- Когда он вернулся? - спросил Усов.
      - Вчера вечером. Напился пьяный, пришел ко мне и начал приставать. "Ты, - говорит, - написал на меня донос и штраф заставил уплатить за порубку леса". Я ему сказал, что если он будет снова безобразничать, то свяжу его веревкой и отвезу в район.
      - Ну, а он что? - спросил Усов.
      - Сразу притих, и, как обычно, в комедиантство пустился. "Ты, говорит, - Иван, теперь ученый человек, курсы прошел, знаешь, как управлять нами. Скажи мне: могу ли я, Юзеф Михальский, быть полезным Советской власти?" - "Нет, - говорю, - с такими мыслями, как у тебя, ты для Советской власти не годишься. Тебе, - говорю, - наверное, больше фашисты нравятся". Так ему и сказал. А он так нагло отвечает: "А я люблю сильную власть. Скажи мне: кто сильней все-таки - большевики или фашисты?" Я ему говорю, что когда в тридцать третьем году фашисты брали власть, я в Восточной Пруссии в батраках жил и видел, как они друг другу горло перегрызали из-за того, кому на какой должности быть. Так вот какой зверюга этот Михальский! Мне хотелось взять его за шиворот и так тряхнуть, чтобы душа выскочила!
      - На кулаки тут, товарищ Магницкий, не возьмешь. Надо так работать, чтобы его сам народ тряхнул. Надо покрепче сколачивать сельский актив, который помогал бы тебе и мог бы дать отпор таким, как Михальский, спокойно проговорил Викторов, думая о том, насколько еще слаб сельский актив и как мало подготовлен он политически.
      Колхоза в селе не было. Большинство крестьян почти все время работали на отхожих промыслах и домой возвращались только по праздникам. Массовая работа среди населения западных районов Белоруссии еще только развертывалась. Ощущалась нужда в хорошо подготовленных партийных и советских кадрах. Шла ожесточенная борьба с тайными шпионами Ватикана. Укрывшись за железными дверями костелов, они нелегально распространяли антисоветскую литературу, проповедовали скорое падение Советской власти, обещая населению "манну небесную", готовили фашистско-националистические вылазки. Обстановка была сложная и напряженная. Некоторые обманутые обыватели слепо верили проповедникам Ватикана.
      - На мой взгляд, товарищи пограничники, - сказал Викторов Усову и Шарипову, - вам надо не только охранять советские границы, но и еще больше помогать местным органам. Вот мы открыли клуб, избу-читальню. А ведь ни белорусское, ни польское население этих районов ничего подобного никогда не знало. Вот и нужно помочь организовать работу и клуба и избы-читальни.
      - Мы, Сергей Иванович, видим свою силу в крепкой дружбе с местными жителями, с народом, - вглядываясь в серые улыбающиеся глаза Викторова, отозвался Усов.
      Шарипов предложил Викторову остаться обедать, обещая угостить жареными линями.
      - Вот соблазн, а! - покачивая головой, сказал Сергей Иванович. - Но не могу остаться, друзья. Люди меня ждут в соседнем селе...
      Попрощавшись, Сергей Иванович уехал. Никто тогда не знал и не думал, что их встреча была последней.
      Наступил уже вечер, но предполагаемый свадебный обед все еще не начинался: Костя Кудеяров еще не приезжал.
      Женщины успели не только испечь пироги и приготовить закуску, но и переговорить о своих житейских делах, пересказать и обсудить прочитанные за последнее время литературные новинки, пересмотреть и перетряхнуть купленные обновки и даже немножко попробовать удачно приготовленную Клавдией Федоровной настойку под предлогом того, что Франчишке Игнатьевне надо уходить домой, где ее ожидал Осип Петрович.
      - Не дождешься твоего лейтенанта, - посматривая на Галину, с грустью сказала Франчишка Игнатьевна.
      - Что вы, тетя Франчишка, он обязательно придет, - уверенно ответила Галина, но сама беспокойно поглядывала в окошко. - Слово моего Кости твердое. Тем более завтра мы поедем отсюда вместе с Клавдией Федоровной. Она у нас, в Гродно, будет жить. Ведь так? - спросила Галина Шарипову.
      - Поедем, Галиночка, непременно поедем! - невесело, думая о детях, ответила Клавдия Федоровна. Трудно ей было расставаться с ними, но вместе с тем и хотелось попасть в хороший родильный дом.
      - Твой Костя человек военный. Что ему начальство прикажет, то он и должен делать, голубушка.
      Эта случайно брошенная Франчишкой Игнатьевной фраза всех насторожила. После ухода веселой, говорливой молочницы все притихли. Настроение взрослых передалось и детям.
      Галина вздыхала. Оля и Слава ласково и робко прижались к матери. Она гладила их по головкам и думала какую-то свою материнскую думу. Внезапно вспомнилась такая же тихая, но тяжелая ночь под праздник на Дальнем Востоке, и она рассказала о ней Галине и Шуре. Тогда у нее был маленький трехмесячный ребенок. На заставе готовились к встрече десятой годовщины Октябрьской революции, тоже напекли пирогов, и вдруг на границе началась стрельба. Шарипов побежал к границе. Она осталась одна. Граница была совсем близко, и там гулко начали бить винтовки. Винтовочные выстрелы перемешивались с резкими и частыми пулеметными очередями. Пули стали долетать до заставы, из окон дома с треском посыпались стекла, одна из пуль разбила зеркало в платяном шкафу. Вот после этого события у Шариповой и пропало молоко. Ребенка пришлось выкармливать козьим молоком.
      Во дворе неожиданно раздался резкий и продолжительный гудок автомобиля.
      Галина вскочила и, бросившись к двери, крикнула:
      - Ну, я же говорила, что Костя приедет обязательно, вот он и приехал!
      С этими словами она выбежала из комнаты, но вскоре вернулась с Рубцовым, недавно ставшим подполковником.
      - Не приедет Костя, - нервно комкая в руках записку от мужа, со слезами на глазах прошептала Галина и начала торопливо, с суетливой лихорадочностью собираться.
      - Чего носы-то повесили, как купчихи на похоронах? - поздоровавшись, со скуповатой, какой-то неестественной веселостью сказал Зиновий Владимирович.
      В новом обмундировании, с пистолетом и походной сумкой, он был как-то весь собран и подтянут.
      Женщины промолчали.
      - Ну, не приехал ваш Костя, что ж из этого? Переводят его в другую часть. Срочно должен выехать из Гродно. А закуски-то сколько наготовили, милые мои! - оглядывая стол, продолжал Рубцов.
      - У нас все не так, как у добрых людей, - вставая, сердито заговорила Клавдия Федоровна.
      - А что же такое случилось, дорогая Клавдия Федоровна? - спросил Зиновий Владимирович и присел к столу.
      - Сплошное безобразие, Зиновий Владимирович! Целый день стряпали! Вон все стоит. Спасибо, хоть вы приехали. Давайте все за стол, больше я ждать никого не хочу. Оля, позови отца и Виктора Михайловича. Что такое, на самом деле: хлопочешь, хлопочешь, а все шиворот-навыворот!
      - Действительно, ерунда какая-то получается! Неужели позвонить нельзя было? И мой Витя вечно мудрит. Сейчас наверняка скажет, что ему некогда, и на всю ночь исчезнет. Уж я его знаю...
      - Пробовал я вам дозвониться, - словно оправдываясь, сказал Рубцов. Линия все время занята...
      - Зиновий Владимирович, подвигайтесь к столу, - попросила Шура Рубцова. - Будем пировать.
      Но свадебному обеду, как видно, не суждено было состояться.
      - Благодарю, голубушка моя! Остаться обедать я не могу, - развел руками Рубцов.
      - Что с вами со всеми случилось? Уж вы-то, Зиновий Владимирович, такой компанейский человек!
      - Лето сейчас. А в жару я только пивком балуюсь и никакого другого зелья в рот не беру... Однако, чтобы не обидеть вас, одну рюмочку выпью да и поеду: в лагерь тороплюсь. Мария Семеновна меня ждет... Галине в Гродно нужно. Костя завтра уезжает. Приказ уже подписан.
      Пришел и Усов, сел за стол, но выпить наотрез отказался:
      - Не такой сегодня день, чтобы пировать.
      - Вы что... сговорились портить нам настроение? - возмущалась Клавдия Федоровна. - Где Александр? Я его...
      - Уж кому-кому, Клавдия Федоровна, а вам-то известно, что ночью у нас самая горячая пора. Ну, днем еще другое дело, можно посидеть и песенки попеть, а вечером!.. - Усов встал, выпрямился, подтянул поясной ремень, сказал: - Извините, дорогие гости, попируйте за нас. Извини меня, Шурочка, - добавил Усов и поцеловал жену.
      - Да ну тебя! - махнула Шура рукой. - Я сейчас тоже домой иду, вместе с тобой.
      Попрощавшись, Усовы ушли. Опустела квартира Шариповых. Осталась Клавдия Федоровна одна с детишками. Уложив их спать, она присела на край Олиной кровати и, сама не зная почему, горько заплакала.
      ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
      На заставе затихли последние ночные звуки. Наряд пограничников пощелкал затворами винтовок около дощечки "Заряжай" и ушел на охрану границы. Так каждую ночь на протяжении шестидесяти пяти тысяч километров государственных границ нашей Родины, зарядив оружие боевыми патронами, подседлав коней или запустив моторы боевых кораблей, уходят пограничники охранять мирный труд советских людей.
      Клавдия Федоровна, не отрывая от спящих детей заплаканных глаз, облокотившись на спинку Олиной кровати, вглядывалась в спокойное лицо девочки, обрамленное темными вьющимися волосами. Девятилетняя Оля - на редкость красивый и развитой ребенок. От матери она унаследовала буйную кровь запорожских казаков, а по отцу - степная татарочка. Слава похож на сестренку, у него такие же большие выразительные глаза, но волосы светлее, чем у сестренки. Разбросавшись на постели, дети крепко спали.
      Клавдия Федоровна насильно оторвала прикованный к детским личикам взгляд и отошла к окну. Тихо было в эту душную июньскую ночь. С вечера от Августовского канала доносилось кваканье лягушек. Ночью замолкли и они. Но Клавдия Федоровна к чему-то прислушивалась, чего-то напряженно ждала.
      Спустя некоторое время она легла в постель, но уснуть не могла. Полежав с открытыми глазами, встала и при лунном свете снова подошла к кроватке сынишки, поправила всклокоченную прядку волос, приложилась губами к влажному лобику, укрыла ножки одеялом.
      Чутким ухом она уловила отдаленный ритмичный звук моторов и вздрогнула. Как и в прошлые ночи, ее охватило тревожное состояние. Звуки моторов все приближались и приближались, распространяя по земле мощный нарастающий гул. Клавдия Федоровна угадала, что где-то в стороне, неподалеку, летит большая группа самолетов. Она затаила дыхание и почувствовала под сердцем легкий толчок. Это давала о себе знать новая жизнь, ожидавшая своего права вдохнуть воздух и взглянуть на свет. Вдруг недалекий, словно подземный грохот продолжительными толчками качнул землю вместе с домом. От внезапного гула, прокатившегося томительной волной, зазвенела в буфете посуда и затрепетали на окнах занавески. С тревожно забившимся сердцем Клавдия Федоровна тихонько отдернула занавеску и высунулась наружу. Восток уже озарился рассветом. Редкие утренние звезды точно расплывались по побледневшему небу. Клавдия Федоровна подошла к другому окну и, прислушиваясь к непонятному шуму, взглянула на запад. В вышине было много бледно-зеленых, веером рассыпавшихся в небе звезд, которые лопались и ослепительным фейерверком падали на землю по всей линии границы. Вдруг близко вспыхнувшее пламя ослепило ее, в уши ударил грохот, что-то затрещало. Клавдию Федоровну отбросило в сторону. Ударившись об оконный косяк и теряя сознание, она различила в этом хаосе звуков, как и тогда на далекой заставе на берегу Амура, яростную пулеметную стрельбу.
      Проснувшаяся Оля вздрогнула всем телом, кинулась к матери и прижалась к ней. Пронзительным голосом она крикнула:
      - Мама, стреляют!
      Закрыв глаза, Оля спрятала голову на груди матери.
      За углом дома разорвался тяжелый снаряд. С треском распахнулась сорванная с петель дверь. В комнату с карабином в руках вбежал Шарипов, за ним Александра Григорьевна, не успевшая убрать рассыпавшихся по плечам волос. Закрыв глаза, она прислонилась к косяку.
      - Что такое, Саша? - со стоном выкрикнула очнувшаяся Клавдия Федоровна. - Что это такое?
      - Нападение! - коротко ответил Шарипов. - Быстрей одевайте детей! Собирайтесь, живо! - торопил он, вынимая из кровати мальчика.
      - Да куда же мы? Что творится?! - волновались женщины, не зная, за что схватиться. Голоса их заглушались выстрелами, грохотом рвущихся мин и снарядов.
      - Спокойно и быстро собирайтесь! - распоряжался Шарипов, надевая Славе рубашонку. - За заставой ожидает запряженная лошадь. Поедете в комендатуру. Здесь нельзя оставаться. Звонили по телефону и приказали отправить женщин и детей. Быстро! Клава! Шура! Оленька, быстро, детка!
      Шарипов завернул мальчика в одеяло и понес к двери.
      - Неужели, Саша, война? - крикнула Клавдия Федоровна.
      - Кажется, война! Не задерживайтесь!
      - А вы как же, Саша?
      - Не спрашивай, милая! Некогда. Мы отбиваться должны! Идем, идем! Только не задерживайтесь!
      - Но ведь что-нибудь надо взять? Какие-нибудь вещи? - завязывая на голову вместо платка какую-то тряпку, крикнула Шура.
      - Какие там вещи! Идите, говорю, за мной! - раздался из сеней голос Шарипова.
      Держа на руках ребенка и подхватив под руку жену, он повел ее рядом со стеной дома к подводе.
      Александра Григорьевна с Олей замешкались, что-то торопливо хватали и снова бросали. Оля завязала в платочек тетради и учебники, томик Пушкина. Раздался взрыв снаряда. Он разорвался за стеной и разворотил угол дома. Оля и Александра Григорьевна упали на пол, потом вскочили и, подхватив свои узелки, выбежали во двор.
      Беглым беспорядочным огнем фашисты уже били из минометов по всей заставе. Со зловещим завыванием утренний воздух разрезали мины.
      - Сюда! Сюда прыгайте! - крикнул замполитрука Стебайлов.
      Он стоял на дне траншеи и держался за ручки станкового пулемета. Глубокая, в полный профиль траншея подходила почти к самому углу командирского дома.
      Пограничники заняли оборону и приготовились к бою.
      - Переждите здесь. Скоро утихнет... - Стебайлов, спустив ремешок от зеленой фуражки под скуластый подбородок, продолжая сжимать ручки станкового пулемета, напряженно прислушивался к доносившимся от границы крикам и гулким винтовочным выстрелам.
      - Это наши наряды отбиваются, - пояснил Стебайлов. - В упор, наверное, фашистов бьют.
      Башарин, стоя в круглой ячейке окопа, нетерпеливо перекладывал ручной пулемет с места на место и прилаживался широким плечом к прикладу. По его сжатым губам и собравшимся у глаз морщинкам было видно, что ему трудно сдержаться, чтобы не нажать на спусковой крючок. Юдичев и Кононенко, сидя на корточках, брали из распечатанных цинковых коробок блестевшие патроны и набивали ими запасные пулеметные ленты. Александра Григорьевна удивлялась их необъяснимому спокойствию и той деловитости, с какой они выполняли свои обязанности. При завывающем свисте мин пограничники только немного наклоняли головы, а потом поднимали их и, отодвинув со лба козырьки фуражек, смотрели вверх, ожидая, когда завоет и разорвется следующая.
      Оля с узелком в руках присела на нераспечатанный патронный ящик, озиралась по сторонам и почему-то мысленно старалась запомнить лица давно знакомых ей пограничников. Она часто ходила с ними в лес за грибами и ягодами, любила смотреть, как они купают в канале лошадей и служебных собак. Вот Башарин, который всегда был к Оле особенно добр и ласков. Такой большой и неуклюжий, он залезал на деревья, чтобы сломать для нее густо облепленную спелыми ягодами ветку черемухи. А вот Юдичев, тихий и застенчивый, он приносил ей из леса грачиные яйца, вырезал из древесной коры человечков и рисовал в тетрадке животных и птиц. Мысли девочки прерывались и застилались туманом, когда близко лопались мины. Оле хотелось закричать, но она только сжималась в комочек и крепко давила ручонками на свой узелок.
      Внезапно на краю траншеи показалась фигура начальника заставы Усова в глубоко надвинутой на лоб фуражке. С секунду он смотрел в бинокль на линию границы, откуда одиночные выстрелы доносились все реже и реже. Оторвав от глаз бинокль, он шумно прыгнул в траншею и негромко сказал, переводя дыхание:
      - Приготовиться к бою!
      - Витя, Витя! - крикнула бросившаяся к нему Шура. - Что же будет, Витя?!
      Усов вздрогнул, резко повернулся:
      - А ты зачем здесь? - И, тряхнув головой в такт лопнувшей мине, изменив тон, продолжал убедительным полушепотом: - Здесь тебе, родная моя, не место! Не место, Шурочка, милая! Оля, почему ты не с мамой? Почему вы не уехали?
      От напряжения на лице начальника заставы, казалось, шевелятся и играют все морщинки. Он не ожидал этой встречи. Только сию минуту, перебегая по двору, он в душе упрекнул себя, что даже не простился с женой и не видел, как она уехала. Он все время разговаривал по телефону с комендантом. Потом политрук Шарипов сказал ему, что обстрел не дал Шуре и Оле выйти на улицу, поэтому они и отстали от Клавдии Федоровны, которая поджидает их в ближайшем лесу.
      - Сейчас же уходите отсюда по оврагу, уходите! - сказал Усов жестко.
      - Никуда я не пойду! Я останусь здесь! - в исступлении крикнула Шура.
      - Нельзя! Бери Олю и уходите!
      - Куда? Куда? - сжимая кулаки, не унималась Шура.
      - Вас ждет Клавдия Федоровна. С тобой ребенок!
      Не желая больше слушать возражений, он подтолкнул жену вперед. Олю подхватил за руку и повел вдоль траншеи к выходу в овраг. Крепко поцеловал жену и Олю, посмотрел, как они побежали через ржаное поле, помахал им вслед своей зеленой фуражкой...
      ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
      Первый бой пограничники приняли непосредственно на линии границы. Еще с вечера находившиеся в нарядах пограничники слышали приглушенный шум моторов, отдаленные человеческие голоса. Бражников со своим напарником лежал на поваленных деревьях и наблюдал за опушкой леса, расположенной в ста шагах от них, за кордоном.
      - Последние дни тихо было, а вот сейчас опять началось, - сказал напарник Бражникова, Румянцев.
      - Шумят... - отозвался Максим Бражников. - Прислушивайся лучше и гляди зорче. Фашисты что-то затевают...
      Перед пограничниками темной стеной стоял чужой лес. Неизвестно было, что скрывалось в этом отдаленном, все нарастающем шуме и в звуках голосов.
      Когда к утру стали ясно выделяться очертания леса и ближайших кустов, в небе пролетела большая группа самолетов, и вскоре послышались тяжелые бомбовые удары. Бражников, побывавший в боях на Халхин-Голе, понял, что где-то поблизости самолеты сбросили бомбы. Вся местность вдруг озарилась вспышками бледно-зеленых ракет, а вдоль линии границы грохнули выстрелы. В предутреннем рассвете поднялась, словно выросла из-под земли, редкая цепь солдат в низких, как показалось Бражникову, приплюснутых касках.
      Прижав приклад к плечу, Бражников сделал первый выстрел и увидел, как, взмахнув руками, упал солдат. В ответ хлестко защелкали пули. Приказав Румянцеву дать сигнал о нападении на границу, Бражников стал стрелять уже беспрерывно, поражая цели с особым охотничьим азартом, не обращая внимания на свист пуль и треск рвущихся вокруг мин.
      На своем участке Бражников знал каждый куст - это помогло ему маскироваться. Но вот он заложил в магазин последнюю обойму и, решив приберечь патроны, спустился к берегу канала, где встретил ползущего Сороку. Тот был ранен пулей в ногу и полз к каналу, чтобы напиться. Трясущимися руками Сорока снял сапог. Бражников наклонился над товарищем, разрезал на нем штанину и крепко перевязал рапу. Вместе они вышли ко второй траншее, где уже начал разгораться бой.
      Бражников рассказал обо всем лейтенанту Усову и тут же лег за станковый пулемет.
      В эту ночь больше половины пограничников заставы находилось в нарядах. Оставшиеся на заставе бойцы по заранее разработанному плану быстро заняли в траншеях оборону, чтобы вести бой до прихода полевых армейских частей.
      Первая траншея была расположена в четырехстах метрах от границы, на скатах небольшой высоты, фронтом на запад и юго-запад, а левым флангом на юг и юго-восток. Траншея прикрывала подступы со стороны лощины, поросшей ветлами и кустами черемухи.
      Вторая траншея находилась справа и прикрывала северо-западную и северо-восточную стороны. Расстояние между траншеями составляло сто - сто пятьдесят метров. Начиналась она от командирского дома и тянулась по небольшой высоте, упираясь правым флангом в овраг, идущий вдоль берега Августовского канала. Отсюда можно было вести кинжальный огонь и прикрывать правый фланг первой траншеи. Фронтально из нее обстреливались дорога, идущая на северо-запад, и переброшенный через канал мост.
      Пограничники, находившиеся на линии границы, были отрезаны от заставы. Расстреляв при первой же схватке все патроны, они бросились в штыковую атаку и почти все погибли. В распоряжении начальника заставы осталась небольшая горстка людей, которая и приняла на себя всю тяжесть боя с наступавшими фашистами.
      Вернувшись в траншею, Усов прислушался к стрельбе справа и понял, что идет ожесточенный бой на второй заставе; слева, на юге, грохотали пулеметы на четвертой заставе, связь с которой была прервана.
      Фашисты почему-то прекратили огонь. Первые вылазки их автоматчиков Усов отбил пулеметным огнем. Но вскоре наблюдавший с чердака конюшни Юдичев сообщил, что противник густой колонной втягивается в ближайший от заставы лес. Усов, захватив с собой ручной пулемет, забрался на чердак конюшни, сложенной в давние времена из кирпича. В узкое, похожее на бойницу шуховое окно Усов увидел, как фашисты совсем близко, на лесной опушке, не маскируясь, установили минометы и начали обстреливать ближайший населенный пункт Новичи.
      Установив ручной пулемет, Усов гневно проговорил:
      - Сейчас, Юдичев, мы им покажем, - и нажал на спусковой крючок.
      Бросив минометы, гитлеровцы побежали в лес, оставив на земле несколько трупов.
      - Будешь дежурить здесь, Юдичев, - приказал Усов. - Стреляй короткими очередями. Если начнут бить по чердаку из пушки, уходи вниз.
      - Ничего, товарищ лейтенант, я их аккуратненько... - весело отозвался Юдичев.
      Ему было по душе это особое доверие командира.
      Спустившись вниз, Усов побежал к первой траншее с надеждой увидеть там политрука Шарипова и сообщить ему, что он отослал его дочь Олю вместе со своей женой в тыл. К тому же надо позвонить коменданту и выяснить общую обстановку. В первые минуты нападения, когда Усов доложил о нарушении границы, у него был такой разговор с комендантом.
      - Держитесь! - приказал комендант. - Первая отбила две атаки. Надеюсь на вас. Примем все меры, чтобы оказать вам помощь.
      - Будем держаться. Пушки бы нам, пушки! - почти выкрикнул в ответ Усов.
      - Детей и женщин отослали? - спросил комендант.
      - Да, да! - Усов сжал в кулаке телефонную трубку и взглянул на мелко дрожащие в оконных рамах стекла.
      Все помещение вздрагивало, словно борта корабля от работы моторов. На высотке, расположенной к востоку от заставы, огненными взбросами, казалось, горела земля. По всему полю рвались снаряды и мины...
      - Ваши семьи, товарищ Усов, мы здесь встретим, - спокойно говорил комендант. - Постарайтесь немедленно отослать секретные документы с надежным посыльным. Документы должны быть при всех обстоятельствах сохранены.
      - Слушаюсь! А как насчет пушек, товарищ комендант?
      - Пушки Рубцова отбивают танковые атаки. Не теряйте спокойствия. Поможем.
      - От заставы не отойду ни на шаг! - жестко сказал Усов.
      - Желаю успеха! - голос коменданта, как обычно, был бодрым и уверенным.
      Усов вынул из кармана ключ от сейфа и, вытащив документы, положил их в полевую сумку.
      Вошел Шарипов. Он только что вылез из траншеи. Его брюки и гимнастерка были в глине. Большие выразительные глаза политрука остановились на Усове.
      - Телефонную линию я приказал провести в траншеи, чтобы не бегать сюда.
      - Документы приказано отправить.
      - Раз приказано, значит, отправим.
      - Вот и началось, Саша! - сказал Усов.
      - Началось. Будем держаться. Я должен быть во второй траншее. Ты здесь будешь? В первой?
      - Да, в первой.
      Усову хотелось рассказать о том, при каких обстоятельствах он отправил в тыл Олю и Шуру, но он не сделал этого: не поворачивался язык.
      - Ты распорядился поставить на чердаке пулемет? Если начнут сильно обстреливать, его надо снять, - сказал Шарипов.
      - Юдичева я предупредил.
      Усов протянул Шарипову несколько пачек револьверных патронов, которые взял из сейфа.
      Во дворе заставы разорвался тяжелый снаряд. С потолка посыпалась штукатурка. От командирского дома послышалась близкая пулеметная стрельба. Усов и Шарипов пошли к выходу.
      - Слушай, Александр: прикажи бить только прицельным огнем. Патроны надо беречь. Мы не знаем, сколько нам придется держаться. Ну, дорогой Саша, держись...
      Шарипов кивнул головой и, согнувшись, побежал во вторую траншею. Усов, придерживая полевую сумку, прыгнул в первую траншею и, подойдя к снайперу Владимирову, спросил:
      - Как дела?
      - Все в порядке, товарищ лейтенант, - повернув к нему возбужденное краснощекое лицо, ответил пограничник. - Вон посмотрите! - Владимиров показал на приземистые ветлы.
      Под одной из них Усов увидел в бинокль три трупа в серо-зеленых мундирах, четвертый лежал подальше.
      - Молодец!
      - Они, товарищ лейтенант, какие-то бесшабашные, сами на мушку лезут! - не выпуская из рук винтовки, сказал Владимиров.
      Голубые глаза солдата блестели острой взволнованностью, ему было приятно, что его похвалил начальник. Перейдя на полушепот, Владимиров спросил:
      - А в Москве, товарищ лейтенант, знают, что на нас напали?
      Этот вопрос Усову задавал не только Владимиров, спрашивал об этом и Юдичев, когда они поднимались на чердак, спрашивали и другие. Однако Владимиров, не дав лейтенанту ответить, быстро проговорил:
      - Ну, конечно, знают... А подмога нам будет, товарищ лейтенант?
      - Непременно будет подмога. Но мы должны держаться, товарищ Владимиров, крепко держаться.
      - Я окопчик давно приготовил. Видите? На дерне даже цветочки растут.
      И в самом деле: окоп был вырыт давно, и на его бруствере росли одуванчики и белая кашка. Еще раз похвалив снайпера за меткую стрельбу, Усов прошел в другой конец траншеи. Здесь были Лысенко, Румянцев и Бражников.
      - Как пулемет, Бражников? Исправен? - спросил Усов сержанта, наблюдавшего за местностью.
      - Так точно, исправен! Фашисты было опять стали подниматься, да мы их так чесанули, что они сразу притихли. Только минами, проклятые, донимают. Я, товарищ лейтенант, приказал снять с кладовки двери и соорудить верхнее укрытие.
      - Правильно распорядились, - сказал Усов.
      - Тут бы маленький дзотик соорудить, примерно как у нас были на Дальнем Востоке. Никакие бы мины не взяли... Вон она визжит, будто жилы вытягивает.
      Оторвав руки от рукояток станкового пулемета, Бражников повернул голову и, казалось, совсем неуместно улыбнулся. Мина уже пролетела и разорвалась где-то позади траншеи. Лысенко и Румянцев сидели с втянутыми в плечи головами и с удивлением смотрели на сержанта.
      - Эх, орешки кедровые! Чего притихли? - крикнул Максим Бражников. Не ломайте фуражек, все равно не поможет. Я в Монголии спервоначалу минам и пулям тоже кланялся, а потом обвык. Страх, ежели он есть у кого, загоняй его в патронник!
      - Как это в патронник? - удивленно спросил Лысенко.
      - А так: когда досылаешь патрон, страх туда из груди выдуй и крепче патрон загони. Страх-то тогда на кончике пули улетит - и гаду, врагу твоему, достанется. Ты только бей его и посылай патрон за патроном. Но ежели струсишь, считай - пропал!
      Усов с улыбкой смотрел на широкий, гладко остриженный затылок Бражникова, на потемневшую от пота и пыли гимнастерку, туго обтягивающую мощную спину. Лысенко что-то сказал Румянцеву и с улыбкой на запачканном землей лице резким рывком загнал в карабин патрон.
      Во второй траншее стрельба становилась все гуще. Здесь, в первой, тоже чаще стали посвистывать пули и рваться мины.
      - Смотрите, товарищ лейтенант! - крикнул Бражников. - Снова во весь рост перебегают.
      Простым глазом было видно, как за ветлами, впереди кустов, перебегали фашистские солдаты.
      - Ого-онь!
      Усов, прижавшись грудью к краю окопа, выбросил на бруствер винтовку и выстрелил.
      Бражников, вздрагивая широкой, могучей спиной, хлестко бил из станкового пулемета. В другом конце траншеи стреляли ручные пулеметы. Атака гитлеровцев захлебнулась в самом начале. Вражеские солдаты скрылись в кустарнике, оставив под ветлами много убитых.
      Вдруг над головами пограничников с тяжелым свистом один за другим полетели снаряды. Они подняли в расположении гитлеровцев черные взбросы земли вместе с толстыми ветлами. Следом полетела вторая серия снарядов. Это открыла огонь по гитлеровцам наша артиллерия. Над фашистскими войсками серой тучей поднялась густая, перемешанная с дымом пыль.
      - Наши бьют, товарищи! Наши! - крикнул Лысенко.
      - Начальника заставы к телефону! Просит подполковник Рубцов! Рубцов просит, Рубцов! - бойцы с радостью передавали по траншее фамилию артиллерийского командира. Все знали, уважали и любили сурового батарейца.
      - Вот видите, друзья, пушки нам помогают! - говорил Усов, пробираясь вдоль траншеи к телефону.
      - Спасибо, Зиновий Владимирович! Спасибо! - присев на корточки, закричал в телефонную трубку начальник заставы. - Ударить южнее канала! Квадрат двадцать четыре сорок шесть! Отбили танковую атаку? Поздравляю! Говорили с Москвой? Неужели? Будем стоять насмерть! Спасибо за помощь!
      После разговора с артиллеристом Усов соединился с Шариповым.
      - Ну как, держитесь? - спросил начальник заставы политрука. - Двое ранены? Один? Постараюсь побывать у вас.
      Усов передал телефонисту трубку, торопливо выхватил из кармана платок. Платок был синий, он напоминал ему, как два дня назад они разучивали с Шурой песенку про синий платочек... Вытирая катившиеся по щекам капельки пота, Усов почувствовал знакомый запах духов и подумал, что, может быть, жена и Оля попали под минометный огонь и уже лежат, растерзанные минами... Он порывисто вытер платком крутой лоб и приказал созвать людей, не занятых наблюдением.
      Артиллеристы продолжали бить по расположению фашистских войск тяжелыми снарядами, заставив противника отступить к лесу, почти к самой границе.