— Здесь требуется скорость, — тихим голосом продолжил Вигала. — И тончайший расчет… Нужен лунносвитый среброшнур, не иначе. Только он рубит дерево так, что оно потом покорно воле эльфа. Нет. И там нет, и тут нет. Разве что… Но искать это здесь, в этом лесу…

— А что это? — так же шепотом спросил Тимофей.

— Да что вы шепчетесь? Отклонения в психике, что ли? — громко возмутился совершенно нормальный человек — братан Леха.

Вигала с растяжкой — и очень громко — произнес:

— И верно, чего нам тут бояться… Подумаешь, бегает по этому самому лесу монстр с неизвестно какими данными. То ли услышит нас, то ли нет…

— Да я ж только пошутил! — шепотом оправдывался Леха. — Ты того, потише, братан!

Тимофей спрятал улыбку и, понизив голос, спросил:

— Кстати, о виденном, о слышанном… Это я к тому, что прозвучало раньше. Вигала, ты вспомнил о каком-то средстве?

Эльф покусал нижнюю губу длинными острыми зубами. Потом задумчиво так оскалился.

— Я не знаю, есть ли это в здешних лесах. В наших, на Земле, было… Но, с другой стороны, это должно быть везде, где только растет живой лист на живой ветке.

— Что… — начал было Тимофей.

Но Леха его перебил:

— Не тяни меня за хвостик, как сказала мышка дедке. — Что за «это»?

— Ты про это, Вигала? — очень тихо удивился Трегуб из-за пазухи у Тимофея. — Но это же опасно…

— Но не для них, — медленно пояснил эльф. — Ради счастья моего народа на нашей общей родине… Да и не так это опасно. Я только не должен его касаться. Попробую сейчас поговорить, может, что-то и поймут. Э-э… Люди! Случалось ли вам слышать о живой лозе?

— Э-э… ну да, — вставил Тимофей. — Лозоходцы, поиски воды. Рогулька, которая кивает, как только воду обнаружит. Только как все это связано с нашим случаем? Нам бы, наоборот, не водички, а огоньку.

— В точку, — эльф оскалил зубы, — в лесах, чтоб вы знали, сучки растут самые разные. Водоискательные и огнеопасные… Живые и мертвые. Живые, как вы уже поняли, могут находить воду. А мертвые… Мертвые сучки, то есть лозы, могут отыскивать черное пламя своей земли. Только не путайте его с черным золотом, умоляю! А то у вас вечно мысли исключительно на драгоценности перескакивают. Не зря же у вас такая народная песня есть — люди гибнут за металл… Черное пламя — это иносказательно. На деле это черная энергия. Таящаяся в почве. Она эфемерна, неосязаема — и бесконечно опасна. Злая сила земли. Она опасна почти так же, как пламя. Впрочем, нет, я не прав. Больше, чем пламя. Несравненно больше. Счастье, что она спит. И опять-таки я не прав. Счастье, когда она спит.

— Если, как вы говорите, такие сучки растут во всех лесах… То, значит, на нашей Земле тоже? — с сомнением поинтересовался Тимофей, почесав кончик носа.

— Там, где есть живые сучки, — бесстрастно бросил Вигала, — обязательно есть и мертвые. А раз уж даже вы, Тимофей, слышали про живые лозы, то, думаю, комментарии излишни. На Земле мертвые лозы есть.

— Тогда почему про эти самые пресловутые мертвые лозы мы и слыхом не слыхали?

— Вообще-то мы, уходя, не оставили людям этого знания. Вот про живые лозы мы им рассказали. Живые лозы полезны, мертвые — вредны… Но людям, как и всем детям… то есть как и всем подрастающим расам, свойственно копошиться в разных закутках, когда взрослые ушли из дома. И обычно, как и все дети, они находят там вредные для себя вещи. Скажите, Тимофей…

— Под взрослыми вы имеете в виду себя? — обиделся вышеупомянутый Тимофей.

Вигала ясно улыбнулся. И снова стал вдруг похож на парнишку с мальчишечьим лицом, каким Тимофей увидел его в первый раз. Там, на дороге, которая осталась на далекой Земле.

— Под взрослыми, Тимофей, я подразумеваю Содружество Перворожденных Рас. К которым, собственно, я и принадлежу. Как все эльфы. Но давайте не будем об этом. А то я поддамся искушению дразнить вас и дальше, благо вы всякий раз живописуете на вашем личике такую беспримерно детскую обиду… В общем так. Возвращаясь к уже сказанному — про мертвые лозы в лесах Земли. Те, кто их все-таки находит в лесу, как правило, домой уже не возвращаются. Скажите, Тимофей, доводилось ли вам слышать о людях, зашедших в лес, да так больше никогда оттуда и не вернувшихся? На своих двоих, я имею в виду.

Тимофей закивал. На его памяти сосед по дому, старичок божий одуванчик Василий Иванович Каретников пошел в лес по грибы, да так и не вернулся. Тело старичка нашли через четыре дня активных поисков. У старичка в лесу подвернулась нога, а потом и сердце отказало.

— Не все, конечно, но некоторые из них точно нашли в лесу мертвую лозу. И сейчас, я думаю, это единственное, что может нас спасти.

— О чем тогда базар, братан?! — обрадовано загудел Леха. — Давай ищи свою веточку, кончаем ею этого жука-переростка — и вперед на запад! В смысле летим дальше, за верховным мудом Эллали. А кстати, эту веточку пожевать надо давать или как?

— Проблема заключается в том, что найти эту веточку я могу, но вот держать ее в руках — нет, — жестко сказал эльф. — Мертвая лоза смертельна для эльфа. Хотя присутствие эльфа поблизости придает ей неимоверную силу. Итак, суть дела такова — я нахожу ее, потом вы берете мертвую лозу в руки и ждете появления твари. Я буду поблизости, но особой помощи вам не окажу. Боюсь, что я вообще не смогу оказать вам никакой помощи. Все ясно? Вопросы?

— Э-э… Как уже интересовался наш многомудрый друг Леха, а что насчет применения? Пожевать ее дать монстру или просто под носом помахать?

— Ох! — Вигала остался серьезным, но плечи у него затряслись. — Конечно нет. Вы примерно представляете, как лозоходец пользуется живой лозой?

Тимофей кивнул.

— Две рогульки в руки, третью вперед, как… ну… как это самое…

— Я понял, что ты имеешь в виду, младший брат. — Теперь у Вигалы задрожали от скрытого смеха уже не только плечи, но и голос. — Нет, как это самое перед толчком рогульку держать не надо. Чуток повыше, на уровне груди — вот это будет самое то. И направляешь конец рогульки… именно рогульки! Смотри не спутай с чем-нибудь другим! Короче, направляешь конец на чудище. Она сама дрогнет, когда начнется выброс энергии. И ты увидишь, что будет. А теперь с вашего позволения… — Эльф выставил перед собой руки, выпрямил и развел в стороны пальцы. Затем скрестил большие пальцы обеих рук.

И быстро зашагал по лесу. Тимофей с Лехой помчались следом. Эскалибур, оставшийся позади, минуты через две трубно заревел. Сзади донесся топот могучих шагов, а затем и скрип драконьей шкуры об стволы деревьев — здешний лес вообще-то мало подходил для прогулок по нему столь гигантского дракона. Еще через несколько минут скрип и топот затихли, а дракон жалобно так взвыл.

Похоже, застрял между стволами. Стоило, наверное, повернуть назад и посмотреть, чем там можно помочь бедняжке в багрово-черном камуфляже. Но Вигала все так же непреклонно шагал вперед, не проявляя никакого беспокойства за судьбу своего друга-самолета.

Они еще минут пять побегали по лесу, а потом эльф неожиданно остановился, зябко передернув плечами. Поводил по-прежнему выставленными перед собой растопыренными кистями вперед и вверх, а затем вниз и в стороны. Кисти, как заметил Тимофей, мелко подрагивали.

— Здесь, — хрипло сказал эльф. — Ищите. Обычно мы их бессознательно обходим за три версты. А тут я ее сам ищу. Но прикасаться мне к ней нельзя… Я пока… отойду.

Тело Вигалы сотрясала уже крупная дрожь. Тимофей пожал плечами: искать так искать. Встал на колени, одной рукой оперся о землю, другую протянул к траве, засыпанной в этом месте каким-то растительным сором в виде остатков коры, сухой листвы и еще чего-то там местно-растительного. Сказано — ищите и обрящете…

И тут же в памяти всплыло ерническое продолжение — вот-вот, ищите и обрящете, толцыте, и отверзнется вам… И ка-ак дастся оттуда по шее!

Леха вдруг цепко перехватил Тимофея за руку, резко и с силой дернул вверх. Тимофей (не подвела выучка, не подвела!) тут же мягко повернулся вслед за выводимой вверх правой, подцепил другой рукой Лехины ноги, дернул их на себя. Леха приземлился на спину с глухим «о, мать твою раскудрить…». Тимофей навалился следом, вжал в землю, зафиксировал руки.

— Ты чего?! — завопил Леха. — Я ж только предостеречь тебя хотел! Спасти, можно сказать, — а ты на меня как волк поганый кинулся! Пусти, говорю!

И действительно, чего это он? Нервишки шалят, что ли?..

Тимофей слез с Лехи, виновато пробурчал:

— Сам знаешь, находимся не где-нибудь, а в зоне боевых действий. Ну а меня мама с детства учила — не позволяй себя тискать, сынок… особенно всяким малознакомым дядькам в коже…

— Да я тебе за такие намеки! — не понял тонкости юмора крепыш в черной кожанке. — Ответишь за базар, в натуре!

— Успокойтесь вы оба, — охрипшим голосом приказал Вигала от соседнего ствола. — Леха, в чем дело?

— Как в чем?! — возмутился Леха. — Ты же сам сказал — кто эту трупную рогульку найдет, тот от нее и погибнет! Убери руку, Тимофей! Нас предали!

— Вот вы о чем, — устало произнес эльф. — Разве я не упоминал? Держи рогульку все время только одной рукой. И все. Мертвая лоза срабатывает лишь в тот момент, когда на ней соединяются обе руки.

— Два проводника, затем контакт, — пробормотал Тимофей.

— Вроде того.

Швыряться в куче растительного сора пришлось недолго. Рогулька лежала почти у самой земли, запутавшаяся в перьях травы, засыпанная сверху сухой листвой. Именно рогулька — с двумя короткими и одним длинным сучковатым концом в палец толщиной. Он взял ее одной рукой, как ц было сказано. Поднялся с колен.

— Пошли к Эскалибуру, — прохрипел Вигала. И тяжело похромал по лесу. Рогулька в руке

Тимофея тут же вздрогнула и, к его ужасу, жадно потянулась длинным концом вслед за эльфом. Причем потянулась сама собой. Вигала захромал сильнее.

Тимофей выругался, покрепче сжал в кулаке треклятую палку и сунул ее за спину.

Эскалибур лежал, зажатый двумя стволами где-то в районе плеч. Мощные крылья, не давшие дракону пролезть дальше, отвисли грудой багрово-черной кожи. Вигала дохромал до могучей шеи, похлопал по ней ладонью.

— Лезь назад, птичка.

Дракон тут же радостно курлыкнул и попятился. Вигала привалился к одному из стволов неподалеку, устало выдохнул.

— А теперь подождем. Я думаю… я думаю, тварь на нас выйдет сама. Или ее наведут. И причем в самом непродолжительном времени наведут…

— Кто? — угрюмо спросил Тимофей. — Уж не сами ли сигворты?

Вигала вяло кивнул.

— Но это значит…

— Ничего это не значит, Тимофей. Способность контактировать — это еще не способность управлять.

Они посидели некоторое время — каждый у своего ствола, причем Тимофей присел как можно дальше от Вигалы. Чертова рогулька в кулаке дергалась, упрямо пытаясь развернуться в сторону эльфа, бледного как смерть и сидевшего с полузакрытыми глазами.

Шумок, возникший в отдалении, Тимофей заметил не сразу. Но посторонний звук все рос и в какой-то момент оформился в довольно громкий треск и стук.

Или это тараканище, или здешние леса кто-то именно сейчас вольготно рассекает на бульдозере. Но сердце, а особенно трясущиеся поджилки склонялись к первому варианту…

— Пора, — прохрипел эльф. — Еще кое-что, Тимофей. То, что будет излучать рогулька, непременно должно попасть в нервную ткань — иначе тварь помрет не сразу. А нам это не нужно, верно? Так что цельтесь только в туловище. И желательно делать это спереди, стоя прямо перед ним. Ну а я постараюсь отвлечь урода. Чтобы он вас не задел…

Эльф неимоверным усилием оттолкнулся от ствола, выдрал из заспинных ножен меч. Широкое лицо обсыпали бисеринки пота.

— Счазз, — пробормотал Тимофей. — Вот только спинку о ствол почешу и сразу… Леха! Хватай нашего сказочного товарища и волоки его в лес, да подальше. Не скромничай, Леха, не скромничай, бери в захват, да покрепче. В крайнем случае — прижми его легонько, но смотри мне, без интимностей. А то твоим браткам на Земле за тебя будет совестно, когда я им все это расскажу…

Леха глянул на Тимофея, как сказали бы в старину, крайне нелицеприятно. Но смолчал, видимо рассудив, что в рожу дать можно и потом. В перерывах меж боями… Браток довольно уверенно взял эльфа в захват, закинул себе на плечо И попер в глубь леса, крикнув напоследок:

— Я отволоку подальше — и тут же вернусь! На подмогу, на то на се…

— Нет! — завопил Тимофей во весь голос. — Блокируй эльфа в чаще! Помни, Леха, — нам без него отсюда не выбраться!

Эскалибур, отиравшийся неподалеку, внимательно посмотрел на него, пофыркал.

— Ну а ты что стоишь? — рыкнул на ни в чем не повинного дракона Тимофей. — А ну быстро поскакал за ними в чащу, птичка!

Дракон взметнул вверх толстенную, как труба у газопровода, шею. И со странным выражением в глазах и на оскаленной морде оглядел Тимофея сверху донизу, склонив набок голову.

Сожрет — не сожрет?

Эскалибур пренебрежительно фыркнул, развернулся, хлестнув хвостом сразу по нескольким стволам. Окончание хвоста, треугольное и заостренное, как наконечник гигантского копья, пролетело над самой головой Тимофея. А затем дракон этакой гарцующей походочкой удалился в лес — в ту самую сторону, куда ушел Леха.

— Один ты остался, хозяин, — посочувствовал из-за пазухи Трегуб.

— А вот про тебя я и позабыл, — произнес с ехидцей Тимофей, отслеживая глазами темную тень, мелькавшую в глубине леса далеко впереди. Затем торопливо выгреб из-за пазухи домового, поставил его на землю и шлепнул в спину. — Давай! Отсюда и до следующего земного дуба, то бишь до Лехи…

— Да куда я от тебя, хозяин? — захныкал домовой. — Не гони, ведь все равно не уйду!

— Хрен с тобой, помирай уродом…

— Не уродом, хозяин, а героем! Я же за тебя, за любимого!

— Тьфу!

Тимофей плюнул и переключил все свое внимание на приближающееся темное пятно. Минуты через две и ежу уже стало бы понятно, что все в порядке, нас не обманули, на нас прет именно монстр. Сенсей огляделся и вышел в конец длинной прогалины между стволами. Такое расположение давало возможность отступать, вынуждая таракана идти прямо на него, а деревья по обе стороны прогалины не дадут монстру простора для каких-либо маневров вбок. Почти идеально.

А уж если деревянное супероружие в руках наставника тюк-до сработает именно так, как хотелось бы — то есть прикончит монстра достаточно быстро, — то будет и вовсе прекрасно. Вот оно — надежды юношей питают…

Монстр бежал резво, как то и полагается настоящему таракану, стукаясь время от времени об стволы бронированным брюхом. В особо узких местах чудовище чуть ли не на бок вставало, лишь бы пролезть к намеченной цели. А целью то был он… Тимофей занял намеченную позицию, немного нерешительно поднял перед собой рогульку. Та, зараза, качалась в его руках словно живая и все норовила приподняться и ткнуть длинным концом прямо в лицо.

— Не балуй! — рыкнул Тимофей и решительно сжал рогульку в кулаке. — А то счас как сломаю!

Чертова палка слегка утихомирилась. Хотя, если вдуматься, он блефовал. Пока таракан жив, палка в полной безопасности, он и кусочка коры с нее не рискнет соскоблить…

Мертвая рогулька в руке при последней мысли тут же радостно дрогнула.

— Молчать! — рыкнул он. — Не сейчас, так потом обязательно сломаю! Хочешь жить после сокрушения таракана — веди себя прилично!

Деревяшка снова застыла.

Монстр вывалился из древесного частокола метрах в двадцати от Тимофея. И попер вперед, радостный, как головной танк на параде.

— Ну, — прошептал Тимофей рогульке, — не подведи, деревянная ты моя…

А переросток-таракан надвигался на Тимофея неспешно, с этакой небрежной развальцей. И шел при этом грудью вперед, прямо как Матросов на амбразуру. Чего, собственно, Тимофею и требовалось.

— Ну, не подведи, родная моя, — хоть ты и мертвая…

Тимофей, как велено было, взялся двумя руками за короткие концы палки. И наставил длинный сучок на грозно прущего монстра.

Рогулька мелко дрогнула. Потом еще и еще. А затем задрожала практически беспрерывно. Тимофей глянул вниз и ошалел — с двух сторон, как раз под его кистями, из земли поднимались вверх две струи черноватого, но все же прозрачного то ли газа, то ли какой-то не известной ни Тимофею, ни науке субстанции. Свечение поднималось к его рукам, плавно обливало со всех сторон кулаки — и толстыми жилами переливалось по коротким концам рогульки. Свиваясь на длинном конце в один толстый, призрачно-черный канат.

«Давай, чего стоишь?!» — насмешливо толкнулось в сознании. Он судорожно вздел рогульку на уровень груди и навел импровизированное деревянное дуло на имеющегося в наличии врага.

Черное свечение радостно взревело и полетело в широкую тараканью грудь, густо усаженную ножными сочленениями.

Чудовище дрогнуло, затем подпрыгнуло. Рогулька в руках у Тимофея ходила сама по себе, поливая монстра яростно-черными очередями и сверху вниз, и вдоль и поперек… И создалось полное ощущение, что он при этой рогульке всего лишь дополнение, самый распоследний номер в орудийном расчете — так, станину заносить, чайку командиру соорудить, спиртику для наводчика развести в правильной пропорции…

А рогулька стреляет по таракану исключительно, сама, преисполнившись к насекомому просто классовой ненавистью. Как мертвое, да еще и растительное — к живому и ползающему…

Минут через пять гигантские лапы таракана-монстра дрогнули и разъехались в стороны. Бронированное тело с гулом шлепнулось, скрежетнув по пути сочленениями. Лапки по обе стороны от туловища еще какое-то время судорожно подергивались, затем затихли. Рогулька минут пять продолжала работать, зачищая, очевидно, последние остатки жизни в исполинском туловище. А затем разом обвисла, безжизненно уставив длинный конец в землю.

— Получилось… — хрипло раздалось за спиной Тимофея.

Он резко обернулся. И чуть было не натворил делов, потому что за спиной стоял Вигала, а зловредная рогулька тут же задергалась в руках, пытаясь вытянуться вверх и наставить на эльфа свой длинный хоботок. Тимофей торопливо перекинул мертвую лозу в одну руку, прикрикнул самым злым тоном, на какой был способен:

— Прямо здесь сломаю!

— Это небезопасно, — предостерег Вигала, почти не глядя на рогульку, но зато внимательнейшим образом обозревая гигантский коричнево-серый труп впереди. — Чтобы сломать мертвую лозу, надо совместить на ней обе руки, а при их наличии… эта штучка крайне вредна для здоровья. Особенно в момент перелома.

Рогулька снова прямо-таки счастливо задрожала и вновь попыталась наставить на Вигалу свой смертоносный конец.

— Замри, сучковатое, — грозно велел Тимофей и сжал рогульку в кулаке. — Мне две руки не нужны, чтобы тебя сломать. За один конец возьмусь сам, другой к ближайшему дереву припру. И все! И будет на свете одной мертвой лозой меньше.

А одним здоровым эльфом — больше! Короче, я тебе не Вигала, я другой. Мне здесь подручных средств в виде деревьев вполне достаточно, вон, стоят рядами и колоннами…

Рогулька вновь увяла.

— А где Леха? И почему он тебя не… э-э…

— Не держит? — недружелюбно закончил за него эльф. — Я его самого подержал — и причем за то самое место, которое все вы, мужчины из рода людей, так в себе цените. Он там, в лесу, Эскалибур за ним присматривает, придерживает, чтобы не убежал. Кстати, поздравляю вас, Тимофей. Столько поколений эльфов — и не смогли додуматься до того, до чего додумались вы: Одна рука и одно дерево… Правда, для эльфов эта все равно бесполезно, поскольку даже одна рука на мертвой лозе — это эльфийская смерть.

— А вы меня попросите, — любезно предложил Тимофей, — всегда готов сучки для вас ломать, ежели понадобится. И ежели, конечно, сойдемся в цене.

— Ломайте, — хрипло сказал Вигала. И в упор посмотрел на Тимофея покрасневшими глазами. Больными и страдающими, как у умирающей собаки.

Только теперь Тимофей обратил внимание, что эльф едва стоит на ногах. Ну да, мертвая лоза-то рядом…

— А что ломать? — с некоторым неудобством в душе переспросил он. И украдкой глянул на прутик в руке.

Рогулька, как ему показалось, даже печально обвисла.

— Это… — Эльф приподнял дрожащую руку и ткнул ею в мертвую лозу.

— Э-э… — промямлил Тимофей. — Я не могу. Я слово дал. Прости…

«Да что я тут глупостями занимаюсь, — пронеслось у него в голове. — Кто сказал, что есть только два выхода — ломать или не ломать?»

Тимофей пробежал метров триста, отыскал очередную кучку растительного мусора и торопливо засунул под нее рогульку. Затем вернулся назад, бессознательно вытирая ладони об штаны.

— Все! — объявил Тимофей.

Вигала уже ковылял вокруг поверженного таракана, осматривал.

Сзади, со стороны леса, раздался треск. Тимофей обернулся.

Из колоннады древесных стволов торжественно выплыла туша гигантского багрово-черного дракона. С крайне странным черным пучком, торчащим изо рта. Все ближе, ближе…

Пучок трансформировался в ноги и руки, подозрительно молчаливо свисающие из гигантской пасти, —тишина…

— Леха?! — ахнул Тимофей. — Он тебя убил?! И — сожрал?!

— Эскалибур.., э-э… — ответил ему эльф Вигала вместо по-прежнему трагично молчащих Лехиных останков. — Очевидно, мой летучий друг слишком уж буквально понял просьбу — попридержать вашего юного и трепетного напарника в отдалении от опасных мест…

— Да уж, очевидно, — с яростным сарказмом произнес Тимофей.

Вигала помолчал и снова сказал тоном благородного мерзавца:

— Эскалибур, фу… И когда ты перестанешь в пасть всякое дерь… то есть все, что двигается, тащить?

Эскалибур в ответ только радостно поморгал и со свистом стремительно опустил голову к земле. Выплюнул из пасти то, что когда-то было человеком.

— Вот… — трагично констатировал Тимофей. — Как вы могли… Как он мог!

И бросился оказывать первую помощь.

Леха лежал на земле вполне безжизненно, широко раскинув руки-ноги. И вполне явственно похрапывал. Тимофей, которого эти хрюкающие звуковые эффекты ничуть не успокоили, тут же кинулся бдительно щупать шею и руки несчастного трупа — а вдруг тот только прикидывается спящим? А пульса-то и нет, и все это — сплошные трюки со стороны хитрого колдовского эльфийского зверя — дракона…

Увы, во всех положенных местах радостно тикали переполненные артерии. Впрочем, почему — увы? То, что непутевый браток все еще жив, лично для Тимофея стало радостной неожиданностью. Несмотря на существенную классовую разницу между ними. Судя по выговору Лехи, происхождение у него было такое же, как и у Тимофея, то есть самое что ни на есть рабоче-крестьянское, вот только затем материальные положения существенно разошлись — у Лехи до джипа с прожекторной подсветкой и прочими актуальными в их братковской среде наворотами, а у Тимофея до жалкого существования от получки до получки, что уж очень напоминало знаменитое проклятие — чтоб ты жил на одну зарплату…

Но, как говорится, и Леха человек, да и он, Тимофей, не зверь. К тому же в их малом воинстве каждая пара рук на учете… да и нравился попросту Леха Тимофею. В другое время, при другом строе и при ином образовании — кто знает, кем бы он мог стать?

— Он что, спит?

— Веселящий газ… — радостно выдохнул дракон на ревущих нотах. — Я его выдыхаю. Это помимо пламени. Вот и надышался им парнишка. А какие песни пел! И все про север дальний, знаешь ли…

Тимофей ошарашено посмотрел на него.

— Вот уж не думал, что драконы говорят…

— Ага, ага, — поддакнул дракон в ревущих тональностях, — Все ваше человечество только и может, что изрекать странные мысли — рукописи, дескать, не горят, а драконы не разговаривают… А я сам жег рукописи, знаю — горят! И с таким веселым хрустом, знаешь ли…

— Ну-ну, — растерянно промолвил Тимофей. — Уж не в Александрийской ли библиотеке вы порезвились, огнедышащий наш?..

Дракон уселся совсем как кошка — четыре ноги на одном пятачке, хвост петлей вокруг. Только вот была эта кошечка с трех-, а то и с четырехэтажный дом. И зубки в радостном оскале наверху светились — та-акие…

— Не. Налет на Даглон Четыре, Друсейское хранилище злых магов. В том бою… Да, кстати, а парнишка-то твой вот-вот проснуться должен. Ты только жди…

— Ну, раскудрить твою кудрить, братан! — радостно донеслось в этот самый момент со стороны всеми забытого Лехиного тела. — Ты все-таки кокнул это чмо!

Тут и поворачиваться не надо было — радостный глас мог принадлежать только братку в черной кожанке. Очнулся, болезный…

Леха подполз на четвереньках и радостно заулыбался всем окружающим. Закись азота, веселящий газ. Раньше использовался при наркозах. Интересные, однако, у него эффекты после пробуждения…

Со стороны разложенного по земле монстра прихромал Вигала. Выглядел эльф уже получше, но все равно вид у него был еще тот. Как после длительной болезни.

— Хорошо сделано, — одобрил эльф, кивая в сторону распростертого тараканомонстра.

Внутри все по-щенячьи заскулило, пуская теплые розовые сопли. Наконец-то! Наконец-то хоть одно доброе слово! И в его, Тимохин, адрес — сдохнуть от восторга можно…

Соскучился он как-то по похвале в обществе исключительно воинственного, всезнающего и почти все умеющего Вигалы. В таком соседстве быстро теряешь веру в себя… но даже самая скромная похвала все ставит на свои места. И он снова бодр, здоров и весел, готов голыми руками душить кого угодно.

— Э-э… полетели? — как можно деловитее предложил Тимофей. Похвалы похвалами, а дела делами.

Главное, чтобы на лице не выразилось никакого головокружения от успехов. А внутри сразу стало тепло, словно его по головке погладили…

— И верно, — весело прочирикал с земли Леха. — Главный муд Эллали не ждет! То есть ждет нас не дождется…

Эскалибур приглашающе хлопнул крыльями, развернулся.

Их летающая лошадка мерными скачками разбежалась по той самой просеке, где нашел последнее прибежище гигантский таракан. Тимофей, старательно придерживавший за плечи сидевшего впереди и не отошедшего еще от наркоза Леху, обернулся. Серо-коричневая глыба уплывала за ярко-зеленые кроны.

— Э-э… Вигала!

— Ну?! — Эльф развернул в профиль мощное лицо, покосился серебристо-желтым глазом. Радужка и белок в нем опять были человеческие, никаких змеино-кошачьих вертикальных щелей.

— У нас на том бережку оружие осталось! — завопил Тимофей, изо всех сил стараясь перекричать свист воздуха, проносящегося мимо. Снова мимо — кокон из неизвестного поля опять появился из ниоткуда, заботливо оберегая седоков от холода и ветра. Если появлением этой кабины все-таки управляет Эскалибур…

Мавр сделал свое дело — мавра можно и поберечь. Похоже, характер у багрового душки-дракона был боевой. И дезертиров с поля боя он не любил. А также не берег…

Следует учесть на будущее. И организовывать процесс драпанья потоньше, причем желательно не на драконе…

А еще дракон упоминал про налет на Даглон IV. Эльфийская боевая кавалерия в действии? Воздушная кавалерия, на зависть командарму Буденному.

Вигала кивнул, что-то крикнул. Метров через двести дракон сложил крылья, ухнул вниз. Тимофеев зад — и Лехин впереди тоже — опять начал стремительно отрываться от сидений. Зеленая речная жилка, мирно блещущая внизу, начала расти и приближаться.

Они приземлились в три скачкообразных прыжка, торопливо сгребли с берега Лехину шайтан-трубу и Тимофеев «печенег», по-прежнему мирно покоившиеся на прибрежном песочке под яркими лучами местного светила. Оружие под солнцем нагрелось, обжигало пальцы. Непрофессионально это было как-то — бросать стволы при драпаньи. Да и драпать тоже… Но и они, в общем-то, не бог весть какие бойцы. И даже отнюдь не боги войны. Для них главным было спастись отсюда и затем выполнить свое дело (чуть ли не миссию по спасению Земли), а вовсе не красиво полечь грудью на местном песочке. Да еще и сделать это за жизнь здешних прекрасных дам, которые, как ни крути, ими только попользовались, причем сразу в двух смыслах…

Тимофей с некоторым смущением вычистил из головы неподобающие мысли. И полез вслед за остальными на дракона, мирной багровой овечкой пасшегося на берегу. Не-ет, далеко тебе, Тимофей, до рыцаря! Нету у тебя в мыслях истинного благородства по отношению к слабому полу…

В какой-то момент вода сзади заволновалась, и оттуда начали высвечиваться знакомые зеленоватые силуэты. Леха, уже начавший понемногу отходить от своего посленаркозного веселья, панически взвыл и чуть ли не побежал по скобам вверх.

— Странно, — протянул Вигала, свешиваясь с кресла на драконьей спине. — Чего это они сюда припожаловали… да еще и днем?

— Может, опять хотят чего-нибудь? — предположил Тимофей. — Леха, а ты что это так наверх сыпанул? Признавайся, наобещал чего-нибудь прошлой ночью? Златые горы, реки, полные вина… В придачу к нашей пламенной борьбе с тараканомонстром.

— Не-ет! — завопил Леха. — Сами эти труженицы секса, все сами… Опять, наверное, что-нибудь мешает. Бабы есть бабы, у них в хозяйстве вечно то тараканы, то мыши бегают!

Дракон молодецки ухнул и стремительной стрелой ушел в небо. Зеленые дамы сзади очаровательно поблескивали клычками, принимали завлекательные позы. Но никто из троих так и не оглянулся. Хватит с них простых радостей жизни…

Небо вокруг сияло голубовато-розовым заревом. Дракон нарезал воздух мощными взмахами крыльев, со свистом летя в местном тепловатом и пряном эфире. Далеко впереди появилось что-то странное, приблизилось, начало расти.

Город? Но уж больно шибко похожий на термитный муравейник — этакая высоченная гора, усыпанная по всей поверхности кубиками и башенками зданий. Домики и башенки сверкали всеми цветами радуги — голубым, розовым и зеленым. А еще желтым, апельсинным, светло-фиолетовым…

— Тортик, — радостно булькнул Леха спереди.

— Тортик? — громко удивился сидевший перед Лехой Вигала. — У тебя что, со зрением проблемы? Или просто глазки… гм… после сигвортов сладким залило… Какой-такой тортик — скорее уж куча дерьма! Это же город магов! Опасный, как гадюшник!

Дракон чиркнул крыльями и устремился по пологой горке вниз, прямо к подножию горы. Город магов от окружающей среды защищала стена, вся в башенках и высоких зубцах, сложенная из темно-коричневого кирпича. Парадной помпезностью она напоминала другую, только расположенную неизвестно за сколько километров отсюда. Вот только размеры у стены города магов были отнюдь не кремлевские. Невысокая была, скорее декоративная, чем оборонная…