И одновременно браток жадно и воровато стрельнул глазками в сторону соседнего стола. Его как раз сейчас обслуживала дочка хозяина. Низко склонившаяся в данный момент и в щедром вырезе блузки демонстрировавшая все свои несомненные прелести. Тимофей отследил направление, по которому шел Лехин взгляд, строго добавил, обращаясь к соотечественнику:

— Леха, предупреждаю: у них тут с этим сурово. Подержался за ручку — женись, углядел в вырезе какую-нибудь запрещенную прелесть — опять женись… Ты уверен, что готов к семейной жизни?

Леха мгновенно подобрал раскинутые в стороны ноги, сел на стульчике правильно, как послушная школьница. И уткнул свои опечаленные глазки в винную кружку.

— Так я о тебе, Вигала, — снова начал Тимофей. — Какой-то ты… Из слоев, что ли. Знаниями о магических мирах и тонкостях владеешь. Это сверху. Снизу даже кое-какой житейский опыт проглядывает — ты у нас все-таки во многих местах бывал, многое повидал. Вот даже здесь с русалками… э-э… чаи распивал. А где-то посередке всего этого, между знаниями и опытом, выглядывает мальчишка. Наивный такой, где-то жалостливый, а где-то до ужаса любящий уж-жасные опасности и страш-шные приключения… И оттого с тобой непонятно. Не знаешь, кто в очередной раз тебе ответит — то ли умудренный знаниями и опытом муж, то ли дитя, которое только буквально пять минут назад перестали вскармливать с кончика копья…

Леха сделал большие глаза. А потом усиленно замигал — дескать, ты куда, Тимофей? Нашелся тут психоаналитик местного значения…

— Действительно интересный вопрос… —протянул Вигала, явно забавляясь и Лехиным смущением, и Тимофеевым нахальством. — Вы… гм… хоть приблизительно представляете, сколько мне лет?

Тимофей, припомнив короля Михраэля, которому, по словам домового Трегуба, было никак не меньше двух тысяч лет — а выглядел он при этом лет на тридцать, максимум на тридцать пять, — умненько промолчал. Леха, наивное дитя двадцатого века, с готовностью предположил:

— Лет двадцать пять?

— Ну, скажем, около того. — Губы у эльфа дрогнули. — Эльфы живут долго, даже слишком долго, как полагают некоторые из нас. Около трех-четырех тысяч лет.

Леха восхищенно воскликнул:

— Bay!

Как сказано в одном анекдоте — это всего лишь американский вариант грузинского «Вах!»…

— А вообще-то мне в пересчете на ваши земные года около сорока двух лет. Вопрос о мальчишке… гм… Вопрос, конечно, интересный. Но это касается особенностей воспитания прирожденного эльфа. Несмотря на то что мы живем очень долго, вопрос продолжения рода стоит перед нами даже более остро, чем перед вами, человечки. Мы, увы, не плодимся с такой легкостью, как вы. Точнее, мы плодимся очень трудно — дети у эльфов рождаются редко… — Вигала глотнул вина, помолчал. — А между тем большая продолжительность жизни не уберегает нас от насильственных смертей. Увы. Поскольку эльфы — народ любопытный и любят совать свой нос в различные опасные места, несчастные случаи и смерти у эльфов не редкость. А вот родить своего ребенка для эльфа — дело нелегкое. Иногда на это уходят многие годы. И чтобы народ эльфов не вымер окончательно, подрастающие эльфы… гм… содержатся под надзором. Их… То есть нас обучают, возят на экскурсии по мирам — на драконах вместо ваших автобусов, — рассказывают, показывают, натаскивают, тренируют… После двадцати лет мы имеем возможность покинуть наш уютный пансион… правда, по распорядку и дисциплине он больше похож на военную базу строгого режима. Впрочем, это уже дело вкуса. Проблема в том, что эльф имеет право покинуть Мод Хирша только после того, как у него появится в нем свой ребенок. Там воспитываются одновременно и юноши, и девушки нашей расы — это делается намеренно, все ради дела потомства. Эльф покидает Мод Хирша после того, как у него появится один ребенок, не важно, девочка это или мальчик. Эльфесса, то есть женщина эльфийской расы, имеет право покинуть Мод Хирша только после рождения двух детей. На женщин у нас, как и во всех расах, возложена главная ответственность за продолжение рода. В основном на них.

— Какая-то у вас коммуна получается, право слово, — растерянно сказал Тимофей. — Казарменно-коммунистического режима. Ать-два, давай рожай детей, и никаких гвоздей… А если он— или она — не хочет? Или не может? Где тут свобода совести или хотя бы личности?

Эльф глотнул вина, посмаковал во рту глоток. Ухмыльнулся.

— Чем выше развита раса, Тимофей, тем меньше у нее возможностей для удовлетворения эгоистических запросов одной отдельно взятой личности. Мы не можем позволить себе вымереть. И поэтому я покинул Мод Хирша всего два года назад. Раньше мне все никак не удавалось выполнить свой долг перед расой… Отсюда и все эти мальчишеские замашки, как ты выразился, и тяга к страш-шным опасностям и уж-жасным приключениям. Но и знания с опытом тоже оттуда — Мод Хирша дает тебе ровно столько, сколько ты в состоянии оттуда взять, что в смысле знаний, что в смысле опыта. Я словно… как это у вас хорошо в одной сказке сказано, сидел-сидел себе сиднем на печи тридцать три года и три месяца, а потом вдруг встал и пошел. Это как выйти из школы в сорок лет. Ты опытный взрослый мужчина, многое знаешь и многое умеешь, но вот с ветром в лицо у тебя до сих пор бывали проблемы, а потому время от времени ты на этот ветер сам бросаешься грудью…

— Э-э… — Тимофей даже и не знал, что тут сказать.

Зато Леха сообразил быстрее:

— А ты, значит, уже папаша?

Эльф расплылся в глуповатой улыбке:

— Даже дважды. Девочка и мальчик, оба здоровые, крепенькие. Девочка вообще была неожиданным подарком, я о ней узнал только после выхода из Мод Хирша…

— Молодец, — солидно похвалил Леха. — Отец, папаша… А кто их воспитывает?

— Мой родитель, — с готовностью пояснил эльф. — Эльфессы рожают двух детей, но воспитывают их строго отцы отцов. Своего рода компенсация за то, что с женщин требуют больше детей, чем с мужчин. Эльфесс в благодарность за это освобождают от дела воспитания потомства. Этим занимаются только деды по отцовской линии. Или деды по материнской, если с отцом отца что-то произошло и он не может… скажем, погиб. Когда мои дети подрастут и обретут свое потомство, я тоже с радостью удалюсь в Мод Хирша и буду воспитывать там своих внуков. И покину Мод Хирша только тогда, когда моему самому младшему внуку исполнится двадцать. После этого возраста дети эльфов живут без присмотра старших… Кстати, для Мод Хирша подбираются только безопасные миры.

На мгновение эльф вдруг почему-то помрачнел. Но потом снова принял свой обычный вид — равнодушно-спокойный, даже несколько холодноватый.

Разговор по душам закончен, понял Тимофей. Но оставался еще один вопрос.

— Слушай, насчет этой истории со Всемировой инспекцией…

— А что такое? — тут же встрял со своим вопросом Леха. — Это же была твоя идея! Я же только шутки ради заикнулся об этих самых социальных органах, а ты тут же и завопил — мы, мол, Все-мировая инспекция над стариками! Нам, мол, везде у вас дорога, а вашим старикам мы уж как-нибудь да сделаем почет! А получилось-то все — блеск, пальчики оближешь, на зависть великому комбинатору товарищу Бендеру!

— Не совсем, — сдержанно сказал Тимофей. — Пока — я повторяю — пока все действительно сходит нам с рук. Но меня мучают сомнения. Почему эти монстры… то есть обидчики престарелых, сдаются так безропотно? Почему никто не протестовал, не требовал предъявить полномочий, документов, наконец? И что будет, когда все раскроется?

— А ничего. — Вигала спрятал усмешку в кружке с вином. — У них тут странноватые правила. И еще более непонятные законы. Дело в том, что люди, обладающие определенным магическим потенциалом, склонны этот самый потенциал время от времени использовать не по назначению. Всякие там шуточки, фокусы на магической основе — любимое занятие каждого мага, их единственное отдохновение от трудов над заклятиями, так сказать. И шуточки эти далеко не всегда безобидны. А посему здешние законы склонны сквозь пальцы смотреть на всяческие аферы — лишь бы они не вредили жизням обитателей города. Хозяева города — маги не хотят сами себе перекрывать кислород. Я думаю, выйди правда наружу, верховный маг лишь посмеется. Ведь действительно смешно — три пришлых чужака дурят целую кучу местных зарвавшихся наглецов.

— Обхохочешься, — немного нервно заключил Тимофей. — Как я понимаю, именно из этих странноватых законов проистекает и тот факт, что старух здесь всякий может обидеть — вот только защитить их некому.

— Верно. Поскольку закон что дышло… в том смысле, что он имеет два конца. И какой конец к себе повернешь — тем и получишь, — непререкаемо изрек эльф. А затем, подумав, добавил противным заумным тоном: — Это же аксиома, Тимофей. Чем больше свободы получает население… я имею в виду свободы в самом широком смысле этого слова… тем больше оно склонно использовать эти свободы для поедания своих же собственных представителей. Тех, что послабее.

— Понятно. Власть народа рождает чудовищ из самого народа и все такое прочее… А то, что они так легко нам поверили, — это к какому из концов относится?

— Здесь редко кто врет, Тимофей. Да, здесь угрожают друг другу, устраивают всяческие пакости, но вот лгут крайне редко, даже можно сказать — никогда. Поскольку ложь разрушает магический потенциал любого мага, невзирая на его силу, цвет и специализацию.

— Что-что?

Вигала посмотрел на Тимофея печально, как учитель на вечного двоечника с последней парты.

— Гм… все забываю про ваш уровень развития. Ты же ничего не знаешь, ничего не умеешь…

— Да… — грустно согласился Леха. — Нам до тебя далеко — ты ж у нас сорок лет в институте благородных девиц, то есть эльфов, провел! Сорок лет как одну копеечку… Где уж нам, простым, неученым! Нам, глупым людям, и десяти лет хватает, чтобы научиться самому необходимому.

И Леха простодушно так уставился на эльфа. Чистыми, наивными глазами. Эльф тоже глянул в ответ, ухмыльнулся, поиграл бровями.

— Ладно-ладно, счет: один-один. Зачитываю вам краткий курс практического маговедения… Маги имеют разную силу. Навроде моторов с разной мощностью: кто-то вырабатывает заклятия посильнее, кто-то — послабее. С этим все понятно? Теперь насчет цветов. Цвета, как правило, означают склонность мага к типу магии. Она бывает соответственно черная и белая. Не путать с плохой и хорошей! А то в вашем мире напридумывали на эту тему черт знает чего — дескать, черная непременно злодейская, а белая хорошая… Просто черная и белая. Черная оперирует заклятиями над материей, белая — заклятиями над духовным миром. Оттенки серого означают смешение двух этих магий, со склонностью либо к черной, либо к белой — в зависимости от насыщенности оттенка. И все это, кстати, отражено в цвете магических хламид. Цветные хламиды означают власть над различными стихиями и прочим. Синий — воздух, зеленый — растения, красный — огонь, желтый — свет… И тут, опять-таки, возможны сочетания — маг может создавать заклятия с помощью двух, а то и трех стихий. Например, чтобы потушить пожар в своей спальне, когда его мажество уронит себе на простыню окурок, можно вызвать воду, а можно и просто задуть огонь ветром. Или засыпать его землей. Цвет магов означает те варианты, которые он может использовать. Теперь о спецификации — о ней, впрочем, вы уже слышали. Маги-пространственники, маги-оружейники, маги-сенсорники… Их тут великое множество. Все понятно? Если считать заклятия, творимые магами, просто орудиями их магического труда, то сила мага — это его мощность, цвет — тип рабочего инструмента, а спецификация — то, к чему он все это прилагает. Понятно?

Леха и Тимофей согласованно покивали.

— Теперь о лжи. Если ты маг, ты не можешь лгать — можешь только недоговаривать. Варианты тут исключены, если только ты не хочешь потерять свою работу раз и навсегда. Так что… скажем так, у местных иммунитет против лжи. И достаточно стойкий иммунитет, поскольку в городе магов каждый так или иначе связан с магическими делишками и врать им никак нельзя. Поэтому они и мысли не допускают о том, что кто-то может лгать им самим. Ответ ясен?

— Чего уж там неясного… — проворчал Леха. — По-твоему, они тут все как дети малые — приходи любой и обманывай их, как хочешь…

Лицо у него враз прояснилось. Судя по задумчивому выражению лобика, Леха, совсем как великий комбинатор Остап Бендер, прямо на ходу начал продумывать ряд всевозможных афер. Явно не суливших местным обитателям ничего хорошего.

— Но! — Эльф вскинул от кружки указательный палец. — Никогда не следует зарываться. Если ты в какой-то момент перехватишь со своей ложью через край, то рано или поздно может найтись субъект, который попросит тебя повторить свои слова, сунув голову прямо в пасть Клонейскому Быку. А там, знаешь ли, несколько неуютно.

Личико у Лехи моментально утратило все свои радужные тональности. Прямо-таки усохло на глазах.

— И может, покончим на этом с лекциями? А то у меня от моих умных речей вино в кружке киснет.

От стойки зазвучала музыка. Протяжная, слегка заунывная, с переливами и время от времени учащающимся ритмом барабанов.

— О, — почти довольно сказал Вигала. — Смотри, Леха, сейчас танцы начнутся! С русалками. Как я тебе и обещал.

Леха повернулся в ту сторону — пока что там никого не было, только музыка взвизгивала в особой нервной истоме, наводящей на воспоминания о земных восточных ритмах.

— Да? Э-э… а ты что, специально для меня этот кордебалет заказал? Или как? — поинтересовался он.

— Зачем заказал, дарагой, — эльф сделал длинной ручищей широкий жест — мол, прошу, наслаждайся, — в этом зале они так и так танцуют каждый вечер, приходи и смотри, кто хочет. Помнишь, что я тебе обещал за цепочку? Обед с русалками? Ну, обед ты уже съел, а вот тебе и русалки. Любуйся, наслаждайся — здесь это совершенно бесплатно, так что, как говорится, просю.

— Ну ты меня и крутанул… — восхищенно признал Леха. — Значит, они тут бесплатно. А я-то думал… Да если б я знал!

— А если б знал, — вполголоса пробормотал эльф, — пришлось бы тебя обманывать на чем-нибудь другом…

В проход между столиками выплыли три голубоватые фигуры. До полу стлались длинные волосы, руки выписывали в воздухе плавные линии. Насколько Тимофей мог разглядеть, внизу у этих русалок было действительно что-то вроде хвоста — бедра, в которых намек на раздвоинку сверху все-таки был обрисован, затем перетекали в один общий ствол, кончавшийся у пола одним округлым диском. На манер гигантской присоски. Края диска-присоски двигались, трепетали, перетекали по полу, сопровождая это передвижение волнистым колыханием краев. Одежды на русалках не было. Сверху выдавались обильные женские прелести, полузанавешенные пеленой голубовато-серых волос, слипшихся в жгуты. Влажно мерцали сине-серые глаза, словно сотканные из тумана — и поймавшие в зрачок бледный далекий свет. Холодный свет далекой звезды в тумане…

— Одалиски… — пробормотал Тимофей. — Из гарема султана.

Русалки скользили по полу, плавно и мягко выписывали на нем арабески, сплетали собственные тела в замысловатые узоры. Завораживающие стройные станы плавно перемещались в такт напряженно поющей музыке, покачивались, извивались… Тонкие русалочьи руки то и дело взмывали, переплетались вверху в узлы и дуги, вновь опадали — медленно так, грациозно. Танец был прекрасен, танец завораживал — и одновременно чем-то неуловимо напоминал скольжение медузы в толще воды. На память Тимофею тут же пришли щупальца медузы, отталкивающиеся от воды, длинные, почти такие же грациозные, как и руки русалок, и так же одновременно плавно и стремительно взлетающие вверх и отжимающиеся вниз. А еще колышущиеся в воде мягкие края медузы… и ее стрекательные клетки посередке.

Но это были его личные ассоциации. А в остальном девушки смотрелись неплохо, отлично даже смотрелись. И бедра у них изгибались крутыми гитарными изгибами, и грудь у красоток подводного мира, по слухам обольщавших еще небезызвестного Садко, была совершенно исключительных форм — в виде идеальных полусфер, украшенных поверху нежно-голубыми ягодками сосков. Монстры вокруг балдели почти так же откровенно, как и простодушный Леха рядом с ними…

Музыка вдруг зазвучала еще быстрей, барабаны забили в тревожно-быстром ритме африканских тамтамов. Русалки, занимавшиеся до этого исключительно завлекательными телодвижениями под плавную музыку, тоже чего-то заволновались и принялись выписывать своими роскошными бедрами такие махи в стороны, что бедный Леха аж подскочил. Крышка стола глухо брякнула. Уж не известно, чем он там об нее ударился — надо думать, коленкою.

Эльф фыркнул, поднялся из-за стола:

— Ну, кто куда, а я спать.

— Я бы тоже лучше… э-э… удалился… — начал было Тимофей.

Но Вигала его перебил:

— Так в чем же дело? Айда…

— Леха, ты идешь? — поинтересовался Тимофей. — А то мы тут спать собрались.

Браток, весь ушедший в созерцание высокоэротичных русалочьих танцев на заднем плане, только молча покачал головой — нет.

Тимофей тоскующе осмотрел потолок, где за перекрытиями на втором этаже пряталась их комната с ужасно уютными на вид койками. Потом перевел глаза на стоявшего у столика эльфа и изобразил на физиономии этакую печальную покорность судьбе-злодейке — мол, и рад бы уйти, да не оставлять же бедолажку-братана на произвол судьбы…

Эльф пожал могучими плечами.

— Что ж, сенсей, если хочешь, оставайся тут с ним за компанию. Хотя смысла в этом нет. Здесь Леху никто не тронет, это место — специально для чужаков. И тут, между прочим, на каждый стол и каждый угол наложены особые охранительные чары под названием «И тронуть ты не моги нашего гостя». Маги-псионики потрудились, они мастера налагать чары, управляющие чужим разумом… Тут даже самый злой ворог не посмеет на бедняжку-постояльца свою злокозненную ручищу поднять! Так что можешь оставить здесь нашего не в меру пылкого братка со спокойным сердцем. Опять же Гондола присмотрит — и за ним, и за русалками. Ему свой кордебалет беречь надо, а уж постояльцев и вовсе — лелеять как родных… А вообще, поступай как знаешь, Тимофей. И чего, спрашивается, я мешаюсь? Тут в конце концов экзотические танцы, уж-жасные удовольствия… Так что… гм… танцуй, пока молодой, Тимофей! А я лично — спать…

Тимофей тоскливо проводил взглядом эльфа, размашисто зашагавшего к выходу из залы. Ну что тут скажешь? Нет, не жаждалось ему что-то прелестей экзотической любви. И уж-жасных удовольствий — тоже, собственно говоря.

Безумно хотелось совсем другого — молча завалиться в койку и там уснуть. А потом спать много и долго и чтобы никто не беспокоил, никто не подбегал с побудительными воплями, не предлагал исполнить два желания поочередно — одно неприятное, другое героическое — как то случилось прошлой ночью… Прошедший день, начавшийся побоищем с тараканомонстром и закончившийся вдовой мага Брандмауэра, тоже здорово измотал учителя тюк-до.

Только Леху это, похоже, не коснулось — тот сидел себе на стульчике свеженький как огурчик, даже подпрыгивал в такт особо жарким русалочьим па.

Что ж, каждому по потребностям — особенно когда у них есть на это способности… Тимофей устало встал. И самым серьезным тоном, на который был способен, сообщил Лехе:

— Слушай меня, чадо. Греши давай в гордом одиночестве; дозволяю, чего уж там. А сам я наверх, в компанию к эльфу, твои грехи замаливать в ночном бдении над подушкой…

Леха помахал ручкой:

— Иди-иди.

Судя по взгляду, парень был горд и весел, аки орел на навозной куче. «И горд, и весел, и славы полон взгляд его…»

«Ну, флаг тебе в руки!» — втихомолку пожелал Тимофей горячему русскому парню Лехе.

А сам двинулся к лестнице, ведущей наверх.

Пролеты освещались бездымно горящими факелами. Синие раки на ковровой дорожке, устилавшей ступеньки, мерцали в его сонных глазах, то увеличиваясь в размерах, то уменьшаясь — хотя, скорее всего, это ему просто казалось. Надо же, как отметил про себя Тимофей, какие интересные выверты бывают у усталого сознания — или же у не менее усталого тела… А может, такова реакция его земного зрения на чужое солнце? Как-никак он сегодня весь день ходил под лучами местного светила — и еще не известно, какой у них тут спектр излучения…

«Разберемся завтра», — решил Тимофей. А на сегодня у него было запланировано только одно — брыкнуться на койку и спать, спать, спать…

В углу громадной комнаты, отведенной им хозяином под ночлег, имелась дверка. В небольшом закутке за ней размещалось подобие совмещенного санузла. Тимофей немало подивился, обнаружив там наличие всех современных удобств — и канализации, и воды в горяче-холодном ассортименте, и ванны с душем. И это в городе, где все попахивало средневековьем — начиная от костюмчиков в компании с нравами и кончая архитектурой…

В стаканчике возле раковины стояли слегка необычные зубные щетки, запечатанные в какую-то прозрачную кожицу. Тимофей содрал с одной из них обертку, подметив боковым зрением наличие на полочке еще одной распечатанной щетки — надо же, Вигала чистит зубы, совсем как обычный слегка цивилизованный человек. Что ж, эльфом можешь ты не быть, но зубы чистить ты обязан… Ткнув щетинистую головку щетки в баночку с чем-то шибко напоминающим зубной порошок, сенсей занялся заточкой собственных резцов. В завершение вечернего туалета Тимофей кое-как ополоснулся, а потом на подгибающихся ногах добрел до койки и на автопилоте нырнул туда.

Эльф лежал на соседней койке громадной грудой под тоненьким одеялом, занавесив изголовье своим нежно-зеленым плащом. И спал тихо, даже тишайше. Ни храпа, ничего… даже дыхания не было слышно в тишине громадной пустой комнаты. — показалось это Тимофею или нет — веки у эльфа были сомкнуты неплотно, а в щелку между ними поблескивали серебристые зрачки. Ну, все правильно — эльф спит, глаза бдят… Зрачки поблескивали в полной тьме, царившей в комнате, слегка разбавленной слабым светом из высоких окон — с эллалийского неба прилежно светили аж три луны, одна зеленая, одна желтоватая и одна слабо-красная. Этакий светофор, которого он не смог рассмотреть прошлой ночью, потому что все небо над ним тогда было закрыто гигантскими местными деревьями, а в голове сидели одни калаучи с сигвортами, перлы местной экосистемы…

Он укрылся с головой одеялом и провалился в сон.

На следующее утро Тимофей проснулся как от толчка. Рассвет только близился, в комнате царил предутренний сумрак. Вигала сидел на соседней койке полуразвалясь — одна нога вытянута перед собой, другая свешивается вниз. Спиной он упирался в хлипкое кроватное изголовье. Могучий эльф с сомнением на лице осматривал свой меч. Широкое лезвие хищно поблескивало в полумраке, так же как и глаза эльфа. Не известно, какую соринку сам придирчивый эльф искал на длинной полосе сияющей стали — по мнению Тимофея, меч выглядел вполне безукоризненно, то есть жутко опасным и уж-жасно угрожающим… Вообще вся эта эльфовская оглобля из неизвестно какого сплава смотрелась сущим ужасом, способным довести любого нормального человека до шока, икоты и приступов диареи. Таким бы только турецких янычар пугать — во времена оны. Или варяжских гостей, чтоб не ходили на Русь с набегами…

На память вдруг пришла книжка, читанная еще во времена далекой юности. На одном из древнескандинавских наречий слово «вига» означало «убийца». Интересно, уж не от этого ли словца произвелось славное имечко Вигала? Или же, наоборот, это вигу в древности произвели от Вигалы?

Тимофей, не вставая, продолжал себе полеживать на спине, неспешно расставаясь с остатками сладкой утренней дремы. Эльф закончил осмотр меча, скептически хмыкнул и мягко перетек в сидячую позу, уперев стальное лезвие в пол. Затем крутанул в воздухе правой ладонью. В ней моментально материализовался какой-то предмет — Тимофей так и не понял, вытащил эльф эту штуку из складок своего плаща или же, прямо как тогда в лесу домовой Трегуб, достал его из некоего пространства под загадочным наименованием листа Мебиуса. Практически из ниоткуда, по мнению простого русского сенсея…

Вигала вдумчиво принялся оглаживать предметом боковины своего меча. Оселок, понял Тимофей. В окна уже начинал литься слабенький свет, предвестник близкого рассвета. В синеватом полумраке видно было, что точило имеет форму вытянутого древесного листа с рельефными прожилками. «Как интересно-то, — подумал Тимофей. — Плащу нашего Вигалы нежно-зеленый, ни дать ни взять — ностальгического цвета первой весенней листвы, даже точило и то в форме древесного листика. Короче, я с зеленого леса зеленая тварь… Послание видом и амуницией».

Меч под оселком издавал напевно-скрипучие звуки, выбрасывая в пространство длинные синеватые искры. Вот оно, утро с эльфом…

Интересно, как там Трегуб с Эскалибуром? Впрочем, раз Вигала на эту тему не беспокоится, то ему уж и подавно не стоит. Значит, его летучий друг вполне способен за себя постоять. Когти, зубы… гм… Сплошной бронеящер из юрского периода. Такой сам кого хочешь обидит. Равно как и домовой, у которого вообще имеется нехорошая привычка вытаскивать из ниоткуда на совесть заточенные колуны и швыряться ими с дикой силой, для создания таких размеров просто неприличной…

«Стоп, — подумалось вдруг Тимофею. — Эскалибур Эскалибуром, а вот как насчет Лехи?»

Он поднялся на локте, кое-как протер сонные глазоньки и обозрел комнату орлиным оком. В углу сиротливо стоял Лехин чемодан. Но самого братка нигде не было видно. Все койки, кроме двух, которые занимали он и Вигала, являли собой идеально заправленные и изумительно гладкие спальные ложа. Мечта любого прапорщика…

Во всей комнате ничего не намекало на то, что Леха появлялся здесь ночью.

Тимофей прочистил горло намекающим кашлем. Вигала приподнял глаза от усердно оглаживаемого меча.

— Лехи… э-э… нету что-то.

Эльф приподнял левую бровь, на мгновение задумался.

— Возможно, он остался с русалками. У этих красоток свои покои в гостинице. Но в любом случае ты прав — пора оторвать его от многотрудных дел.

Тимофей с готовностью вскочил, начал одеваться. Не нравилось ему что-то отсутствие их боевого товарища. Прямо-таки в животе дергало от неприятных предчувствий…

Похоже, у Вигалы после весьма короткого раздумья, которому он предавался в период натягивания своих сапог из коричневой мягкой кожи, появились примерно те же ощущения. Эльф вдруг чего-то помрачнел всем своим мощным широкоскулым личиком — и резко заспешил к выходу из комнаты.

Они спустились вниз. По залу слонялся сонный хозяин, лениво скреб по углам веником. Рядом прохаживалась вчерашняя девица, небрежно протирала столы и стулья какой-то страшноватого вида тряпкой, время от времени широко позевывала. Во всю ширь рта. На Вигалу и Тимофея девица не обратила ровно никакого внимания. Похоже, вчерашний ранний уход здорово попортил их мужской имидж.

Но сейчас Тимофею было не до того.

— Хозяин! — мощно и ровно проговорил Витала. — Мы здесь вчера оставили нашего друга. А сейчас — такое уж у нас странное желание — хотим его забрать назад.

Хозяин с кряхтеньем пританцевал к ним своей балетной походочкой.

— Гондола разве против? Гондола всегда за. Иди и бери, гость достопочтенный. Там он, куда и ты как-то раз захаживал…

Вигала развернулся и зашагал куда-то в глубь залы. Тимофей устремился следом.

— А вот интересно, Вигала, — вполголоса заметил он, слегка сбиваясь в шаге, — когда это ты успел к здешним русалкам наведаться? Сам говорил, что до сорока лет просидел в пансионе для благородных девиц… то есть для не менее благородных эльфов. Или у вас интимное общение с русалками входит в школьную программу?

— Эльфов учат всему, — последовал невозмутимый ответ. — В том числе и управляться с женщинами любой расы.

Тимофей потихоньку заткнулся.

Слева от стойки, в углу имелась дверь, вся изукрашенная голубовато-зеленой росписью. В орнаменте присутствовали существа, отдаленно напоминающие земных морских коньков. По периметру извивались клыкастые подобия земных мурен, прячась в клубках неизвестных водорослей, и высовывали головы загадочные рыбины. Громадная дверная ручка вся целиком была слеплена из чего-то до крайности напоминающего Тимофею земные морские раковины.

Вигала не слишком вежливо распахнул пинком дверь.

За порогом по полу стлались клубы то ли пара, то ли тумана. Потолок нависал над головой низким округлым сводом, по нему тянулись рельефные ребра, облепленные чем-то вроде гигантских жемчужин. Жемчужины влажно поблескивали в царившей полутьме. И тут не было окон — по стенам тянулись все те же ребра, ровно и густо обсаженные рядами жемчуга. Все правильно — помещение располагалось слева от стойки, прилегая к задней стороне гостиницы. А фасадные окна должны были располагаться справа — это если ориентироваться по расположению трактирной залы. Значит, либо где-то здесь имеется выход к помещениям, прилегающим к фасаду, либо комнаты с окнами имеют свой отдельный выход, который, скорее всего, располагается справа от стойки.

Где-то мерно капала вода. Еще слышался плеск. И приглушенные отзвуки какого-то шепота и чьих-то невнятных голосов накатывались откуда-то из клубов пара — накатывались волнами, становясь то тише, то громче.

— Вот это да… — прошептал Тимофей. — Прямо-таки бани какие-то! И все это позади трактирной стойки…

— Осторожно, — невозмутимо предупредил эльф. — Через два твоих шага здесь расположена линия перехода. Гм… будет лучше, если ты возьмешь меня за руку. На всякий случай.

Тимофей пожал плечами. Но за руку эльфа все-таки взял. Ладонь у эльфа была твердая и жесткая, покрытая упругими мозолями. Мозоли располагались строго в определенных местах, выдавая пристрастие эльфа к игрищам с мечом. А сама ладонь лежала в его руке холодно и равнодушно, разом отметая любые мысли об интимности этого жеста.

Вигала ровно зашагал вперед, таща за собой Тимофея. Они вошли в клубы пара…

И вышли на берег. Безбрежное желтоватое море катило перед ними свои волны, мелкие, частые. Накатывание волн на крупную прибрежную гальку рождало тот самый плеск, который они слышали, находясь в комнате. И где-то неподалеку звенели голоса. Предположительно — женские. И также предположительно — голоса раздавались во-он из-за того крупного валуна, что прилег на песок усталым бизоном по левую руку от Тимофея…

За валуном на гальке лежали те самые чудные создания, которые вчера занимались в зале их гостиницы сладострастными телодвижениями под барабанную музычку. Сложившиеся в полукружья хвосты плавали в воде, перед дамами на гальке была разложена желтоватая скатерка. И на ней лежали неизвестные Тимофею яства — все в скучно-желтых тарелочках, с салфетками и целой кучей вилочек со всех сторон.