в лес собрались… Но вот что странно - Сергей чувствовал себя как рыба в воде, искренне пытался устроить всех поудобнее, галантно помогал усесться Ольге Ивановне, шутил с Павликом, ласково потрепал Дуськины уши и только со Светланой не перекинулся ни словом, избегал встречаться с ней взглядом…
      Дорога была старой и разбитой. Несколько лет назад параллельно построили новую трассу и эту совсем перестали ремонтировать. Водители-виртуозы старались объезжать уж очень глубокие ямы, но Сергей после нескольких виражей оставил эти попытки - слишком велик был риск вылететь на обочину. В результате езда по пересеченной местности превратилось в самостоятельное приключение, которое особое удовольствие доставляло лишь Павлику. Он весело визжал каждый раз, взлетая над сиденьем. Взрослые охали, но улыбались - все, кроме Катерины. Она едва терпела свою семейку… Радуются. Испортили ей день и радуются. И Сережа веселится. Нет бы - как белые люди поехали вдвоем…
      День прошел замечательно - все вместе разводили костер, жарили шашлыки, готовили салат, пили вино и сок, потом еще пекли картошку, которую так и не смогли съесть. Сергей оказался замечательным хозяином, а его дача скорее напоминала поместье. На огромном участке росли только несколько деревьев, кустарников и клумбы с цветами. Никакого огорода… Ольга Ивановна все сокрушалась про себя, сколько земли зря пропадает, и потихоньку давала Кате советы, что где надо посадить. Катерина маму едва слушала - ей-то как раз нравился такой вариант: гамак, шезлонг в тени деревьев… Только смущало, что Сергей никак особенно не подчеркивал, что она будет здесь хозяйкой. Много рассказывал о том, как жил здесь с родителями каждое лето, как приезжали все родственники, как ходили купаться на дальний пруд, в лес за грибами и ягодами. А о том, где они с Катей проведут ближайшее лето, - ни слова…
      Катерина сидела и задумчиво покусывала тонкую веточку. Павлушка пытался дрессировать Дуську, и все были полностью поглощены этим зрелищем, а в ее голове рождался план…
 

* * *

 
      - Сережа, веди, пожалуйста, потише, мне что-то нехорошо… - Катя прикусила губу, закатила глаза и сделала шумный прерывистый выдох, переходящий в стон… - Ох, останови, я выйду…
      Едва машина остановилась, Катя распахнула дверцу, но вылезать не стала, всем своим видом показывая, что ей это сейчас не под силу.
      - Что с тобой, Катюш?.. - Сергей выскочил из машины и сел перед невестой на корточки. - Тебе плохо? Может быть, надо в больницу?
      - Нет, ничего не надо. Сейчас пройдет… - Катин голос звучал тихо и слабо.
      Ольга Ивановна профессиональным жестом взяла руку дочери.
      - Потише, пожалуйста, я пульс посчитаю… Да нет, пульс в норме. И лоб прохладный… Опиши, где болит?
      - Мамуль, не волнуйся. Просто дурнота подкатила. Сейчас пройдет. - Катя многозначительно взглянула на мать. - Я думаю, через пару минут поедем…
      - И давно у тебя эта дурнота?
      - Да нет, недавно. Не стоит так беспокоиться.
      Взрослые многозначительно молчали. Только Павел оживился - у него недавно было расстройство пищеварения, и впечатления еще не стерлись из детской памяти.
      - Ой, Катя, тебе надо бежать в кусты. Смотри, не успеешь… У меня так было. Мам, помнишь, я чуть в штаны…
      - Павел, замолчи! - Светлана резко одернула сына. - У Кати сейчас все пройдет, и мы поедем дальше.
      - Ничего подобного. Ты что, не помнишь? Я два дня дома болел! А Катька шашлыков объелась - вот и заболела. Ты мне сама говорила, что шашлыков много есть нельзя.
      Катя почувствовала сильное раздражение - вечно этот племянничек все портит. Такой был момент - все поняли, что она в особенном положении, Сережа стал такой задумчивый. И тут этот малолетний болтун с воспоминаниями о своем поносе…
      - Все нормально, можем ехать. - Она вздохнула и закрыла дверь машины. - Только, пожалуйста, Сережа, постарайся сильно не трясти.
      - Конечно…
      Вид у Сергея был весьма озадаченный.

      Лена и Катя дружили с детского сада. Двух менее похожих девочек трудно было себе представить. Крупная блондинка с длинными толстыми косами, Лена все делала очень аккуратно и обстоятельно, ни на что особо не реагировала, ко всем относилась ровно и спокойно, никогда никуда не торопилась и не сломала ни одной игрушки. Воспитатели в детском саду ее обожали - за все годы им ни разу не пришлось повысить на нее голос. Единственное, что смущало детсадовских тетенек, - странная привязанность спокойной и покладистой Леночки к оторве, бесенку в юбке и сорвиголове Катьке. Воспитательские сердца восставали против непокорных кудрей, на которых не держались ни банты, ни заколки, и девчонка всегда была похожа на Маугли буйной спутанной шевелюрой.
      Натура девочки оказалась под стать внешности - Катя была главным генератором самых дурных идей, воплощение которых грозило воспитателям в лучшем случае выговором, а в худшем - тюремным сроком. Только чудом не слетел с дерева мальчишка, которого Катерина уговорила залезть туда во время прогулки и ни за что не подавать голоса, - только тогда ему достанется обещанная награда за победу в прятках. Бедняга просидел на хлипкой ветке почти два часа в ожидании окончания игры, пока директор детского сада пила валерьянку, прощалась с должностью и то тянула дрожащую руку к телефону, то отдергивала ее, не решаясь вызвать милицию и признать таким образом ЧП областного масштаба во вверенном ей детском учреждении…
      После этого эпизода директриса, всегда сохранявшая ровный елейный тон и годами держащая на лице сладчайшую улыбку, при виде Катеньки бледнела и покрывалась испариной… Эта тетка, не боявшаяся ни Бога, ни черта, ни комиссий, ни пожарников, почувствовала, что не может сладить с девчонкой. Силой с Катей не мог справиться никто с самого раннего детства. Маму свою она в общем-то слушалась потому, что боялась огорчить, старшую сестру в грош не ставила, но и не обижала, над воспитателями откровенно издевалась, зато боготворила Лену. Кате казалось, что самые красивые банты, самые восхитительные косы, самые яркие платья, самые нарядные шапочки - все это было на Леночке. Она даже не завидовала подруге - настолько та была совершенным созданием.
      Уже взрослая Катерина однажды рассказала Лене, как с замиранием сердца смотрела на принцесс, которых та рисовала: с золотыми волосами, осиными талиями, огромными юбками и длинными шлейфами. Часами она силилась изобразить что-то подобное - но тщетно. Ее королевишны все равно выглядели жалкими замарашками… Леночка была единственным человеком, чье превосходство Катя, безусловно, признавала. И именно тогда в ее душе родилась мечта когда-нибудь превзойти подругу.
 

* * *

 
      - Лен, я сейчас к тебе приеду…
      Катин тон не предполагал возможности дискуссии. Лена вздохнула - ей совсем не улыбалась перспектива провести весь вечер, слушая пустую болтовню подруги. Двое детей, одному из которых едва исполнилось два года, муж, недавно вернувшийся с работы, накопившиеся домашние дела не допускали расслабления. Она попыталась вяло возразить:
      - Катюш, мне сейчас совсем некогда. У Лешки в школе проблемы, надо разбираться, Оля животом мается, с рук не слезает… У тебя что, горит?.. Может, давай через пару дней встретимся?
      - Лен, ты что! Какая пара дней?! Счет на часы идет. Мне только посоветоваться. Я много времени не займу.
 

* * *

 
      - Понимаешь, я изобразила у всех на глазах тяжело беременную. Вполне достоверно. - Катя сидела на табуретке и вертела в руках вафлю, которую только что обмакнула в чай, отчего та приобрела совершенно отвратительный вид. Она брезгливо отложила вафлю на край стола, отодвинула свою чашку и потянулась за яблоком. Лена одновременно мыла посуду, периодически переворачивала шипящие на сковороде котлеты и слушала Катин рассказ.
      - А ты на самом деле беременна?
      - Да нет, конечно. Еще не хватало…
      - Что значит - еще не хватало? - Лена от возмущения со звоном бросила в раковину ложку. - Почему бы тебе не быть беременной, если ты живешь с мужчиной и собираешься за него замуж?!
      - Потому что я не хочу весь остаток жизни провести между плитой и корытом. Потому что я хочу пожить для себя. А Сережа, похоже, решил плодиться и размножаться. Сначала он как-то обалдел, а теперь прыгает от радости, готов уже бежать за коляской и кроваткой, а главное - наконец собрался познакомить меня со своими родителями.
      - Вот и радуйся.
      - Я и радуюсь. Сейчас-то все хорошо. Родителей я очарую, замуж выйду, а что потом?
      - Забеременеешь поскорее и родишь. Может быть, даже в сроки уложишься, если поторопишься.
      - Да не хочу я рожать. Мне придется имитировать выкидыш. Надеюсь, ты мне поможешь…
      - Ты в своем уме? Как я могу тебе в этом помочь?
      - Скажем, я поссорюсь с мужем, уйду из дома к тебе ночевать, и тут мне станет плохо, ты вызовешь «скорую» и так далее…
      Лена отложила недомытую посуду, вытерла руки о цветастый фартук, повернулась к Катерине, строго на нее посмотрела и громко выговорила: «Ни-ког-да!»
 

* * *

 
      Кате не спалось. Она крутилась с боку на бок, вздыхала, била кулаком подушку, скидывала одеяло и снова натягивала его до самого носа. В своих мыслях она кляла подругу последними словами - впервые Ленка так уперлась, что ни мольбы, ни слезы, ни угрозы никогда не простить обиды ее не поколебали.
      «Совсем одурела, свиноматка чертова… Ничего, кроме своих сопливых детей, не видит и хочет, чтобы я так же жила. Подумаешь, принципы у нее… Сидит со своим дурацким мужем, конечно, ей врать не приходится. А что ей врать-то - кому есть дело, врет она или правду говорит? Какая разница - суп она сварила или кашу? Тем порошком белье стирает или этим? А у меня, можно сказать, судьба поставлена на карту. Ох!!!»
      Катерина застонала и со всей силы ударила подушку, будто та была причиной ее несчастий.
      - Катенька, что с тобой?
      Спросонья Сережа выглядел страшно перепуганным, он как солдат вскочил с кровати и кинулся к выключателю. Яркий свет залил спальню будущих супругов. Катя уткнулась в одеяло, ее переполняла злость - теперь еще надо перед этим дураком комедию ломать…
      - Ничего, Сережа, не беспокойся, - прошептала она слабым голосом. - Мне, кажется, приснилось что-то. Все хорошо. Потуши, пожалуйста, свет. Ложись, дорогой…
      Свет потух, Сергей сел на кровати, продолжая вглядываться в лицо подруги. Он действительно беспокоился - после того, как Катя призналась ему, что ждет ребенка, его жизнь наполнилась новыми, незнакомыми прежде чувствами. Все сомнения отступили, он видел в Кате новое очарование материнства, рисовал в своем воображении картины счастливого будущего, где в их большой и красивой квартире звенят голоса двух, нет - трех малышей. Он со старшими мальчишками ездит на рыбалку, спокойная и добрая, хоть и слегка усталая Катерина ждет их дома, воркуя над колыбелью малышки дочки. Все коллеги на работе заметили, что он взялся за дела с небывалым рвением, - еще бы, у него появился стимул зарабатывать настоящие, большие деньги - ведь детям нужно все самое лучшее. Теперь его беспокоили только две проблемы - предстоящее знакомство Кати с родителями и ее здоровье…
      - Малыш, хочешь, я тебе мяты заварю… Попьешь с медом, успокоишься, расслабишься. Тебе отдыхать надо.
      - Спасибо, не беспокойся. Правда ничего не нужно. Спи…
      Катя повернулась на другой бок и закусила губу.
      Что же делать? Что делать?..
 

* * *

 
      Юрий Алексеевич был физиком, сыном физика и внуком физика. С самого раннего детства маленького Сережу окружали портреты Эйнштейна и Ландау, он слышал байки о Курчатове и Рентгене и во втором классе научился пользоваться логарифмической линейкой и компасом. От физики ему некуда было деваться…
      Юрий Алексеевич в первый раз женился на ветреной поэтессе, которая не знала даже первого закона Ньютона, и брак быстро распался. Поэтесса хотела читать стихи и отказывалась открыть «Науку и жизнь» или хотя бы послушать рассказ супруга о последних работах Феймана… Матерью Сергея стала тихая аспирантка, которая в общем-то случайно попала на физический факультет, но привыкла хорошо учиться, а потому недостаток таланта и кругозора с лихвой компенсировала усидчивостью и почтением ко всем без исключения преподавателям. В роли жены она оказалась безупречной - с готовностью слушала бесконечные разглагольствования супруга, искренне считала его человеком выдающегося ума и была готова служить ему верой и правдой. От бабушки в наследство она получила кружевные подзоры, мраморных слоников, резную деревянную этажерку, дом с садом в пригороде и кучу фамильных рецептов - от потрясающей мясной начинки для пирогов до самодельной пастилы…
      Сережа был единственным ребенком в семье и светом в окошке. До тех пор, пока в седьмом классе, заикаясь, не заявил, что хочет быть юристом. Отец и прежде подозревал, что в сыне не горит огонь любви к лучшей из наук, но никак не мог предположить, что Сережа решится выбрать иную профессию. Пусть посредственным, но только физиком должен быть наследник знаменитой династии.
      Тихий прыщавый подросток, до заикания боящийся отца, проявил неожиданную твердость. Ни уговоры, ни посулы, ни ругань, ни угрозы не смогли изменить его решения. Его настольной книгой стал томик Кони. Он набрал в библиотеке справочной литературы, записался в заочную школу юриста, все карманные деньги оставлял в букинистическом магазине, выискивая исторические монографии. Юристом он стал, но отношения отца и сына остались на уровне холодной войны. Мама очень болезненно переживала семейную драму, пытаясь утешать обоих мужчин единственно доступным ей средством - вкусной едой и устроенным бытом. Когда Сергей стал жить отдельно, смыслом ее жизни сделалось ожидание внуков…
      Сергей понимал, что знакомство с Катей его родители переживут с трудом. Мама ждала домовитую и покорную невестку, которая будет холить и лелеять ее мальчика, а папа - интеллектуалку, способную оценить семейную библиотеку и давние связи с научным миром не только родной страны…

      Светлана брела на работу. С недавних пор утро понедельника стало для нее самым страшным временем недели. Впереди шесть дней унижений и травли. Ее развод совпал с началом климактерического психоза директрисы школы, где Света работала в должности библиотекаря. До декрета она служила в этой же школе секретаршей и училась в педагогическом на заочном.
      Все эти годы практически никто не замечал тихую исполнительную блондинку, умудряющуюся не участвовать ни в каких интригах, которые не прекращались в небольшом и чисто женском коллективе. А прежняя директриса, толстая и спокойная тетка, которую почему-то все ученики, да и многие учителя называли Дафной, ее даже любила. Искренне поздравляла с окончанием института, замужеством, устроила торжественные проводы в декрет и обещала обязательно взять назад уже по специальности и на хороший разряд. Света, нянчась с собственным ребенком, мечтала, как возьмет первый класс, выберет хорошую развивающую программу, будет водить ребят в музеи и в парк, проводить для них самые веселые утренники, ставить спектакли по лучшим сказкам. Она любила малышей - их непосредственность и открытость грели ей душу.
      Увы, этим скромным мечтам не суждено было сбыться. Дафну отправили на пенсию, а на ее место назначили Надежду Александровну. Никто никогда не давал ей прозвищ - неубедительная внешность пятидесятилетней серой мыши не имела ни одной выразительной черты, кроме толстых линз старомодных очков, закрывавших белесые глаза, которые смотрели на собеседника с недоверием и антипатией. Ее трудно было запомнить - до тех пор, пока не выпадал случай пообщаться поближе. После этого ее трудно было забыть, хоть и очень хотелось…
 

* * *

 
      Последние сто метров до школы Света практически бежала и, только сворачивая в переулок, ведущий к типовому зданию, перешла на быстрый шаг, не желая терять лицо на глазах учеников. До занятий еще оставалось время, а у себя на рабочем месте - в библиотеке - она могла не дождаться ни одного посетителя за целый день, тем более - перед первым уроком. Но Надежда Александровна с первого дня выхода на работу все расставила по своим местам. Светлана до сих пор с дрожью вспоминала тот разговор…
      Надежда Александровна сидела за своим столом и, не поднимая головы, листала какие-то бумаги. Светлана, которой накануне позвонила новая школьная секретарша и пригласила прийти, стояла в дверях и осматривалась. Кабинет был неузнаваем - сентиментальная Дафна забила все полки старого шкафа детскими поделками, фотографиями первоклассников, которые теперь водили в родную школу своих внуков, чудовищными вазами, которые она получала в несметных количествах на каждый праздник, безобразными кубками, знаменовавшими победы школы в разнообразных состязаниях.
      И все это было ей дорого… Света подозревала, что большую часть этого скарба Дафна перетащила к себе в однокомнатную «хрущебу»… Теперь здесь все было иначе - в шкафу одиноко, но весьма продуманно стояло несколько томов дорогих современных энциклопедий, на стене в рамочке висел портрет президента и почетные грамоты, полученные Надеждой Александровной по прежним местам службы, на столе лежал стильный перекидной календарь и ежедневник в кожаном переплете. И личное дело… ее, Светланино, личное дело…
      Пауза затягивалась. Света колебалась - покашлять, постучать, поздороваться, выйти?..
      - Проходите.
      - Спасибо.
      - Присаживайтесь.
      - Спасибо.
      Снова тишина, только шелест страниц, переворачиваемых коротким, будто обрубленным пальцем… Светлана рассматривала свою будущую начальницу. Седой ежик волос, роговая оправа очков, серая шерстяная водолазка, темно-серый пиджак с простыми пуговицами. Ни платочка, ни брошки… Ненакрашенные губы плотно сжаты, лицо - маска. Света поежилась - ей показалось, или действительно в кабинете директора так холодно?..
      - Вам еще далеко до пенсии?
      Светлана опешила…
      - Да, далеко.
      - То есть вам нужна работа?
      В конце каждой фразы ощущалось какое-то многоточие. Они звучали так, что собеседник невольно начинал искать скрытый смысл, чувствовал угрозу.
      - Разумеется, мне нужна работа. Я ушла в декрет, через месяц планирую выйти. С прежним директором мы договаривались, что я со следующего года возьму первый класс.
      - Нам не требуются учителя начальных классов. Вы уходили с должности секретаря…
      - Да, но я закончила педагогический институт, у меня есть опыт, я работала вожатой…
      - Я вижу ваши документы.
      Опять пауза.
      Надежда Александровна резким жестом отодвинула бумаги, будто сразу и окончательно потеряла к ним всякий интерес. Она взглянула на Свету так, что та почувствовала себя раздетой и беззащитной, потом лениво прикрыла глаза и тихо произнесла:
      - Может быть, я смогу предложить вам место в библиотеке.
      - Я подумаю.
      - Подумайте, но имейте в виду, что я очень требовательно отношусь к сотрудникам. Рабочий день - восемь часов, служебные обязанности определены и должны неукоснительно выполняться. Мы провели полную инвентаризацию, и теперь каждая книга на строгом учете.
      - Хорошо.
      - Еще одно… Я так понимаю, что у вас маленький ребенок. Надеюсь, вы не рассчитываете, что это дает вам какие-то дополнительные льготы?
      - Нет.
      - Очень хорошо. Через неделю сообщите секретарю о своем решении. Всего доброго.
      - До свидания.
      Света вышла из кабинета и уже собиралась громко облегченно вздохнуть, как наткнулась на колючий и язвительный взгляд новой секретарши, которая выглядела как пародия на начальницу. Такая же бесполая, непричесанная, неженственная…
 

* * *

 
      - Оль, привет… - Света едва слышно шептала в трубку, боясь потревожить только что заснувшего сына. - Да, это я, Светлана. Прости, что давно не звонила - с ребенком кручусь с утра до ночи. Да, в садик отдала, а что толку? Пока приходится в двенадцать забирать - он никак не привыкнет там есть и спать… Да, я вроде собираюсь на работу. Потому и звоню. Слушай, что это за мегеру к нам назначили? Я сегодня с ней побеседовала, до сих пор в себя прихожу… Да-да, что-то из фильмов про гестапо. Интересно, она иголки под ногти загонять умеет?
      Слушая ответ приятельницы, Света становилась все серьезнее. Похоже, для их школы настали тяжелые времена. Весь коллектив находился под впечатлением от последних событий.
      …Надежда Александровна, которая жила недалеко от школы, как-то вечером вышла покурить на свой балкон. К слову сказать, в нарушение всех педагогических традиций, эта дама много курила, причем очень крепкие и дорогие сигареты. Так вот, в то время, когда она любовалась на звезды, или обдумывала план педсовета, или готовила новый приказ - кто знает, что было у нее в голове? - на улице раздались голоса возбужденных подростков. Двое ребят и девушка проходили как раз под балконом и громко болтали. В том числе о школьных делах. В том числе о новом директоре. И один из подростков произнес фразу, которая на следующий день прозвучала в учительской, но уже из уст самой директрисы.
      «Да, жалко, что Дафна ушла. Новая-то - сука редкая…»
      Когда эта фраза была произнесена в тишине учительской, взрослые немолодые тетки съежились, как нашкодившие котята. Но они не знали, что ждет их дальше.       - Я хочу знать фамилию и класс ученика, который это сказал. А также тех, кто с ним шел. И откуда они шли. Я хочу иметь полную информацию в течение недели.
      Света слушала эту историю и не верила своим ушам.
      - И что - стали искать ребят?
      - Конечно, стали. Ты же знаешь, Зося хочет работать, а ей в следующем году на пенсию, Танечка изо всех сил карьеру делает - кстати, она уже завуч. Петровна просто всегда рада начальству услужить…
      - И ребята сдали своих? Представить себе не могу…
      - И тем не менее. Нашлись желающие. Выпускной класс, впереди экзамены, характеристики надо получить.
      - И что дальше?
      - Ты говоришь - гестапо… На самом деле шло настоящее расследование. Она вызывала к себе по одному сначала классных руководителей всех старшеклассников, потом всех активистов, потом всех «подозреваемых». До сих пор с ужасом вспоминаю. Оказалось, что у Тани Макеевой из 10 «Б» был день рождения. От нее шли Сережа Мальцев, Володя Коротков и Лена Синицкая. Ту фразу произнес Володя. Надежда Александровна пообещала, что его выгонит, а всех остальных заставит год на брюхе ползать.
      - Так и сказала?
      - Именно так. Володя сразу сам ушел, Сережа пока болеет, но, я думаю, тоже сменит школу. Родители Лены не вылезают из ее кабинета - девочка ведь на медаль шла. Только Танька демонстрирует пофигизм и независимость, но некоторые учителя устроили ей настоящую травлю. Боюсь, девчонка окажется неаттестована по нескольким предметам.
      - Она-то в чем виновата?
      - Наверное, не тех людей на день рождения пригласила…
      - Кошмар… Теперь уж и не знаю, выходить на работу или сразу уволиться.
      - Сразу не увольняйся. Сначала место найди. Я тут тоже дергалась - так нигде нормальной нагрузки нет. Чтобы что-нибудь заработать, надо по четырем школам бегать. А с младшими классами еще труднее. Так что не торопись.
      Из прихожей раздались какие-то звуки. Похоже, Аркадий не мог попасть ключом в замочную скважину.
      - Оль, извини, давай прощаться - муж пришел.
- Ну, пока…
 

* * *

 
      В тусклом свете, который давала запылившаяся старая люстра, Аркадий выглядел почти стариком. Под глазами черные круги, трехдневная щетина, мутный взгляд… Света с тоской смотрела на супруга, который все-таки сумел открыть дверь и вошел, но в результате совершенно обессилел. Он несколько раз попытался сунуть ключ в скважину, плюнул на эти попытки, припер дверь своим телом и решил расшнуровать ботинки, но потерял равновесие и едва не упал.
      Около полуночи в доме все стихло. Пьяный супруг сначала долго обнимался с унитазом, потом потребовал обед, заснул над тарелкой и в практически бесчувственном виде был уложен на узком кухонном диванчике. Завершив возню с Аркадием, Светлана, глотая слезы, пошла стирать - весь день руки не доходили до тазов, а оставлять было уже нельзя, белье и так мокло вторые сутки. Наконец можно было лечь спать. Но даже на это у Светы не осталось сил. Она сидела в кресле рядом с детской кроваткой, а по щекам у нее катились слезы. Все ее надежды посоветоваться с мужем, вместе решить, как лучше поступить, в очередной раз разбились вдребезги. Тоска комом стояла в горле, хотелось пореветь в голос, кому-то пожаловаться, да некому. Маму она жалела - ей и так хватало проблем, так что Свете опять предстояло самой обо всем думать…       «Я боюсь эту бабу… Мне просто страшно идти работать в школу под ее начало. Павлик маленький, все время болеет. Эта сука меня сожрет после первого же бюллетеня… Аркадий не помощник, он скоро будет пропивать больше, чем зарабатывает… Где искать работу? Неужели придется на базар идти торговать? Я там свихнусь…»
Светлана уронила голову на руки и разрыдалась. Павлик заворочался во сне. Она вздохнула, погладила лоб мирно сопящего сына, поправила на нем одеяло и скинула старый байковый халат. Стараясь не скрипеть, она легла на диван, который, казалось, был набит битыми кирпичами и комьями земли. Сон все не шел…
      Вот уже третий год каждое утро Светлана просыпалась с единственной мыслью: сегодня выходной или рабочий день? Утро понедельника наступало неумолимо - она вела в сад хныкающего сына и брела по знакомой до боли дороге. Прекрасно зная, что ждет ее через пятнадцать минут: зрелище стоящей на школьной лестнице Надежды Александровны. Никакие катаклизмы не могли поколебать новой традиции - каждое утро директор школы сама наблюдала за суетой в школьной раздевалке. Но если ученики давно не обращали внимания на эту фигуру Командора в юбке, то большинство учителей всходили по школьной лестнице, как на Голгофу. Надежда Александровна считала, что только страх может заставить людей честно работать.
      «…Я все-таки когда-нибудь повешу на дверь ее кабинета новую табличку». Светлана улыбнулась, представив, как напишет на листе ватмана черным фломастером:
      «Погодите, не спешите,
      Я вас мигом проглочу!
      Проглочу, проглочу, не помилую».
      Только умение видеть смешное во всех ситуациях помогало ей справляться с обстоятельствами. Но после развода с мужем оно стало ее подводить.

      - Мамуль, я все никак не соберусь тебе сказать…
      Сергей забежал к родителям после работы, чтобы предупредить о предстоящем официальном визите. Катерина торопила его, надувала губы и говорила, что он очень ее огорчает. При этом она многозначительно клала его руку на свой упругий смуглый живот. Живот был хорош, но Сергей ничего не мог с собой поделать - предстоящий разговор с родителями сильно его пугал. Наконец он решил, что двум смертям не бывать, а одной не миновать - вечно прятать беременную невесту невозможно, и чем дальше, тем более дурацким выглядит его поведение.
      И вот он дома. Отца еще нет, мама, разумеется, сразу усадила его за обеденный стол, уставленный таким количеством блюд, что можно было предположить, что трапеза готовилась на дюжину лесорубов. Отдав должное тушеным баклажанам, маринованной по собственному рецепту скумбрии, домашним пирожкам с ливером, ароматному куриному бульону и воздушному картофельному пюре с киевской котлетой, истекавшей маслом, Сергей наконец решил перейти к цели своего визита.
      - Так вот… Да ты не волнуйся, ничего страшного…
      После этих слов Марина Васильевна охнула и грузно опустилась на табуретку.
      - Мамуль, да перестань же ты… Просто я собираюсь познакомить вас с Катей. Катя - моя хорошая знакомая.
      Марина Васильевна была женщиной небольшого ума, но обладала хорошей интуицией.
      - Кто, прости, эта Катя? Твоя хорошая знакомая? Или все-таки что-то большее?..
      Сергей ерзал на стуле. Он до сих пор прекрасно помнил те времена, когда подвергался психологическим атакам из-за неправильной профессиональной ориентации. Похоже, его матримониальный выбор повлечет еще более серьезные последствия. Вдруг он решил взроптать.
      - Мам, хватит. Я - взрослый мужчина. У меня есть личная жизнь. Рано или поздно я захочу жениться, создать семью, у нас родится ребенок…
      Марина Васильевна не позволила ему закончить фразу:
      - Эта Катя уже беременна? Какой срок?
      - Откуда я знаю? - Сергей чувствовал себя, как в восьмом классе ненавистной физико-математической школы, когда классная руководительница застигла его в школьном подвале с сигаретой в руке. - Да, Катя беременна. - И жалобным голосом добавил: - Не говори, пожалуйста, папе…
 

* * *

 
      «Мне всегда шел этот цвет…»
      Катерина стояла перед зеркалом в расстегнутой алой блузке на голое тело. Она собиралась на «смотрины» и прекрасно понимала, как много зависит от первого впечатления, которое она произведет на Сережиных родителей.
      Важно понять, кто у них в семье главный… На кого ориентироваться?.. Если на папу, то идти нужно в этой блузке - ни один мужик не устоит. Сразу потеряет голову и начнет завидовать сыну черной завистью… А вот будущая свекровь обязательно возненавидит… Нет, так дело не пойдет.
      Блузка вернулась в шкаф. Катерина решила начать с белья. Ей всегда нравилась собственная нагота, нравилось и тонкое, кружевное, изысканное разноцветное белье. Даже во времена тяжелого безденежья она не могла устоять перед искушением купить какой-нибудь необыкновенный комплект. В Сережиной квартире, куда она перебралась не так давно, один из ящиков гардероба уже заполнился ее исподним.
      Алый цвет прочно завладел Катиным подсознанием. Она отыскала трусики-стринги и тонкий бесшовный лифчик самого яркого оттенка - именно такими были пионерские стяги в ее школьном прошлом. Но теперь этот цвет вызывал у нее совсем иные ассоциации - с дорогими интерьерами огромных спален, где главное место занимает кровать. Постельное белье в ее мечтах всегда было или черным, или, опять же, алым… Настоящая Ассоль нашего времени…
      В конце концов Катерина предстала перед Сергеем вся в черном - тонкая водолазка подчеркивала прекрасную форму тяжелой, но упругой груди, узкая юбка открывала идеально круглые колени и позволяла любоваться совершенной линией ножки с высоким подъемом и тонкой щиколоткой. На лице минимум макияжа - только бежевые тени на веках, немного коричневатых румян и вишневый блеск на губах. Сергей залюбовался.
      - Кать, я все никак не привыкну, какая ты у меня красавица…
      Он подошел к будущей жене, обнял за плечи, потом наклонился, чтобы чмокнуть в щеку, но, ощутив пряный запах ее духов, потерял голову. Поцелуи становились все более жаркими, его руки опускались все ниже, дыхание становилось прерывистым. Резким движением он стянул тонкую водолазку. Алая ткань, прикрывающая пышную грудь любимой женщины, подействовала на него как тряпка соответствующего цвета на быка, доведенного жестоким матадором до предельной ярости. Сергей повалил Катерину на жесткий палас и до боли сжал ее запястья…