Эльф молча кивнул.
      - Так вот... Кто-то осведомлен о затаенной ненависти смердов к ведьмам. Кто-то - не будем говорить кто - присылает в каждую деревню, в каждый город некий амулет, из-за которого ведьмы не могут отомстить смердам. Проще говоря, отныне ведьмы - наравне со смердами. Гм... Холопы, по своему обыкновению, отрываются. Ведьмы, естественно, такого не предвидели, они все как одна в ужасе. А смертельные исходы среди них есть?
      - Около трех десятков покончили с собой,- виновато сообщил король эльфов.
      - Учитывая общую массу ведьм по всей Нибелунгии - вполне терпимая потеря,- вроде как утешил его оборотень, но при этом в голосе не было ни капли сочувствия.- Есть один вопрос, который меня смущает. Пытались ли ведьмы бежать? Конечно, в лесу или в поле долго не проживешь, но все же хоть какое-то время?
      - Нет, поскольку есть еще кое-что.- Эльф осторожно откашлялся, нерешительно глянул на Герослава, как бы решая: говорить или не говорить?-Амулеты... То ли на амулеты наложены заклятия, то ли они наложили эти заклятия на селения и земли вокруг них... В общем, ни одна ведьма не может самостоятельно покинуть свое пристанище. Хотя пытались многие. Точнее сказать не могу, поскольку сам мало что знаю.
      - А как же я с моей спутницей?
      Эльф вздохнул:
      - Герослав, мы с тобой давно знаем друг друга. Неужели ты думаешь, что я послал тебя разведать, что творится с народом в глубинке, и не послал кого-нибудь из своих приглядеть за тобой?
      Герослав с удивлением посмотрел на короля эльфов:
      - Это как же понимать? Меня столь ценят или, наоборот, не уважают?
      - Ты слишком привязан к людям, Герослав...
      - Хорошо-хорошо. Значит, ты послал человека... Эльфедра чуть заметно поморщился.
      - Ну да, эльфа. И он помог мне выйти из села. Так?
      - Не тебе. Помощь для выхода требовалась не тебе, а ведьме.
      - А зачем? - повысил голос вдруг Герослав.- Зачем он помог этой ведьме выйти из села, если ты считаешь мою затею по ее спасению глупой?
      Король эльфов укоризненно посмотрел на лиса-оборотня. Тот приглашающе ухмыльнулся в ответ - дескать, отвечай, не стесняйся.
      - Герослав... Мой эльф понял, что ты ее не бросишь. А это неизбежно привело бы к гибели вас обоих. Поэтому он и решил провести тебя с твоей ведьмой через... через заслон.
      - Какова природа этого заслона?
      - Мой эльф не сумел определить. Он просто... В общем, было темно, только поэтому вы не заметили.
      - Вы вошли в лес в одном месте, а вышли совершенно в другом. Какое-то время вы шли через Эльмир. Он вас провел по нему как по коридору, обойдя таким образом тот участок, на котором в вашем мире стоит заслон.
      - Значит, мы можем заключить,- бодрым голосом подытожил эльф,- что заслон, природа которого нам неясна, тем не менее твердо стоит на определенном месте в нашем мире. Непроницаем он только для ведьм, для прочих же абсолютно незаметен. Так?
      Эльф кивнул.
      - Но эльфы могут вывести ведьм оттуда? Я имею в виду из-за заслона.
      - Нет! - стальным голосом отрезал Эльфедра,- Эльфы не будут вмешиваться в дела людей. Во всяком случае, напрямую. Как ты думаешь, кто автор амулетов?
      Они с минуту молча смотрели друг на друга, а потом почти одновременно начали открывать рот.
      Герослав: - Па...
      Эльфедра:
      - Палагойцы! Тогда мы тем более не должны вмешиваться. Палагойцы и прежде косились на нас, а теперь и вовсе... У нас свои беды, у вас свои. Ты знаешь, что прежде мы перемещали людей в Эльмир и обратно с помощью гуреров1?
      1 Г у р е р - вид моллюска размером с человека, способный к перемещению между пространствами разных миров. Переносит из мира в мир человека или грузы. Питается живой плотью.
      - Угу.
      - А теперь мы это не можем делать. Гуреры вышли из-под контроля, как взбесились...
      - Что, неужели наняли жрать всех без разбору?
      - Да.- Король эльфов скривился.- И мы уже не можем их задействовать. Что-то произошло, и наша дрессировка не действует. Они стали поедать людей, а не переносить их.
      - Но вы, как я понял, вышли из положения? - напрямую спросил Герослав.
      - Да, мы задействовали другие методы. Но...
      - Которые вам не хотелось задействовать?
      - Дело не только в этом,- серьезно сказал Эльфедра.- Да, с гурерами нам было гораздо легче. Сейчас мы вынуждены тратить гораздо больше личной энергии, перенося людей в Эльмир при надобности. А также выходя в ваш мир сами. Нет, дело не в этом. Сегодня мы расстались с гурерами. Завтра, возможно, нам вообще запечатают вход в ваш мир. И что же будет дальше? Эльфы могут ожидать даже нападения на свой Эльмир, настолько непредсказуемо и открыто враждебно ведут себя палагойцы. Единственное, что мы можем сказать точно,- на сегодня они полны страха и злобы ко всем, кто хотя бы на вершок по своему положению и возможностям выше смердов. Ваш сэр Сериога не подумал, что он делает. Он освободил из векового заточения не просто страдающих в вечных муках людей, а колдунов-рыцарей. К тому же здорово обиженных на наш... то есть на ваш мир. И боящихся повторения того, что с ними случилось. Это - опасные люди, Герослав. Потому что они слишком боятся. Боятся, что кто-то снова возьмет над ними верх, что с ними снова что-то случится...
      - Понятно,- задумчиво протянул Герослав.- Значит, сейчас они наступают вам, эльфам, на пятки.
      И заодно желают упрочить свое положение аж до высот каменного замка Нибелунгов(1)...
      1 Замок императоров
      Оборотень и король эльфов обменялись понимающими взглядами.
      - А эльфы для наших уважаемых палагойцев прямо как бельмо на глазу. Поскольку рыцари-колдуны всерьез опасаются, как бы их снова где-нибудь не запечатали... Силы эльфов неизвестны, а неизвестное всегда страшит людей. Как я понимаю, вы не собираетесь открывать им все ваши магические штучки-дрючки и фокусы, чтобы они успокоились? Нет?
      - Мы пока еще не сошли с ума,- твердо сказал Эльфедра.- К тому же, даже открой мы им все наши, как ты выразился, магические штучки-дрючки, все равно у них останется подозрение, что мы что-то утаили. Нет.
      - Посему вы и не хотите действовать напрямую. И вам страшно нужны люди: Клотильда, сэр Сериога, ваш покорный слуга, хоть я и не совсем человек. Но ведьм вы при этом спасать не будете. Ну и что же дальше?
      - А дальше, дружище Герослав, будет игра со связанными руками.-Эльфедра улыбнулся нахальной улыбкой.- И знаешь что? Чем дольше я думаю, тем больше утверждаюсь в мысли о том, что ты поступил правильно, приведя эту ведьму сюда.
      - Потому что замешан в этом я, а не эльфы?
      - Ну... и это тоже. Но главное, Герослав, в другом. Не сомневаюсь, что палагойцы довольно быстро разузнают, куда делась пропавшая ведьма. И интересно, что они предпримут. Для чего-то ведь это делается?
      - Ну-ну.- Герослав, все это время шагая из угла в угол, остановился у двери в соседнюю комнату.- Что ж, давай поглядим, что будет дальше. Что-то мне подсказывает, что за всем этим большие планы. И даже очень большие. Правда, пока никак не пойму, какие именно...
      - Надо поторопить леди Клотильду и сэра Сериогу с возвращением,-неожиданно сказал Эльфедра.- Мне кажется, именно сейчас самое подходящее время для возвращения нашего чувствительного друга. Лицезреть измученных ведьм - именно то, что ему нужно. Для воодушевления на борьбу с палагойцами и прочее.
      Герослав посмотрел на Эльфедру ничего не выражающим взглядом. Но вслух ничего не добавил.
      - Кстати, Герослав...- неожиданно серьезно спросил король эльфов.-А то, что ты рассказал... Про чью-то сестру Гальдавку и ведьму Гальду... Ты это взял с потолка, или... гм... твой рассказ основан на действительных событиях?
      Князь двуликих детей ночи ткнул рукой в сторону дверного проема:
      - А ты сходи туда и спроси.
      - Не надо.- поспешно сказал Эльфедра.- Я, пожалуй, пойду. Если что, я появлюсь, ты не волнуйся.
      - Угу,- хрипло пробормотал Герослав и оскалил зубы.- Поклон от меня дебровской служанке...
      ГЛАВА ПЯТАЯ
      Патетическая
      Наутро Клоти встала спозаранку. Накануне они с Серегой прошептались до глубокой ночи, попеременно выясняя и объясняясь, сочувственно сопя в паузах,
      а потом совместно ругая всех Серегиных ворогов на чем свет стоит. В процессе беседы приходилось то и дело перемещаться из кухни в комнату и обратно - поскольку из кухни их дважды выселяли родители, также пожелавшие вкусить бренной пищи. Картошка, которую Серега нажарил на домашнем сале, вышла просто замечательной. И шла на ура. Так шла, что ближе к вечеру ему пришлось повторить сковородку на бис. Серега и сам диву давался, как это у него так получилось - по тарелкам красовалась не просто картошка, а вкуснейшая золотистая россыпь обжаренных ломтиков, щедро приправленная розовато-коричневыми и хрустящими шкварками. И подавалось все это под соленые огурчики, нежно похрустывающие на зубах, да под белые грибки в легчайшем маринаде... В общем, все ели и никто не жаловался. Клотильде картошка понравилась безумно. Настолько, что она всерьез собралась осчастливить Империю Нибелунгов картофельными клубнями - вместе с технологией квадратно-гнездовой рассадки родимого овоща. Технологию поведал старший Кановнин, обрадованный интересом аристократической гостьи к картофелю, этому почти единственному ныне средству выживания российской интеллигенции - ибо какой интеллигент из глубинки не держит своего огородика, в котором и сажает сей на диво урожайный продукт. С одного ведра у интеллигента выходит десять, вот и есть чем кормить семью холодной зимой...
      Мама к появлению Клоти отнеслась терпимо. Даже поулыбалась при первой встрече приветственно, задав для приличия парочку вопросов - как, мол, у вас там в Литве? Зимы снежные? А летом на берегу по-прежнему можно найти янтарь? Клоти поначалу в недоумении делала большие глаза, но потом, шедро понукаемая в бок Серегиной рукой, после небольшой паузы согласилась растерянным голосом со всеми мамиными предположениями - да, дескать, снегу там зимами наметает просто пропасть сколько. По самое... в общем, по это. И кантаря этого вашего летом по берегу столько валяется, что хоть одним местом... То есть хоть ногой пинай. Мама умилилась и тут же пустилась в пространные воспоминание об отдыхе в Паланге, куда они ездили с папой еще в те года. Папа, до этого скромно поддерживавший супругу за локоть, всего через пять минут балтийских откровений сумел оперативно оценить обстановку - а может, его просто смутило недоумение в глазах аристократической гостьи, возникшее после маминых восторгов на тему пляжа, где матушка возлежала в купленном из-под полы ку: пальничке (история покупки прилагалась). И уволок маму в спальню продолжать на свободе начатую тему. В общем, встреча родителей с литовской баронессой прошла так, как Серега и надеяться не смел. И на всю светлость этого вечера легло одно-единственное смутное пятно - момент, когда матушка Сереги решила поиграть в игру под названием "я есть сверхсовременный родитель и понимаю нужды всего подрастающего и созревающего". Свершилось это просто - ближе к ночи любимая родительница заглянула в "гостиную", изо всех сил стараясь сохранить видимость того, что делает это как бы между прочим. Как раз в этот момент Серега с леди Клотильдой посиживали на диване, перешептываясь и возбужденно махая руками. Мама светски улыбнулась, а затем до крайности приятным голосом поинтересовалась, как именно ей стелить постель для молодежи - вместе или раздельно?
      Клоти, вся залившись клюквенным цветом, одним могучим прыжком соскочила с дивана. И отрапортовала, что благородной девице ее происхождения и воспитания невместно делить постель с мужчиной. Особливо в доме его родителей. И, само собой, стелить им надо раздельно. Мама, тут же ответно смутившись, разразилась потоком извинений. И тихонечко ретировалась, запечатлев на осунувшемся за последнее время личике почтительное уважение пополам с ностальгией - дескать, надо же! Какая девушка... Совсем как во времена моей юности...
      Серега, для которого этот вопрос не стоил и выеденного яйца - он-то понимал, что и помыслить не смеет о подобном, слишком уж много значила для него леди Клотильда, слишком уж была... бесценной, что ли,- решил больше маму не смущать. И поставил себе на заметку, что отныне стелить будет сам. Чем и занялся немедленно после ухода мамы, постелив себе на полу, а леди Клотильде на своем продавленном диванчике.
      Но все это было вчера, а сейчас Клоти радостно утопала в ванне. После вчерашнего экспресскурса на тему "Как крутить краны и что дергать в туалете" Серега за нее уже не беспокоился. И сейчас полеживал спокойно, слушая, как Клоти открывает краны на полную мощь и плещется под душем. Клоти даже в своем феодально-магическом средневековье любила помыться, так что современная ванная показалась ей чем-то вроде отделения рая, по недомыслию Божьему спущенного на землю, в Серегин мир.
      Итак, Серега валялся на полу, а Клотильда плескалась в ванной. Мама с раннего утра унеслась в свою детскую поликлинику, так что в квартире теперь стояла блаженная утренняя тишина (не считая, конечно, плеска Клоти под струями воды). Отец, в отсутствие матери неприкаянной тенью отца Гамлета топтавшийся по квартире, сунул голову в двери "гостиной" и шепотом напомнил:
      - Сереженька, а как же колледж?
      - Пропущу ужо,- нахально объявил Серега родителю. И с хрустом потянулся, гулко стукнув при этом кулаками по полу.
      Лицо отца мгновенно приняло укоризненно-воспитательное выражение.
      - Сереженька...
      - Да знаю я,- безмятежно отозвался Серега.- Ученье - оно свет, а как неученье - так чуть свет, и на работу... Пропущу один день, ничего не случится. Должен же я поводить гостью по городу, показать наивной девушке все местные достопримечательности - навроде "Макдоналдса" и памятника вечно сушеной вобле...
      - Не забудь краеведческий музей,- напомнил Сереге старший Кановнин.
      В свое время именно рукой Серегиного родителя собранию местного краеведческого музея была преподнесена солидная коллекция минералов и кристаллов. В числе которых имелось и несколько полудрагоценных друз довольно дорогих, надо отметить. Так что теперь отец - а он не чужд был некоторого тщеславия - всем и всегда советовал сходить в музей. Щедрый подарок был помечен скромной табличкой, прячущейся где-то в самом конце витрин с минералами. Текст на табличке был самый непритязательный: "Преподнесено частным дарителем". Без указания имени.
      - Всенепременнейше! - легкомысленно пообещал Серега. И подрыгал ногой под одеялом, обозначая свое пожелание встать.
      - Да-да,- предупредительно сказал отец,- ухожу, Сереженька.
      Он успел встать и даже переодеться в свои старенькие тренировочные штаны, прежде чем в комнату вернулась леди Клотильда - вся распаренная после душа, с мокрыми волосами и бисеринками влаги, повисшими на длиннющих ресницах.
      - Ну что, сэр Сериога,- дружелюбно прогрохотала леди, запахивая на груди потуже черную шелковую рубаху и вылавливая в ворохе простыней на диване широкую змею рыцарского ремня.- Грядем на завтрак? Ибо дела следует начинать с легкой головы, но - на тяжелый желудок! В смысле наполненный завтраком.
      - Грядем,- легко согласился Серега.
      И они двинулись на кухню. Там у окошечка с печально опущенной головой сидел Кановнин-старший. Как раз сегодня был день первой выплаты по заему, вспомнил вдруг Сергей. На мгновение ему стало стыдно, что вот он радостный, счастливый, под ручку с любимой боевой подругой - а отец в это время в горести, в печали, в ужасе от всего предстоящего... "Однако теперь я ничем не могу помочь отцу",- с холодной практичностью подумал Серега. И устыдился таких мыслей еще больше, чем собственного радостного личика. Надо будет уломать каким-нибудь способом короля эльфов открыть проход в Нибелунгию не только ему, но и его предкам,- и забрать родителей в принадлежащий ему ныне замок Дебро (правда, пока он здесь, владение, как говорится, было чисто умозрительным).
      Одно плохо - замок располагался в Империи Нибелунгов, и факт такого владения ему придется как-то объяснить любимой семье. Но лучше уж потрясти родителей до глубины души рассказом о собственных странствиях в феодально-магических нетях, чем видеть их бомжующими по родному и славному городу Мухолетову...
      Отец с появлением на кухне дамы (да еще и аристократического происхождения) тут же благовоспитанно встал. Прямо-таки взмыл с табуретки. И любезно предложил:
      - Не хотите ли тертой морковки, милая... э-э... леди?
      Титул, который Серега посоветовал отцу употреблять в обращении с литовской баронессой, звучал у того в устах как-то скомканно. И тяжеловесно. Сказывалось советское воспитание, уроки марксизма-ленинизма и классовая ненависть к феодалам-угнетателям...
      Леди Клотильду от упоминания моркови аж перекосило. Но затем она пересилила себя и вполне спокойно произнесла:
      - Почтительнейше благодарю вас, уважаемый сэр. Э-э... Несомненно, из ваших искусных рук вышло это вкуснейшее блюдо?
      Отец покивал, а леди Клотильда вновь ударилась в политес:
      - С радостью вкушу я столь достойной пищи...
      - Ага, и заработаешь себе изжогу,- перебил ее Сергей.- Отец! Я сам приготовлю для гостьи что-нибудь... что-нибудь не такое достойное.
      Клоти тут же с радостной дрожью в голосе заявила:
      - Действительно. Недостойна я такого чуда кулинарии, как это тертое...
      В ее мире, припомнил Сергей, морковку давали только лошадям. Рыцарь, как и положено рыцарю, потреблял внутрь исключительно мясо, хлеб, сыр, пироги... На крайний случай похлебку. А тут встретили котлетами из геркулеса, утром травят тертой морковью...
      Отец потихоньку ретировался с кухни. Серега, вдумчиво почесав в затылке и перебрав мысленно список имеющихся в наличии продуктов - не слишком длинный, кстати,- решил приготовить на завтрак макароны под сыром. Благо и сыр в холодильнике зазря плесневел, презираемый родителями-сыроядцами и кашеедами, и макароны он лично купил на днях - длинные такие, тоненькие. Словом, рай для того, кто понимает.
      Макароны, приправленные кусочком желто-белого масла и укрытые сверху толстым слоем тертого сыра, Серега еще присыпал соленым мелко резанным укропом. И для красоты разложил по тарелкам несколько длинных полосок копченого бекона, огрызок которого отыскался в глубинах холодильника. Клотильда наворачивала макароны со здоровым аппетитом, подозрительно поглядывая на лужицу кетчупа, которую Серега налил ей с краешку тарелки. Но потом осторожно макнула туда разок вилку с наколотыми макаронами, пожевала и одобрительно качнула бровью. Кстати, к удивлению Сереги, мускулистая длань леди-рыцаря держала вилку вполне уверенно. Хотя в ее родном мире вилок он вроде бы не видел.
      - Зело вкусно ты готовишь, друг мой Сериога,- с набитым ртом промычала леди Клотильда и одобрительно постучала кулаком, в котором была зажата вилка, по Серегиному плечу.- Отныне в странствиях наших ты будешь за повара. А я тебе за то коня чистить буду.
      - Спасибо,- от души поблагодарил он расчувствовавшуюся рыцаршу.- Я всегда этих зверей боялся.
      Трапезу они закончили с чувством глубокого внутреннего удовлетворения. С тем самым чувством, с каким прежде российский народ, именуемый тогда еще советским, встречал все решения одной судьбоносной партии. Затем Серега сложил посуду в раковину, торопливо помыл. Леди Клотильда предложила свою помощь в столь сложном деле, но он ее решительно отверг. В конце концов, все-таки гостья, дама, баронесса (и в отличие от него, герцога по праву мандонады, Клоти была баронессой по праву рождения). В ответ на отказ та только покивала головой, заметив, что рыцаря красит любой труд. И, со вздохом распустив пояс на одну дырочку, расположилась на стуле повольготнее. Правда, ног на стол закидывать не стала,- видимо, манеры ковбоев и рыцарей имели определенные отличия. Серега, покончив с посудой, уселся напротив. Помолчал, обреченно изготовляясь - сейчас, надо думать, начнется разговор о неприятном. О том, как он проворонил меч, о том, как жить и что делать дальше...
      - Сэр Сериога,- размеренным тоном начала леди Клотильда,- глупо, что ты пошел к ростовщику продавать свой меч, не наведя о нем предварительно справок. Но ничего, сегодня мы к нему наведаемся. Вдвоем. Люблю объяснять наглецам, что Всемилостивейший наш Господь свою заповедь "не укради" написал исключительно для того, чтобы ее хоть иногда почитывали...
      Серега кашлянул. Потом облизнул почему-то враз пересохшие губы и сказал:
      - Клоти, гм... Здесь так не положено. Если что-то случилось, нужно обращаться к милиционерам. Ну помнишь, к тем, которых ты за слуг приняла...
      - Сэр Сериога,- отказалась его понять леди Клотильда,- рыцарь не нуждается в ком-то, чтобы защитить себя или свое имущество. Пока я способна держать меч в руках, мне не нужны одинаково одетые ми... милинеры!
      - Клоти,- тоном няни над непутевым дитя проговорил Серега,- в нашем мире нет рыцарей и... гм... другие правила. Мы не имеем права защищать себя сами - мы должны обратиться в органы, написать заявление...
      - Не имеете права защищать себя сами?! - с расстановкой переспросила леди Клотильда. И трубно взревела: - Только смерды не имеют права защищать себя сами! Да и то не столько права не имеют они, сколько возможности! И посему принадлежат своим господам, кои и должны предоставлять им защиту! Запомни, сэр Сериога,- каждый свободный человек имеет право при нужде защитить своей собственной рукой и имущество, и честь свою!
      - Клоти, здесь другой мир. И феодальным правилам...
      - Сие не правило. Способность защищать себя - чуть ли не добродетель для рыцаря!
      - Мне очень жаль, но феодальным добродетелям тут тоже не место! Пойми, Клоти, в нашем мире нет рыцарей. Мы все - одни сплошные граждане!
      - Не вижу, чем вы отличаетесь от смердов,- разъяренно выпалила Клоти.
      В дверях кухни бесплотной тенью возник вдруг отец. Глаза у него были запавшие. И обведенные синими кругами. Отец внимательно посмотрел народное чадо, посиживающее на табуретке напротив Клотильды. Затем мягким, чуть виноватым голосом произнес:
      - А я вот всегда полагал, Сереженька, что Господь Бог выделил нам всем одинаковые добродетели. И выделил их на все времена сразу. И права у людей должны быть примерно одинаковыми - что при светлой заре капитализма в одной отдельно взятой стране, что при темном феодализме. И в чем-то добрая девушка... э-э... я думаю, права. С исчезновением рыцарства в нашем цивилизованном мире исчез и некоторый оттенок свободы.
      Серега воззрился на отца. С недоумением воззрился. Что это - "великий Герцен пробудил декабристов"? Ага, а Клоти, значит, страдающего российского интеллигента?
      Старший Кановнин сыновнее недоумение, похоже, даже не заметил, добавив с неожиданной горечью:
      - Лучше смерть в поединке, как в те года... Лишь бы не находиться в своем нынешнем положении. И пойти некуда, и пожаловаться не на что... А так - перчатку в лицо, и пожалуйте к барьеру! И ни улик тебе не надо, ни расписок, ни судов...
      Он повернулся и растерянно побрел по коридору прочь.
      Клоти, бросив на Серегу выразительный взгляд - мол, да посочувствуй же ты человеку! - закричала ему в спину:
      - Уважаемый сэр Влу... сэр Владмир! Не вините себя! Всякий честный человек может и даже обязан довериться своему другу! Нет вашей вины в произошедшем - одна лишь воля Всемилостивейшего! Утешьтесь же, добрый сэр, прошу вас...
      Серега, из которого леди Клотильда вчера успела вытянуть все подробности, в том числе и причину, по которой он потащил свой меч на продажу, слегка смутился. Все-таки это было тайной его отца. Хотя и не за семью печатями.
      Но, с другой стороны, укорять Клотильду тоже как-то не с руки. Она же из самых добрых побуждений, по доброте сердечной...
      - Клоти, не надо об этом,- шепотом попросил свою боевую подругу герцог Де Лабри.- В конце концов... гм... папа об этом мне еще не рассказывал. Я просто сам узнал.
      Клоти ойкнула. Серега посмотрел на ее лицо, такое очаровательное (и даже беззащитное в этот момент!), успокаивающе сказал:
      - Все, проехали. В смысле - не будем больше вспоминать. Клоти, ты поняла, что разбираться с хозяином магазина мы не будем? Запомни - иные времена, иные нравы.
      - Отвратительные нравы,- гордо вымолвила леди Клотильда.- А вот насчет ростовщика ты ошибся. Мы отправляемся к нему прямо сейчас!
      - Нет, Клоти!!
      - Успокойся, сэр Сериога. Не буду я крушить зубы этому мерзавцу. Вот папой-бароном клянусь - просто зайду туда, скажу на ушко этой образине, сыну задничного дерьмоеда, два слова - и все! И тут же кругом марш через левое плечо и вон из его лавки.
      - Клоти... - с неким сомнением протянул Серега. Если леди действительно не хочет чесать свои кулаки о физиономию грабителя-антиквара, то... то на хрена ей вообще это нужно?
      - Клянусь,- жарко побожилась тем временем баронесса,- что не испачкаю благородную длань об его проклятую физиономию, честно выдержу бой с этим искушением, просто скажу два коротких словечка - и тут же вон, радостным шагом, скоком веселым, как оно и положено рыцарю.
      - Положено? Скоком? Гм...
      - Это из песни. "Баллада о рыцаре, подвергшемся искушению",-радостным тоном доложила ему леди Клотильда.- "Рыцарь, поддавшись искушению, смело длань свою простер. Но понявши, в чем тут дело, живо длань свою отвел. И радостным шагом, скоком веселым попер тот рыцарь вслед за Перигором..."
      - Перигор... - сосредоточенно порылся в памяти Серега.
      Увы, там все было пусто. Похоже, объект с именем "Перигор" в Империи Нибелунгов ему ни разу не попадался.
      - Это был сюзерен того рыцаря,- снисходительно просветила глубоко задумавшегося герцога Клоти.- А длань свою рыцарь отвел не от чего-нибудь, а от прекрасного и обнаженного тела феи Мурлинды, коя явилась совратить бедняжку-рыцаря прямо во время марша!
      - А почему же бедняжку? - невпопад поинтересовался Серега.
      На лице Клотильды начало прописываться самое что ни на есть глубокое сочувствие.
      - Потому что искушение-то было каково!! - взвыла добрая сердцем Клоти.Восчувствуй всю печаль, сэр Сериога! - Тело у феи сияло прелестью несравненной, один пупок был аки чаша... для благословенного вина. И каждое бедро было аки круп его рыцарского коня, и груди были аки скалы, возвышающиеся над равниной Махаонской...
      - Представляю,- пробормотал Серега. Действительно, красоты были живописнейшие. Особливо для любителя горных пейзажей пополам с портретами лошадей. Не женщина, а прямо-таки мечта конного альпиниста.
      Клоти же продолжала мечтательным тоном:
      - Зловредная фея хотела заставить рыцаря позабыть вассальную клятву своими неисчислимыми прелестями, манящими и зовущими, зовущими и манящими... Так вот! И я, как тот рыцарь, клянусь преодолеть сладостное искушение. Зайду только на два слова - и никому в морду не дам, правда-правда, честное слово и все такое...
      Близкое знакомство с великим могучим на Клоти подействовало развращающе, подумал Серега. Леди время от времени начала сбиваться с благородного рыцарского жаргона на язык стандартных русских подворотен - все эти "честное слово", "правда-правда и все такое"... Того и гляди, запахнет родным трехэтажным матом... Впрочем, оборвал себя Серега, что за ханжество? Если хорошенько покопаться в памяти, леди Клотильда и в Нибелунгии отнюдь не брезговала крепким словцом и даже коллекционировала особо выдающиеся перлы. Так что речь идет не о падении высокого рыцарского нрава, а о логическом продолжении оного в другом языке...
      Серега с сомнением качал головой и просвещал Клоти на тему того, чем это может быть чревато: и ОМОН, и обвинения в угрозах (а то и в краже!). Но Клоти уже тащила его за рукав по коридору и приговаривала, что опасности никакой, она его вообще с собой брать не собирается, он подождет ее снаружи. И слова те совсем не страшные, она клянется, и с Серегой ее никто не свяжет. Просто два коротких слова!
      "Я знаю два слова, два матерных слова",- всплыло вдруг в голове у Сереги. Интересная аналогия...
      Небольшая заминка в движении наступила у самых дверей. Серега вдруг разглядел на вешалке массу черной, скользко шуршащей ткани - новые занавески, что ли? Последние мамины изыски на дизайнерском поприще? Странно, что он их прежде не видел...
      Но тут Клоти решительно протянула руку и содрала с вешалки всю эту массу. И Серега все понял. Клоти явилась сюда в своем рыцарском плаще длиной до шпор и шириной с целое море. Верность имперской моде...
      Вереница складок из тяжелого имратинского(1) шелка опахнула пол и сомкнулась на плечах Клоти. Мощная фигура леди-рыцаря, облитая с ног до головы черным складчатым шелком, смотрелась потрясающе. И в то же время была несколько отставшей от моды - лет этак на семьсот - девятьсот...
      - Клоти, может, наденешь мамино пальто? - робко предложил Серега.-Все-таки поздняя осень на дворе, в твоем плаще может быть холодновато...
      (1) Имратия- область Нибелунгии, где ткут лучшие шелка для рыцарских облачений. Имратинские шелка обладают замечательными свойствами - в жару они холодят кожу, в холод согревают кровь. И самое драгоценное для рыцарей имратинские шелка имеют тонкий аромат, который отпугивает вшей...
      - Не бойся за меня, друг мой Сериога.- Леди улыбнулась во всю ширь своего оскала, затем мощно хлопнула Серегу по плечу (и хотя он уже не присел от этого, как то бывало прежде, но коленки все-таки ощутимо дрогнули). Леди на глазах вновь превращалась в ходячий бронетанк феодальной эпохи.- Если рыцарю не хватает для обогрева одного плаща, значит, ему уже не стоит странствовать! Мне же пока далеко до упокоения в замке предков!
      Сказала как отрезала. И железным шагом вынеслась на площадку, утащив за собой по пути Серегу, едва успевшего напялить на ходу дешевый китайский кожушок.
      Клоти выделялась на городских улицах и статью, и ростом. А также своим экстравагантным видом. Но лишь немногие оглядывались ей вслед - современная мода нынче зашла так далеко, что в ней вполне могло найтись место и рыцарскому плащу феодальных времен. Лишь особо посвященные барышни косились на Клоти слегка пораженными взглядами, в которых просвечивала обида пополам со жгучим интересом к новому фасончику, дико новому и наверняка завезенному здоровенной девицей из самих столиц. Или же и вовсе из блаженной заграницы...