Очутившись на улице, с минуту растерянно стоял на одном месте и тер ладонью горячую щеку. Никогда он не думал, что так скандально закончится его сватовство. Хорошо, дома никому не сказал, что отправился добывать себе невесту: Ивашка житья бы не дал, засмеял. Вдруг, о чем-то вспомнив, круто повернувшись, снова забежал в сени. Войдя в комнату скорыми шагами, он схватил забытый на подоконнике сверток, прилаживая его под мышку, вызывающе сказал:
      - Гостинец не потребовался... Может, спонадобится в другом месте. Здеся сережки-то почище буяновских будут...
      Гостинец на самом деле понадобился очень скоро. Сумерками, плотно прижимая локтем объемистый сверток, он, крадучись, вошел в калитку Олимпиады Лучевниковой и тихонько постучал в окошко.
      Накинув на плечи ажурную, белую, как пена, оренбургскую шаль, скрестив на груди руки, Олимпиада удивленно и радостно смотрела на гостя. Митька шагнул к ней и ткнулся носом и губами в гладенький на голове пробор.
      Осмотрев подарки: кашемировую с цветами шаль, золотые сережки, раскупорили бутылку и сели за стол. Выпив подряд два стакана сладкой настойки, выразительно посматривая на Олимпиаду, Митька по-хозяйски сказал:
      - Я, слышь, сегодня уж тут останусь... Ты перинку-то помягчей взбей... Слышь?
      - Что ты, Митя! - замялась Олимпиада.
      - А то, что ты ефти "фу-ты ну-ты" брось!.. Я ить не титешный, чтоб меня гулькать да в зыбку укладывать...
      Митька повертел пальцами над розовым оттопыренным ухом, вытянув ногу, стал стаскивать тускло блестевший при свете керосиновой лампы лакированный сапог; тот скрипел и плохо поддавался.
      - Пособи-ка, слышь, Липочка, а?
      - Да слышу... - Она с полминуты постояла в нерешительности, а потом, склонив плотную фигуру, неумело потянула за сапог.
      За стеной прокричал ранний петух, и в маленьких окнах погас свет.
      ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
      К роднику Матвей Никитич подъехал в полдень и, не узнав изменившейся местности, оторопело придержал коня. Все русло речушки, до ближайших увалов, наполовину было обнесено дощатым забором. Через доски виднелись недавно построенные балаганчики. На склоне крутого бугра, невдалеке от родника, прилепились сложенные из камня лачужки, крытые свежим дерном; всюду мельтешил пестро одетый рабочий люд, строились новые домишки.
      Слышался стук топоров, визг пил, на буграх паслись бараны и коровы, отовсюду доносились голоса людей и плач ребятишек. Здесь, как почувствовал Матвей Никитич, над человеческими душами уже властвовал волшебный металл, который так предательски сверкнул ему, потряс душу, а потом поверг чуть ли не в пучину банкротства. Все исчезло за дощатым забором, даже незаборонованные пласты вековечной целины, вспаханные под просо. Не знал еще Буянов, что по станицам шел слух, будто бы ходила по этим пластам старуха Степанова и собирала в мучное сито золотые самородки, как гальку. Однажды будто бы набрала столько, что не смогла донести до стана... Не знал Матвей Никитич и того, что в оврагах Синего Шихана вода тысячи лет разрушала золотоносные жилы. Золото отлагалось вместе с кварцем, галькою, песком, как в сейфах; оседал золотой песок в трещинах шиханских колчеданов, среди плитняка на дне водомоин и оврагов.
      И если бы Матвей Никитич видел, как Митька извлекал самородок весом свыше тридцати фунтов, то, наверное, его хватила бы кондрашка... Степановы брали богатейшее подъемное золото, не подозревая, что самые богатые россыпи где-то рядом, никому не ведомые, нетронутые, таятся в буграх. Только вчера в неглубокой еще Родниковской шахте после взрыва управляющий Тарас Суханов не выпускал из шахтенки рабочих свыше суток. Такого челноковского золота и обилия самородков старый старатель Суханов не видел даже на Ленских приисках в далекой Сибири. Столько было здесь снято золота, что управляющий запретил обыскивать рабочих, отпускал их прямо домой и велел отдыхать. Значит, для всех хватило... Чтобы хоть немножко успокоиться, Буянов остановился под бугром, достал из переметной сумы бутылку с водкой, жадно выпил несколько больших глотков, подтянул усталому коню подпруги, снова сел в седло и поехал к видневшимся неподалеку воротам. Когда Матвей Никитич подъехал ближе, огромный желтый волкодав зарычал и, гремя цепью, бросился навстречу. Собаку сдерживал молодой киргиз, широколицый и чумазый. Вместе с собаками его уступил Степановым богатый скотовод Жумагул. В одной руке киргизенок держал цепь, на которой дергался и зло лаял пес, в другой - старое, длинноствольное ружье.
      - Ухади! - по-русски крикнул он подъезжавшему Буянову.
      - Не ори, басурман некрещеный, мне сам главный хозяин нужен, остановившись, проговорил Буянов.
      - Вот хозяин, - киргизенок ткнул ружейным стволом в прибитую на столбе вывеску.
      На большом фанерном листе колесной мазью Митька жирными буквами, вкривь и вкось, намалевал:
      ЗОЛОТОЙ ПРЫЙСК
      БРАТИЯ СТЕПАНОВЫ И КОНПАНИЯ
      СИНИЙ ШИХАН
      з а х о д и т ь в о с п р е щ а е ц а.
      - Повторяю тебе, балбесина, мне хозяин нужен, Ивашка Степанов, а не эта мазня, - обозлился Матвей Никитич, браня хозяев за то, что приличной вывески не могли заказать. Рыжего волкодава и молодого с дерзкими глазами киргизенка тоже не одобрил. "При таком деле я бы не басурмана тут поставил, а гвардейца со штыком", - подумал он.
      - Нету хозяин. Уехал... Ухади, а то стриляю адин-другой раз и собака пускаю...
      - Убери ты своего кобеля! - закричал Буянов. Но, видя, что это мало помогает, перешел на другой тон: - Ты хоть скажи, как тебя зовут?
      - Мурат. Мы не желаем разговариват...
      - Куда уехал? - спросил Буянов и, достав из кармана мелкие деньги, бросил караульному под ноги.
      Покосившись на серебряные монеты, Мурат почесал за ухом, дернул за собачью цепь и, не глядя на всадника, проговорил:
      - Не хачу, денга не бросай. Мурат сам денга караулит, панимаешь? Ему Тарас-ага сказал никого не пускать. Тарас-ага нам бишмат давал, фражка, никого не пускаю, панимаешь?
      - Перестань лопотать. Все понимаю.
      Мурат, нагнувшись, подобрал деньги, сунул их Буянову.
      - Ухади. Иван-ага, Митрий-ага в станицу ушла. Я тут хозяин, и правляйщий Тарас хозяин, он в земля вторая сутка сидит, никого пускат не велел, я никого не пускаю, хош!
      Мурат отвернулся и пошел в другую сторону.
      Обругав караульного, Матвей Никитич помчался в станицу. До самой Шиханской он гнал лошадь галопом. Скача по узкому проулку, Матвей Никитич едва не задавил Агашку, катившую от речки бочонок, который она замачивала в воде. Проезжая мимо дома Спиридона Лучевникова, раздразнил плетью кинувшихся к нему собак, яростно хлестнул ни в чем не повинного переходившего улицу теленка. Буянов очутился у ворот лигостаевского дома. Посмотрев на деревянного петуха, пристроенного на коньке тесовой крыши, на секунду задумался: заезжать к свату или нет? Сватовство теперь выглядело как-то не очень солидно... "Хоромы ждет зазнобушка, а на деле - гнездо воробушка", - теребя бородку, подумал Матвей Никитич. Взмахнув плетью, собрал поводья и молодо спрыгнул с коня. "Была не была, как говорится, а буланка со двора, и мы туда заедем. Все равно сына женить надо, не все еще наше пропало", - решил Матвей Никитич.
      Всю дорогу в голове у него вертелся план, как выкрутиться из беды, спастись от разорения... Надо было принести жертву не господу богу, а самому сатане: повиниться перед Пелагеей Даниловной, деньжонок у нее перехватить... Хоть и опостылели ему эти черненькие усики, жирные ручищи, а ведь поди сразу-то и на козе не подъедешь. Вот тут и кумекай!.. Был бы сват побогаче, посоветовался бы с ним, помощи попросил, а то тоже нашел голытьбу, красота одна, толку-то что?
      Привязав лошадь у калитки, Буянов вошел во двор. Молодой, но мощный лигостаевский вяз, как показалось Матвею Никитичу, вырос еще больше, шире распустил корявые буйные сучья, склонив густолистые концы веток к новому, недавно поставленному таловому плетню. В тени вяза на скамейке сидела Маринка и вязала из серого дымчатого пуха платок. В сторонке, в шелковом, фиолетового цвета бешмете, стоял высокий и стройный Кодар.
      "Чего это она тут с азиатом рассусоливает? А он, смотри, какой веселый, как на картинке", - подумал Буянов, отвечая на поклон вскочившей и раскрасневшейся Маринки.
      - Здравствуй, невеста, здравствуй! Родитель дома? - Буянов сегодня был гораздо более сдержан, чем месяц назад.
      Ответив, что отец дома, Маринка еще больше покраснела и убежала в избу предупредить родителей о неожиданном приезде гостя.
      Кодар, по-восточному сложив руки на груди, поклонился Буянову.
      Матвей Никитич небрежно кивнул головой, сказал что-то по-киргизски, нелепо коверкая слова.
      Кодар засмеялся и по-русски спросил:
      - Здоров ли?
      - А если не здоров, ты доктор, что ли? - неприязненно косясь на его сиреневый с узорами бешмет, глухо буркнул Буянов. Кодар раздражал его своим веселым видом.
      - Приезжай к нам в аул. Хворь вылечим, кумыс будем пить, жирного барашка кушать, - не обращая внимания на грубость Буянова, говорил Кодар, улыбаясь чисто выбритыми губами.
      - Заехал бы, да ехало в бока въехало... Не до кумысов, хоть квасу бы напиться...
      Из сеней вышел Петр Николаевич; поздоровавшись с Буяновым, пригласил его в дом.
      - Некогда, сват... Дела такие, хоть башку с плеч... - Матвей Никитич потряс головой и, выразительно кивнув на Кодара, добавил: - Мне с тобой поговорить надо.
      - Иди, Кодар, там самовар готов... Я скоро вернусь, - сказал Петр Николаевич.
      Кодар, поклонившись, стал подниматься по ступенькам крыльца.
      Буянов с Петром Николаевичем отошли к вязу и присели на скамейку.
      - Где тут у вас двор Ивашки Степанова? - спросил Матвей Никитич и, сжав кулак, ударил себя по колену. - Мне позарез увидать его нужно и потолковать...
      - Почти шабер мой, через дом живет... - Лигостаев показал рукой через плетень, где на свежих прутьях тальника шелестели начавшие вянуть листья. - Ивана теперь не достать. Такой фарт выпал... Два дня почти всей станицей куролесили, насилу утихомирились. Слыхали, какое счастье-то Степановым подвернулось?
      - Все знаю... Ивашка, подлец, разорил меня в пух и прах!
      Буянов захватил в горсть седоватую бороду и, казалось, готов был вырвать ее клочьями. Браня Ивана, он поведал Петру историю с задатком.
      - Я в это дело почти весь капитал вбухал, а остался на эфесе, ножки свеся...
      - Вот оно какое дело!
      Петр Николаевич слушал, сочувственно кивая головой, а в глубине души посмеиваясь над алчным купцом. В дальнейшем разговоре Лигостаев будто ненароком поведал о Митькином сватовстве и этим окончательно вывел Матвея Никитича из терпения.
      - Тот, значит, пегий, меньшой? Видал на пашне... Да куда ему с рыжей-то мордой до Марины! Он и одного ноготка ее не стоит! Ты, сват, не сумлевайся, мое слово крепкое. Я еще не совсем опростался. Да и план у меня есть один... Уж себя закабалю на веки вечные, а детей по миру не пущу. От своих слов я никогда не отказывался.
      Петр Николаевич молчал.
      Во дворе снова появилась Маринка. Она стала кормить около амбара цыплят. Маленькие, еще не оперившиеся, желтенькие, с пестрыми шейками цыплята, попискивая, жались вокруг неглубокой деревянной чашки и тыкали острые клювы в разваренное пшено. Из дому вышел Кодар; помахав Петру Николаевичу рукой, он исчез за воротами. Маринка обернулась и проводила его глазами. Это не укрылось от зоркого взгляда Матвея Никитича.
      На крыльце несколько раз показывалась и Анна Степановна. Она знаками подзывала к себе дочь и что-то шепотом ей говорила, но к свату так и не вышла.
      - Да ладно, мама... Я же сказала, - отмахивалась Маринка.
      Матвей Никитич, размахивая толстой с красным, из таволги, черенком плетью, говорил Петру Николаевичу:
      - Вот сейчас пойду и этого рыжего черта за глотку возьму!
      - Трудновато будет, Матвей Никитич, - сдержанно возражал Петр Николаевич. - Они, говорят, золото лопатой гребут.
      - Должен он меня в кумпанию взять, ежели на нем крест есть! кипятился Буянов.
      - Крест мы все носим, а при случае готовы один другого на гайтане повесить, - сказал Петр Николаевич.
      - Вот, вот! Не надо далеко за примером ходить... Разорил, ограбил... У всех, как говорится, своя рубашка ближе к телу, - продолжал Буянов сумбурно и гневно.
      Медленно, словно крадучись, пряча под кофточкой руки, подошла Маринка и остановилась позади отца. Сквозь густую листву вяза блеснул солнечный луч и осветил взволнованное лицо девушки.
      - Вот и наша красавица пожаловала, - изменившимся голосом проговорил Матвей Никитич. - Обещал я тебе женишка привезти, да не вышло... Придется маленько потерпеть, отложим до другого разочка...
      - Ничего не будет этого, дядя Матвей, - тихо сказала Маринка. Она чувствовала, как лицо ее, уши, шея облились пламенем румянца. Выдернув из-под кофточки руку с сафьяновой коробочкой, она осторожно положила ее на колени Матвея Никитича и, наклонив голову, убежала.
      Буянов покачнулся, словно от удара, и едва удержался на скамье. Коробочка соскользнула с колен, упала на землю.
      - Что же это такое, Петр Николаевич? - оправившись, грозно спросил Матвей Никитич.
      - Ее дело, Матвей Никитич... Она невеста, как хочет...
      Однако Буянов все понял иначе. Вскочив со скамьи, дергая всклокоченную бороду, стал ногами топтать коробку.
      - Ясное дело! Значит, подороже сошелся, на золотцо променял! Хоть и пегий жених Степанов, зато мошна толста! Так вот отчего ты мне про гайтан плетешок плел... Купца Буянова, значит, и осрамить можно? Может, ты ее азиатам на коней давно променял, все время тут околачиваются... Меня же ограбили, обесчестили, да еще надсмехаетесь!
      Буянов поднял тяжелую плеть над головой. Петр Николаевич встал. Он был на голову выше Буянова. Глаза его гневно вспыхнули. Над горбинкой носа дрогнула густая, черная бровь. Наклонив чубатую голову и медленно приподнимая, словно взвешивая, большой мосластый кулак, он заговорил, сдерживая в голосе дрожь:
      - Ты, Матвей Никитич, плетью не маши... Спасибо скажи, что находишься в моем доме, гостем моим считаешься, а то бы за обиду... Лучше-ка съезжай со двора и в другом доме ищи честь и место. Я тебя не звал, родства с тобой не искал и не ищу. А слова твои я долго буду помнить... Уезжай пока подобру-поздорову...
      Глубоко передохнув, Петр Николаевич замолчал. Из-под черных, аккуратно подстриженных усов блеснул крепкий оскал ровных зубов, загорелая шея напряглась и слилась с гладко подстриженным затылком. Под синей нанковой рубахой дрожали выпуклые, твердые мышцы. Одним ударом он мог бы свалить Буянова насмерть.
      Буяновский гнев так же быстро ослабел, как и вспыхнул. Опустив плеть, он, дурашливо изгибаясь, наклонил голову к плечу, подставляя ее, проговорил:
      - Ну, ударь старика, ударь... Только и осталось - отдубасить его да со двора вышвырнуть... Бей, чего стоишь! Срами!
      - Никто тебя не срамил. Брось комедианничать, не к лицу тебе... Сам себя постыдись, эх ты! За что девку-то мою обидел? Стыд-то есть у тебя!
      Для гордого, своенравного Буянова такие слова были хуже удара, больней всякой пощечины. Он уже и сам понимал, что свалял дурака. И перед кем? Перед человеком, которого уважал, в ком ценил ум и степенную выдержку... Да и Маринку, на самом деле, ни за что обидел... А ежели узнает об этом Родион?..
      Молча пожевав растрепанные усы, упрямо поглядывая на концы запылившихся сапог, Буянов сказал:
      - За обиду я и в ответе. Только не тебе меня стыдить... Я, наверное, за спиной лишних двадцать годков имею, могу вгорячах и лишнее слово молвить. Ну что ж, прощай!.. Хозяйке поклонись... Значит, не ко двору пришелся Матвей Буянов, много чести... Вот она, честь-то моя...
      Наклонившись, он поднял растоптанную сафьяновую коробочку, сунул в карман и зашагал к воротам.
      Не такой разговор он хотел иметь с Петром Николаевичем Лигостаевым. Думал по-родственному душу открыть, посоветоваться, объяснить, что хочет он сначала сам вступить в законный брак с Пелагеей Даниловной, что только ради спасения своих дел, ради сына решился на такой шаг... "Всех бы облагодетельствовал разом: и Палашу, и Родиона, и Маринку, - умиленно думал Матвей Никитич. - Глядишь, и со Степановыми поладил бы по-хорошему, может, и в кумпанию вошел бы... Инструмент-то для добычи весь налицо, поди до зарезу им нужен и немалых денег стоит. Ведь не с красивым словом, а со своим капиталом в дело прошусь..." С такими мыслями, ведя коня в поводу, Матвей Никитич подошел к дому Степановых.
      ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
      Курносенькая, в желтой юбочке девчонка провела Матвея Никитича в большую горницу, оклеенную пестрыми, крикливыми обоями. В переднем углу, около стола, на высоком позолоченном кресле, словно султан на троне, в пестром восточном халате, с листом бумаги в руках, с лихо закрученными рыжими усиками восседал Иван Степанов и громко по складам читал:
      - "Самовар белый меди шешнадцать рублев и восемь копеек, лисапед детский на резинках одиннадцать рублев, кашемир голубой одна штука сорок пять аршин и три четверти..." Нашла, нет?.. Глянь-ка в том угле, не под Манчестером ли завалился аль под мамашиным шелковым одеялом?..
      Жена Ивана Аришка, в голубой, накинутой на плечи шали с кистями, рылась в наваленных в углу комнаты тюках. Тут были и ширмы, и гардины, и целые штуки сукна, и два больших, ярко расписанных деревянных павлина, приобретенных Иваном у ловкого монаха, всучившего свой товар в пьяные руки, и высокие ботфорты времен Петра Первого, и шахматы из слоновой кости, стоившие больших денег.
      Иван продолжал тягуче читать. Не то он не видел стоявшего у порога Буянова, не то просто куражился, делая вид, что не замечает его.
      - Человек пришел, неужели ты, Ванюша, не видишь? - сказала Аришка.
      - Сто разов тебе говорить! Какой я Ванюша! Я тебе не мальчишка сопливый, у меня будто отечество есть... А то Ванюша! Кто там еще?
      - Мир дому сему, - проговорил несколько опешивший Матвей Никитич.
      - Здравствуйте!
      Иван поднял на Буянова посоловевшие, припухшие глаза. Встал с кресла, запахнул широкие полы халата. Узнав Матвея Никитича, засуетился.
      - Милости просим, господин Буянов. Всегда рады встретить такого гостя. Арина Константиновна, оставь покупки-то, приветь гостя дорогова... Это тот самый купец Буянов, о котором я тебе говорил. Имя-отечество, извините, запамятовал. Гость кстати - к горячим пельмешкам. Должок ему надо возвернуть и угощение поставить.
      - Благодарствую, сыт, - буркнул Матвей Никитич, оглушенный этим обилием слов и приветствии.
      - Сыт али как, нашим хлеб-солью брезговать нельзя. Присаживайтесь, Матвей Никитич... Вот и вспомнил, как величать надо. Я все ведь помню. И гость вы для меня тово... очень дорогой.
      - Спасибо, что помнишь...
      Буянов огляделся, отодвинул в сторонку лежавшую на скамье лисью шубу, степенно присел.
      - Ты, Ариша, выдь на час, шанпанскова с фрухтами подай да с пельменями поторопи. Сама постарайся.
      - Особо-то не хлопочи, Иван Александрыч... Я ведь по известному тебе делу приехал, - когда вышла хозяйка, сказал Буянов.
      - Дело не волк, в лес не убежит... Мы тоже не бездельничаем, Матвей Никитич, - с гордостью посматривая на купца, ответил Степанов.
      - Вижу, - мрачно отозвался Буянов. - Слыхал... Ну что ж, дай бог, как говорится. - Матвей Никитич сам удивился, как сорвались с языка эти миролюбивые слова. Ехал с намерением бунтовать, возмущаться, а вышло совсем по-иному.
      - Спасибо на добром слове. В тот самый день вас будто сам господь бог послал. Во сне такое счастье не снилось! Сколько мы вас потом вспоминали!..
      - Значит, меня не забыл все-таки? - не теряя в душе вожделенной надежды стать компаньоном, спросил Буянов.
      - Как забыть! Какая ведь история-то! Говорю, вспоминаем частенько... А здорово... - Иван засмеялся веселым, заливистым хохотком, - здорово вы меня облапошили! Церковку, кирпичики... Хе-хе-хе! А я, будто дурак, уши развесил. Вот умора!
      Буянов крякнул и завозился на лавке. Вспомнил, какой лисой подкатился он тогда к простоватому казаку с молитвами да с причитаниями, и самому стало противно. "Вот она, кара-то господня".
      - Мы-де богомольцев привечать будем, то да се... Ну, стало быть, приветили бы, а наше добро в земле кому бы тогда досталось? Кто бы там теперь хозяйствовал?
      - Построил бы и церковку, Иван Александрыч, ей-ей! Крест кому поцеловать! А теперь я разорен, по миру пущен, - наклонив голову, слезно проговорил Матвей Никитич.
      - В чем же это мы виноваты? Ну-ка скажи. Ежели те двести рублев, так я их возверну вам с моим удовольствием!
      Степанов, размахивая ярко расшитыми полами халата, козырем прошелся по комнате.
      - Ты, мил человек, у меня не двести рублев взял, а в прах меня разорил. Я завтрева, может быть, пищим сделаюсь! А то двести! Нет, брат, там поболее двухсот...
      - Ну, это уж вы бросьте! У меня расписка вам выдана! - воскликнул Степанов.
      - На расписку мне наплевать! А вот по миру меня ты чуть не пустил, это как?
      - Несуразное вы говорите, господин Буянов. Что я у вас, последние деньги взял? Вы мне их тогда сами сунули, - уже начиная искренне удивляться, сказал Иван.
      - Разве в задатке суть? Слово делового человека дороже всего на свете. На этом стоит весь торговый мир. Двести рублей мне - тьфу! Ты мне, Иван Александрыч, делянку продал, задаточек получил, а сам богатством завладел, мое золото добываешь?
      - Ваше золото?.. С какого конца оно вашим стало? Вы что у меня покупали: прииск или место для церкви да для кирпичного завода... молитвы мне разные напевали... При чем тут золото?.. А ежели уж вы богомольный такой, так я вам нарежу не десять десятин, а пятьдесят... Я у обчества и войскового правления пятьсот десятин арендовал, со всеми горами, долами, лесом и речками, поняли!
      Матвей Никитич ахнул в душе. "Вон куда рыжий успел лапы-то протянуть... Его теперь и вправду рукой не достанешь". Разговор надо было вести в другом тоне.
      - Я тебя, Иван Александрыч, давно понял, а ты меня нет. Золото на Синем Шихане мой родитель раньше тебя открыл, а перед смертью мне завещание сделал.
      - Поняли и мы вас, раскумекали потом, как вы собирались нас с братом облапошить... А теперь зачем явились?.. Еще хотите заморочить? Может, вам какую долю отвалить? Может, наши денежки вам пересчитать?
      - Мне твоих денег не надо... Ты мне землю запродал десять десятин, задаток взял. Я инструмент закупил, рабочих нанял, капитал затратил... Значит, должен отвести мне соответственный участок али на паях принять.
      Тут Матвей Никитич выложил перед Степановым все карты, призывая в свидетели всех святых, с унижением просил принять его в дело пайщиком.
      - Прямой тебе расчет, Иван Александрыч. Весь инструмент у меня налицо. Несколько артелей подготовлено, задаток выдан.
      - Все ваши артели уже у нас работают, - сразил его Иван.
      - Тем паче! Ведь я им авансы выдал? Как же мне быть-то? Прямой тебе расчет принять меня в пай... У меня весь инструмент налицо, скот. Мы такое дело завернем, небу будет жарко.
      - Сейчас и без того жарко... Второй месяц суховей дует, - съязвил Степанов.
      - На случай недорода у меня хлеб в запасе и две мельницы. Английская кумпания закупила мильенные партии, - доказывал Буянов.
      - Была бы денежка, будет и хлебушка...
      Иван понял, что этот упрямый гостечек снова пытается надуть его, явно посягая на богатство Синего Шихана. Предложение Буянова возмутило его. Продажу земли он считал теперь глупостью - вспоминать о ней не хотелось. Все посулы Буянова он резко и гордо отклонил. Только после выпитого вина и пельменей, немного подобрев, он согласился приехать в город посмотреть материалы и инструмент.
      Матвей Никитич пробовал ругаться, несколько раз принимался плакать, но Степанов был черств, как старый калач. Прежде чем вернуть двести рублей, он потребовал из рук в руки расписку, последний буяновский козырь на владение Синим Шиханом.
      Под конец беседы с прииска приехал управляющий Тарас Маркелович Суханов. Иван бросился ему навстречу, провел в горницу и усадил высокого, крепкого старика в позолоченное кресло. На своем веку этот седобородый золотоискатель повидал многое и не удивился ни раскрашенным павлинам, ни бильярдным шарам, ни шахматам из слоновой кости и прочим степановским покупкам.
      - Вот, Тарас Маркелыч, тот самый господин Буянов, который золотцем нашим хотел завладать, - знакомя Суханова с гостем, проговорил Иван. - Ну, что там у нас? Прибывает народ?
      - Прибывают люди, строятся... Что ж, очень приятно познакомиться, поглядывая на свои пыльные сапоги, сказал Суханов и, повернувшись к Буянову, спросил: - Как вам удалось разузнать про здешние места?
      - Родитель мой давно открыл, - угрюмо ответил Буянов, разглядывая этого строгого, бородатого человека, который командовал теперь всем богатством.
      - На нашей-то казачьей земле, - вмешался Иван. - Вишь, какой открыватель нашелся!.. Охмурить хотел, вот и все.
      - Может, вы, господин Суханов, рассудите нас, - ухватился Матвей Никитич за управляющего, увидев в нем человека бывалого и делового. "Ничего бы для тебя не пожалел, ежели бы дал ты разумный совет этому рыжему дураку", - обещающе говорили его раскосые глаза.
      - Поздно судить, господин Буянов. Мне дело ваше хорошо известно...
      Суханов вынул из кармана платок и вытер им морщинистую шею. Претензии Буянова были неосновательны, и говорить с ним было не о чем. Так Суханов и ответил Матвею Никитичу. Сейчас он приехал сообщить хозяину радостную весть, что вчера на Родниковской даче, как именовал управляющий участки, взяли столько подъемного золота, что пришлось работать круглые сутки. Такое богатство Тарас Маркелович сам видел впервые. При постороннем говорить об этом было нельзя. Согласие Ивана осмотреть материалы и инструменты Суханов одобрил и обещал сам приехать или же прислать знающего человека. Последние надежды Матвея Никитича рухнули. Оставалась одна Пелагея. Матвей Никитич, усталый и разбитый, влез на коня и направился улаживать дела с Пелагеей Даниловной.
      ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
      Второй день Пелагея Даниловна Барышникова подолгу сидела в кабинете покойного мужа и слушала отчет нового бухгалтера. Цифры и факты, которые сообщал ей бухгалтер, заставляли ее то и дело пить валерьяновые капли. До появления в ее доме этого человека она дни и ночи скучала, терзалась ревностью и даже начала понемножку выпивать. Принятый несколько дней тому назад по рекомендательной записке дальней родственницы бухгалтер оказался весьма опытным. Покопавшись в конторских книгах и счетах, он пригласил ее в кабинет, где работал, и сразу же разогнал всю ее хандру. Худощавый, высокий, в очках, он колдовал над бумагами, словно чародей, и в сравнительно короткий срок изучил состояние дел лучше, чем сама хозяйка. Новый бухгалтер - это был Василий Михайлович Кондрашов, недавно вернувшийся из аула, где он вылечился от лихорадки и окреп, - нимало не интересуясь переживаниями хозяйки, откровенно и прямо заявил:
      - Должен вас огорчить, Пелагея Даниловна... Около вашего капитала некоторые личности порядочно руки греют...
      - Как это понимать, Василий Михайлыч? - с тревогой в голосе спросила Барышникова.
      "Или совсем дура, или прикидывается", - подумал Василий Михайлович.
      - Понимать надо в том смысле, что вас порядочно обобрали... Ручки приложил небезызвестный вам Буянов... ну, который золото открыл...
      Пелагея Даниловна почувствовала, будто под ней задрожал пол. Всего она могла ожидать от Матвея Никитича, но только не этого.
      - Что вы такое говорите! - промолвила она в замешательстве.
      Верить словам бухгалтера не хотелось. Так или иначе, Матвея Никитича, несмотря на его коварство, она все же любила...
      - Говорю то, в чем убежден. Партия протухшего судака и сазана, как вам известно, была продана на золотой прииск английской компании. Есть рыбу рабочие отказались, даже небольшую забастовку устроили... Был составлен акт. Хевурд, управляющий, потребовал с вас неустойку и пригрозил судом. Чтобы замять скандал, вам пришлось уплатить неустойку... Если помните...
      - Четыре тыщи содрали, чего же тут не помнить... Да еще и скидку на брак подписала, едва отделалась, даже в газетах пропечатать хотели... Пелагея Даниловна махнула толстой рукой. - При чем же все-таки тут Матвей Никитич? Он, помню, старался...
      - Да, он действительно постарался... Рыба была забракована вся, но порченой оказалась только половина. Неустойку вы заплатили за всю партию, а рыбу вернули... По вашей доверенности Матвей Никитич продал ее вторично уральским заводам по полной стоимости. Разницу в десять тысяч рублей положил себе в карман... а вам привез, как вы мне говорили, в подарок чернобурую лису за четвертную...
      - Неужто десять тыщ нажил? - застонав спросила Барышникова.
      - Примерно. Но это еще не все... На ту же самую рыбу, по уцененной стоимости, он вам выдал вексель сроком на один год, и должок до сего времени остается непогашенным.
      - Ну, это я с голубчика стребую, он у меня не выкрутится...
      - Мудрено, Пелагея Даниловна... Его дела, кажется, сильно пошатнулись.
      - Слыхала... Так ему и надо... Всем заведовал... как своим добром распоряжался.
      Пелагея Даниловна заплакала и выпила валерьянки.
      - При постройке мыловаренного завода, - продолжал Василий Михайлович, - господин Буянов одолжил у вас двадцать пять тысяч рублей под векселя. На бланках имеется гарантийная надпись: "В случае неплатежеспособности векселедателя указанную сумму обязуется погасить заемщик", то есть владелец учтенных в банке векселей... Короче говоря, вы и расплатитесь.
      - Да я-то тут при чем? - предчувствуя неладное, удивленно спросила Пелагея Даниловна.
      - Ваше поручительство... Не следовало подписывать такую глупую гарантию. Через несколько дней наступает срок платежа, а у вашего Буянова нет денег. Зная, что он запутался, Хевурд, как главный пайщик, выкупит эти векселя с вашей гарантией, заставит Шульца опротестовать их и насчитает на вас столько штрафа и пени, что придется отдать ему всю рыбу с костями и снастями...
      - Вы меня, Василий Михайлыч, пугаете!
      - Не пугаю, а правду говорю. Буянов хотел открыть прииск, значит, для английской компании новый конкурент. Они готовы его живьем съесть и вас вместе с ним проглотят...