Примерно лет в восемнадцать. Их отыскивают среди обычных, так скажем, людей маги-сенсорники, специализирующиеся на ощущениях и передаче ощущений, забирают — как правило, силой — из родного дома, потом обучают, проверяют, натаскивают… Затем каждому телепату в обязательном порядке делают операцию — совмещают с их… гм… партнерами. Для усиления их и без того высоких телепатических способностей. И опять-таки никто не спрашивает их согласия насчет операции — отключают им сознание и режут. Заметь, это все молодые люди лет восемнадцати-двадцати, со своими чаяниями, надеждами, мечтами. Но в один прекрасный день к ним приходит какой-то дядя с кучей стражников, говорит что-то, чего не слышит никто другой — а вот они, бедолаги, умудряются услышать и даже отвечают на эту фразу по своей душевной простоте. Им кажется, что это было сказано вслух и для всех, а на деле это совсем не так, маг-сенсорник произносит фразу внутренним голосом… А уже после операции телепатов-инжекторов поселяют под землей, за толстыми каменными стенами, чтобы ничто из суетного мира не отвлекало их от святого дела принятия телепатических сообщений из других миров и, соответственно, отправки в те миры своих собственных сообщений, тексты которых заготавливает для них целый специальный штат. Эти люди находятся в своих подземельях до самой смерти. Единственная радость — они умирают гораздо раньше, чем то положено для представителей их расы. Недолговечность телепатического партнера на конце твоей правой руки, увы, всегда сказывается на твоем сроке жизни. Да еще их радуют побывавшие в переделках вещи от выходцев из других миров. Или планет. Поскольку, взяв такие вещи в руки, телепат-инжектор имеет возможность пожить чужой жизнью. Получить впечатления, которых у него самого никогда не будет, хотя бы на время уйти в иллюзию полноценного существования, которое было у другого субъекта…

— А мне-то что?! — взорвался Леха. — Она будет касаться моей вещи! Как ты сам сказал, увидит все, что у меня там было! Вплоть до моих визитов в отхожее место! Да если бы я знал…

— То не отдал бы? Эх Леха-Леха, — отнюдь не ласково пожурил его эльф. — Шире надо жить, шире… А то душа у вас вечно исключительно по размерам глотки скроена. Нажраться от пуза да нахвастаться в ритмах блюза… А что до твоих физиологических надобностей — так ты не волнуйся, все пройдет естественно. Она в своей иллюзии перед этим почувствует то же, что и ты.

— То есть одно из самых древнейших человеческих желаний, — подсказал Тимофей. — А именно желание отлить…

Гигант Леха обиженно насупился.

— Да плевать мне на естественности! Там и помимо этого полно моментов, которые женщинам видеть не положено. Категорически не положено. Знаешь, сколько раз я на стрелки ездил? И каждый раз не знал, вернусь или не вернусь…

— Тяжела ты, жизнь авторитета, — посочувствовал Тимофей. — Но, надеюсь, ничего криминального…

Леха странно так посмотрел на него.

— Сам я, честно говоря, не люблю излишеств. Но вот, помню, как-то раз приезжаем на стрелку, а те, гады, сами не явились. Только тело нашего братка подбросили. А тело было такое…

Вигала удивленно посмотрел на Леху, мол, что это ты тут хнычешь, Брут? Видимо, эльф, бывший не слишком высокого мнения обо всей людской расе в целом и в частности о Лехе с Тимофеем, честно полагал, что для кровожадных людей подобные вещи должны быть чуть ли не нормой их существования. А этот тут чего-то куксится, как институтка на балу благородных девиц…

— Но зато потом, как я понимаю… э-э… было отдохновение, — с неловкостью предположил Тимофей. — Сауна, ресторан, все тридцать три удовольствия сразу…

— Потом была война, — отрезал Леха. — И какой там ресторан, когда я квартиры по всему городу менял, как заяц?! Даже на бабушкиной даче прятался.

— И кто же победил? — заинтересованно спросил Вигала, повернув голову и блеснув желтоватыми глазами.

— А кто в живых остался, тот и победил, — хмуро подытожил Леха. — Конечно, я в той цепочке и в сауны тоже ходил, и прочее… Но разве это темы для женщины? Особенно если ей придется в том подвале всю свою жизнь сиднем просидеть. Ей надо что-нибудь про любовь с цветочками, про замки…

Вигала улыбнулся, по-прежнему с интересом не отрывая глаз от Лехиного лица.

— Где ж их взять, замки-то? Если мужики все больше по кабакам предпочитают лазить…

— Ничего, Леха, — решил утешить товарища Тимофей, — пусть узнает все прелести жизни простого русского мужика! Все лучше, чем одно сплошное подземелье. На безрыбье, как ты сам знаешь, и шпроты в банке — рыба!

Леха немного помолчал, потом заявил:

— У нее, как я понимаю, обслуга есть?

— Целый штат, — коротко сообщил эльф.

— А что ж они, растуды их… Надели бы цепочку, полазили бы по замкам. И принесли этой самой Клариссе! И ей хорошо, и им физзарядка.

— И верно, было бы очень хорошо, — сожалеющим тоном согласился эльф. — Только вот это никого не интересует. Обслугу в первую очередь. А маги-сенсорники, ведающие телепатами, и вовсе будут против. Они не любят, когда телепаты-инжекторы погружаются в свои иллюзии — дескать, это отвлекает их от производственного процесса, мешает постоянно получать и передавать, получать и передавать… Они бы и посетителям запретили делать телепатам-инжекторам подарки — да разве их удержишь? Это все равно что в зоопарке вешать объявление — «Посетителям зверей не кормить!». Так, табличка для очистки совести.

— Бедолага. — Леха вздохнул и отвел глаза. — Ладно, куда мы теперь-то? К тому бюрократу?

— Не, — почти ласково возразил Вигала. — Нельзя давать взятку в тот же день, в какой ее потребовали. Это же аксиома! Чиновная образина еще решит, что у нас денег куры не клюют. Потребует добавки, а для получения означенной добавки еще и специально притормозит наше прошение. Запомните на всю вашу оставшуюся жизнь, человечки, — давать на лапу следует не сразу, а этак опосля. И делать это надо со скрипом, со страданиями, чтобы всем и каждому было видно, как мы морально терзаемся по поводу утраты последнего кровного. Так что послезавтра — это самое то. Максимум — это вечер завтрашнего дня. А сейчас предлагаю отправиться в гостиницу. Не знаю, как вы, но я устал зверски. Да и подзаправиться не мешает. Если я что-то в той таверне и ел, то там же это все и потратил — на благое дело борьбы с Обожествленным Вином…

Леха радостно покивал. Парни тут же четко, по-военному развернулись и бодро потопали вдаль по улице. Тимофей, слегка взгрустнув по поводу своего маленького (всего сто семьдесят сантиметров!) в сравнении с этими великанами роста, а также по поводу недостающей длины ног, привычно затрусил следом.

Вечер стремительно спускался на город магов. Тени от домов с закатной стороны улицы уже протянулись до самых крыш домов с восходной стороны.

На языке д'эллали, которому Вигала так быстро научил Тимофея с Лехой, четыре стороны света назывались просто и незамысловато: со стороны заката — закатная стороны, со стороны восхода — восходная сторона. Между ними лежала земляная сторона, а с противоположной стороны — небесная. Вот и все. Была ли Эллали всего лишь куском земли в пузыре загадочного своего собственного пространства-времени, как заявил эльф, или же она все-таки являлась самой обычной планетой, вращающейся по своей орбите, хотя и висящей в неизвестной галактике, — задумываться об этом у Тимофея не было времени, да и сил, честно говоря, тоже.

На самом дне улицы, зажатой между двумя рядами домов, лежали одни вечерние полутени и отблески небесного сиренево-розового закатного сияния — лучи местного светила, идущие вскользь по крышам домов, до дна улицы уже не доставали. Воздух, как ни странно, пах борщами — от каждого окошка доносился свой аромат, за каждым, похоже, борщ варили строго по своему рецепту. Где с перчиком, а где и с черносливом… Шутка, конечно, но пахло и впрямь всеми этими разномастными борщами, перцем, черносливом. По улице торопливо шли возвращающиеся к родным очагам монстры и маги, кое-где покрикивали дети, поругивались жены…

Сплошная идиллия. И все прямо как в песне поется — был город как город. И монстры как монстры вокруг…

После двух-трех поворотов они вышли на главную улицу города, на которой и размещалась их гостиница. А метров через пятьсот они даже разглядели характерные очертания их «приюта путешественников» — знакомые окошки, не менее знакомый домик напротив…

Вот только перед самой гостиницей образовалась толпа. И в ней молча стояли какие-то монстры плюс какие-то бабульки весьма уродливого облика — с торчащими из-под губ зубками, с ушами до плеч. С такими Красной Шапочке не нужно дожидаться волка, чтобы потом нудно приставать к нему с вопросами — а чего это, мол, у тебя тут торчит? Зубы, уши, то да се… С такими бабушками вполне можно обойтись и без волков. И задавать при этом все интересующие тебя вопросы напрямую престарелой родственнице — а чего это, мол, у тебя, бабуля, такие зубки? И такие ушки, что слоны завидуют…

— Чего это они?! — дрогнувшим голосом спросил Тимофей, уткнувшись носом в спину враз остановившегося Вигалы.

— Не знаю, — сквозь зубы ответил Вигала. — Но и… Выхода у нас нет, короче. Идем в гостиницу, как шли, на вопросы, если будут, не отвечаем. И на подначки не поддаемся. Магов-оружейников поблизости не видно, значит, ничего особо опасного или же противозаконного тут сейчас не происходит…

— Ага, в той таверне их тоже сначала не было! — уличил эльфа Леха в превратности толкования. — Только потом набежали, когда уж… когда мы их всех одним задом, как яйца, передавили, короче!

— Выхода нет, — холодно повторил эльф. — Или мы сейчас пойдем туда и пробьем себе путь вовнутрь, или убежим. А если мы убежим сейчас, то потом нам придется бегать и дальше. От каждой неприятности. И от каждой толпы, которой вздумается посчитать нас оскорбителями ее Божественной Бражки…

— Вы… То есть ты! Ты, Вигала, думаешь, что это из Ордена Обожествленного Вина? — горестно спросил Тимофей.

Настроился он уже как-то на отдых и даже на паршивые бараньи глазки в качестве еды, если уж на то пошло…

— Думаю. Больше некому, — кратко, в телеграфном стиле сообщил им обоим эльф. — В здешней местности это единственное бандформирование, которому мы уже успели наступить на ногу. Дополню — уже успели, едва появившись в городе. Что, в общем-то, было не совсем умно, но…

— Но душа просила, — в тон ему добавил Тимофей. — И опять же — пукели заработали. А пукели в городе магов на дороге не валяются, это даже я заметил!

«Нервничает он, что ли? Вот и болтает тут всякую глупость…» — Леха пожал плечами.

— Что ж, надо так надо. Только прошу, не считайте меня за это коммунистом — это я так, чисто из гуманистических порывов… — Он похлопал себя по могучей груди, этак демонстративно закатал рукава своей клетчатой рубашки. Завязал на поясе рукавами кожаную куртку, которую до этого нес в руках. — Первый готов, первый пошел…

И устремился вперед.

Вигала, скрестив руки на груди под полами нежно-зеленого плаща, бодро почапал следующим. За ним — Тимофей, повторив со своей курткой ту же операцию, которую произвел Леха.

Толпа ожидала их приближение в напряженном молчании.

— А-а! — заорал кто-то, когда до толпы им оставалось метра два, не больше. — Вот они, милостивцы наши!

И бабульки жуткого облика ринулись к ним, потрясая кулаками и таща за собой каких-то других монстров. Страшилища поочередно строили слезливые хари и начинали бить себя кулачищами в грудь. Весь этот базар обступил троицу. Тимофея, как и остальных двух, бабульки нещадно дергали за рукава, тащили к себе. И при этом каждая без умолку тараторила что-то свое. После первого крика, похоже, каждый перешел на свое наречие. В общей сложности толпа престарелых дамочек вокруг Тимофея в данный момент изъяснялась не меньше чем на десяти языках. А то и больше.

Вокруг стоял сплошной сумасшедший концерт из скрипа, визга, телячьего мычания, кваканья, собачьего лая, мяуканья и даже рыка. И все это звучало одновременно…

— Ти-хо! — проревел вдруг Вигала.

У Тимофея зазвенело в ушах. Бабульки разом присели. Прямо как благовоспитанные фрейлины перед императрицей Елисавет Петровной — почти на корточки.

— Я спрашиваю, что вам тут надо? — мрачно спросил Вигала. — И пусть скажет кто-нибудь один. Остальным — тихо!

Из толпы выступила одна дама, быстро заговорила, помогая себе жестами единственной свободной руки.

— Эти вот… — дама сделала быстрый кивок в сторону ближайшего от нее монстра, того самого, за которого цепко держалась семипалой рукой в фиолетовых пятнах, — обидчики! Угнетатели почтенной старости! А это — ужасно!

— Ничего не могу возразить вам, госпожа, — сообщил ей Вигала, вновь перейдя на свой обычный холодновато-сдержанный тон. — Это действительно ужасно. Старикам везде у нас почет, как поют иногда мои спутники. Но при чем тут мы? Или вы хотите, чтобы мы им морды на…

Как раз посреди всей этой тирады Тимофей едва не заржал во весь голос, потому что до него наконец дошел весь юмор ситуации. Сработал беспроволочный телеграф, служба ОБС — «одна бабка сказала…» Или что там еще у них в этом достопочтенном городе магов заменяющее простые земные слухи и сплетни. Старушка мюсли по секрету сообщила о произошедшем одной своей товарке, другой… и вот уже полгорода хватают за рукава своих обидчиков и мчатся сюда, чтобы уважаемая Всемировая инспекция органов социальной опеки разобралась с негодяями. Непонятно другое — первое, как эти старушки божьи одуванчики отыскали их гостиницу… впрочем, вот тут-то как раз ничего непонятного и нет. Город магов, ясное дело, что каждая старушка в нем дунула-плюнула — да и выяснила, где искать трех соколиков. А вот почему их обидчики пришли сюда, вслед за старушками, с такой безропотностью… И впрямь вопрос, особенно если вспомнить поведение громил-кирглей — те тоже вели себя тише травы и ниже уровня Мирового океана, когда у них изымали драгоценные пукели. Действительно вопрос, но его лучше оставить на потом. Все это промелькнуло в голове у Тимофея с быстротой молнии.

Громила-эльф как раз начал делать свое ясное и простое предложение насчет морд — и Тимофей, чтобы тот окончательно не испортил все и вся, включая их будущую безопасность, жестко и довольно ощутимо ткнул эльфа локтем в бок. Речь Вигалы больше подходила какому-нибудь братку — Лехе, к примеру. Но для инспектора от органов предложение попросту дать обидчику в морду звучало, мягко говоря, странновато. Если не сказать больше. А что будет, если все, в том числе и уже наказанные ими киргли, узнают, что никакие они не всемировые инспектора, и подумать было страшно. Блеф удался. Но теперь им придется блефовать и дальше. Снова лгать и выкручиваться. И к чему в конце концов они придут?

Но выхода не было. Ну, положимся на великий русский авось…

Вигала замолчал и с яростью скосил на него глаза.

— Продолжайте, уважаемая, — предложил Тимофей, почти не глядя на эльфа и слегка содрогаясь то ли от страха, то ли от нервного смеха, по-прежнему плещущегося внутри. — Так чего же вы хотите? Или даже требуете?

Нервный смех — и это в его-то годы? Так и до нервного тика недолго докатиться… Нет, пора ему из этих магических Палестин в простые земные дали и веси, пора…

Но проблема в том, что и там, на родной Земле, сейчас куча проблем. И возвращаться туда следует отнюдь не с пустыми руками. А с Ларцом Сил, который пока еще даже не найден.

— Я хочу и требую, — яростно заявила бабулька, — чтобы этого плута наказали! Чтобы он не смел больше пугать моих чмохов! И чтобы он заплатил мне за это штраф!

— И это все?! — с изумлением спросил Тимофей. И мысленно добавил: «Этот несчастный всего лишь пугал чмохов… то есть, по-нашему, кошек. И все».

Итак, от него требуют оштрафовать человека только за то, что он пугал кошек. И требуют крайне настойчиво. Бабулька, судя по ее виду, особа крепкая, упорная. Даже боевая. Да еще и покрытая фиолетовыми пятнами, делающими ее шибко похожей на престарелого далматина после старческих изменений в пигментации. Лично у Тимофея бабулька вызывала ассоциации исключительно с анилиновыми красителями в стадии рассыпания.

И это настораживало. От такого божьего одуванчика отмахиваться надо с величайшей осторожностью. Особенно когда над ними висит опасность быть выведенными на чистую воду…

— Э-э, — с умным видом протянул Тимофей, раздумывая, как бы половчее выпутаться из ситуации. — О! Да это же преступление против животных! Так-так. Сожалею, уважаемая, но преступления против чмохов мы не расследуем. Так что ждите Всемировую инспекцию органов защиты животных. Такие дела могут решать только они! А мы, увы, занимаемся случаями с престарелыми. Я повторяю: исключительно случаями, когда жизни престарелых кто-то или что-то угрожает! Следующий. А вы, мадам, ждите. Месяца через, два эти гринписовцы, я думаю, доберутся и сюда, помогут…

Бабулька посмотрела на него возмущенно, начала что-то квохтать. Впрочем, монстр, за которого она цеплялась мертвой хваткой, тут же испарился в неизвестном направлении. Объект для жалоб пропал, бабулька, как следствие, тут же слегка приумолкла… Потом из толпы вытянулась чья-то рука, фиолетово-пятнистую бабульку сдвинули в сторону. На ее месте тут же материализовалась другая.

У этой пятна отсутствовали. Напрочь. Она вообще была вся в одном цвете — бледно-лиловом. Волосы, одежда, кожа, глаза, крошки губной помады на иссохших губах…

— Я в трауре, господин инспектор, — с достоинством заявила дама, делая попытку подбочениться, но рука соскользнула с бока, облаченного в жесткий и блестящий, как кираса гренадера, костюмчик. — Я являюсь вдовой мага Брандмауэра, вечная память его последней субстанции…

Вдова решительно промокнула совершенно сухие глазки крошечным носовым платком. Опять-таки, платок был жестким и блестящим, как и все ее облачение.

Тимофей сделал печальное лицо.

— Меня обидел маг Куртмауэр. Позвольте доложить, ваша честь, — он меня выпорол!

«Боже, — с трагической ноткой прошептал про себя Тимофей. — Так унтер-офицерская вдова добралась и сюда…»

— Э-э… не в прямом, конечно, смысле, ваша честь. А только в переносном. Он выпорол мой портрет, который я прикрепила рядом с портретом моего покойного мужа в его кенотафе [1]. Заявил, что мой любимый муж, покойный Брандмауэр, якобы являлся его другом! И он, дескать, умер только ради того, чтобы наконец избавиться от меня! Низкая и гнусная ложь, ваша честь!

— Точно, — пробормотал Тимофей. — Точно-точно…

И что ему прикажете делать с этой историей?

Несчастный маг Куртмауэр, которого дама железной хваткой держала за рукав, не сводил с него своих перепуганных глаз. Время от времени несчастная вдова прекращала утирать несуществующие слезы под абсолютно сухими глазами и злобно пинала мага Куртмауэра носком длинной изысканной туфли. Тот терпел, даже не вздрагивал.

«Господи, подскажи мне выход, — взмолился Тимофей. — Ты только подскажи! А уж я его непременно использую».

— Ужасно, — ехидно констатировал у него над ухом Вигала. — Гм… Я говорю, просто ужасно, когда несчастную вдову, не имеющую защиты, подвергают таким гонениям! — И добавил шепотом, предназначавшимся только для ушей Тимофея: — У вас затруднения, господин инспектор? Позвольте помогу…

— Конечно-конечно, — пробормотал Тимофей. — Только, умоляю, не заявляйте потом ненароком, что она сама себя выпорола…

Вигала шепотом огрызнулся:

— Я не люблю воровать у классиков!

— Да? И напрасно. По крайней мере, у классиков хоть воровать не стыдно…

Вигала возмущенно дернул загогулинами широких серебристых бровей — дескать, я, прирожденный эльф… да чтоб я воровал? Потом выступил вперед и с небольшой заминкой сообщил безутешной вдове:

— Дело, конечно, серьезное…

— Да, господин инспектор! — радостно взвизгнула горькая вдовица. — Вы уж его как следует… вы уж его как положено!

— Всенепременно, — солидно подтвердил Вигала. — Но и вы, почтенная, уточните… Лично вам физического ущерба нанесено не было?

Вдова начала с иканием всхлипывать:

— О инспектор… Он выпорол мой портрет! А ведь я вдова почтенного человека, мой муж входил в конгрегацию магов-искусников! А он взял и выпорол, вот так прямо взял и выпорол…

— Гм… Да, это, как сказала бы гоголевская городничиха, прямо-таки орер [2] какой-то, — хриплым басом посочувствовал ей громила-эльф. — Но вы не волнуйтесь, дама, сейчас мы вас защитим. Значит, так — берете этого мага Куртмауэра за ручку, ведете во-он в ту гостиницу. Там при входе висит хорошее большое зеркало. Поставьте гражданина Куртмауэра прямо перед ним — и можете надавать его отражению столько тумаков, сколько вашей душеньке будет угодно. Повторяю — тумаки можно давать только отражению…

— Я могу дать ей свой портрет! — с готовностью предложил разом воспрянувший духом маг Куртмауэр. — Пусть… э-э… порет его. На досуге, между делом…

— Да, но… А как же частичная конфискация имущества?! — взвизгнула бледно-лиловая бабуля. — Трингус [3] мюсли сказала мне…

— Трингус мюсли был нанесен материальный урон, — отрезал Вигала. — Который и был затем возмещен. Все по правилам, все в соответствии с артиклями Всемировой инспекции органов социальной… Вам был нанесен материальный ущерб, уважаемая?

— Э-э… Но мой портрет выпороли и…

— Маг Куртмауэр, Всемировая инспекция органов социальной опеки вынесла свое решение. Вы должны либо выдать почтенной вдове собственное изображение, с тем чтобы она могла пороть его на досуге, либо прямо сейчас пойти и встать перед зеркалом, дабы почтенная вдова еще более почтенного мага Брандмауэра отлупила ваше отражение в зеркале… Следующий!

Бабулька в бледно-лиловом пробормотала что-то негодующе. Затем ухватила повеселевшего мага Куртмауэра за руку и поволокла в направлении гостиницы. На полпути маг вдруг развернулся и выпалил:

— Я вот тут подумал… А может, это она сама себя выпорола? Я, собственно, в тот день пьян был, не помню… То ли это я ее образину на портрете порол, то ли это она сама.

— Иди-иди, — проворчал Тимофей. — Плагиатор нашелся. Это еще до тебя написали…

Толпа понемножку рассасывалась. Вигала выслушивал просьбы, значительно сводя при этом брови на переносице и повергая этим нехитрым телодвижением обвиняемых монстров в состояние, близкое к инфаркту, затем звучно-непререкаемым тоном оглашал решение. Кое-где и пукели изымались, заранее принесенные на место суда заботливыми монстрами-ответчиками. В руках у счастливого донельзя Лехи росла кучка мешочков с монетами — плата на судебные издержки, как назвал эту дань Вигала. Оно, конечно, было не совсем честно, но кто же поверит суду, который не берет судебных пошлин?

И все-таки самым удивительным в этой истории было то, что все — и взбудораженные истицы, и их враз присмиревшие обидчики — безропотно подчинялись решениям, выносимым так называемой Всемировой инспекцией. Хлестаковщина, блин…

Через два часа., показавшихся Тимофею чуть ли не вечностью, толпа наконец исчезла. И они с чувством выполненного долга или, если говорить точнее, с чувством хорошо сыгранного блефа вошли наконец в свою гостиницу. На улице к тому времени уже полностью стемнело. И заботливый Гондола ждал их у порога с распростертыми объятиями, и пахло в гостиничной зале сытно и заманчиво, всякими копченостями, а также мясными пирогами, сочными, пышными, с поджаристой корочкой и низом, щедро пропитанными мясным соком…

— Привет, Гондола! — взревел Вигала, легонько похлопывая по плечу враз присевшего хозяина. — Давай все, что есть в печи, на стол мечи!

— Господин так складно выражается… — восхитился хозяин.

— Это из русского народного фольклора, — пробасил эльф. — Мои спутники, они оба — как раз именно русские.

— О, так, вы специально для них? Льстите… то есть делаете им приятное?

Вигала блеснул в полутьме залы зверской ухмылкой. Кончики острых и длинных зубов засверкали серебристыми лезвиями Хозяин вновь присел. На этот раз от испуга.

— Я не делаю им приятное, — четко и членораздельно сказал Вигала. — Они для этого полом не вышли. И уже никогда не выйдут. И я им не льщу. Я просто… гм… так пытаюсь изучить загадочную русскую душу. Фольклор, глубинные древние мотивы… Ну так нас здесь будут кормить или нет? Но только помни, повелитель кастрюлек, — никаких бараньих глазок, а не то…

— Я уже понял, господин. Э-э… вы, как истинные борцы за престарелых, избегаете излишеств в своем питании. И не едите ничего жирного, пряного или сладкого, дабы потом набранные франты [4] не помешали вам гоняться за подлыми мучителями старушек и все такое. Как похвально! А что насчет вашего статуса, господин? Вы по-прежнему беженцы или нет?

Вигала глубокомысленно поморщил лоб, заявил:

— Один из моих друзей — беженец. Больше ты знать ничего не должен, потому что мы здесь инкогнито. Ты понял? И если узнаю, что разносишь о нас слухи, лишишься последних постояльцев! Лично отыщу в другом мире телепата-инжектора и сообщу ему, что Гондола, хозяин гостиницы на Эллали, — доносчик, а также то, что в его гостинице травят всех постояльцев несвежими бараньими глазками…

— О, что за подозрения — и все на бедную мою головушку! — заверещал хозяин и всплеснул перед лицом узкими ладошками с лягушачьими перепонками. — Да мои бараньи глазки самые свежие в городе! А что до прочего — о, только не губите бедного Гондолу на корню! Я нем, слеп и глух, особенно когда дело касается моих постояльцев…

— Еды! — недовольно рыкнул Вигала. — И хватит об этом!

Хозяин, рабская душа, в ответ чуть ли не счастливо квакнул:

— Я счас… я мигом! И про вас нигде ни слова не пророню, будьте уверены!

И отлетел на кончиках пальцев к стойке. Вигала взглядом выбрал столик подальше от окна, предложил:

— Сюда? То есть туда?

Они уселись. И почти тут же появился Гондола в сопровождении хорошенькой девицы — вернее сказать, почти хорошенькой. И все бы отлично, вот только глазки слегка пучеглазы и плечики скошены… А в остальном девица как девица, приятная во всех отношениях, талия в рюмочку и ножки самые что ни на есть восхитительные. И улыбка на круглом лице широкая такая, радушная, от уха до уха. Даже слишком широкая, короче. Девица была облачена в пышные разноцветные юбки, радужными ярусами выглядывавшие друг из-под друга. А также в белую блузу с широким круглым вырезом, державшуюся на ее узких плечиках почти чудом. Круглым лицом и балетной статью девица смутно напоминала Гондолу.

И Гондола, и девица в руках несли полные подносы, на которых и в самом деле лежали мясные пироги — пышные, желтовато-коричневые поверху, парящие сытным запашком. И еще там были какие-то копченые рыбины, страшноватые на вид из-за торчащих в разные стороны острых зазубренных плавников и рогатых голов с клыкастыми разинутыми пастями. Но пахли рыбины вкусно. И крупные раздутые рыбьи тела тоже выглядели аппетитно, поблескивая желтоватой кожицей.

Леха тут же приосанился. То ли от вида еды, то ли от вида девицы.

— Дочь, Гондола? — громко поинтересовался Вигала. — Похожа…

И одобрительно смерил ее взглядом. Девица тут же зарделась сине-фиолетовым румянцем, скромно потупила глазки. И то ли невзначай, то ли от смущения еще больше выгнула спину, выставляя на обозрение мужским взглядам ладную небольшую грудь. Леха моментально помрачнел и одарил Вигалу тяжелым взглядом обиженного в лучших чувствах ревнивого мужа. Вигала опять по-звериному ухмыльнулся.

Девица вслед за хозяином гостиницы сгрузила на стол подносы и тарелки, бывшие у нее в руках, и той же балетной походкой унеслась в направлении стойки.

Спустя минуту она появилась вновь и поставила на стол тяжелый большой кувшин. Там плескалось вино — темно-бордовое, густое. В громадные глиняные кружки, стоявшие перед ними, вино лилось медленно, с тяжелым обиженным бульканьем, удивительно радовавшим ухо…

Вкус у вина был ошеломительный — пряно-терпкий, собранный одновременно из всех вкусов сразу. Там было все — и сочная сладость виноградной лозы, и пряно-острая кислинка апельсина, и кровяная солоноватость, и легкая горчинка, напоминающая даже не вкус, а лишь запах полыни…

Чуток погодя двери залы распахнулись, и в гостиницу вошли два субъекта. В ставших уже привычными для глаз пришельцев маговских хламидах.

Субъекты промаршировали по залу и мирно уселись за один из столиков. На колоритную троицу, посиживавшую в одном из углов залы, субъекты не обратили никакого внимания — или, во всяком случае, не подали вида, что обратили. К ним почти тут же подлетел Гондола, что-то вполголоса с ними обсудил, умильно улыбаясь от уха до уха, и минут через пять подал на этот столик почти все то же самое, что и своим постояльцам.

Вскоре появилась еще одна компания, затем еще одна…

Зал потихоньку заполнялся. Похоже, по вечерам единственный отель города подрабатывал на жизнь ресторанным бизнесом. Вигала остро посматривал на всех вновь входящих, неторопливо отрезал от рыбин, лежавших перед ними на подносах, небольшие кусочки красноватого прокопченного мясца, кидал их в рот. Тимофей, успевший уже воздать должное вкуснейшим мясным пирогам, последовал его примеру. Леха, еще в начале трапезы наевшийся от пуза как пирогами, так и рыбой, теперь мог только вяло поцеживать из кружки густое темно-бордовое винцо. На большее сил ему уже не хватало.

— Разговор? — предложил Тимофей, уставший разглядывать разноцветные магические хламиды, заполнившие весь зал.

— Беседа, — поправил его Вигала. И с хрустом потянулся.

— Можно тебя спросить? — начал Тимофей, обращаясь к эльфу.

Вопрос, который он хотел задать, касался тонкостей душевного строения. И притом тонкостей чужого внутреннего строения.

А посему он чувствовал себя крайне неловко, поскольку лезть другому в душу дело всегда нешуточное. А уж если этот другой — эльф, существо сплошь сказочное и загадочное, то процесс залезания к нему в душу становится делом и вовсе не уютным. На вроде одевания брюк через голову…

Он сглотнул и мужественно сообщил терпеливо глядящему на него Вигале:

— Сколько на тебя ни смотрю, ты мне кажешься каким-то… бутербродом, что ли.

— Да ты меня хоть ночным горшком назови, вот только оправляться на себя я не дам, — пробормотал Леха, демонстрируя тем самым свое участие в беседе.