- В эти дни я многое понял. Но я не понимаю одного. - Извините, товарищ генерал, может быть, я какой-нибудь сумбур скажу, но от сердца... Не понимаю, зачем меня держали в войсках? Я несколько раз подавал рапорты, хотел демобилизоваться, поступить в институт, а мне отказывали и давали нагоняй... Правильно ли это? Военная служба не по мне. В этих условиях я испытываю подавление своей личности... Простите, что я сказал несколько резко, - низко опуская голову, закончил Пыжиков.
      - Встречал таких... Мозг вроде здоровый, а философия гнилая, с этаким скверным анархистским душком. "Подавление личности"... Слова-то какие научились вывертывать. А почетный долг гражданина, служение Родине? Забыли? По-вашему, выходит, что об этом должны помнить только сержанты Нестеровы и солдаты Кудашевы? Может быть, вам, окончившему два училища, прочитать еще курс политической грамоты? А вы забыли, что была и гражданская война и Великая Отечественная?.. Да как вам не стыдно говорить мне такие слова? И еще спрашиваете меня, как я с вами поступлю.
      Никитин замолчал и отвернулся к окну. На машину наплывал сверкающий огнями город. На шоссе стало светлее и оживленнее. Пыжиков видел насупившееся лицо генерала и с волнением ждал самого главного. Он решился на все - будь что будет. Его интересовало, как поступит с ним этот суровый и, видимо, очень справедливый человек.
      - Вы, товарищ генерал, не закончили своей мысли, - напряженно, с упорной настойчивостью проговорил Пыжиков.
      - Поступят с вами по справедливости. Что заслужили, то и получите, - сухо ответил Никитин. - Но только скажу вам как командир и пожилой человек: вы в неоплатном долгу у Родины и своего народа.
      Генерал, взглянув на шофера, попросил остановить машину.
      Шофер затормозил и притерся к обочине. С удивлением посматривая на генерала, он хотел что-то спросить, но Никитин его опередил.
      - Довезите старшего лейтенанта до комендатуры и поезжайте в гараж.
      - А вы, товарищ генерал? - спросил шофер.
      - Пройдусь пешком. На курортников посмотрю, зайду на контрольно-пропускной пункт. Мне торопиться некуда. А вот товарищу старшему лейтенанту нужно спешить. Его ждет начальник штаба отряда. Пусть доложит, подскажет, как искать скрывшихся нарушителей...
      Откинувшись на сиденье, Пыжиков растерянно молчал.
      Глава седьмая
      Начальника штаба отряда в комендатуре не оказалось. С группой пограничников, прибывших из школы сержантского состава, он выехал куда-то в горы. В штабе комендатуры Пыжиков встретил майора Рокотова, который прибыл сюда раньше его, чтобы организовать поиски теперь уже в более широком масштабе. У здания стояли крытые брезентом машины, слышались приглушенные голоса солдат. Из кабинки выглядывала розыскная собака.
      - Вам необходимо написать объяснение, товарищ старший лейтенант, - на ходу бросил Рокотов и, обернувшись, добавил: - Потом зайдете в кабинет коменданта.
      Рокотов успел уже переодеться и побриться. Поскрипывая крепкими из яловой кожи сапогами, он быстро ушел в комнату материального обеспечения выписывать патроны и ракеты, как потом узнал Петр.
      Рокотов был удивительно спокоен и до приторности, как показалось Пыжикову, тактичен и вежлив. Такой признак внимания к его персоне ничего хорошего старшему лейтенанту не сулил.
      Пыжиков поздно вечером возвращался из комендатуры на квартиру, где решил после тяжелого и утомительного разговора с начальником штаба отдохнуть и отоспаться. Пришлось писать длинное, на несколько страниц, объяснение. Писалось тяжело, трудно, то с признанием собственных грехов, то с настойчивым оправданием себя.
      - А вот об этом вы зря так пишете, - читая написанное, замечал Рокотов. - Это не объяснение, а приговор самому себе. Тут вы снова ударились в крайность. Все, что вы написали, оставьте на память, а для штаба напишите только о сути дела, покороче, не больше чем на одной странице.
      - Пусть останется так! - мрачно настаивал Пыжиков.
      - Нет. Такое сочинение я принять не могу. Напишите, как я вам говорю, - уже требовал Рокотов. - А то, что вы написали, годится для дневника, в назидание самому себе. Зачем же вашу душу подшивать вместе со штабными документами?
      - Мне, товарищ майор, безразлично: дыроколом проткнут или...
      - Опять фразы? Оставьте, Пыжиков. У нас с вами деловой разговор. Напишите так, как нужно. А выводы сделают другие - в данном случае командование.
      - Генерал Никитин сказал, что меня, наверно, будут судить, - бойко сказал Пыжиков, раскуривая папиросу.
      - Я не знаю, что вам сказал генерал Никитин, но мне он только что звонил и приказал взять вас на розыск нарушителей.
      Пыжиков качнулся на стуле и выронил из рук горящую спичку. Наклонившись, поднял ее и положил в пепельницу.
      - Я только что ехал с ним вместе, в его машине, он... - Старший лейтенант, протянув руку, мял над пепельницей скомканный окурок и не находил слов. - Странное решение... - наконец выговорил он.
      - Ничего странного. Группа сержанта Нестерова обнаружила вторую радиостанцию. Там же нашли большое количество советской и иностранной валюты, запасное оружие, драгоценности, в том числе тридцать золотых часов. Вся прилегающая к морю местность теперь окружена еще более плотным кольцом. Операция принимает большой размах. Нужны люди. Ответственность ложится на всех. Выедем вместе рано утром. Быстро перепишите объяснение и ступайте отдыхать. Скажите дежурному, где вы будете находиться: за вами утром заедет машина.
      - Слушаюсь! - недоуменно и радостно вскочил Пыжиков.
      Рокотов снял трубку и стал куда-то звонить.
      Старший лейтенант зашел в комнату дежурного. Он уже немного успокоился и за полчаса написал новое, деловое объяснение.
      * * *
      ...Весной в приморский городок приезжала мать Петра и снимала комнату у вдовы Марии Дмитриевны Селиховой, которую рекомендовала московская знакомая. Встречаясь здесь со своей добрейшей мамашей, Петр проводил время в свое полное удовольствие: ел жареных курочек, разные сдобные кулебяки, попивал отличное сухое вино из погребка Марии Дмитриевны. Хозяйка и мать крепко подружились. На прежнюю дачную квартиру и направился теперь Петр. Там можно было после суровых передряг найти у Марии Дмитриевны покой и немного отдохнуть.
      Петр шел узким глухим переулком, ведущим к берегу моря. В темной зелени садов мерцали огоньки, где-то в фальшивом визге скрипок с заигранной пластинки стонал и выл саксофон. Звуки его нагоняли тоску. Весной по этой улочке Петр шел с матерью, провожая ее на вокзал. Она вытирала надушенным платочком полные дряблые щеки и плакала, как казалось ему, без всякой причины. Вот сегодня ей было бы над чем поплакать! Пыжикову хотелось застонать, взвыть, как тот хрипатый под тупой иголкой саксофон. Хотелось говорить кому-нибудь самые сердечные слова, полные откровенности, искренности, жгучей обиды за то, что он, не окрепнув, сломался, не расцветя, завял на далекой заставе, около пропахшего рыбой заводишка. Завянет там бесплодным пустоцветом и Настя, если ее не вытащить на яркий свет, в Москву или Ленинград, если не показать людям ее озорную, броскую красоту бойкой казачки.
      Здесь, в одиночестве, в глухом темном переулке, резко изменилось настроение у Пыжикова после разговора с Рокотовым, когда вся обстановка в штабе напоминала, что ты офицер, и заставляла подтягиваться.
      "Кончилось бы уж все это поскорее, пусть выгонят - сам давно добиваюсь, чтобы уволили. Женюсь тогда и вытащу отсюда Настю..." С такими мыслями Пыжиков подошел к калитке. Над садами нависла черная южная ночь, мрачно перемигиваясь желтоватыми, точно кошачьи глаза, звездами. Где-то близко, в мутной темноте притихших деревьев, беспокойно шумел морской прибой. С заросшей виноградником веранды почему-то лился тусклый синий свет. Он мягко падал на садовую зелень, едва освещая приютившийся здесь одноэтажный домик. За стеклом, сквозь марлевые занавески, Петр увидел силуэты людей. Открыв дверцу калитки, он подошел ближе и разглядел двух сидящих за столом мужчин. Постукивая вилками, они ужинали. Значит, комнаты были сданы. Да и мог ли он в этом сомневаться? Курортный сезон был в самом разгаре, и, конечно, предприимчивая домовладелица Мария Дмитриевна не упускала случая, чтобы заработать. Не только комнаты, но и сараишки, кладовые занимались "дикими" курортниками нарасхват, шли по самой высокой цене. Петр в нерешительности остановился.
      Нехорошо было беспокоить людей, тем более, когда они так по-домашнему мирно беседуют, даже слов не слышно, и аппетитно, очевидно после купания, ужинают... Только бы увидеть Марию Дмитриевну. Она-то уж устроит его как полагается. Петр бесшумно прошел в кухню, но там, как и в других комнатах, было темно. Вернувшись к веранде и постояв у крыльца, он, наконец, решился постучать. Разговор сразу же смолк, но дверь пока никто не открывал. После короткой паузы и едва слышного шепота кто-то грубоватым голосом спросил:
      - Кто там?
      - Мне нужна хозяйка дома, Мария Дмитриевна, - ответил Пыжиков.
      - Ее нет дома, - раздался прежний, с кавказским акцентом голос.
      - А где же она? - с огорчением спросил Петр.
      - Вышла куда-то. Должно быть, к соседям. Что ей передать? - явно желая отвязаться от пришедшего некстати гостя, спросил тот же голос.
      - Спасибо. Я ее подожду, - ответил Петр. Его начал раздражать неприветливый голос мужчины и полумрак на веранде, таинственный и приглушенный за стеклом шепот. "При таком свете можно подавиться костью или проглотить муху, - зло подумал Пыжиков. - Почему я должен тут стоять? Не только не приглашают войти, а даже не желают взглянуть, кто пришел..."
      - Разрешите войти?- подумав обо всем этом, спросил он настойчиво и не очень вежливо.
      Его решительный тон сразу подействовал.
      - Да, да. Пожалуйста! - медленно открывая дверь, далеко не радушным тоном встретил его мужчина с крупным горбатым носом и с широкими темными бровями. Увидев офицерские погоны и фуражку под цвет окружающей веранду зелени, мужчина на секунду замер. Правая его рука крепко держала дверь, словно намереваясь захлопнуть ее перед самым носом Пыжикова, левая была занесена назад, к бедру. Если бы Петр был внимательней, он бы заметил, как пальцы лежащей на бедре руки скрючивались и дрожали.
      Второй мужчина, в белой тенниске, почему-то быстро вскочил и скинул с абажура лампы полотенце. Ярко брызнул электрический свет и заиграл на стенках, выкрашенных в голубой цвет, на оконных фрамугах, на столе, где лежали в веревочной сетке две дыни и рядом с ними поджаренная курица. Под абажуром вихорьком закружились ночные бабочки.
      - Эти ночные гости опять налетели, - глядя на бабочек и поглаживая гладко выбритую, с высоким лбом голову, спокойно проговорил мужчина в белой тенниске. - Милости просим, товарищ офицер, к столу. Скоро хозяйка придет. Вы что, ее родственник?
      - Просто знакомый. Недавно мать здесь комнату снимала.
      - Мы тоже курортные, порхаем, как эти бабочки... Смотрите, сколько всяких букашек полно на огонек летит, вроде нашей мошкары на Урале.
      Высоколобый оказался более приветливым и радушным, чем большеносый кавказец. Засунув руки в карманы, он исподлобья наблюдал большими круглыми мутно блестевшими, как у свирепого быка, глазами. По его взгляду было видно, что он сердит и недоволен. Визит офицера смутил их обоих, явно нарушив вечернюю задушевную беседу.
      - А вы тоже с Урала? - улыбаясь, спросил Петр у горбоносого.
      - Нет. Мы здесь, в горах, живем.
      Высоколобый снова засуетился, настойчиво предлагая придвинуться к столу и закусить. При этом он все время улыбался поджатыми губами, стянутыми у подбородка морщинами.
      - Дыньки не хотите? Великолепнейшее творение природы, сорт знаменитый, наша матушка "колхозница". А какой аромат! Прелесть! У нас дома этого пока нет.
      - Почему же? На Урале растут и арбузы и дыни, - возразил Петр.
      - Извините, это на Южном, а на Северном мало, да и еще рано сейчас, не вызрели. Когда же я оттуда уехал? - потирая висок, многозначительно задумался высоколобый. - Да уж десятый день. Не заметишь, как и отпуск пролетит...
      - Значит, с Урала? - словно желая заглянуть в душу этого суетливого, чересчур словоохотливого курортника, снова спросил Петр.
      - Коренной тагилец. Все-таки разрешите угостить вас дыней! Вот той, что побольше да поспелее.
      - Спасибо, я не хочу. Извините, что побеспокоил...
      - Ну, что там! Чем же вас тогда угостить? Вина предложить не осмеливаюсь. Знаю, что служба у вас строгая.
      Горбоносый подошел к столу и выкатил из сетки дыню. Подержав ее в смуглой большущей руке, положил на тарелку. Косясь на офицера угрюмым взглядом, он медленно, с расстановкой проговорил:
      - Слушай, друг, пачему не хочешь? Хароший дына.
      Пыжиков вновь поблагодарил и отказался. Ему почему-то неприятна была встреча с этими людьми и противна суетливая назойливость высоколобого. "Забавная компания, - усмехнулся Петр. - Два сапога на одну ногу!"
      Разговор как-то иссяк и прекратился. Все трое чувствовали себя напряженно и неловко. Пыжиков сидел как на иголках и злился, что испортил людям ужин. Хотелось встать и уйти, но уходить было поздно и некуда.
      В другой раз посидел бы, поговорил с людьми, о многом основательно расспросил, а сейчас и самому говорить и слушать не хотелось. Да и высоколобый курортник, с неприятно поджатыми губами, своей приторной вежливостью и подобострастными репликами совсем не располагал к себе, а наоборот, отталкивал. Горбоносый не мог скрыть своей неприязни к непрошенному гостю в зеленой фуражке. Постояв у стола и уже больше не предлагая угощения, покопавшись в чемоданчике, он взял полотенце и вышел во двор.
      Это вынужденное знакомство прервалось возвращением хозяйки дома. Петр с облегчением вздохнул.
      Как и следовало ожидать, Мария Дмитриевна встретила Петра с обычным радушием. Она провела его в большую" с выходящим на веранду окном комнату и, усадив на диван, сразу же затопила его словесным потоком пустяковых воспоминаний о матери. Однако Петр вежливо сослался на усталость и попросил приготовить ему постель.
      - Извините, дорогая Мария Дмитриевна. Совсем измотался, только бы добраться до подушки, - расстегивая воротник гимнастерки, сказал Пыжиков.
      - Что же это вы, голубчик? - заахала Селихова.
      - Служба такая... Уже двенадцать, - посмотрев на часы, ответил Петр. - Скоро должна прибыть за мной машина с солдатами.
      - Ах, боже мой! Да вы хоть скушайте что-нибудь.
      - Немного, пожалуй, можно, - согласился Петр, вспомнив, что он с утра ничего не ел.
      Мария Дмитриевна вскочила и побежала на кухню готовить ужин.
      Петр слышал, как курортники, гремя топчанами, которые, как в общежитии, всегда приготовлены расчетливыми хозяевами для многочисленных гостей, укладывались спать и тихо, но, видимо очень горячо, о чем-то меж собой спорили. Петра они уже не интересовали.
      - Нам надо быстро уходить, Семион, - склонившись к своему партнеру, шептал горбоносый. - Ты слышал, что он сказал хозяйке?
      - Да, - соглашался высоколобый, держа в руках термос с длинным наплечным ремнем и опустив на пол ноги в желтых на толстой подошве ботинках.
      - Он говорит, что скоро будет машина и солдаты... Что это значит? Это значит, что он хитрый человек, играет с нами, как кошка с мышками...
      - Молчи! - схватив горбоносого за руку, просипел Семион. - Ты ведешь себя, как настоящий болван. Почему ты с этим офицером разговаривал по-хамски?
      - Дед мой - дагестанский князь, отец - тоже, я - гордый человек, нанимаешь? Я ненавижу их, пусть будет это мальчишка или офицер. Надо уходить, Семион. Он все узнал.
      - Посмотрим. У нас еще есть время. Есть и термос. Вот швырну его и от этой хатки ничего не останется.
      - Тогда мы тоже сдохнем...
      - Нет. Я умею бросать лучше, чем ты думаешь. Послушаем, подождем, что будет дальше. Только без паники. Я бывал не в таких переплетах... Тихонько подойди к окну и взгляни, что делает этот юноша.
      Подвижный и верткий кавказец кошачьими шажками, на цыпочках подкрался к окну и осторожно отодвинул край занавески.
      Съев без всякого аппетита кусок жареной курицы с помидором, Петр сидел за столом. Запустив пальцы в спутанные волосы, раздумывал над словами генерала Никитина. "Я дурак, пытался еще над ним куражиться... А как вначале разговаривал с майором Рокотовым! И какую написал объяснительную записку... Хотел всем доказать, что мне теперь все равно, безразлично. Пустая, глупая бравада!"
      Тряхнув гудевшей головой, словно избавившись от невеселых раздумий, Петр встал и подошел к окну. На веранде метнулось какое-то черное пятно и скрылось в саду. Пыжикову стало вдруг жутко. "Кому это вздумалось за мной подглядывать? А может быть, это нервы шалят?"
      На душе стало еще тяжелее. В комнате было душно, как в бане. Над садом сгущались темные тучи. Голова тяжелела, будто наливалась свинцом, но спать уже не хотелось.
      С неожиданной резкостью скрипнула ржавыми петлями дверь. Петр вздрогнул и оглянулся. На пороге в длинном цветастом халате стояла Мария Дмитриевна.
      - Это я, Петр Тихонович. Вы почему, голубчик, не спите?
      - Не спится что-то, Мария Дмитриевна. О службе, о жизни вот думаю...
      - И-и, милый мой! В ваши-то годы... Не надо много думать. Вся жизнь еще впереди.
      - Серенькая моя жизнь, Мария Дмитриевна, как пыль вьется вокруг, глаза порошит. Ничего пока хорошего в ней не вижу, - с болезненной откровенностью признался Петр. Ему хотелось говорить, поделиться с пожилой женщиной своими невзгодами.
      - А вы потише, голубчик, а то мои постояльцы еще не улеглись, - подняв палец и переходя на шепот, предупредила хозяйка.
      - Они всегда так долго не спят? - покосившись на веранду, спросил Петр.
      - Когда как. Только на днях им сдала. Сняли всю площадь и сразу поставили условия, что им нужен абсолютный покой. А сами комнатами почти не пользуются, на веранде и спят и едят. Ездили на экскурсии, возвращались поздно. Вчера приехали, заперлись и долго о чем-то спорили. Этот гололобый-то, вроде как ученый, все в горы ходит, а второй за проводника. Водит его по горам и все показывает!
      - Что же они изучают? Камни или траву какую приносят?
      - А этого я уж не знаю. Но люди, как видно, хорошие. На счет водочки ни-ни. С женщинами тоже не якшаются. Да и, видать, состоятельные. Сколько запросила, столько и дали. Даже не стали торговаться.
      - Не понравились они мне почему-то, Мария Дмитриевна.
      - Что вы, Петр Тихонович! Вам надо, голубчик, просто отдохнуть и выспаться. Вот утром я всем вам такой завтрак сварганю - пальчики оближете.
      Хозяйка ушла, но Пыжиков долго еще метался в горячей постели, вспоминая сложные события дня. Нервы у него действительно расшалились основательно.
      А на веранде в это время горбоносый толкает Семиона локтем в бок и сипло говорит:
      - Крышка нам, конец, если не будем уходить или резать двоих...
      - Молчи! - стиснул Семион руку горбоносого и толкнул его от себя.
      - Уй, аллах! Все равно я их резать буду... Как только услышу машину - зарежу. Я горец и нэ буду в руках русских коммунистов, нэ буду!
      - Перестань! - задыхаясь не то от страха, не то от гнева, хрипит Семион. - Трус!
      - Я - потомок храбрых горцев - могу быть трусом? Нэт! Я должен первым брать кровь врага... Хочешь, я сейчас, как барс, прыгну на нэго и все кончаю... Мы уйдем в горы. А там опять будем у наших друзей.
      - Тише, болван! - зло, сквозь зубы шепчет Семион. Он видит при бледном свете выкатившиеся из орбит глаза горбоносого, темные изогнутые брови. "Страшный это человек, дикий, - боязливо косится Семион. Но на него можно положиться во всем. Живым он себя в руки не даст. Знает здесь все тропинки, горные ущелья, обычаи кавказских народов. Знает и дело - не один год учился в тайной школе".
      - Подождем немножко, - успокаивает горбоносого Семион.
      Приближался рассвет. С моря потянул ветер, тряхнул верхушки деревьев.
      Пыжиков встал, оделся, присел на стул и задумался. В эти минуты ему казалось, что он самый несчастный человек на земле, что жизнь начинает швырять его, как море утлую лодочку. Нервы сдали... Усталость взяла верх. Склонившись над столом, Петр крепко уснул. Он не слышал, как зашумел в саду тугой северо-восточный ветер. Закачались высокие пирамидальные тополи, зашелестели листьями старые яблони, гулко роняя на сухую землю перезревшие плоды.
      Семион и дагестанский князь Сапангос торопливо сложили вещи в небольшие чемоданы и на зорьке покинули уютный домик Марии Дмитриевны. Они уходили из города глухими переулками, где одиноко и свирепо бушевал ветер, заметал следы густой, застилающей все вокруг пылью. Над горами нависли темные тучи.
      Спать Пыжикову пришлось мало. Вскоре к дому подошла грузовая с полным кузовом солдат машина и разбудила его громким протяжным гудком.
      Глава восьмая
      Вот уже третьи сутки пограничники сидят в засаде, скрытые густой зеленью леса. Над горными хребтами надоедливо гудит нестихающий ветер.
      В Орлиной бухте шумно ворочаются вспененные волны, земля вздрагивает и доносит однообразные утомляющие звуки. Хочется встать, расправить затекшие мускулы, вскарабкаться на самую вершину скалы и крикнуть взбесившемуся ветру: "Уймись, дьявол!" Но тут-то как раз все решает терпение и выдержка. Вскакивать нельзя, говорить можно только шепотом. Пограничники, затаившись, терпеливо лежат и ждут. Иногда слышится протяжный вздох солдата Баландина и его сладкий зевок. Глаза слипаются, всем телом овладевает истома. Баландин, словно нарочно, продолжает зевать, что приводит сержанта Нестерова в яростный гнев.
      - Ты можешь потише и аккуратней раскрывать свой чемодан?
      - Выходит, и зевнуть уж нельзя? - тихо и недовольно ворчит Баландин.
      - Ты и лодку так прозевал! - вставляет Батурин.
      - При чем тут я? Со мной офицер был. Я там службу не нес, только лейтенантова коня держал.
      - Прекратить разговоры, - властно приказывает Нестеров. Продолжать наблюдение и чтобы ни звука...
      - Ты, Баландин, когда зеваешь, то хоть не труби, как пастуший рожок. Моя Гойда и то спокойней ведет себя, - поглаживая лежавшую рядом кавказскую овчарку, говорит сержант Батурин.
      От этой заботливой ласки Гойда вытягивается и плотно прижимает голову к передним лапам. Снова молчание. Перед глазами рябит зелень кустарника, ветер срывает с кизильника отмирающие листья и, закручивая в вихре, уносит их к подножью гор. Вечереет. Об Орлиные скалы гулко разбиваются соленые волны, шумно, со скрежетом перекатываются у берега камни. Там, за скалами, словно в глубине земли, яростно гудит море. После заката кусты быстро наполняются непроглядной мутью, словно на них сплошь натянули черные покрывала. На западе гаснет багровая, похожая на разлитую кровь полоса и наступает темная, предосенняя ночь. Северо-восточный ветер не стихает и ночью. Вокруг живыми призраками шевелятся, шуршат кусты.
      Ночь вызывает у солдат и офицеров предельное напряжение. Кажется, что всюду кто-то крадется, выжидает, когда утомятся наблюдать и слушать пограничники.
      В темноте неслышно появляется капитан Ромашков, Сообщив пароль, он, согнувшись, подходит ближе, ложится рядом и шепотом спрашивает:
      - Ну, как дела?
      - Пока в порядке, товарищ капитан, - отвечает Нестеров. Тишина...
      - Какая же тишина, когда дует все время.
      - Может, чего-нибудь и надует, - с надеждой замечает Батурин.
      - Например?
      - Дождя или гостей каких...
      - Я все время слышу у вас здесь шум, возню. Прекратите, - замечает капитан Ромашков. - И разговоры...
      - Да мы ничего, товарищ капитан. Вот только Баландин...
      - Что Баландин?
      - Зевает все время. Начнет, а за ним и другие. Я уж ему говорил. И так сон одолевает, а он как назло делает.
      - Я не нарочно, - смущенно оправдывается Баландин.
      - Зевать и кашлять можно в пилотку, - тихо говорит Ромашков.
      - Слушаюсь, - отзывается Баландин.
      - Скоро смена придет, отдохнете, а сейчас смотрите во все глаза...
      Минут пять полежав с солдатами, капитан осторожно встает и быстро исчезает в темноте, словно проваливается куда-то. Ему надо проверить и другие наряды. Они разбросаны в разных местах. Лежат, не шелохнувшись, в терпеливом ожидании врага.
      С наступлением темноты наряды приближаются к месту, где закопана радиостанция, почти вплотную. С рассветом они уползают, втягиваются в лес и маскируются в кустах. Так целыми сутками пограничники под открытым небом. Здесь они едят и коротко отдыхают - чуть-чуть вздремнут - и снова служба. Сколько придется караулить и напряженно ждать врагов, когда они вздумают наведаться сюда, чтобы воспользоваться радиостанцией, деньгами, оружием и драгоценностями? А вдруг засады и секреты ими обнаружены и все ожидания впустую? Сколько утомительных бессонных ночей! Об этом думает каждый солдат и офицер. Все зависит от тщательной маскировки, от поведения людей, от степени их воинского воспитания и боевого мастерства. Думает об этом и солдат Баландин. Он чувствует себя виноватым перед своими товарищами. Немало ему пришлось выслушать справедливых упреков, и он твердо решил загладить свои проступки, искупить вину. "Вы еще узнаете, что я тоже не лыком шит, - думает Баландин. - Вот первым замечу врага и первым кинусь на него. Только бы заметить - тогда от меня никакой враг не ускользнет".
      После короткой передышки Баландин лег подальше от других солдат и немного выдвинулся вперед.
      - Только смотрите не засните, - показывая ему сектор наблюдения, сказал Нестеров.
      - Будьте покойны, - на этот раз как-то особенно твердо ответил Баландин, продолжая размышлять о том, как бы ему первому увидеть врага.
      Глава девятая
      Ветер не стихает. Он качает кусты, хлещет ветками по серым обнаженным скалам. У дуба, под которым, притаившись, сидят два человека, мощно дрожит верхушка, поскрипывает высохший треснутый сук. Маленькие птички дубоносы вспархивают и пытаются взвиться в небо, но сильный порыв ветра косо гонит птиц в сторону и давит к кустам. Дуб стоит в ущелье над крутым обрывом, он широко раскинул толстые корявые ветви и, как старый дед, оброс вокруг густой крепкой порослью молодого потомства. На дне ущелья булькает в каменистом русле горный ручеек. Там, внизу, мрачно и тихо. Дуб покачивается, скрипит, словно на кого-то ворчит, сердится...
      На противоположном склоне ущелья, в непрерывном шуме леса тают последние солнечные лучи.
      - Так что же будем делать? - спрашивает Сапангос.
      - Я думаю, надо идти сейчас, пока светло, - давя спиной ствол дуба, отвечает Семион.
      - Когда светло, там ходить нельзя, - возражает Сапангос. - Увидят, пропадать будем.
      - Ночь темная, ориентироваться трудно, налетим на пограничный наряд, да и место-то не сразу найдешь.
      - Я найду, хоть на ощупь, хорошие заметки сделал. Найду, - упрямо твердит Сапангос.
      - В этих чертовых скалах заблудиться можно, - возражает Семион. - До сумерек надо взять вещи и местность разведать - надо все рассмотреть.
      - Мы и так хорошо местность тут знаем.
      - А как же иначе? Сейчас подойдем туда и понаблюдаем еще раз. Если все в порядке, то я сначала пойду один...
      - Почему один?
      - Вдвоем нельзя... В случае провала ты останешься и уйдешь на явку. Я же плохо знаю местность, а ты тут, как дома...
      - Ты, Семион, храбрый человек. Ладно, делай как хочешь, я тебе подчиняюсь.
      - Уговор наш помнишь? - дернув поджатой губой, спросил Семион.
      - Ты о чем говоришь?
      - Я говорю о том, чтобы одна пуля всегда оставалась...
      - Сделаем, - вздохнув, ответил Сапангос.
      - Живыми мы попадаться не должны, понимаешь?
      - Как не понимать!
      - Я тебе верю, как брату. Идем...
      - Идем.
      Семион набросил на плечо ремень с пристегнутым термосом, с которым он никогда не расставался, и взял в руки чемоданчик.
      На ветках засуетились, запрыгали витютни, взвизгнула желна, мерным стуком дятел выдалбливал из коры неподатливого червячка.
      Вечером, когда солнце утонуло в море, на тропинке около Орлиной скалы показался человек в белой тенниске с чемоданчиком в руках и с висевшим через плечо на ремне термосом. Он возник перед глазами Баландина так неожиданно, словно вынырнул из земли. Остановившись, он огляделся вокруг, поправил серую широкополую, свисавшую на уши панаму. Постояв немного, круто свернул с тропы и присел под кустом черноклена, как раз там, где почти на чистом месте была закопана радиостанция. Здесь была крошечная, густо окруженная кустарником плешинка, на ее краю рос второй приземистый ветвистый черноклен. Дальше шли сплошные заросли. Не спеша, будто присев отдохнуть, человек в панаме снял с плеча термос, поставил его рядом с чемоданчиком, взглянул на ручные часы, закурил. Затянувшись несколько раз подряд, он бросил недокуренную сигаретку в кусты, торопливо прочистил мундштук, еще раз воровато огляделся и тихо вскрикнул голосом птицы. Через минуту в стороне раздался ответный крик-звонкий и резкий. Он сразу же замер в шелестящем порыве ветра.
      Крепко натянув на лоб панаму, человек вдруг встал на колени и начал снимать под кустом верхний слой дерна. Беспорядочно раскидав землю, он вытащил из ямы ящик с аппаратурой, небольшой чемодан и поставил их рядом с термосом.
      Наблюдая за действиями нарушителя, пограничники замерли в ожидании приказа.
      Где-то совсем близко вскрикнула сова и, тяжело взмахивая крыльями, пролетела над головой Баландина. Он лежал под приземистым чернокленом впереди всех и видел, как нарушитель копался в земле и вынимал какие-то ящики. Пролетевшая сова своими шумными крыльями вывела его из оцепенения, он не выдержал и, не дождавшись приказа, сам с яростью в голосе скомандовал:
      - Руки вверх!
      Подстегнутый неожиданным вскриком, нарушитель вскочил, резким и гибким движением схватил термос.
      - Руки! - громче прежнего повторил Баландин и нажал спусковой крючок карабина.
      Грохнул выстрел.
      Еще не успел замереть раскатистый звук, как нарушитель, взмахнув термосом, швырнул его в кусты. Гулкий, тяжелый, ошеломительный взрыв качнул деревья. Вырванный с корнями черноклен, с дымной кучей земли, вместе с телом Баландина отбросило на тропу. Неподалеку в клубящейся пыли застонал Нестеров и еще кто-то. Тут же, в изуродованных кустах, корчилась, выла закиданная землей Гойда.