- Ну, с оковами...
      - Сломала.
      - Это невозможно, Клоти!
      - Тсс! Хватит болтать.
      Она легко поставила его на ноги, взмахнула кулаком, уничтожая стул за его задницей таким же упрощенным способом, что и свой,- путем прямого выдирания ножек. Освободила его от бренных остатков стула, засадив по пути в его икры порядочное количество заноз. Даже довольно плотная ткань брюк от этого не спасла.
      - Сэр Сериога, посторожите пока вашего друга. Я - наружу, осмотреть и встретить, если кто навстречу решит попасться.
      - Я пведлаваю вучше,- с трудом ворочая губами, пробормотал Сергей.- Щаф мы ево свяжем, закнем рот и вафунем в акой-нибусь чуван. А потом вмефте входим на офмотр замка... то ись окрефнофтей.
      Клоти не стала спорить, просто согласно кивнула, не говоря ни слова. Затем кинулась увязывать толстяка его же собственной одеждой. Тем временем по коридору прогрохотали шаги - одиночные, к счастью,- и чей-то потрясенный голос завопил во всю мощь:
      - Иваныч! Ты выдь, глянь, что там!
      Клоти скользяще переместилась к дверям и встретила потрясенного громилу у выхода. Сергей услышал удивительно ласкающий ухо в этих обстоятельствах звук удара чьей-то забубённой головушки о стену, а затем шорох укладываемого на пол тела. Клоти вернулась и, неласково глянув на распростертого толстяка, уже оставшегося без брюк, которые пошли на обвязку его блудливых рученек, предложила:
      - Оставим их обоих тут. На оконце решетки, с той стороны на двери замок с торчащим ключом. Минут на пятнадцать это будет вполне надежное место. А то и на всю оставшуюся жизнь.
      Серега согласно кивнул, избегая говорить. Они заперли дверь, Клоти сунула ключ в его карман (нимало не смутясь при этом тем, что рука ее проскользнула в опасной близости от интимных мест) и помчалась вперед. Они вылезли из подвала рядом с тем кабинетом, где их захватили. Двери кабинета были приоткрыты. С левой стороны маленький коридорчик перекрывала арка, за которой виднелось что-то вроде пищеблока, отделанного никелированными плоскостями и оборудованного по последнему слову техники. Серега поднес палец к губам, призывая Клоти к молчанию, затем ткнул им в себя и перевел указующе на кабинет. Клоти тут же протестующе замотала головой и прыжком влетела в двери кабинета. Он, оторопев, бросился было за ней, но она уже стояла рядом и отрицательно качала головой - стало быть, там, в кабинете, никого нет. В кухню Сергей успел заскочить первым, ради успокоения собственных слегка трясущихся поджилок пригибаясь до уровня многочисленных столов и буфетных стоек. Кухня была громадная, как небольших размеров спортивный зал. И абсолютно пустая и безлюдная, к немалому облегчению Сереги. Всю оставшуюся часть первого этажа занимал громадный холл, поделенный на зоны - обеденную, гостиную, еще какую-то. Но мебель в каждой зоне была буквально Сереге по пояс и потому весь холл отлично просматривался. Там тоже царило безлюдье. Серега разнообразия ради решил переключить внимание с осмотра мебели на прочие вещи. Так. Со двора не доносится никаких звуков. Правда, окна щедро занавешены пышными просто до безобразия шторами. Из-за них двор совершенно не просматривался, возможно, они еще и гасили звуки. Баронесса тем временем завершила обход обширного холла и коротко предложила:
      - Посмотрим второй этаж? Стены здесь, в отличие от наших замков, тонкие. Если кто и сунется в дом, мы с тобой услышим тут же. К тому же если придется отбиваться, то уж лучше делать это с более выгодных верхних позиций.
      Герцог Де Лабри согласно покивал, в полной мере оценив замысел баронессы. Действительно, укрыться от громил на почти открытом пространстве холла нечего было и думать. Они побежали к лестнице, расположенной по ту сторону громадного зала, почти у самого входа. У Сергея было очень сильное искушение по дороге заглянуть за занавески, но он удержался. Кто его знает, может, все их "оппоненты" сейчас обыскивают двор и надворные постройки, ищут членов ужасного ордена Палагойцев. И могут заметить шевеление в окне. А это в свою очередь может навести их на некоторые подозрения.
      Лестница круто поднималась вверх всего одним пролетом. От нее в глубь второго этажа вел неширокий коридор. С обеих сторон двери - не слишком много, к счастью. Клоти с легкой ноткой нерешительности в голосе сказала:
      - По правую руку мое, по левую ваше, сэр Сериога. Сначала осторожно приоткрываем дверь в покои, потом, ежели кто там двинется...
      Интересно, касалась ли эта нотка смущения баронессы совершенно незнакомой ей обстановки? Или она наконец-то начала сомневаться в своем праве приказывать ему?
      - Лучше не так,- торопливо зашептал он, предчувствуя, что леди Клотильду вот-вот занесет на дорогу махрового рыцарского героизма, а он, признаться честно, в отличие от Клоти не горел желанием кидаться собственной грудью на стволы.- Это... это будет не совсем разумно. Распахивая двери, мы только оповестим их о своем появлении на арене. Они спрячутся в какой-нибудь угол, а затем, когда мы появимся у них на мушке...
      Кстати, о пистолетах,- у оставленных в подвале они наверняка были. Стоило их прихватить... но тогда пришлось бы заниматься срочным инструктажем Клоти на тему огнестрельного оружия, в котором он и сам-то ни бельмеса не смыслит. К тому же оружие в руках человека, не умеющего с ним обращаться, все равно что граната в руках у обезьяны. То ли себя зацепишь, то ли противника... И уж если "грабители" продемонстрируют оружие, в них наверняка тут же начнут стрелять. А так есть шанс обойтись без кровопролития. Им пригрозят стволами, они послушно сдадутся, как воспитанные мальчик и девочка из этого мира... И тогда уж можно опробовать на противнике метод леди Клотильды - это когда внезапно да кулаком по темечку.
      - Лучше давай-ка встанем вот за этот угол и пошумим. Если у них кто есть в этих комнатах, он тут же выскочит в коридор посмотреть. И, Клоти...
      - А? - незамедлительно откликнулась его боевая подруга. С готовностью и доверием откликнулась, отчего у него сразу потеплело на сердце.
      Он сдержал приступ щенячьего восторга и строго сказал:
      - Если на тебя наставят небольшую такую черную штучку, которая помещается в руке или немного торчит на манер палки с ответвлениями...
      - Маленькая черная штучка вроде тех, какие были у этих смердов и бандюг, подло посмевших посягнуть на твою и мою благородные особы?
      - Да. Тогда лучше застыть и поднять руки. Жди, пока они приблизятся к тебе. А затем уж и наступай. Но помни - в первую очередь надо уйти из-под наставленного ствола...
      - Соображаешь в тактике ты, сэр Сериога! - похвалила его Клоти.- И верно, когда целятся в тебя незнакомым оружием, следует выждать. Вот увидишь, врежу я им только тогда, когда отведут они от меня свои магические пукалки!
      - Гений,- несчастным голосом пробормотал он. И подумал: а удастся ли им вырваться из этой заварушки живыми? Страшно-то как... но и раскисать на глазах у Клоти он не мог себе позволить. Никак.
      Серега отпихнул Клоти в угол, а сам подпрыгнул и громко бухнул подошвами по самой верхней ступеньке лестницы. Считай, уже почти по перекрытию второго этажа, в этом месте еще свободному от ковров. Ботинки брякнули по роскошному матовому паркету с гулким звуком - словно по барабану запустили булыжником. А потом Серега стремительно откатился в угол, расположенный напротив того, в котором пряталась леди Клотильда. Паркет под ногами протестующе скрипнул.
      Никого. В коридоре по-прежнему было тихо и пустынно.
      - Берем за аксиому, что там никого нет,- пробурчал он.- И почему это меня данный факт не слишком радует? Даже совершенно не радует. Значит, все выбрались за пределы дома - обыскивают или ждут в засаде почтенных палагойцев. Плохо. Для атаки с тыла мы слишком плохо вооружены...
      Они слаженно слетели по лестнице вниз и кинулись к выходу.
      - Каков твой план захвата территории вокруг сего замка? - почти с восторгом вопросила вдруг леди Юготильда, притормозив у самых дверей.
      И посмотрела на него преданным взглядом - совсем как один из суворовских "чудо-богатырей" на самого графа и фельдмаршала Суворова. Серега поежился. В их паре всегда именно она бывала ведущей. Обычно именно она...
      - Желаешь ли ты, дабы я отвлекла их внимание, атаковав со стороны одного из задних окон? - ликующим голосом предложила Клоти.- Или же, наоборот, осуществлю я ложную атаку спереди, в то время как ты...
      - Как я - что? - угрюмо спросил Сергей.
      Клотильда озадаченно подвигала ровными бровями, но ничего не сказала. Кажется, и до нее дошел весь ужас ситуации.
      Весь их ударный отряд состоял всего из двух человек! Практически безоружных.
      ГЛАВА ВОСЬМАЯ
      Тяжело мечу на Руси...
      -Э-э...
      Клоти отпустила глубокомысленное эканье и замолкла.
      - Там внизу есть оружие,- с дрожью в голосе проговорил Серега.
      Клоти - с пистолетом в руке?! И на свободе?!
      Впрочем, она скорее воспользуется пистолетной рукояткой для удара по чьему-нибудь затылку на манер кастета, чем собственно дулом по его прямому назначению.
      - Я... я думаю, нам надо опять пошуметь. И когда они ринутся сюда, устроить им засаду во-он за теми диванами. Сейчас спустимся в подвал, заберем...
      - Поздно, сэр Сериога! - с неожиданно ожесточившимся лицом перебила его баронесса.- Они уже идут! Хоть мы пока что и не шумели...
      За дверью слышались голоса и торопливые шаги, причем и те и другие приближались. Разговаривали два человека.
      - Гони сюда Иваныча, пусть сам и посмотрит...
      - Блин, карусель какая-то...
      Дальше зазвучали ругательства вперемешку с удивленными междометиями. Итак, там, на дворе, что-то происходило. Но что именно?
      Тем временем Клоти пружинисто развернулась и переправила его по другую сторону от входа, жестко пихнув локтем в бок. Он открыл было рот, собираясь запротестовать,- локоть грубо прервал его раздумья на тему происходящего во дворе. Что бы ни происходило там - здесь время было для действий, а не для дум. Клоти, притаившись за изогнутым в форме колонны косяком, прошептала:
      - Стой тихо и бей...
      - Нет, Клоти!! - шепотом отчаянно завопил он.- За диваны, живо!! Если их будет больше двух, они нас попросту сомнут!
      И он нырнул за укрытие, не дожидаясь ее ответа, просто полностью положившись на то чувство дисциплины, которое должно было быть у Клоти, выросшей в строго иерархическом обществе. В конце концов он же герцог, а баронесса никак не может ослушаться герцога, стоящего в феодальной табели о рангах на несколько ступенек выше! Сам он перевалился животом через спинку дивана. Даже обитая, спинка болезненно проехалась по брюху. Сергей поморщился. Следом неслышно приземлилась Клоти, брыкнув его по пути мощной стопой по коленке и пробурчав что-то вроде одобрения. Примерно так:
      - Соображение, гм...
      И почти тут же двери в гигантский холл захлопали. Вошедшие продолжали обсуждать возбужденными голосами нечто загадочное, увиденное ими во дворе. Вот интересно, что бы это могло быть? Судя по обрывкам реплик, свободным от ругательств, речь шла о чем-то светящемся. И при этом далеком от света обычных фонарей...
      Клотильда подняла четыре пальца, обозначая количество двигающихся вдоль их дивана людей. Потом подняла указательный, призывая его ко вниманию. Сергей опустил веки, давая ей понять, что уяснил эту нехитрую жестикуляцию, напряг мышцы, изготовившись к прыжку в нужный момент. Когда шаги замыкающего отряд из четырех человек миновали диван, Клоти коротко кивнула.
      Значит, пора.
      Баронесса, как всегда, поспела первая. Длинное мощное тело просвистело у него над головой в прыжке, до ужаса напоминавшем прыжок пантеры, приземлилось там на кого-то, с хрустом расправилось с первой своей жертвой. И двинулось дальше. Сергей выскочил из-за дивана как раз к моменту окончательной зачистки поля боя Клотильдой. И остался стоять, выставив перед собой костистые кулаки в защитно-обороняющемся жесте.
      Враги, дюжие здоровячки средних лет, валялись по полу в бессознательном состоянии. Клоти стояла примерно посередке, радостно глядя на Серегу.
      - Что теперь?
      - Во двор,- предложил он. И не удержался, посожалев вслух: - Надо было хоть одного их них оставить для допроса. Что-то у них там творится непонятное...
      - Двор здесь! - отрапортовала ему Клотильда в своей обычной радостно-приподнятой манере.- Выглянем и узнаем!
      - Ну да,- пробормотал он, покорно пристраиваясь в затылок к зашагавшей по направлению к дверям Клоти.- И как всегда, никаких мыслей о том, что выглянувшую головку может и шандарахнуть что-нибудь...
      - Ты у нас герцог, ты и будь умным!
      На это ответа Серега не нашел.
      Он перешагнул вслед за Клоти порог особняка и застыл на месте. Как Лотова жена в штанах.
      По всему периметру забора тянулось странное сияние, собирающееся в нити и комки голубоватого огня. Это чем-то сильно напоминало пресловутые и легендарные огни святого Эльма. Но огням - по легенде - полагалось появляться не где-нибудь, а только на мачтах обреченных кораблей. И уж совсем не место было им на заборчике новорусского коттеджа...
      Было еще кое-что странное: казалось, что светлый октябрьский день резко поменял свою освещенность над особняком антиквара. Промытая небесная голубизна неестественно сгущалась над забором и воротами до синевы предвечерних сумерек. На этом фоне неоново-голубые огни святого Эльма сияли особенно ярко.
      - И что бы это значило? - громко и раздельно произнес Серега.
      Вопрос вообще-то предназначался леди Клотильде, но она стояла в остолбенелой позе с приоткрытым ртом. И явно была не в состоянии слышать что-либо.
      Зато огоньки на заборе сразу же после его речи радостно запульсировали.
      - Это... - после небольшой паузы напряженно произнесла Клоти.-Это Сияние Милгота!
      На ее слова огоньки не прореагировали никак. Сияние успокоилось и теперь горело ровно, как лампочка в патроне.
      - Вот как? - проявил сдержанное любопытство Серега. Огоньки тут же снова взорвались суматошным полыханием.
      - Милгот - святой меча,- с придыханием пояснила Клоти.- Был он некогда отважным рыцарем, но император, правивший тогда, затеял поход против племени дурдлов, кои из своих земель злоумышляли супротив него злостные интриги...
      - И наверняка при этом еще и жили неплохо...- пробормотал Серега.
      Огоньки снова радостно замельтешили. Похоже, они реагировали непосредственно на его голос. Непонятно, но очень настораживает...
      Кожа на локтях и загривке герцога Де Лабри покрылась мурашками. Оч-чень даже интересно...
      Клоти задумчиво прокомментировала его высказывание:
      - Да, земли у них, по преданиям, были богатейшие... Правда, после того как они присоединились к империи, враз почему-то обеднели...
      - И с чего бы это? - насмешливо подивился Серега.- Наверное, император с ребятами погуляли на них во всю ширь?
      - Не перебивай,- грозно сказала Клоти.- Так вот, поход шел неровно и в какой-то момент... Хоть и немногочисленны были дурдлы, но по глупости... гм...
      - Что, неужто отважно сражались?
      - Нет,- насупившись, заявила Клоти.- Не слишком отважно. Но и дурак за свое кровное дерется. Ну, попал император в засаду и пришлось ему временно отступить. Вместе со всем своим войском...
      - Драпал, значит, император? - радостно встрял Серега, наблюдая усиливающееся мелькание голубых огней.
      - Нет! - недовольно рыкнула Клоти. Странно, но она вроде бы совершенно не замечала, что огоньки вновь и вновь начинают свое судорожное мельтешение, стоит только Сереге открыть рот...
      - Император просто временно отступил. Сохранив, хотя и слегка подрастеряв, свое войско. Но отступил со всевозможным благородством!
      Она смерила его взглядом - дескать, не понимаешь ты, сэр Сериога, благородства по-императорски! И продолжила радостным тоном:
      - А сэр Милгот в одиночку остался прикрывать ущелье, по которому отступал император!
      - Что тоже было сделано со всевозможным благородством,-прокомментировал Серега.- Самому драпать вместе со всем войском, а сзади бросить одного-единственного человека на растерзание врагам!
      - Это долг каждого вассала и рыцаря! - гулко проревела Клоти. И от переизбытка чувств вдарила кулаком по белой стеночке рядом с входной дверью.
      Рифленая обшивка стены жалко крякнула и провалилась внушительной дыркой внутрь самой себя. Оттуда брызнули кирпичные обломки и цементно-строительная пыль. Серега заморгал - часть фонтанчика попала ему прямо в глаза.
      - И вот тогда,- уже ревела Клоти со всей страстью в голосе,- начал крушить рыцарь Милгот всех направо и налево! И когда уже горы тел врагов его лежали вокруг и меч рыцаря обагрился их кровью по самую по рукоятку, случилось ужасное!
      - Появилась умная мысля, что дерется зазря? Не может быть!
      Клотильда грозно взглянула на герцога Де Лабри, который по-прежнему не проявлял ни капли понимания в том, что касалось благородства по-рыцарски. Или по-императорски.
      - Нет! Меч выпал из усталой руки рыцаря! И упал в расселину. Приблизились отвратительные дурдлы к сэру Милготу, и взмолился рыцарь Единому и Пресвятому о том, чтобы хоть перед смертью вновь соединиться ему со своим мечом, умереть, как подобает рыцарю,- с мечом в руке! И чтобы меч сей не позволил-таки врагам настигнуть императора! И показал тогда Единый ему милость свою!
      Клоти снова радостно вогнала кулак в обшивку. Та покорно хрустнула и явила взгляду новую дыру.
      - Ожил меч рыцарский, свершилось чудо святого Милгота! Засияло все ущелье в точности такими огнями! И отступили в испуге дурдлы, прижались к скалам! А меч, обретший душу, принялся сам крушить врагов!
      - Да неужто? - засомневался герцог Де Лабри. Грани между физическим и метафизическим в рассказах Клотильды просто не существовало.
      - Точно! - возопила Клоти.- Они расступились, а меч все крушил и крушил! А затем сам влетел в руку святого Милгота!
      - Это явное чудо,- поддержал воодушевленную баронессу Сергей.-Особенно если при этом у него уцелела кисть. Значит, это огни не святого Эльма, а огни святого Милгота...
      - Догадываюсь, сэр Сериога,- поучительным тоном заявила Клоти,-что и вам знакомы сии огни. Надеюсь, ваш святой сэр Эльм совершил подвиг не меньший, чем наш Милгот?
      - Ничуть,- заверил девушку Серега, знавший о святом Эльме так же мало, как и о почтенном Милготе.- Ну и что означает появление здесь огней святого Милгота?
      - Ну как же, сэр Сериога! - простодушно удивилась девушка,- Ты тоже потерял свой меч, как и святой Милгот!
      - Чудесно,- напряженно сказал он.- Я потерял свой меч, но он решил одухотвориться. В полном соответствии с законами вашего мира, о чем свидетельствуют эти огоньки. Хотя я-то, как припоминаю, Единому не молился... Что дальше?
      - Теперь он исполнит высказанную тобой волю,- с готовностью проинформировала его Клотильда,- Ты же сказал: "Эта вещь вас всех похоронит!" Хоть и нехорошо называть вещью меч.
      - Переживет,- бросил он.
      Итак, меч оказался до какой-то степени магическим. Стало быть, он принес в свой сугубо физический мир магический предмет. И вместе с ним магию, которой здесь прежде не было! Во всяком случае, явно не было.
      Виновен!!! Это несомненно. И все, что он может,- это жалко блеять: "Но я же не знал..."
      Ладно, решил Серега, о последствиях поговорим потом. Сейчас надо выбираться из этой ситуации.
      - Так что же последует дальше, Клоти?
      - Он их похоронит! - радостно констатировала простодушная девушка Клотильда.- Всех этих смердов, кои у вас почему-то зовутся братками. Я думаю, он только ждет, чтобы мы сошли с крыльца. А потом он их похоронит и сам вернется в твою руку. Пошли с крыльца, сэр Сериога! Да свершит меч возмездие вору!
      - Нет,- каким-то замороженным голосом просипел он. И перехватил руку Клотильды, вознамерившейся дать ему толчка. Разумеется, в сторону двора.-Мы никого убивать не будем. Слышишь, Клоти? И ты... и мой меч. Никого.
      - Поздно, сэр Сериога,- замогильным голосом протянула Клоти.- Ты уже сказал, то есть предрек. Теперь ничто не остановит руку Единого, направленную твоей волей и чудом святого Милгота...
      - Черт...
      Он схватил Клоти за руку, подтащил поближе, уточнил придушенным шепотом:
      - Значит, пока мы здесь, он ничего не сделает?
      - Ничего. Но что ты хочешь сказать, сэр Сериога?
      Он мрачно улыбнулся, предвидя град ее возражений, и сообщил:
      - Сейчас мы вернемся туда и вытащим всех этих, как ты выразилась, братков из дома...
      - Нет! - взорвалась Клоти.- Они достойны смерти!
      Серега вздохнул и прикрыл глаза.
      - Если в моем мире убивать всех, кто этого достоин... налогоплательщиков не останется. В общем, так. Давай договоримся - я буду решать, кого в моем мире убивать, а кого нет. Хорошо? Ну вот и чудненько, а теперь довожу до сведения - я против убийств вообще. А в своем мире особенно.
      - Но как же свершать тогда праведную месть?! - воинственно откликнулась Клоти.
      - У нас считают, что Бог сказал: "Мне отмщение и аз воздам". То есть месть - это дело исключительно Божье.
      - Не по-рыцарски...
      - Точно! - прервал ее герцог Де Лабри.- Но меня устраивает. А теперь пошли в дом и вытащим этих бандитов во двор. Поскольку мое сиятельство сказало, что меч похоронит их непременно в доме, думаю, если вытащить их оттуда вон, то и предречение мое станет пустым звуком...
      Клоти странно так хихикнула. Серега посмотрел на леди недоуменно, но у той на лице уже было самое нормальное выражение - ее всегдашней готовности к трудам и оборонам...
      Вдвоем они быстро выволокли слегка упирающуюся парочку из подвала, затем Клоти поочередно свалила их на центральный газончик перед домом. Так же слаженно и быстро они отволокли туда же тех четырех бесчувственных, что валялись в холле.
      У одного из них Серега обнаружил и выудил пачку долларов, переданную девицей Фирой по поручению эльфийского короля.
      - Все,- изрек он, оглядывая аккуратную кучу из шести тел. Двух упирающихся они спокойствия ради уложили под самый низ и прижали теми, кто лежал спокойно.- Дело сделано, и можно уходить с чистой совестью. Эй, меч, где ты там? Гм...
      Он не совсем уверенно вытянул вперед руку. Ладонью вверх. Прилетит меч или нет? Через плечо сообщил связанной парочке - до ужаса удивленному Иванычу и его битюгу-телохранителю:
      - Сейчас вы увидите кое-что, что приоткроет вам глазки на сущность того, что вы у меня сперли...
      И затаил дыхание. А если не получится? Если все это вранье и не будет никакого чуда святого Милгота. Вот идиотом он тогда будет!..
      Огни по забору вдруг засияли с прожекторной яркостью. Нет, точно - в этих чудесах все завязано на мече и на нем лично. Вот только у меча, увы, оказалась своя воля, что его, Серегу, не очень радует, поскольку не дает возможности переиграть необдуманно сказанные слова... Поздно, паря, поздно проехали, да со свистом. Остается только попытаться исправить обстоятельства.
      В глубине дома вдруг что-то заколотилось. И загремело. И застучало. Иваныч из-под кучи таращил глаза, потел и краснел, силясь повыше приподнять голову. Но при этом дисциплинированно молчал, не пытаясь завопить и призвать соседей к исполнению их гражданского долга. Впрочем, этому немало способствовала кровожадная улыбка на лице Клоти, которое она время от времени поворачивала в сторону пухлячка-антиквара и его... сотоварища? Нет, пожалуй, все-таки солежника.
      А потом с двускатной крыши, красивенько выложенной малиново-алой черепицей, полетела вниз и в стороны та самая черепица. По скатам начали каскадом сиять огни святого Милгота - и посередине крыши возник вдруг разлом, словно бы горбинка скатов просто взяла да и треснула. И в разломе завис, явившись как бы ниоткуда, палагойский меч. Исканный и званый, висевший прямо в воздухе без всякой поддержки вверх рукоятью.
      Двое на газоне забормотали что-то с придыханием в голосе и заиканием. Серега покартиннее вытянул руку, выдохнул, постарался расслабить сведенные от напряжения мышцы кисти - чтобы было не так больно, когда меч ударит в руку.
      И он действительно прилетел ему прямо в ладонь, с чуть заметным посвистыванием в воздухе - словно ветерок промчался - и скрежетанием лезвия в золотом навершии ножен. Как ни странно, удара он не почувствовал. Меч просто влился в пальцы, и те мгновенно сомкнулись на прохладной рифленой украшенной рукояти...
      Цепь конечно же была намотана на плоские, облепленные рельефными золотыми детальками ножны и несла на себе два ветвистых рога шпор. Полный рыцарский набор, вернувшийся к хозяину на манер верной собаки.
      - Ну, мы пошли,- чуть ли не с извинением сказал Серега в сторону неровно уложенных тел.- И... э-э... давайте больше не встречаться, ладно? Лично мне вполне хватило и одного раза. Клоти, развяжи их.
      Леди Клотильда сделала большие глаза. И почти покрутила пальцем у виска - правда, проделала она все это исключительно лицом, а не пальцем. Так сказать, мимика на грани жестикуляции. Но все же развязала тех двоих связанных. Четверо поверженных в холле, на которых пут не было, начали приходить в себя. Подтверждением чему служили жалобные стоны с их стороны.
      - Думаю, вы не захотите позвать себе на помощь милицию,- нахально предположил Серега, подталкивая Клоти к выходу.- Ситуация аховая, а ваши поддельники могут ненароком и запутаться в своих показаниях. Что в свою очередь возбудит подозрения у органов, не так ли? Какая-то вещь - то ли не вещь, то ли уворованная, то ли нет... Руки развязаны, так что первую помощь окажете друг другу сами. А у нас, увы, дела, дела...
      Клоти безропотно позволила увлечь себя за ворота. Серега первым перешагнул стальной порожек калитки, прорезанной в воротах. И застыл, стоило ему очутиться по ту сторону забора.
      Здесь, с улицы, ничего не было видно. Огни святого Милгота, новогодней иллюминацией сиявшие внутри двора, снаружи умудрились ничем себя не проявить. Над головой простиралось бледно-голубое осеннее чистое небо, по которому даже тянулся реденький птичий клин - над самым горбиком покорябанной крыши.
      И ничего больше. Только тишина, монументальные ограды вокруг и призрачно-хрупкая красота солнечного октябрьского дня...
      Водитель "москвича", по-прежнему сидевший на шоферском месте, высунулся в оконце при виде Сергея и Клотильды. И - судя по лицу - очень даже удивился.
      - Привет,- благожелательно сказал Серега, медленно разворачиваясь от коттеджа антиквара к улице.- Ваши попросили подбросить нас до города.
      - Что?..- недопонял водитель.
      Но тут Клоти, уставшая стоять безмолвной статуей, решила провести кое-какие действия - надо думать, в качестве наглядной агитации. Мускулистая блондинка шагнула вперед и просто-напросто отодрала зеркало заднего вида с дверцы машины. Водитель с выпученными глазами отпрянул в глубь салона и уже оттуда посмотрел с невольным уважением и страхом на мощную руку Клоти, в которой было зажато отодранное зеркальце, сиротливо пускавшее зайчиков в сторону соседней ограды. Затем девушка (а по правде говоря - боевой монстр магического Средневековья) присовокупила сквозь зубы:
      - Ну? Теперь везешь?
      Водитель судорожно сглотнул. Звук громко отозвался в холодном суховатом воздухе улицы, на которой царил самый обычный тихий осенний день.
      Серега вздохнул. Вот и тут мы начинаем жить по правилам леди Клотильды. И как ни странно, средневековые правила оказались крайне действенными в мире современной России. Во всяком случае, Клотильду все понимали с полуслова, стоило ей только начать себя вести как баронесса-рыцарь Дю Персиваль. Клоти тем временем еще и кулак занесла, целясь в простоватое лицо за рулем. Парень вжался в кресло.
      - Повезешь?!
      Тот, помедлив, нерешительно кивнул. Но на его лице за испуганной гримасой легко угадывалась злость. И ведь было на что злиться. Пленница освободилась, вышла из хорошо охраняемого особняка в компании с неизвестно откуда взявшимся молокососом, а теперь еще и машет кулаком под носом, требуя подвезти себя до города. Свои же за все это время и носа из двора не показали, оставив его без помощи и без подсказки. Что же на самом деле во дворе произошло?..
      Впрочем, если не дурак, то должен догадаться, что у друзей случились непредвиденные критические часы, и их, скорее всего, отнюдь не консенсусом убедили отпустить девицу. А если уж совсем умный, то после доставки парочки до города обязательно вернешься. Зайдешь во двор и окажешь первую помощь страдальцам.
      И тут сзади что-то громко ухнуло с пронзительным скрежетом и грохотом. Сверху на Серегу с Клотильдой посыпалась пыль и мелкие обломки чего-то больше всего напоминающего строительный мусор. Они обернулись.
      Крыша коттеджа, холмиком видневшаяся из-за забора, теперь превратилась в скелет из нескольких стропил, сиротливо торчащих над оградой. Клоти, опомнившись первой, кинулась во двор. Серега с небольшим опозданием последовал за ней, столкнувшись в воротах с водителем "москвича".
      Внутри царил разор и бедлам. По аккуратным газончикам и группам деревьев, из которых состоял возделанный с определенной претензией на вкус приусадебный участок, сейчас валялся мусор - куски обшивки коттеджа, арматура, кирпичи, обломки бетонных плит. Ковер из мусора местами сгибал ветви деревьев до самой земли. А в центре высился остов коттеджа. Сохранились лишь остатки стен вокруг несущих колонн и опор, перекрытия торчали рядом параллельных балок, щерились в небо лишенные покрытия стропила...
      Двое из тех четверых, которых леди Клотильда вырубила в холле, сидели на замусоренной лужайке возле бывшего крыльца, сейчас отмеченного лишь ступеньками. Сидели неподвижно, широко раскинув по земле ноги и не сводя взгляда с горбатого завала, высящегося под сводами обнажившегося каркаса.
      Все, на что был сейчас способен Сергей,- это издавать нечленораздельные звуки. Типа "э-э", "м-да..." и чуть ли не "ме-э"...
      - Ну вот,- на удивление бодро сказала леди Клотильда противным голосом - тем самым, которым она бесконечно поучала Серегу во время их странствий по Нибелунгии.- Меч выполнил твое предсказание, и враги наши торжественно захоронены. Дурачье, им больше не следовало заходить в этот дом... И хорошо, что ты не предупредил их об этом!
      О том, что она сама забыла "предупредить" об этом обстоятельстве Серегу, разумеется, не было сказано ни слова.