— В игорный дом? — оживился Леха. — Мы и впрямь туда пойдем? Так что же мы здесь стоим?

— Уже идем, — успокоил его эльф. Примерно три километра стремительного марш-броска по извилистым улочкам — и они очутились перед странным домиком. Низеньким и темно-коричневым.

— Ну, — ошалело спросил Леха. — И это — игорный дом? Да, хреново здесь поставлен игорный бизнес…

— Главное здесь — внутри, — лаконично ответил эльф.

Крошечные коричневые дверки распахнулись. Оттуда выглянул привратник, мордой напоминавший обритого до кожи волка.

— Так вы будете заходить или нет, господа хорошие? — отнюдь не любезно спросил волчара. — А то стоят тут, внимание привлекают…

— А что, тут это запрещено? — начал было удивляться Леха.

Но эльф ухватил его за плечо и поволок вперед, в низенький проем. Тимофей нырнул следом.

Внутри было шумно. И море света, и монстрихи разных рас и народностей вертели по углам внушительными задами. Помещение внутри по площади намного превосходило весь домик снаружи. Фокус? Или же что-то из научной фантастики — но только в местном магическом исполнении…

Здесь не оказалось ни зеленых столов, ни привычных глазу игральных автоматов. По залу посреди ревущей и азартно кричащей публики были разбросаны островки, на которых что только не красовалось — и зеркальные шары, и какие-то неведомые звери. А напротив стояли монстры и непрестанно что-то метали в сторону шаров и зверей… —

Те в свою очередь безостановочно подпрыгивали. И кидались из стороны в сторону. Умудряясь, насколько Тимофей мог заметить, при этом оставаться целыми и невредимыми.

— Обалдеть, — неуверенно проговорил Леха, крутя головой из стороны в сторону. — Так это у них спартакиада народов Вселенной или все-таки игорный дом?

— Когда силушки столько, что аж мышцы трещат, — философски заметил Вигала, — самый большой азарт — это встретить цель, которая тебе не по силам. Здесь такую возможность предоставляют игорные дома. Их создают в основном для приезжих — местные, как вам уже известно, мускулатурой не интересуются, для них тонкие магические материи важнее грубой физической силы. Здесь сплошные туристы из разных миров. Большая часть приезжает специально ради этого. Если силен и ловок, действительно можешь подзаработать. И немало. Монстры упражняются с прыгучими целями, за поражение казино берет с них деньги. За редкие попадания — отдает само. Кроме того, здесь представители разных миров пьют, едят, веселятся… Так что за ночь здесь тратится немало. А вообще игорные дома в городе магов запрещены. В целях борьбы за нравственность. А то вдруг еще и маги начнут сюда заглядывать, а потом и мускулы примутся упражнять — это вместо мозгов-то…

— А почему же этот работает? — несколько наивно поинтересовался Тимофей.

Эльф поморщился.

— Ну ты и вопросики задаешь, Тимофей… Потому что у хозяина игорного дома везде свои люди. И все с лапами, на которых уже лежат нужные количества пукелей. Так, а вот и наша цель. Тимофей, у тебя в жилах еще осталась кровь? Победитель богов ты наш…

— Победитель богов — это звучит гордо, — солидно подхватил Леха в тон открыто ухмыляющемуся эльфу.

И не поймешь, то ли подыгрывает тому, то ли, как всегда, простодушен по самое не могу…

У дальней стены красовался отлитый в стекле великан. Вылитый Вигала, только чуточку похудее— и не обгорелый. Тимофей глянул на запястье. Рана на нем уже покрылась корочкой из свернувшейся крови. Но такую только царапни — и кровь пойдет снова. Стало быть, он в полной боевой готовности.

— Айда. — Тимофей пожал плечами. И двинулся вперед.

Со стеклянным эльфом все произошло в точности так же, как и с прочими монстрами. Стекло помутнело, а статуя вдруг ожила. Эльф на постаменте покачнулся, затем тяжело спрыгнул на пол. Вигала подставил ему плечо.

— Уходим, брат…

В игорном доме теперь сделалось на удивление тихо. Все монстры, обернувшись, смотрели на них. Монстрихи, до этого активно вращавшие нижними частями тела, тоже вдруг замерли. И с раскрытыми пастями глазели в их сторону.

— Здесь не такие правила, эльф, — проговорил вдруг кто-то ломким голоском. — Ты ворвался сюда, что-то сделал с моей любимой скульптурой, теперь хочешь ее попросту своровать у меня… Не выйдет! Верни на место, а то…

Из толпы монстров как-то сами собой выделились крепкие надутые парни с гнусными рожами, встали перед ними полукругом, отрезая путь к отступлению. Тимофей оглядел свою компанию. Леха стоит мрачный и уже сжимает кулаки. Вигала одной рукой поддерживает собрата, другой зажимает сверток с Ларцом. А парни напротив явно не из магов, с которыми им как-то пришлось столкнуться в одном из местных уютных кабачков. Наоборот, совсем даже не маги…

И все это, вместе взятое, может помешать их главной цели — доставить Ларец Сил на Землю.

— А кто говорит-то? — шепотом поинтересовался он у эльфа.

— Хозяин игорного дома, — напряженно пояснил тот. — Бальзамин. Сам он никогда не показывается — так, голос в зале, и все.

— Ладно. — Тимофей пожал плечами, обернулся к залу. — Бальзамин! Давай договоримся. В конце концов, мы ж не звери… да и ты, я думаю, вовсе не мечтаешь встретиться как-нибудь в темном переулке с толпой мстительных эльфов…

— А если мечтаю? — вкрадчиво поинтересовался все тот же голос без тела.

— За чем дело стало? — Сенсей пожал плечами. — Ты нас только отпусти — и мы тебе это мигом обеспечим…

В зале ненадолго воцарилась тишина, потом Бальзамин произнес:

— Нет, отпустить просто так я не могу… Потом вообще уважения никакого не будет, повадятся тырить из зала все, что под руку попадется… Предлагаю тебе сыграть. Победишь — эльф твой…

Вигала сзади жутко скрипнул зубами. Но промолчал.

— Идет, — с готовностью согласился Тимофей. — Если дашь лук и стрелы, то попробую попасть в одну из твоих скачущих мишеней. С трех попыток. Лук и стрелы-то у вас имеются?

— У нас наличествуют все виды оружия, — в рекламном стиле проговорил хозяин игорного дома. — Только помни — проиграешь, эльф мой.

— Да помню я, помню…

— Тебе что, сенсей, слава Робин Гуда покоя не дает? — встревоженным тоном спросил Леха. — Уверен, что попадешь?

Тимофей помотал головой.

— А как же?.. — удивился тот.

— Знаешь, Леха, есть такое великое русское слово — авось…

— Ага. И есть еще другое великое русское слово — дурак…

Подкатили мишень — что-то вроде продолговатого воздушного шарика, парящего в воздухе. Подали короткий лук со стрелами. Тимофей неуверенно наложил на лук стрелу, натянул тетиву. Та поддалась с трудом.

Стрела вылетела — пролетела мимо шарика, привычно скакнувшего в сторону.

Зал заулюлюкал. Вигала за спиной застонал. Леха в такт ему матюгнулся.

Тимофей, не обращая на все это ровно никакого внимания, прошагал вперед. Надутые парни смотрели на него удивленно, но препятствовать не стали. Он остановился прямо перед шариком. Примерился.

И что есть силы наподдал луком по глянцево блестящему боку.

Шарик моментально отлетел в сторону метра на три, потом с обиженным свистом вернулся на место. Чувствовалось, что с мишенями здесь так еще никто не обращался. Не по-джентльменски и все такое…

— Уговор был таков, — громко сказал Тимофей, ощущая, как часто бьется сердце. — Луком и стрелами попасть с трех попыток по той мишени, которую ты выставишь. Я, как видишь, попал со второй. С первой, где я стрелой пытался, что-то не получилось…

— Ах ты… — Сожаление было неподдельным. — И как же это я… Не обговорил все как положено…

— Уговор дороже денег, — бодро заключил Тимофей, — на самом деле не шарик был сбит с места, так? Сделал я это луком и стрелами, все честь по чести… И если ты нас сейчас не отпустишь, то…

— Конечно, эльфа ты для себя сохранишь, но ведь какие нехорошие слухи тут же пойдут! — бодрым голосом вклинился в разговор Леха. — То да се, дескать, Бальзамин обманул клиента, не отдал ему выигрыш… Зажулил, одним словом!

— Да, — с определенной надеждой в голосе произнес Тимофей. — Не будет доверия у клиентов — а какое после этого игорное дело? Так ты весь свой бизнес развалишь… Так что лучше отпусти. И в следующий раз обговаривай все как следует, может, поможет…

— Быстро уходим, — зашептал за спиной Вигала, — пока он размышляет…

Они тесно сплоченной группкой двинулись к выходу. Надутые парни слегка подались в стороны, пропуская их.

И в самый последний момент, когда они уже подошли к дверям игорного дома, кто-то — похоже, все тот же Бальзамин — вдруг заорал:

— А что это у эльфа под мышкой? Держите его!

Надутые парни ринулись через весь зал. Тимофей, мгновенно похолодев от предощущения страшного — их ограбят, они так и не привезут на Землю Ларец Сил, планета не будет спасена… — затрясся на месте. Но тут Леха довольно бодрым голосом проорал у него над головой, обращаясь к застывшим клиентам:

— Помогайте, пацаны! Гад Бальзамин хочет наш выигрыш зажулить!

Пацаны-монстры тут же развернулись к надутым парням. В зале замелькали кулаки, густо зазвучали красочные выражения. Все это перекрывалось громкими причитаниями:

— Нет, да что же это такое… Говорили мне, больше надо охранников, больше! В рожу дай тому, раззява! И беги к этим, там под мышкой у эльфа что-то такое… Непонятное, но манящее!

Вигала странно свистнул, Леха, широко размахнувшись, от души врезал по роже привратнику. И они вылетели на улицу.

Прямо с неба багрово-черной птицей спускался Эскалибур. Вокруг тела дракона кружились сияющие алые и белые вихри, сыпались искры. Дракон утробно ревел, судорожно взмахивал крыльями.

— Чего это он? — недоуменно проговорил Леха.

— Через заклятия магов пробивается, — сквозь зубы ответил Вигала. — Над городом колпак из них — там и птица не пролетит. А Эскалибуру приходится грудью его пробивать. Бедняга…

— А что, это больно?

Эльф оглянулся на Тимофея с Лехой, оскалился.

— Взлетишь — узнаешь.

Эскалибур приземлился брюхом на брусчатку мостовой, тут же вытянул шею и звучно щелкнул пастью перед вывалившимися из дверей игорного дома изрядно помятыми охранниками. Те тут же нырнули обратно. Хоть и монстры, а разумные…

— Живо! — заорал Вигала.

Затем толкнул вырученного из стеклянного плена эльфа к лесенке. А сам просто прыгнул. Прямо с места.

Тимофей с отвисшей челюстью, проследив полет — или, лучше сказать, улет — эльфа к холке дракона, пробормотал:

— Ну, Бэтмен, ну и дает…

Леха уже взбирался вслед за спасенным эльфом, часто перебирая руками и оттопыривая на обозрение всем собравшимся горожанам свой зад в продырявленных еще в лесу джинсах. Сенсей, выйдя из состояния ступора, тоже кинулся к скобам.

Горожане, дисциплинированно собравшиеся поглазеть на новую заварушку, разумно стояли в отдалении, поглядывали оттуда крайне потрясенно, но больше никаких активных действий не предпринимали. Тимофей заподозрил, что часть из них еще совсем недавно любовались обрушением Черного Дома, сиречь храма Стеклянноголового Хартгарта. Да, с появлением землян зрелищ в городе явно поприбавилось… Наверху его поджидал Трегуб.

— И как это вы с Эскалибуром так вовремя… — пробормотал Тимофей, ныряя в кресло и усаживая кроху-домового себе на колени.

— А Вигала нас позвал, — словоохотливо сообщил ему домовой. — Свистнул, и мы тут же сюда… Ты разве не слышал?

— Да, было что-то такое. В доме у этого Бальзамина… Но… но как вы услышали?

— А ты разве не знаешь поговорку — высоко сижу, да далеко слышу? — довольно спросил домовой. — Это еще что — Эскалибур, тот и вовсе даже мысли может слышать! Как у вас говорят, телепат. А сейчас мы прямо на Землю!

Эскалибур одним прыжком взмыл с мостовой. И вонзился в небо, тут же заполыхавшее веером из алых и белых вихрей. Среди них уже били серебряные молнии, частые, чистые…

И Тимофей утонул в нахлынувшем море боли.

А на другом конце боли лежала Земля.

Примечания