- Возможно.
      - Одна или две?
      - Трудно сказать, - пожимая плечами, ответил Рокотов.
      - Почему трудно? - с досадой в голосе спросил Никитин. - Надо всегда предполагать худшее. Безусловно, была рация и, наверное, не одна. К тому же в ночь высадки "гостей" в этом районе работал неизвестный передатчик.
      - Я таких сведений не имею, товарищ генерал, - сказал Рокотов.
      - Не важно. Надо думать не о черте, который в вас сидит, а о реальном противнике. Разве вы не знаете, как материально и технически обеспечены и как подготовлены теперешние нарушители границы? Это не то, что десять-пятнадцать лет назад. Надо искать и найти.
      - Ищем, товарищ генерал, - доложил Маланьин, чувствуя, что Никитин нарочито игнорирует коменданта, а все время адресуется к начальнику штаба.
      - Знаю, что ищете и не вы одни, - посмотрев на часы, сказал Никитин, думая о том, как ему поступить с подполковником, который до этого считался хорошим офицером.
      Разгрызая орехи, Никитин еще раз прошелся по тропе. Он думал о подчиненных ему людях, судьбы которых он должен постоянно поправлять и решать. Никитин взглянул на подполковника Маланьина. Этот человек, очевидно, засиделся на одном месте, пустил в курортном городе житейские корешки и не заметил, как они начали подгнивать. Слишком уютно живет, - как в парничке. Здесь и фруктов много, и вино отличное, и рыбалка. Ради самого же Маланьина, еще молодого офицера, надо сломать этот насиженный уют, вытащить подполковника на воздух, перебросить на другую работу. А что делать с Пыжиковым? О нем генерал думал пока мельком. Он почти совсем его не знал. Тут еще надо разобраться кропотливо и детально. Нелегкое дело - воспитать настоящего офицера, например такого, как капитан Ромашков, которого Никитин знал на Дальнем Востоке вначале солдатом, затем сержантом, а позже молодым офицером. Этот крутолобый, напористый, с широкими бровями парень всегда, на всех должностях был стойким и требовательным к себе.
      Да, разная молодость бывает у людей. Генерал представил, как на партийных собраниях поднимает руку и встает с места молодой офицер с новенькими золотыми погонами, с отличной выправкой и просит слова. В таких случаях зал всегда настороженно затихает.
      Молодой коммунист начинает говорить. Он смущается и краснеет, иногда не теми словами излагает свою мысль. Это смущение вызывает добрые, сочувственные улыбки. Слова его звучат горячо и торжественно, как вторая присяга. Он обещает товарищам по партии с достоинством выполнять свои обязанности, всеми силами продолжать великие традиции защитников Родины. Значит, не даром потрачен многолетний труд на его воспитание. Крепко потом стучат жесткими ладонями и присутствующие в зале седоусый полковник, бритоголовый генерал и подполковник с погонами врача.
      Именно таким, молодым коммунистом, больше всего запомнил генерал Никитин Ромашкова, запомнил с первого партийного собрания. Каков-то он теперь?
      - Товарищ подполковник, - спросил генерал Маланьина, - скоро прибудет капитан Ромашков?
      - Он уже должен быть здесь. Разрешите послать за ним связного?
      - Ну что ж, пошлите, - посмотрев на часы, ответил Никитин. Кстати, товарищ Маланьин, что вы решили делать со шлюпкой?
      - Жду распоряжений, товарищ генерал.
      - Каких и от кого?
      - От командования.
      - Вы комендант - единоначальник, какое вы сами приняли решение?
      - Я решил оставить ее пока на месте и усилить скрытое наблюдение.
      - Хорошо, - сказал Никитин.
      Маланьин, отозвав в сторонку связного, отдал ему приказание и объяснил, как разыскать начальника заставы капитана Ромашкова.
      Однако искать капитана не пришлось. За скалой послышались шаги. На тропе вскоре показался Ромашков с автоматом в руках, за ним шли сержант Нестеров и солдат Кудашев, вооруженные карабинами. По их грязной измятой одежде и потным раскрасневшимся лицам можно было сразу определить, что они очень спешили и, видимо, прошли немалое расстояние.
      Заметив генерала, капитан сбавил шаг, снял на ходу фуражку и притиснул ладонью спадавший на висок чуб. Заправив его под козырек, он надел фуражку и скорыми шагами подошел к Никитину. Здороваясь с генералом, Михаил четко и ловко бросил ладонь к вылезавшему из-под козырька непокорному чубу.
      - Здравствуй, капитан, здравствуй, - сказал Никифор Владимирович, с улыбкой оглядывая плотную фигуру капитана и его обветренное усталое лицо. - Я ему свидание назначил, жду, - заметил Никитин, - а он опаздывает...
      - Виноват, так случилось. Пришлось немножко задержаться, запыхавшись от быстрого хода и нарастающего волнения, ответил Ромашков.
      - Что же случилось? Может, напал на след "гостей"?
      - Вроде этого, товарищ генерал, даже немножко страшновато докладывать.
      - Даже вот как! - усмехнулся Никитин. Он давно понял или, вернее, по долголетнему опыту почувствовал: офицер принес что-то радостное, ободряющее.
      Передалось это и подполковнику Маланьину и майору Рокотову.
      - Можно докладывать, товарищ генерал? - спросил Ромашков и взгляд его остановился на Пыжикове.
      Старший лейтенант смотрел на начальника заставы горящими глазами, с надеждой и тревожным ожиданием, комкая в пальцах незажженную папиросу. Тяжкая, жуткая волна страха подкатилась к самому сердцу. Петр ждал в эту раскаленную минуту, что вот сейчас генерал скажет: "Товарищ старший лейтенант, вам пора ехать в штаб отряда, а мы уж здесь как-нибудь без вас..." Другими словами, это прозвучало бы так: "Вы совершили преступление по службе и доверять вам больше нельзя..." Но вместо этого генерал сказал совсем иначе. Сказал быстро и престо, перекатывая на ладони каштановые орешки:
      - Так докладывайте же, капитан Ромашков, не тяните...
      - Старшим наряда сержантом Нестеровым и рядовым Кудашевым обнаружена радиостанция иностранной марки, - раздельно и даже торжественно доложил капитан Ромашков.
      Генерал Никитин, вскинув вверх клочкастые брови, резко поднял голову, зажимая в длинных сухих пальцах несколько орешков, он гулко крякнул и, пристально охватывая капитана цепким взглядом, медленно переспросил:
      - Обнаружена рация?
      - Так точно, товарищ генерал.
      - Где же она обнаружена?
      - Под скалами, недалеко от берега. Я могу показать на карте точно. Все отмечено. - Ромашков приподнял планшетку с видневшейся под целлулоидом картой.
      - Значит, они все-таки высадились? - тревожно, чужим голосом спросил Пыжиков.
      У него защемило сердце. Держа папиросу у дрожащего подбородка, он не спускал с Михаила глаз, словно видел его впервые.
      - Уж молчал бы, - процедил сквозь зубы Маланьин, чувствуя в этом нелепом вопросе то зло, которое все время удручало их, а теперь в самом неприглядном виде вышло наружу.
      Майор Рокотов, укоризненно посмотрев на старшего лейтенанта, от души пожалел его, понимая, что переживает сейчас этот молодой офицер.
      - Почему же он должен молчать? - спросил Никитин, строго взглянув па коменданта. - Все, что его интересует, пусть спрашивает. С него тоже спросят... Но сейчас дело не в этом. Наша задача - ликвидировать последствия прорыва, а в остальном разберемся потом. Радиостанцию, товарищ капитан Ромашков, подняли? Где она сейчас? - снова, с прежним напряжением в голосе спросил генерал.
      - Никак нет! Оставлена на месте, в той же маскировке.
      - Не трогать, - приказал Никитин и бережно положил в карман нагревшиеся от ладони орешки.
      - Слушаюсь, - коротко ответил Ромашков.
      Волевое напряжение передалось и ему. Усталости как не бывало. Подтянутый, собранный, с острым ощущением голода, - Михаил с утра ничего не ел, - он ждал от этого человека чего-то необыкновенного, каких-то особых распоряжений, которые помогли бы вывести заставу из тяжелого положения. Да и не только одну заставу! Ромашков понимал, какое имеет значение этот прорыв. С момента высадки прошло уже два дня. За это время прорвавшиеся враги могли совершить многое. Недалеко от границы, в тылу, находились фабрики и заводы, гигантские новостройки, на полях собирался обильный урожай. Страна трудилась в полную силу - и вдруг на одном участке границы именно его застава прозевала врагов.
      Глава четвертая
      Генерал попросил у адъютанта карту, присел на выступ скалы и развернул раскрашенную в разные цвета полосу на коленях. Он хорошо изучил и знал этот участок границы.
      - Слушайте, комендант, внимательно. Теперь, с обнаружением рации, в какой-то степени заполнилась та мертвая пустота, в которой мы находились. Страшна была именно эта пустота. До этого у нас не было никаких фактов и доказательств. Горы, скалы и дремучий лес. Искать нарушителей в этих условиях все равно, что шарить в темноте заспанному человеку в поисках затерявшейся спички. Разумеется, искать придется долго, но найти нужно. Теперь можно предположить твердо, что, высадившись, они передали сообщение: "Все в порядке!" Рацию оставили здесь для того, чтобы она была ближе к лодке - на случай, если придется удрать в бурную ночь...
      - Разрешите, товарищ генерал, - заговорил Маланьин.
      - Да.
      - Вы думаете, они не предполагали, что лодка будет обнаружена? - спросил комендант.
      - Думаю, что так.
      - Но ведь мы ее все-таки обнаружили! - сказал Маланьин.
      - Наша заслуга здесь невелика. Лодку заметил пастух. Вы что забыли об этом? Уже лавры пожинать собираетесь!
      - Виноват, - смущенно проговорил комендант.
      - Вообще могло случиться так, что вы не обнаружили бы шлюпки. И не потому, что вы плохие пограничники - об этом будем судить позднее... Сейчас можно сказать одно: что наряды безответственно осматривали берег, воду. Необходимость этого офицеры плохо разъяснили солдатам. Осмотр береговой кромки должны регулярно делать офицеры, начиная с начальников застав, кончая офицерами комендатуры и комендантом. А вы, полагаю, уже с месяц не выходили на береговую кромку? Так?
      - Не совсем так.
      - Не совсем? - усмехнулся Никитин. - Значит, близко к истине? Но я сюда не дискутировать приехал, а разобраться и помочь. Этот проклятый ящик с мотором, конечно, нелегко было обнаружить. Он завален под водой камнями, замаскирован отлично. Значит, агенты матерые, опытные. Они знали, как это надо делать. Да и море тут неспокойное - кружат встречные потоки, на воде постоянно рябь и волны. Надо смотреть тут в сто глаз. Я убежден, что у нарушителей есть вторая рация, иначе они эту здесь не оставили бы. Будем искать вторую. Она должна быть, понимаете?
      - Может быть, - неопределенно проговорил Маланьин.
      - В чем сомневаетесь?
      - Почему мы ее должны искать именно здесь? Нарушители могли унести ее с собой!
      - Даже непременно унесли! Вопрос: куда? Мне думается, что далеко не потащат. Появляться на глаза людям с аппаратурой рискованно. Следовательно, они развернут ее в укромном месте, а нам надо его найти. Но я думаю, что они такого места еще не подыскали, не хватило времени. Они пока что выспались, передали первую шифровку, закопали аппаратуру и разгуливают по вашему участку.
      Маланьин, насупившись, молчал. На хмуром рябоватом лице его, в морщинах высокого лба выступили капельки пота.
      - Да, именно они рацию оставили в расчете на то, что искать ее в этом месте пограничники не будут.
      - Уж слишком наглый расчет, товарищ генерал, - заметил Маланьин, думая, что генерал, не пренебрегая мелочами, твердо идет к какой-то своей намеченной цели.
      - Вы правы. Это не только нагло, но и примитивно, на первый взгляд. Но я знаю по опыту: враги редко оставляют вещественные доказательства на месте своего преступления. Случайно оброненная вещица: окурок, клочок газеты, пуговица - все это бывает чаще всего в детективных романах. А тут оставлена целая рация и совсем не случайно. Значит, они рассчитывали вернуться сюда и на что-то надеялись. А на что? Вы можете мне ответить на этот вопрос?
      - Они рассчитывали на нашу беспечность! - с глухой болью, но искренно сказал Маланьин. - Стыдно говорить, однако это именно так.
      - Возможно, - вздохнул генерал и, помолчав, продолжал: - Но искать врагов надо всюду: под каждым кустом, под каждым камнем. Мне думается, что мы сейчас находимся уже близко у цели. Однако имейте в виду все то, что я вам здесь говорил, - это мои чисто психологические предположения, основанные на опыте и на фактах, о которых я обязан молчать. Вы же действуйте самостоятельно, творчески. Пусть будет больше самых худших предположений, больше затраченного труда, чтобы выигрыш был верным. Продолжайте поиск. Действуйте. И пришлите ко мне сержанта Нестерова.
      - Слушаюсь! - комендант энергично повернулся и вскоре скрылся за кустами черноклена.
      Глава пятая
      Никитин, аккуратно свернув карту, полез в карман за папиросами и нащупал там гладкую кожу каштановых орешков. Они приятно ласкали жесткие пальцы. Отдыхая от напряженного разговора, Никифор Владимирович взял вместо папиросы орех, разгрыз его и кинул молочное зернышко в рот. Зерно было сладковатое, теплое. "Сколько еще у нас пропадает такого добра, - подумал Никитин. - Сколько в этих лесных предгорьях диких яблок, груш, орехов, ягод разных?" Но мысли его о богатстве края прервал сержант Нестеров. Он подошел твердым, как на параде, шагом и, лихо взяв под козырек, громко доложил:
      - Товарищ генерал, сержант Нестеров по вашему приказанию прибыл!
      Генерал почему-то вдруг решил, что Нестеров парень застенчивый, скромный и что с ним можно говорить только с глазу на глаз. Но Никитину захотелось проверить свою догадку и выслушать сержанта на людях.
      - Вижу, что прибыли. Садитесь вон на какой-нибудь камень. А впрочем, нет. Сейчас пойдем вместе. Я уж засиделся тут, а камень-то, брат, очень жесткий попался, - поднимаясь, проговорил Никифор Владимирович.
      - Мягких камней, товарищ генерал, не бывает, - смело глядя в лицо Никитина, сказал Нестеров.
      - А вы уверены в этом? - отряхивая пыль с брюк, спросил Никифор Владимирович. - "Нет, не застенчивый. Ошибся, пожалуй, я", - подумал генерал. Он больше всего любил людей смелых. Застенчивость, по его мнению, пригодна только для девушек, а для настоящего пограничника нужны смелость, находчивость, лихость.
      Смущенный своим замечанием и вопросом генерала, Нестеров молчал.
      - Уверены, что мягких камней не бывает? - переспросил Никитин.
      - Так точно! - твердо ответил Нестеров.
      - Вот и неправда, брат, - с грубоватой простотой возразил Никитин. Когда человек начинал ему нравиться, Никифор Владимирович сразу же переходил на "ты" и меньше всего деликатничал.
      - А вот есть, брат, меловые камни, они как раз очень мягкие. На них сколько хочешь сиди в полное удовольствие. Побелишь штаны - вот и все. А теперь, сержант Нестеров, веди меня к твоему отделению. Где оно и что делает?
      - Шесть человек несут службу по охране государственной границы. Остальные здесь, в группе поиска. Сейчас почистили оружие, запылилось за сутки, товарищ генерал, - быстро ответил Нестеров.
      - Как действуют новые карабины?
      - Отлично, товарищ генерал!
      - Сам откуда родом?
      - Из Няндомы, товарищ генерал.
      - С Севера?
      - Так точно, Архангельской области.
      - Значит, попал на курорт?
      - Никак нет, товарищ генерал. Несем службу!
      - Ишь ты какой! Нравится здесь?
      - Так точно, красивый край, но у нас тоже не хуже.
      - Да?
      - Само собой, - уверенно отвечал Нестеров. - У нас леса-то почище этих - корабельные, прямые, как свечи. Здесь, конечно, курорт, фруктов вдосталь, море теплое...
      - Загораете на песочке-то?
      - Купаемся. Тут привольно!
      - Да. Ты прав. Здесь и нарушителям привольно. Они к вам в гости на шлюпках приезжают, с радиостанциями высаживаются... Они вам тут концерты не давали? Не приглашали заграничные фокстротики послушать?
      - Что вы, товарищ генерал! Мы...
      - Прошляпили нарушителей-то?
      До сержанта только сейчас дошла вся ядовитая, насмешливая сущность последних вопросов. Лицо Нестерова вспыхнуло так, что исчезли на нежно-розовых щеках красные точки веснушек.
      - Это правильно, товарищ генерал, - со вздохом согласился Нестеров. - Однако мой наряд в ту ночь находился на другом участке.
      - За прорыв на любом из участков границы отвечают все - от солдата до генерала. Вам говорили об этом?
      - Так точно! Капитан наш объясняет постоянно. Но только он про нашу заставу говорил, а про генералов не упоминал.
      - А тебе, я вижу, палец в рот не клади, северянин!
      Усмехнувшись, Никитин погрозил сержанту пальцем и тут же спросил: - А сам-то как думаешь про генералов: отвечают они или нет?
      - Само собой... Потому что командование... Я же за свое отделение несу ответственность!
      - Молодец, сержант Нестеров! Ну что ж, идем, покажи мне своих героев, а потом расскажешь, как нашел радиостанцию.
      - Не один я, товарищ генерал. Все вместе. С нами был и начальник заставы капитан Ромашков и рядовой Кудашев.
      - Хорошо, хорошо, там и расскажешь, - подбодрил смутившегося сержанта Никитин.
      Простодушием и смелостью ответов Нестеров пришелся генералу Никитину по душе. Сержант не лукавил и не терялся, а говорил, что думал. Прямота - хорошее человеческое качество. Значит, и в трудный момент не растеряется, не подведет никогда.
      Идти было недалеко - каких-то пятьдесят метров. Раздвигая кусты, Нестеров продирался вперед, показывая генералу узкую тропку. Тишина стояла вокруг. Несмотря на присутствие большого количества людей, расположившихся в разных местах почти по всему лесному предгорью, не слышно было ни единого звука. По кустам все еще продолжали прыгать солнечные лучи, перемещались, бродили длинные вечерние тени. От перевала, с вершин, дул теплый, легкий ветерок - ласка морского побережья. На горные хребты, казалось, упал и плотно прижался к зелени лесов край голубого неба, вымытого чистым воздухом и освещенного заходящим солнцем. В эти последние минуты умирающего дня солнечные лучи разгуливали по вершинам гор, создавая сказочную панораму быстрым смещением света и теней.
      Никифор Владимирович снял фуражку, пригладил на крупной лысеющей голове седые волосы и улыбнулся хорошей, доброй улыбкой. "В этот вечерний час, - подумал он, - сидеть бы где-нибудь на веранде, заросшей виноградником, за стаканом крепкого чая и слушать музыку".
      Подошел Нестеров со своими солдатами, генерал тут же приказал им садиться в кружок и разрешил курить. Пограничники в отделении Нестерова, как на подбор, все были рослые, крепкие, в серых выгоревших гимнастерках, со светлыми, вытертыми от постоянного прикосновения рук ложами автоматов и карабинов. У солдата границы оружие всегда в его твердых, натруженных руках - и ночью и днем он на посту.
      - Что же это вы, братцы, границу-то плохо охранять стали? - так начал Никитин разговор с солдатами.
      Ответом было молчание. Ни вздоха, ни робкого шепота, ни движения. Цигарки уже дымили у всех курильщиков, а после слов генерала задымили еще гуще. Только некурящий сержант Нестеров осторожно кашлянул в кулак, отвел глаза, потом стал придирчиво осматривать солдатскую амуницию, желая предупредить даже самый пустяковый непорядок. Но все было заправлено крепко, добротно. Синеватым светом в вечерних лучах поблескивали вороненые стволы карабинов. Нестеров гордится в душе, что именно его отделение обнаружило рацию, что к ним, а не к другим пришел генерал. Ведь генералы - не частые на их заставе гости.
      - Все считали вашу заставу передовой, а что же на деле вышло? - продолжал Никитин. - На деле получилось, что вы пропустили лазутчиков на моторной лодке, с радиостанцией. Высадились они у вас под самым носом и ушли. Вот мы сидим здесь, курим, разговариваем, а вдруг где-нибудь на воздух взлетит завод или плотина, погибнет труд людей, а может быть, и погибнут наши, советские люди... Как же так, братцы? Молчите? Позор ведь на всю округу. Из-за двух ротозеев приходится нам тратить теперь столько сил и средств. Упустишь врага - трудно его искать и ловить...
      Бывают такие минуты крайнего напряжения, когда хочется не молчать, а громко крикнуть от боли душевной. Именно в таком напряжении находились сейчас солдаты. Всему коллективу заставы приходилось принимать позор за беспечность двух или трех человек, Никитин видел это по выражению солдатских лиц и знал, что они понимают все до конца. Он круто изменил речь и повернул течение своих мыслей в другое русло.
      - Я ведь не хочу сказать, что все вы виноваты, - продолжал он глуховатым спокойным голосом. - Вы много сделали, нашли рацию. Это уже большое дело. Сержант Нестеров, расскажите, как вы обнаружили радиостанцию?
      - Слушаюсь! Я уже докладывал, что там был я не один. Рядовой Кудашев тоже участвовал.
      - Расскажите все подробно, а другие пусть послушают, - попросил Никитин.
      - Пришлось ползать чуть не на коленках. Сам капитан тоже вместе с нами рассматривал каждый камушек...
      - Сколько же времени вам пришлось ползать? - поинтересовался Никитин.
      - С самого того часу, как сюда прибыли. Рано утром. Вдоль берега шли я и мой напарник рядовой Кудашев. Другие обследовали скалы.
      - Сразу же начали искать рацию?
      - Имели такое предположение.
      - Кто же это имел такое предположение?
      - Начальник заставы поставил задачу: произвести тщательный осмотр местности с миноискателем. Однако миноискатель пришлось оставить.
      - Почему?
      - Жужжит все время без толку. На берегу металла, осколков много. Капитан рассказывал, что тут сильные в Отечественную войну бои шли. Начали мы осматривать - каждый свое. Участок мне достался подходящий.
      - В каком смысле? - перебил генерал.
      - Камней разных много. Все пришлось переворочать. Сверху нависла скала, во время штормов камни с нее обсыпались, вот и образовались такие груды, на копешки похожие. Кроме того, когда наряды проходят, тоже обсыпают ногами, ну щебенка и течет по ложбинке, как по трубе. Вижу - одна кучка немного разворошена. В том месте наряды по берегу не ходили - там дальше обрыв, прохода нет. Осмотрел я эту копешку, заметил, что рядом с развороченным краем слишком аккуратно выложены камешки. И такими рядочками лежат, вроде как тут ребятишки играли и крестик на песке соорудили.
      - А, может быть, тебе просто померещилось?
      - Никак нет, товарищ генерал. Правда, сразу разглядеть трудно. Камни разложены не часто, друг от дружки на расстоянии. Тут соображать надо, - увлеченно продолжал Нестеров. - Вы можете посмотреть. Мы оставили все, как было. Так приказал капитан. Раз, наверное, десять крутился я вокруг этого места и сначала ничего не заметил. Уйду и опять назад вернусь.
      - Почему же так получалось? - допытывался Никитин.
      - Сам не знаю. Еще раз проверяю и возвращаюсь. Как магнитом к этому месту притягивало. А потом, когда в последний раз подошел, пригляделся - и все мне открылось. Чую, что в точку угодил. Упал на колени и начал камни расшвыривать. Сбросил несколько, мелочь пошла, стал руками разгребать. Гляжу, ящик, рядом второй. Все стало ясно, аж у меня сердце захолонуло... Потом позвал капитана. Вот и все.
      Никифор Владимирович улыбнулся, приподнял с запотевшего лба фуражку. Сердце застучало радостными толчками. Чтобы успокоиться, он сунул руки в карман и, нащупав там несколько орешков, подумал: "Видно, стареть начинаю и сентиментальничать. Рановато еще в полсотню-то лет... А сержант - золотой парень. Что-то с ним надо сделать... Подойду и обниму крепко... Расцелуемся, как на свадьбе". Но Никитин отогнал эти мысли и тут же подумал снова: "А почему мы боимся проявить свои искренние человеческие чувства, зачем их сдерживаем? Мы бываем подчас щедры торжественным пустословием в поощрительном приказе, краснобайством и фразерством, сочиненным штабным писарем, а не видим живого человека, стыдимся по-отцовски обнять его, пожать ему крепко руку, а ведь это куда сердечней и лучше".
      Думая так, генерал Никитин внимательно приглядывался к стоявшему рядом Нестерову. Он до глубины души был тронут его искренним, умным рассказом. Да мало ли он на границе видел таких парней с Севера, с Урала, из Сибири?
      Никифор Владимирович вдруг выхватил руку из кармана и протянул Нестерову сухонький, крепко сжатый костлявый кулак. Сержант ничего не понимал. Он стоял и недоуменно смотрел на руку Никитина.
      - Да бери же! - нетерпеливо, но весело сказал генерал, пересыпая в ладонь сержанта каштановые орешки.
      Все это произошло быстро и не для всех заметно. Одним из первых увидел Баландин, недавно переведенный в отделение Нестерова.
      Никитин, пожелав солдатам успеха, быстро зашагал к группе поджидавших его офицеров.
      - Чем же это, товарищ сержант, вас угостило начальство? - когда генерал ушел, спросил шепотком Баландин.
      - Глядите-ка, орехов он мне дал, - Нестеров разжал ладонь и показал.
      - У-у! - разочарованно протянул Баландин. - А я-то думал... Может, награду какую... А то орешки, гы-гы... Их тут, этих орешков, хоть лопатой греби.
      Слова Баландина, его хрипловатый смешок обожгли сердце Нестерова. Его рука с раскрытой ладонью так и осталась висеть в воздухе. Спохватившись, он медленно сжал пальцы в кулак и, оглядевшись по сторонам, шагнул к Баландину. Тот, заметив его сузившиеся глаза, попятился назад. Пробуя улыбнуться, в замешательстве спросил:
      - Вы что, товарищ командир?
      - Идите и становитесь в строй, быстро! - сдержав клокотавший в груди гнев, прошипел ему в лицо Нестеров.
      Глава шестая
      Плавно покачиваясь на поворотах, большая, синего цвета легковая машина шла по гладкому асфальту на средней скорости. За окном сквозь пышные кусты лавровишни, за строем высоких пирамидальных тополей в сумерках просвечивало спокойное море. Изредка с проходящего неподалеку от берега парохода падали на воду золотистые полосы электрического света. Сильные фары автомашины обливали двумя огненными лучами круто изгибающуюся ленту шоссе, словно нарочно выискивая притаившиеся у обочины белые платьица или светлые пиджаки. В этот летний тихий вечер все дышало и жило той веселой жизнью морского курорта, от которого приятно кружится голова и хочется петь песни. Но Петру Пыжикову было не до песен. Генерал Никитин везет его в штаб комендатуры. Что с ним будет? Неизвестность тяжела и мучительна. Поглядывая на жилистый генеральский затылок и малиновый околыш фуражки, Петр хотел спросить, зачем его везут да еще в такой комфортабельной машине? Но он знал, что вопрос этот глупый, ненужный. Ясно одно: оформят материал и в трибунал! Генерал Никитин обо всем уже расспросил, покачал головой и вежливо пригласил в машину, как будто бы старший лейтенант Пыжиков, совершивший преступление по службе, не мог приехать в комендатуру с каким-нибудь попутным грузовиком? Мягкое сиденье казалось сейчас Пыжикову хуже всякого деревянного кузова. Вспомнилась веселая, озорная Настя, которую не удалось проводить и которая, наверное, уже блаженствует в своих Дубовиках. "Может, больше никогда и не увижу ее?" - подумал Пыжиков, и эта мысль жгучей болью отозвалась в сердце. Стараясь избавиться от горьких раздумий, старший лейтенант попросил у генерала разрешения задать вопрос.
      - Да! - коротко ответил Никитин усталым, безучастным голосом.
      Это испугало Пыжикова, но в то же время придало ему смелости.
      - Какое, товарищ генерал, по отношению ко мне, - четко спросил он, - вы намерены принять решение?
      - Вы это о чем, голубчик? - оторванный от своих мыслей, спросил Никитин.
      - Я хотел бы знать...
      - Что вы хотели бы знать?
      - Я хотел бы знать, как со мной поступят...
      Вместо ответа Никитин попросил шофера сбавить газ и ехать медленнее. Повернувшись к Пыжикову, генерал положил локоть на откидную спинку, в упор спросил:
      - А вы уверены, что именно я должен принять какое-то о вас решение?
      - Да, конечно.
      - Ошибаетесь. Решение должен принять начальник отряда. Как он поступит и что с вами будет - я этого не знаю.
      - Очевидно, отдаст под суд, - с трудом выговаривая слова, сказал Пыжиков.
      - Возможно, - протяжно, с раздумьем ответил Никитин, потирая ладонью скуластую щеку, и тут же твердо добавил: - Да, да... Наверное, будут судить.
      - Это и ваше мнение, товарищ генерал? - стараясь сдержать в голосе дрожь, спросил Петр.
      - Вы, молодой человек, слишком много хотите знать.
      - Но прежде вы мне сказали, что сами не знаете, как поступит начальник отряда. Значит, теперь...
      - Это значит, что вы стараетесь поймать меня на слове. Я сказал в другом смысле, в человеческом. Что с вами будет? Был советский офицер, пограничник, - и нет его... А вот что станет с человеком не знаю.
      - Выходит, я уже конченый? - Петр расстегнул ворот гимнастерки.
      Темнота сгущалась. С высоких гор быстро спускалась теплая южная ночь.
      - Как офицер, да! - посматривая вперед на мелькавших за радиатором бабочек, ответил Никитин. - Ничего другого, голубчик мой, я вам сказать пока не могу. Мне только жаль, что я не встретил вас раньше, именно во время вашего бессмысленного кочевья.
      - Что же бы тогда было, товарищ генерал? - тихо спросил Петр. Проскользнувшая в словах генерала нотка жалости чуть-чуть окрылила его. На минуту вздохнулось легче.
      - Что было? Думаю, что никогда бы этого не случилось. Вы хотите знать почему? Я вам отвечу. Гонять недисциплинированного офицера, да еще с изъянцем в характере, с места на место - бессмысленно и глупо. Вас надо было какому-нибудь строгому человеку держать около себя и ждать, пока не научитесь по земле ходить... А то часто нос расшибаете. Вот я имею привычку...
      - Значит, я человек конченый? - снова переспросил Пыжиков.
      - Вот видите, у меня одна привычка, а у вас другая. Вы перебиваете старших, не дослушивая их до конца.
      - Виноват, товарищ генерал.
      - Я, например, хороших солдат и офицеров держу при себе, но и самых плохих, самых последних разгильдяев тоже никому не отдаю. Почему? Потому что хорошие люди мне нужны самому, а сбывать негодных - бесчестно. Мало того, что расписываешься в своей слабости, наносишь вред товарищу по службе, вред общему делу, которому мы все служим. А вот с вами поступили именно таким образом. В вашем поступке, вернее, в вашем преступлении есть своя неумолимая логика. Есть свои причины.