Он нащупал в кармане долларовую бумажку. Огляделся, подошел к бровке тротуара, помахал рукой. Одно из такси, печальной вереницей торчавших у остановки поодаль, нерешительно газануло и приблизилось.
      Водитель, с лицом хитрым и худеньким, как у шимпанзе, спросил:
      - Машину, сынку? А куды...
      - Сто долларов! - отчаянно брякнул Сергей, комкая в кармане означенную бумажку и пытаясь сразу же отвлечь водителя от вопросов, подчинить взамен этого радостной мысли о деньгах.- Сначала ждать, потом ехать.
      - А куды пойдем-то? - деловито спросил таксист. И хитро заулыбался, морща лицо.
      - Я... я слежу за одной девушкой,- гулким шепотом сообщил Сергей водителю.- Молча делаешь все как надо - и получаешь свои кровные. Не хочешь - я еще кого-нибудь поищу, вас там на остановке много, как я посмотрю.
      - Не надо другого,- быстро отреагировал мужик.- Давай садись, хлопец.
      Он распахнул перед Серегой переднюю дверцу, зазывно похлопал небольшой ладошкой по обтянутому кожей сиденью рядом с водительским. Серега отрицательно качнул головой и предусмотрительно перешел к задней дверце. Ни к чему, чтобы шофер мог еще и наблюдать за его лицом.
      Минуты тянулись как часы. Или нет, секунды тянулись как часы. Или вообще - как кучи часов...
      - О, глянь, солнышко вышло,- довольно сказал таксист.
      Действительно, солнце, незадолго до этого ушедшее за серую мощную тучу, снова появилось на блекло-голубом небе. И обрызгало хмурую осеннюю улицу бледно-желтыми лучами. Последняя листва нескольких тополей, жалко сутулившихся по обочинам, зазолотилась в их свете желтыми и бурыми переливами.
      - Холодная нынче осень,- тоном знатока-метеоролога объявил таксист.Все дожди да дожди, а тут глянь-ка - солнце...
      Ему явно хотелось поболтать. А вот Сереге болтать совершенно не хотелось. И поэтому он только одарил шофера хмурым взглядом. Очень хмурым. На некоторое время в машине воцарилась тишина.
      Он сидел и нервно барабанил пальцами по обшивке переднего сиденья. Если в магазинчике что и происходило, то наружу это не выливалось. Спокойно. Спокойно.
      Неожиданно откуда-то сбоку вынырнул неприметный "москвич" и припарковался недалеко от входа в лавку антиквара. Из машины вывалились громилы - числом трое. Интересно, как они поместились в небольшом салоне "москвичонка"? Парни дружным строем двинулись к зеркальным дверям. И исчезли за ними, едва слышно хлопнув створками.
      И опять настало время ожидания. Томительного. Бес-ко-неч-но-го...
      - Бонни и Клайд,- чуть слышно пробормотал Серега себе под нос.- Мы с Клоти прямо вылитые Бонни и Клайд. Е-мое. Не дай бог, и конец будет такой же.
      - Ты что-то сказал, хлопчик? - тут же озаботился таксист. И обернулся назад, радостной улыбкой демонстрируя готовность к общению.
      - Ничего,- прошептал Сергей,- эт-то у меня в животе бурчит.
      Бонни и Клайд - парочка, занимавшаяся воровством. По сути, они тем же самым собирались заняться, хотя вещь, за которой они отправились, сама была ворованной. Вор у вора украл...
      Двери магазинчика наконец распахнулись, и оттуда поочередно вышли два громадных мужика из той троицы - настолько громадных, что даже леди Клотильда на их фоне выглядела бы чуть ли не Дюймовочкой. Собственно, она и выглядела так - вывалившись следом за мужиками, и очень резво вывалившись. Складывалось ощущение, что из магазина ее вытолкнули хорошим пинком. Серега облизнул враз пересохшие губы и уставился в другую сторону. Шоферу не следовало знать... Нет, не так. Шоферу не следовало слишком уж наглядно демонстрировать, куда направлен его взгляд. И посему он старательно пялился в другое окошечко, не забывая, впрочем, краешком глаза отслеживать передвижение группы с леди Клотильдой в центре. Мужики слаженно уводили Клоти под локотки по направлению к неприметному "москвичу". Третий крупный индивидуум появился на свет божий из магазина чуть погодя, стрельнул глазами по улице с бдительным видом. И снова скрылся в магазине.
      Подкрепление на случай внезапного нападения прямо на торговую точку, понял Сергей. Так.
      Он качнулся вперед, постучал согнутым пальцем по плечу шофера:
      - Трогайте. И вон за тем "москвичом", пожалуйста. Только не слишком впритык, ладно?
      - А, так ты за той дивчиной доглядаешь? - заметил словоохотливый шофер.- Ну, ничего дивчина. Тильки великовата трохи...
      - Ну поехали же! - чуть не взвился Сергей, глядя, как "москвич" заваливает за поворот в один из переулков и исчезает из виду.- Ну!
      - Да что ты волнуешься-то? - удивился таксист.- Да счас мы его враз... Махом догоним.
      Он мягко крутанул колесо руля, ласкательным движением переведя рычаг от коробки передач. Машина вжикнула, отваливая от тротуара. Сергея вдавило в спинку сиденья.
      Они нагнали "москвич" достаточно быстро.
      - Ой, не знаю, хлопчику,- рассуждал шофер, небрежно придерживая двумя пальцами рулевое колесо.- На что тебе дивчина, которая аж с двумя куды-то за город собралась...
      - За город?! - Крик у Сереги вышел каким-то сдавленным.
      "За город" - это у него ассоциировалось чуть ли не с темным лесом. Чаща, безлюдье. Не дай бог... Хоть леди Клотильда и бог в области рукоприкладства, но... нет приема против нацеленного на тебя ствола...
      - Ну да, за город. Видишь, куды заворачиваем? Белоусовские коттеджи прямо по курсу...
      Вдоль дороги и вправду потянулись заборы. И вдалеке начали проступать трубы над черепичными крышами. "Москвич", попетляв по местным ответвлениям дорог, остановился у одного из таких заборов. Дверцы разом отворились со всех сторон. Клоти, печально спотыкаясь, прошествовала от машины к воротам в сопровождении двух громил. Руки ей на этот раз, уже совершенно не стесняясь, заломили за спину.
      - Эге,- односложно издал таксист.
      - Проедете мимо и высадите меня за поворотом,- жестко распорядился Сергей.- Вот деньги. И еще...
      Таксист молча заложил руль, объезжая "москвич". И не сказал ни слова в наступившей паузе - только чутко повел шеей, выдвигая свое правое ухо поближе к Сереге. Тот принял этот жест за молчаливое приглашение к дальнейшим откровениям. Шепотом посоветовал:
      - А после езжайте прямо и не задерживайтесь.
      Он вылез, выждал минутку. Затем осторожно заглянул за угол. "Москвич" стоял на прежнем месте, водитель вышел из машины и теперь беззаботно курил, стоя у передней дверцы.
      Из дома никто не выходил. Было тихо. Ни вскриков, ни хруста ломающихся костей. Короче, никаких признаков привычных действий леди Клотильды.
      Почему? Или она считает, что время еще не настало? Или же просто решила на этот раз устроить драчку без шума... Разнообразия ради.
      Как бы то ни было, с собственным появлением во дворе коттеджа следовало подождать. Во-первых, чтобы не помешать планам леди, а во-вторых... Во-вторых, потому, что она вскорости и сама появится, не в ее обычаях оставлять у себя в тылу человека противника - а именно водителя "москвича"...
      Серега стоял за углом с бешено колотящимся сердцем и покусывал краешек нижней губы. Ждать. Ждать.
      Расслабления ради он решил подумать о чем-либо отвлеченном. Но, увы, единственное, что тут же полезло в голову, был его отец. Сломленный и растерявшийся, настолько не похожий на себя прежнего...
      Классики до ужаса любили тему маленького человечка, застигнутого неприятностями врасплох. Интересно, в каком возрасте детям положено осознавать, что их родители - тоже обычные слабые люди, делающие время от времени глупости? Может, это и есть признак взросления?
      Однако ждет он уже слишком долго... Снова заглянул за угол. Водитель докурил и теперь сидел в машине. Очевидно, такси, следовавшее за ним неотвязно от самого города, подозрений ни у кого ни вызвало. А если и вызвало, то ненадолго, стоило чужой машине проследовать мимо и уехать в поселковые закоулки. Действительно, мало ли кто может ехать вслед за тобой, но при этом исключительно по своим делам - поселок-то большой.
      Сергей в последний раз огляделся по сторонам. Вокруг было пусто. Мощные заборы закрывали подворья от нежелательных взоров, но они же прикрывали и его самого от любопытства здешних обитателей. За окошками верхних этажей соседнего коттеджа тоже вроде бы никто не маячил.
      Убирать... то есть отключать или нет того водителя из "москвича"? Да, стоило леди Клотильде появиться здесь, как мысли у него потекли очень, очень... по-нибелунговски.
      Нет, водителя трогать не будем, решил он. Мало ли кто еще подъедет. Итак, путь внутрь бдает начинаться прямо отсюда. Ну и чего ж мы ждем?
      Отступил на шаг, смерил взглядом стоявшее перед ним препятствие. Три метра добротно сложенного красного кирпича. А наверху наверняка еще и осколки бутылочные залиты в раствор, а может, и колючая проволока аккуратно уложена. Три метра. Если прыгнуть, хорошенько оттолкнувшись, затем ухватиться руками за край, а потом подтянуться,- может, и получится.
      Серега отступил на другую сторону переулка. Выдохнул. Истово сообщил бледно-голубому небу, с которого неслись отдаленные птичьи крики, то ли вороньи, то ли еще чьи, что - "Отче наш...". И побежал.
      На забор удалось взобраться только с третьей попытки. Он подтянулся слава богу, не обнаружилось ни бутылочных осколков, ни проволоки. Ура! Цивилизация докатилась и до нашего дремучего угла. Надо думать, плебейские осколки владельцу строения заменяют камеры слежения и сигнализация на кажном углу...
      Оставалось только надеяться, что в данный момент сигнализация отключена. В конце концов, навряд ли антиквар хочет огласки - да и Клотильду завели в дом не по собственной воле. А это уже пахнет киднеппингом. На что не может не обратить внимания даже вневедомственная охрана.
      Не давая себе задуматься, Серега перевалил через забор. И свалился на жухлую травку. Двор с редко высаженными, по моде, группками кустов и невысоких деревьев был пуст. От дома Серегу довольно удачно заслоняла одна такая группка, возвышающаяся прямо перед его носом. Неплохо для начала. И что же дальше? Будем стучать в двери и проситься впустить?
      Ага. Окошко неподалеку от заднего угла двухэтажного коттеджа было распахнуто. Так что вперед и с песней. Он, пригибаясь, добежал до окна, прячась за негустыми посадками и петляя при этом, как мартовский заяц. Подтянулся на руках, заглянул внутрь комнаты. Пусто. Только книжные шкафы остовами корабельного кладбища громоздятся вдоль стен, и корешки в них до смешного хорошо сочетаются по цвету: бело-золотые, сине-золотые и черные корешки. Гм... Книги явно подбирал дизайнер, а не владелец. Нахальной глыбой возвышался сбоку стол, крикливо заставленный глобусами, хрустальными письменными приборами и прочей сувенирной дребеденью.
      Серега преодолел небольшое препятствие в виде стены, перекинул ногу через подоконник, скользнул внутрь. Вроде тихо, хотя массивная бархатная штора слева как-то странно оттопыривается...
      В этот момент в затылке что-то резко ухнуло, и он провалился во тьму. Боли почти не было - только странное ощущение полета и тошноты.
      ГЛАВА СЕДЬМАЯ
      В подлом плену
      Он не знал, сколько провалялся в глухом беспамятстве, но пришел в себя от заполошного шепота:
      - Сэр Сериога! Сэр Сериога!
      - А... -дрожащим голосом отозвался он. Медленно дернул руками, пытаясь дотянуться ими до головы, которую разрывала гулкая пронзительная боль.
      На руках были наручники. И заведены руки были за спину. Причем лопатками он ощущал ребристые выступы... Спинка стула. Значит, так - он сидит на стуле, вокруг странная темнота, и сбоку раздается шепот леди Клотильды. Не очень веселое окончание эскапады.
      Он прикрыл глаза, осторожно подвигал головой. Затылок отозвался на это движение новым взрывом боли. Похоже, его ударили по голове. Но из этого логически проистекает, что в кабинете-корабельном-энд-книжном-кладбище кого-то поджидали. И поджидали как раз его. Впрочем, нет, леди Клотильда скорее умрет, чем выдаст тайну врагу,- в этом он был уверен.
      Абсолютно ясно было одно: окошко приоткрыли именно для того, чтобы туда сунулся такой идиот, как он. Сам виноват, следовало просто пораскинуть мозгами - на улице не так уж и тепло, и проветривать жилище в такую погоду ни один домохозяин не решится. В доме, где держат заложника - или пленного?-окошки просто так не открывают.
      - Клоти... Что произошло?
      - Ох, сэр Сериога,- с облегчением выдохнула Клоти, совершенно невидимая в темноте.- Мне, э-э... Меня оглушили, подло и предательски ударили сзади... И вот сижу я тут, и руки мои скованы оковами, кои разорвать я не в состоянии. А преподлый антиквар так и не явился. Хотя и есть мне что сказать ему!
      Голос у Клоти был высоким и тоненьким. И каким-то испуганным, даже растерянным. Что для нее было совершенно несвойственно. Плохо. Леди-рыцарь, похоже, не слишком успешно акклиматизировалась к суровым реалиям российской действительности. Иначе откуда бы ей взяться, растерянности-то? Танки траками только лязгают, а не скрипят жалобно...
      - Вот горе-то,- односложно отозвался Сергей, решив не утешать и не ободрять. Ни к чему. Леди это только оскорбило бы. Вместо этого он попытался найти в собственной голове пути к спасению.
      Но их не было.
      - Тебя тоже поймали в ту же ловушку, сэр Сериога?
      - Увы... - проскрипел он, дергая руками. Они были прикованы. И под собой их не пропустишь - спинка стула надежно фиксирует руки сзади. Вот так.
      - Как раз тот случай, когда многомудрие твое и хитрость оборачиваются против тебя же! - с чувством высказалась сбоку леди Клотильда.
      Сергей только хмыкнул. Хитрость?! Если это Клоти про себя, то зря.
      Он подергал ногами. Их тоже что-то держало - похоже, их просто примотали к ножкам стула скотчем. Итак. Если бы руки не были связаны за спиной, у него был бы шанс освободиться хотя бы от стула - упав назад и попытавшись расколоть его на части. Но при таком положении тела он не столько стул расколет, сколько руки переломает, и совершенно понапрасну...
      - Клоти, у тебя тоже руки за спиной? То есть за спинкой стула?
      В темноте раздалось гулкое печальное сопение.
      - О да, сэр Сериога. Крайне предусмотрительно это со стороны наших врагов. Хотя что я могу, слабая женщина, против стольких могучих мужчин?!
      - Это ты про тех двоих?! - изумленно спросил он. Быть того не может. Та парочка настолько впечатлила Клоти?
      - О да,- дрожащим голоском отозвалась девушка. Нотки командного рычания в ее голосе трансформировались в дрожащую охриплость, какая бывает при пересохшем горле. Или при очень большом страхе. Или же при том и другом одновременно... - Я потеряла свой плащ. Они могут сделать с нами что угодно, да? Э-э... в их руках я чувствовала себя как тростинка. Которую вот-вот переломят. Это ужасно, друг мой Сериога, чувствовать себя такой слабой. Такой... беззащитной...
      Серега стиснул зубы еще крепче. Клоти растеряна и напугана. И он не может ей помочь! Ничем. И что делать?! Он скрипнул зубами. В груди как-то запекло.
      В своих мечтах он часто залетал дальше реальности. Ему виделось, как он спасает Клоти от каких-нибудь негодяев - не столько с помощью силы, сколько с помощью, скажем так, хитроумно проведенной комбинации. И затем девушка нежно склоняет голову ему на плечо...
      Но вот он здесь. И обстановка самая подходящая для подвига ради любимой девушки, но он надежно зафиксирован на стуле, а какую комбинацию можно устроить, если противник даже не соизволит зайти на него посмотреть? И даже если зайдет, что он сделает? И как же глупо он попался с окном... И вообще не следовало лезть в эту авантюру! Если Клоти погибнет сейчас из-за его непредусмотрительности, то... То он, скорее всего, погибнет вместе с ней. Но что он будет делать на том свете с комплексом неполноценности, который эта нелепая смерть (смерть Клоти!) привьет ему?
      И все-таки что-то не увязывалось. В Нибелунгии он видел, как леди Клотильда практически в одиночку расправилась с целой бандой, напавшей на них в лесу. При помощи одной-единственной поварешки. Хотя здесь, конечно, не Нибелунгия. Но и Клоти - не местная девица, взращенная в рафинированных городских условиях. Как он успел понять из своих нечастых приватных бесед с нею, ее взяли в рыцарскую науку лет этак с пяти-шести. А на пятнадцатилетие ей подарили латы, которые уже через год пришлось поменять на другие девочка просто-напросто выросла из своего первого бронированного комбинезончика. И первый свой рыцарский поединок она провела в шестнадцать лет - раньше как раз в том нежном возрасте подростки российские, ее одногодки, только-только паспорт получали. Так что зрелище двух (пусть даже и очень накачанных) мужиков никак не могло ее слишком уж сильно впечатлить. У себя в Нибелунгии она таких мужиков не только видывала, но и хаживала на них, бывало. И не всегда с копьем и мечом в руке. Иногда и просто врукопашную. К тому же у них уже бывали ситуации ничем не лучше этой, а то и похуже. Скажем, в темнице замка Дебро, после того как их посадил туда барон Квезак. Причем Клоти везде и всегда демонстрировала исключительно высокий боевой дух...
      Да, но Клоти могли чем-нибудь запугать! Скажем, выстрелив перед ней из огнестрельного оружия. Кто знает, как может подействовать на феодальную девицу зрелище разлетающейся на куски мишени - и это при полном отсутствии стрелы, или дротика, или еще чего-нибудь более осязаемого, чем абсолютно незаметная в своем смертельном полете пуля? Он мысленно попенял себе за то, что заблаговременно не поговорил с Клоти на эту тему. Может, поговорить сейчас? Делать-то все равно больше нечего.
      Нет. Если рассказать ей об этом в данный момент, то в следующий раз, увидев наставленное на нее черное дуло, Клотильда может и дрогнуть. Потеря секунды-другой на нерешительности, на страхе перед неизвестным может стоить им слишком дорого - скажем, в случае пока что чисто гипотетической возможности спастись.
      Если, конечно, такая возможность им представится.
      Дальше они сидели в полном молчании. Ожидание в темноте было томительным и каким-то... безмерным, что ли.
      В конце концов (спустя целую вечность!) скрипнула дверь. И тьму прорезала полоса слепяще-яркого света. Сергей сразу же заморгал. Отвыкшие от яркого света глаза отозвались болью и слезами, поэтому он зажмурился.
      Щелкнул выключатель. Сергей осторожно разлепил ресницы. Глаза потихоньку начинали привыкать к свету, уже различали контуры, обводы, цветовые пятна.
      Помещение, в котором они находились, явно было подвалом. Точно, подвал - вон и трубы, и параллелепипед внушительного по размерам отопительного газового котла возвышается в углу. М-да. И цепи кое-где свисают с труб... Пыточная антиквара?
      Вошедшие приблизились. Теперь Серега видел их достаточно хорошо пухлячок из антикварного магазина и с ним еще двое. Антиквар стоял, довольно улыбаясь и покачиваясь с носка на пятку. Над обоими покатыми плечами нависали двое громил с удивительно переразвитыми челюстями - как у бульдогов. Глядя на них, Серега начал подозревать, что род людской стал активно делиться на породы, подобно тому как делится на породы род собачий. Вот этих, например, он назвал бы "охранбулями". Или "о-хрен-були"? Или же просто и со вкусом - "человек охраняющий, подвид человека разумного". И обязательно сноску - "подвид с уклоном в регрессию"...
      - Так-так. Вижу перед собой того самого умника, не так ли? Как это он сам себя называл... Лыцарь, вот! Ха-ха.
      - Не сметь издеваться над рыцарем палагойским!- тут же с готовностью возмутилась Клотильда - но тоненьким голоском. И застучала стулом по бетонному полу.- Орден Палагойцев древен и ела...
      - Заткните ее,- небрежно распорядился бандити-стый антиквар.
      Один из громил с готовностью шагнул вперед. Коротко взмахнул рукой. Серега жалко дернулся на стуле, привязанный к нему всеми четырьмя конечностями.
      Он сжал зубы. Спокойно. Спокойно. Пусть веселятся. Может быть, в какой-то момент они освободят Клотильде руки. Или ему. Хотя лучше бы Клоти.
      - Все в порядке, парни! - бросил пухлячок.- Раз после нее заявился этот лыцарь, то значит...
      Толстяк сделала паузу. На его лице отразилось колебание.
      "Вот-вот,- с ненавистью подумал Серега. Давай объясняй своим громилам, зачем сюда завалилась такая пестрая компания, как мы с Клоти. И объясни заодно, что мы могли прийти сюда только за одним - вернуть назад уворованную тобой вещь".
      Но толстяк молчал, продолжая морщить лицо. "Интересно. Значит, защитнички-громилы не знают, что ты своровал. И на какую ценность это что. И вполне возможно, что так никогда и не узнают, если только им не поможет кто-нибудь..."
      - Антон Иваныч, и это - грабители? - с чувством в голосе спросил один из дюжих парней.- Ребятишки какие-то. Вообще странно все это! Таким разве что квартиры в подъезде вскрывать - да и то те только, где замки похуже. Но вот так, сначала предупредив, лезть к приличному человеку в хороший дом?
      Смятение в рядах. И недостаток информации. Следует ли это исправить?
      - Ну, здесь тянуть нечего,- зачастил толстячок.- Кончайте их. И немедленно! Только крови поменьше!
      Громилы переглянулись.
      - Ты потише, Иваныч,- с гораздо меньшей долей уважения сказал один.- Мы как уговаривались? Разобраться с воришками. Поколотить мы их поколотим. А вот куда их потом девать и кончать или не кончать - это уж твоя забота. Мы на мокруху не подписывались.
      - Ребята! - всколыхнулся толстячок.- Мы ж договаривались! Охранять...
      Громилы с соболезнованием переглянулись. Потом один, выставив перед собой внушительных размеров пятерню, принялся загибать пальцы.
      - Охранять. Поддерживать штаны, если что. Сберечь домашнее имущество и отловить воришек. Они перед тобой. Так что с тебя еще десять кусков - и мы в расчете.
      Оп-ля! Или лучше - оп-ля? Похоже, громилы не подчинены напрямую дяде антиквару. Наняты, приглашены со стороны... Это шанс.
      - Еще двадцать кусков,- попытался соблазнить их толстячок.- Дел-то две дырки на две головы!
      Громилы заколебались.
      Сейчас, понял Сергей. Если прямо сейчас не внести смятение в их ряды, то через минуту, а то и раньше в подвале останутся только три человека. А вместо двух других появятся два аккуратно пристреленных трупа.
      - И действительно странно.- Вот так, спокойным голосом.- Мы вас сначала предупредили, что к вам в дом полезут грабители, а потом сами же в открытую полезли в дом. Вот только интересно...
      Он сделал паузу. Ну, ловись, рыбка, большая и маленькая...
      - Что?! - нервно сглотнул толстячок.
      Ага, нервы у него начинают сдавать. Теперь надо сделать так, чтобы они сдавали планомерно и постепенно. Нельзя, чтобы нервная система толстячка обрушилась внезапно, этаким обвалом - такие, как он, если уж начинают паниковать, даже нормальную ситуацию могут довести до полного абсурда. И причем кровавого абсурда...
      - Интересно, вас это натолкнуло на мысль или как? Или вы уже не способны думать? Ваш Иваныч украл одну очень ценную вещь, которая ему совсем не по рангу. И эта вещь еще похоронит вас всех! Вместе с домом...
      - Врезать ему, Иваныч? - предложил один из громил.- А уж потом потолковать с ним по душам!
      - Мы - всего лишь отвлекающий маневр,- торопливо сказал Сергей.- Я мало что знаю. Возвращением того, что вы у нас украли, занимается орден Палагойцев. Это такая организация,- пояснил он в ответ на недоуменные взгляды громил.- И образовалась она отнюдь не на общественных началах. В общем, это темные люди. Я знаю только, что для вас уготовано нечто более грандиозное, чем обычная вульгарная кража. В прошлый раз орден...
      Пусть уж будет хотя бы месть после смерти - громилы услышали достаточно, чтобы желание познакомиться с кубышкой антиквара стало у них прямо-таки маниакальной страстью.
      Он споткнулся, перебирая в уме варианты. Клотильда сбоку благоразумненько молчала. Он благословил ее непривычную молчаливость. Если только они посчитают ее просто глупой куклой, то у нее появится шанс.
      - ...Орден забаррикадировал двери, перекрыл окна и начал закачивать в дом серную кислоту из цистерны. Визжали страшно. И что самое смешное, никто из соседей даже в милицию не позвонил.
      Он мельком глянул на своих слушателей. Ага, слушают, и очень даже внимательно. Господи, какую он глупость порет! Но ведь слушают. Откровение жулика идиотам...
      - Вы хоть представляете, что вы сделали, украв у меня этот меч? - Вот так. Именно у меня. Леди Клотильду пора выводить из числа действующих лиц.-Нам было велено так отвлечь ваше внимание,- значительно добавил он.
      Толстячок дернулся, приоткрыл рот и замер, не сводя с него внимательных и настороженных глаз. Вот-вот, смотри. И слушай, развесив уши. А теперь надо намекнуть на кое-что.
      - Меч, который вы у меня украли, очень уж ценный,- философски пояснил он. Встретил разом заострившийся взгляд громил, добавил специально для них: - Иваныч спер у меня меч, когда я принес его продавать. Очень ценный меч - древний и с бриллиантами по рукояти. Нужда одолела. А в ордене мне потом пояснили, что такой подарок продавать было никак нельзя. Мол, надо было прийти к ним и просто попросить помощи. Так что теперь они очень недовольны. Кстати, вы ведь меня уже обыскали, так? - ласково спросил он.
      Громилы почти одновременно пожали плечами. Жест можно было истолковать как угодно. От "Да-да, поскольку нам, громилам, так положено" и до "Да нужен ты был".
      - Вы нашли у меня доллары? Это помощь моего ордена...
      Любопытство в глазах громил разгоралось, как пламя на сухой ветке.
      - Как я уже сказал, меч не простой. Ценность его такова, что за него...
      - Живо заткни ему пасть!! - ощерясь, завопил толстячок.
      Ага, значит, он тоже понял, к чему идет дело! Громила послушно качнулся из-за его плеча. Не тот, что бил Клотильду, другой.
      Блямп!! Но при этом он очень внимательно смотрел на рот Сергея, так что в последний момент тот успел отдернуть голову, и это смягчило удар. Но все равно скула взорвалась мозжащей болью. Глаз стремительно начал заплывать.
      - И за ети авмазы, ревятки, вас всех сдесь выежут! И дом по кавешку равнесут! - торжествующе прошамкал Серега, стараясь морщиться от боли как можно незаметнее. Во рту ощущался свинцово-сладкий привкус крови.
      Громилы переглянулись. Тот, что постарше, озаботился:
      - Надо бы двор посмотреть. Может, кто уже наведался.
      Толстячок мелко закивал. Многоярусный подбородок затрясся.
      - Да-да, сходите.- Голос звучал снисходительно. И даже подобострастно.
      Антиквар вплотную подступил к стулу, на котором сидел привязанный Сергей. Громилы унеслись за дверь, по пути несколько раз крепко приложившись о выступы торчащих труб.
      "А глупо он сделал,- подумал вдруг Сергей.- Он дал им время сговориться наедине".
      - Ну говори. Все, что знаешь! А то сейчас...
      Дальше толстячок высказал как минимум две-три версии того, что собирается проделать с Серегой, если тот выберет участь партизана на допросе. Надо отметить, что ни одна не радовала.
      Серега криво улыбнулся, прощупывая побитую щеку языком изнутри. Там рос пульсирующий болезненный желвак.
      - Нишево не скашу. Поха не отпустишь ее.- И ткнул подбородком в сторону леди Клотильды.
      - Ты что, шутишь? Да я сейчас тебя...
      - Давай.- Серега прикрыл глаза.- Ешли уверен, што нишево не слушится, пока ты мне ятвык раввявываешь. Думаешь, у тевя много времени? Мовет, овден уве у пороха? У твоево...
      Прикрыв глаза, он ждал. Сердце гулко постукивало внутри груди. Если удастся... Лишь бы удалось! И как хорошо, что леди Клотильда молчит и не возмущается. Глядишь, и сойдет за глупую девчонку, случайно запутавшуюся в чужих нехороших играх.
      Странно, но откуда-то из глубин коттеджа отзвуком, причем очень слабым отзвуком, прилетело вдруг рычание.
      И потом что-то вроде отдаленного топота прозвучало сверху. Двое удалившихся громил решили в срочном порядке заняться предобеденной пробежкой по коридорам? Впрочем, поправил он себя, не факт, что это именно они. В коттедже вполне могли находиться и другие бравые стражи. Помимо этой сладкой парочки.
      Серега навострил уши, прислушиваясь. Антиквар морщил лобик, соображая, как ему быть - отпускать или не отпускать дебелую девицу подозрительно мощного вида? Клоти сидела на соседнем стуле тихо как мышка. Насколько он знает свою броненосную леди, она сейчас фабрикует один за другим планы, как в случае освобождения вернуться в коттедж и прихлопнуть антиквара. И ни она, ни толстяк не проявляли и тени беспокойства по поводу какого-то там рычания. Или это ему чудится?
      - А кстати,- совершенно некстати заявила вдруг Клоти.- Здесь ли меч друга моего? А впрочем, не важно. Поскольку сам ты здесь, подлый человек. Я же искусство пыток знаю доподлинно. И далеко до него тем фокусам, которые ты грозился применить на друге моем, сэре и милорде, герцоге Де Лабри...
      Толстячок переводил взгляд с Сергея на Клотильду, совершенно ошалев от такой наглости. Под самый конец прочувствованной речи баронессы Дю Персиваль послышался громкий и гулкий щелчок. И вот это уже явно не почудилось! Клоти метнулась сбоку черной тенью, выбрасывая себя вперед. Стул, по-прежнему примотанный к ее ногам скотчем, звучно шлепнул рыцарственную леди по заду. Отчего она, уже достигшая вдруг освободившимися руками горла толстячка, повалилась вперед, заваливая того на спину. Сэндвич - стул, затем Клоти и потом уже толстячок - секунд пять повозился на полу. Потом Клоти вместе со стулом отпрянула. С неудовольствием оглянулась, чуть присела, молча ухватилась за одну из ножек, с хрустом ее выдрала. Вскоре от стула остались одни щепки. Леди Клотильда выдрала из липкой ленты на своих ногах деревянные ножки, отбросила их в сторону. Затем брезгливо оглядела грязно-серые полосы скотча на голенях. Но возиться с ними не стала.
      Мускулистая блондинка, не тратя времени понапрасну, с полминуты поколдовала над браслетами наручников на Серегиных руках. Сначала раздался треск, потом громкий щелчок. Он высвободил руки, потря-сенно спросил:
      - Клоти? А как ты... Что ты сделала с наручниками?
      - С оковами,- практично поправила его Клоти.