- Как поживаете, Бова-королевич?
      - Не забыли, господин начальник? - весело спросил Архип.
      Он был в хорошем настроении и приветливо улыбнулся.
      - Даже много думал над вашим Бовой... Я такой же тебе начальник, как умывальнику чайник. И байки не хуже тебя умею складывать.
      - Это мы любим!
      - Ты деньги зарабатываешь, а я подсчитываю, сколько тебе достается и сколько хозяину.
      - А сколько же все-таки хозяину достается? - склонив голову, косясь на собеседника прищуренными глазами, спросил Буланов.
      - Какой любопытный! Мы тоже живем не тужим, хозяину служим, отшутился Василий, чувствуя, что старосте это может понравиться и расположить его к более откровенному разговору.
      - Да вроде телега-то одна, только хомуты с постромками разные.
      - Мое ярмо сравнительно легче, - строго проговорил Василий. - Приходи вечерком, я один живу. Так и быть, покажу тебе все заработки. Да и книжечку могу дать прочесть. Там как раз об этом написано.
      Буланов, всмотревшись в лицо Кондрашова, понял, что тот говорит серьезно.
      - Ладно, приду, - сказал он негромко и простился кивком головы.
      ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
      Усилия Шпака не пропали даром. Проверка подтвердила наличие на Родниковской даче россыпного золота.
      Но Шпак не кичился своей победой. Он хорошо понимал, что Суханов будет настаивать на продолжении исследовательских работ и в конце концов докажет свою правоту. Однако, к его великому удивлению, Тарас Маркелович отнесся к результатам проверки со странным равнодушием и не мешал начатым работам.
      Это заставило главного инженера крепко задуматься. Он почуял, что Суханов имеет свой скрытый замысел, который следует во что бы то ни стало разгадать.
      Беспокоил Шпака и Мартьянов.
      Во время проверки Мартьянов суетился около нагруженных породой тачек и часто вскидывал на Шпака жесткие глаза, полные презрения и ненависти. "Этот не пощадит", - подумал Шпак.
      Бен Хевурд прислал ему записку, в которой приглашал вечером зайти к нему для важной интимной беседы. Шпак знал, что Бен Хевурд - переодетый офицер. С первой же встречи он почувствовал неприязнь к его самодовольному, тщательно выбритому лицу. Раздражало Петра Эммануиловича и то, что Хевурд-младший легко входил в доверие к людям, умел применяться к обстановке.
      Когда Шпак вошел в комнату Бена Хевурда, тот сидел за столом и что-то записывал в аккуратно переплетенную из тонкой бумаги тетрадь. Захлопнув ее, он встал и протянул гостю большую сильную руку.
      - Садитесь, коллега! Располагайтесь, - сказал Хевурд по-французски. Еще раньше он предупредил Шпака, что не выносит ошибок в английской речи. Того же, что Петр Эммануилович морщился от его французского языка, он упорно не замечал.
      - Вы будете на этих азиатских скачках? - спросил Хевурд-младший.
      - К сожалению, у меня много более важных дел.
      Хевурд посмотрел на Петра Эммануиловича холодными глазами, как экзаменатор на провалившегося ученика, от которого он ожидал блестящих ответов, а тот понес околесицу.
      - Надо уметь и делать дела и развлекаться, - поучительно сказал Хевурд. Отвернувшись от собеседника, он открыл тетрадку и заложил нужное место карандашом.
      - Кто такой Бикгоф? Вы знаете такую фамилию?
      - Приисковый врач с Кочкарских россыпей.
      - Отлично! - Хевурд отметил что-то в тетради, покачал головой и негромко свистнул. Шпак, привыкший к этим офицерским вольностям, не удивился. Он вообще склонен был считать Хевурда-младшего не очень умным и не очень воспитанным человеком.
      - А кто такие Земеринг, Раснер, Эдуард Шолле, Ганс Рейтар?
      - Немцы, - зло ответил Шпак.
      Хевурд громко рассмеялся, потом в упор спросил:
      - Вы, кажется, тоже принадлежите к этой нации?
      - Какое это имеет отношение к делу? - начиная все более сердиться, спросил инженер.
      - Нет, все-таки! Вы не обижайтесь, я имею сообщить вам нечто интересное.
      - Вашему отцу хорошо известно, что я швед, а моя мать француженка, сдержанно ответил Шпак.
      - Я так и знал, что вы не имеете ничего общего с этими подлецами!
      - Разрешите вам заметить, господин Хевурд, что ваш отец очень дружен с названными лицами и вам едва ли следует так о них отзываться. Во всяком случае, о трех Первых, последних двух я не знаю.
      - Мой отец коммерсант, и его мало интересуют политические комбинации.
      - А какое отношение весь этот разговор имеет к скачкам, смею спросить вас, мистер Хевурд?
      - Дело в том, что все перечисленные мной господа непременно будут присутствовать на празднике и мне надо поближе с ними познакомиться. Если не ошибаюсь, Земеринг и Раснер являются владельцами крупных золотых приисков. Шолле и Рейтар - исследователи. Они также отлично знают, что делается в Сибири и на Урале... Вы меня представите им как путешественника, изучающего коневодство, как легкомысленного и беспечного человека. Я даже начну за кем-нибудь ухаживать... Ну, скажем, за красивой казачкой, о которой мы говорили...
      - У вас есть вкус, но вы можете себя скомпрометировать.
      - А это еще лучше. Вы можете всем говорить, что я болван и повеса... Не стесняйтесь, черните меня как угодно и постарайтесь убедить в этом золотопромышленников.
      - Вы только за этим меня и пригласили? - сразу повеселев, спросил Шпак. Он уже успел составить совершенно новое мнение о своем молодом хозяине.
      - Нет, уважаемый коллега, это не все! Мне нужно знать, что вы намерены предпринять дальше. Я должен вам признаться, что в лице управляющего прииском, этого старика Суханова, вы имеете сильного противника. По-моему, его очень трудно обмануть. Это умный человек, хорошо знающий свое дело. Как вы на это смотрите?
      - Я на него так и смотрю. Опасный человек, - задумчиво подтвердил Шпак.
      - А нельзя ли его привлечь на нашу сторону?
      - Я думал об этом, но ничего не придумал...
      - А желтый песок? - вопросительно посматривая на инженера, медленно проговорил Хевурд-младший. Ему неприятно было говорить такие вещи малознакомому человеку.
      - Вы предлагаете подкупить Суханова? - спросил инженер подчеркнуто грубо и откровенно, чтобы мистер Хевурд в случае неудачи не мог отказаться от своих слов.
      Хевурда от этих слов слегка покоробило, но он полушутливо проговорил:
      - Это слишком громко... Но вам предоставлено право действовать по своему усмотрению!
      - Суханов, по-моему, человек неподкупный. Он ищет золото только ради того, чтобы его найти. Он фанатик с замашками социалиста. Можно заранее сказать, что ни на какую сделку он не пойдет.
      - Что же вы намерены предпринять? Есть у вас надежные люди, на которых вы могли бы опереться?
      Шпак давно уже старался подбирать таких людей, но пока их было очень мало. Вынужденное привлечение Мартьянова, как выяснилось, не только не устраивало инженера, но, наоборот, все сильнее начинало его беспокоить. Дело в том, что после их встречи Мартьянов стал изрядно выпивать и отзывался о своем начальнике в самых оскорбительных выражениях. Трезвый же старался избегать встречи с глазу на глаз, но по всему его поведению чувствовалось, что он резко враждебно настроен против инженера. Шпак знал, что таежные золотоискатели обид никогда не прощают. В душе он уже раскаивался, что сразу так круто поступил с управляющим шахтой. Лучше было бы щедро одарить его деньгами и этим, без угроз, привлечь на свою сторону.
      Шпак откровенно поделился со своим патроном всеми подробностями этого щекотливого дела и попросил совета. Чем больше говорил Шпак, тем мрачнее становился Хевурд. Под конец он поднялся со стула и, пройдясь по комнате, остановился посередине. Со скрытым раздражением сказал:
      - Удивлен вашим легкомыслием. Вы, такой опытный, видавший виды деловой человек, поступили - вы меня извините, - как парижский апаш: избили прохожего, ограбили и сами же отправили его в полицию... Он, этот ваш штрейгер, выдаст вас Суханову с головой и заработает на этом вдвое. А что там за ним водятся грешки, так он с успехом откупится от горнополицейской стражи, убежит в Сибирь и будет спокойно промывать золото в какой-нибудь американской компании. Американцы такими субъектами никогда не брезгали. Этот же для них настоящий клад. Кроме того, вы, как практический человек, можете легко предположить, что американцам не безынтересно будет знать, в какой степени ваше имя связано с компанией Мартина Хевурда. Американские газеты жадны на сенсацию. Немцы тоже любят перепечатывать скандальные истории из других газет. Подумайте, чем может закончиться весь этот шум для вас!
      Шпак понимал, что он действительно опростоволосился, и мучительно искал выхода из создавшегося положения.
      - Дело сделано. Посоветуйте, как мне быть? - выжидательно посматривая на задумавшегося англичанина, спросил Шпак.
      - Вы должны знать, что советовать в таком щекотливом деле весьма трудно, - жестко ответил Хевурд, давая понять, что тут он умывает руки.
      - Я считаю, что лицо, которое может нам помешать, должно исчезнуть вообще, - проговорил Шпак, отчеканивая каждое слово, - о чем и довожу, мистер Хевурд, до вашего сведения.
      - А у вас есть надежные люди? - тихо спросил Хевурд, не глядя на Шпака. Волнение последнего, мелкая дрожь в пальцах, когда он взял со стола наполненную коньяком рюмку, отрывистый голос со скрипящими интонациями взвинтили нервы и англичанину. Но Хевурд-младший ничем не выдал себя. Он со вкусом курил сигару. Пустив к потолку несколько колец дыма, решительно сказал: - Надо иметь очень надежных людей!
      - Я больше всего привык надеяться на себя, мистер Хевурд.
      Хевурд наклонил голову и ничего не ответил.
      ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ
      Пока Бен Хевурд и инженер Петр Эммануилович Шпак решали судьбу амурского казака Мартьянова, в доме Печенеговой произошло исключительно важное событие. Действие происходило в заново отделанном кабинете Филиппа Никаноровича Печенегова. Около широкого итальянского окна, держась за тяжелую штору, стояла Зинаида Петровна. По кабинету из угла в угол, придерживая полы изодранной, много раз заплатанной черкески, подпоясанной мочальной веревкой с большим узлом, ходил грузный, высокий человек. Изредка останавливаясь напротив барыни, он грозно встряхивал седеющей чубатой шевелюрой, подносил большой грязный палец к своему длинному крючковатому носу и хриплым басом говорил:
      - Стол, который ты заставила своими финтифлюшками, кто приобрел? Я, войсковой старшина Филипп Никаноров Печенегов. Ковер, ружья, шашки отец мой из Хивинского похода привез с поручиком Куропаткиным, которого я, тогда молодой хорунжий, охранял. А ты меня, мужа своего, принять не желаешь.
      - И не приму, - чуть слышно отвечала Зинаида Петровна упавшим голосом.
      Ее муж, которого все привыкли считать мертвым, пожаловал к ней в полном здравии. Для Печенеговой его появление было кошмаром, от которого хотелось бежать без оглядки. Только бы не видеть этих маленьких желтоватых глаз, хищно загнутого носа и широких коричневых, выгоревших на солнце штанов, заправленных в рваные, когда-то покрытые лаком голенища.
      - Ты не примешь? Может быть, ты на меня собак натравишь? Своих гайдуков заставишь бить меня? Да я вас съем со всеми потрохами! Я здесь хозяин. Я, Филипп Печенегов.
      - У меня завещание, - попробовала защищаться Зинаида Петровна.
      - Ха, ха! Этой бумажкой козырнешь, когда меня не будет на свете! А сейчас я, матушка моя, живехонек и здоровехонек, мужчина в расцвете сил... А ты? Ты... тоже ничего...
      Печенегов многозначительно прищурил один глаз и залихватски, как он это умел делать, с ничем не прикрытой наглостью крутнул головой и басовито рассмеялся.
      - Не смейте называть меня на "ты"! Не смейте! - визгливо крикнула Зинаида Петровна, беспомощно топая по полу маленькой ножкой в бархатном башмаке.
      - Хорошо, хорошо... Я буду приличен. Только ты мне эти... - Печенегов покрутил перед ее лицом грязным согнутым пальцем, - разные фи-фи и би-би оставь. Знаю я тебя давно... Лучше скажи холуям своим, чтобы баню пожарче натопили да мундир мой достали и чтоб закуска была приготовлена, как полагается при встрече хозяина. Предупреди всех своих гостей и слуг, чтоб почтение мне было оказано полное! А то я их выучу, весь мясоед чесаться будут... Кстати сказать, что это у тебя за приживальщики?
      Зинаида Петровна назвала всех живущих в доме гостей. Печенегов остался доволен. В особенности его заинтересовал Бен Хевурд. Еще будучи конским ремонтером и офицером с незапятнанной репутацией, он не раз встречался в Оренбурге с Мартином Хевурдом и продал ему несколько породистых выездных лошадей. О богатстве Степановых он уже слышал в Сибири. О них он сказал жене так:
      - Дуракам счастье! Ну, а как сын? Володька как?
      - Владимир уже офицер. В отпуск сюда приехал.
      - Отца-то хоть вспоминал когда-нибудь? - хрипло спросил Печенегов, подавляя скрытое в душе чувство, силу которого он понял, только находясь в тюрьме.
      - А ты-то сам его помнишь? - усмехнулась Зинаида Петровна, помнящая, что прежде он относился к ребенку так, словно его и не существовало.
      - Мне некогда было о нем помнить. Я тогда для тебя старался, капитал наживал...
      Филипп Никанорович взглянул на жену зло и хриплым, прерывающимся голосом продолжал:
      - Не о нем думал, а о тебе, чтобы ты красивые платья могла надевать, пить дорогие вина, на рысаках гонять... ты, ты!.. Э! Да что там толковать! - Он взмахнул рваными кистями широкого обшлага черкески и присел на накрытый ковром диван. После напряженного молчания, глухо откашлявшись, добавил: - Я тут останусь. Мне в этом отрепье самому на себя глядеть тошно... Как вор, задами к собственному дому крался... Ты иди распорядись, хотя нет... я хочу еще два слова молвить.
      - Говори уж все сразу, - унимая зябкую во всем теле дрожь, не глядя на него, проговорила Зинаида Петровна.
      - Я хочу, чтобы ты поменьше юбками крутила и меня и сына не позорила. Это не Петербург, куда ты бежать с этим мизгирем собиралась...
      - Я тебе не позволю об этом говорить! Слышишь?
      - Да не визжи! - крикнул Печенегов. - Знаю, кто ты такая. Говорю тебе, что ты живешь в станице. Казаки за беспутство никого не милуют... Имей в виду, суд мой будет короткий. Теперь уж каторгой меня не запугаешь. Помни, у нас, у казаков, есть свой закон, ты его знаешь: голова будет на земле, а суд на небе...
      - Ты... мне... О боже мой! - только и смогла выговорить Зинаида Петровна. Встретившись с блестевшими под мохнатыми бровями желтоватыми глазами, она попятилась и бесшумно выскользнула за дверь.
      Поздно вечером, попарившись в бане, плотно закусив и отоспавшись. Печенегов, обласкав смущенного, но обрадованного Владимира, с грубоватой нежностью сказал ему:
      - Ну вот, ты и мужчина и офицер. Дождался я наконец. Теперь можно с тобой разговаривать и как с сыном и как с товарищем. Я знаю, что тебе говорили обо мне много плохого, но ты не должен строго судить родителя, тем паче, что узнаешь, зачем я все это делал и для кого...
      - Мне ничего не говорили о тебе плохого. Мне много рассказывал о тебе Кирьяк, и он всегда говорил о тебе хорошее. А если бы кто позволил сказать о тебе дурное, я бы с ним посчитался, - напыщенно заявил Владимир.
      - Кирьяка я не раз из беды выручал, и не за что ему меня хулить. За все, что я сделал, сам перед богом буду грехи замаливать. Скажу тебе одно: в жизни люди грызутся между собой, как собаки из-за лучшей кости, каждый выбирает поаппетитнее, посытней. Я тоже дрался и буду драться за свою косточку... А ты поживешь с мое и узнаешь, батенька мой, как она достается, эта сладкая косточка.
      Высокий, грузный отец в новом серого цвета мундире, с еще не старым лицом в глазах Владимира стал олицетворять собой силу и мужество. Хорунжий выглядел перед отцом совсем мальчиком. Многое в их мыслях и чаяниях совпадало, и оба почувствовали это. Богатство и власть - вот к чему рвался опять Филипп Печенегов. О том же давно уже мечтал и его сын.
      На другой день рано утром Филипп Никанорович отправился представляться своему старому товарищу, станичному атаману Гордею Туркову. Он застал его за обедом.
      - Слышал, ета, ишо вчера и попервоначалу не поверил! Истинный крест, не поверил, - раздирая спутанные пегие усы и выбирая застрявшие в них рыбьи кости, говорил Турков. В душе он не очень был рад появлению бывшего войскового старшины, от которого было немало хлопот, да и побаиваться приходилось этого ни перед чем не останавливающегося человека.
      Печенегов держал себя с достоинством, точно он снова был войсковым старшиной и не было у него позади ни позорного суда за присвоение казенных денег и взятки, ни тюрьмы, ни ссылки, ни кражи войсковых, казачьих и киргизских лошадей. Многое о нем знал шиханский правитель Гордей Турков, но уже многое перезабыл, да и не осуждал особенно, зная старозаветную поговорку, что в мире один бог без греха.
      - Ну-с, рассказывай, Филипп Миканорыч, где жил-поживал, какие царства-государства воевал.
      - Хватит с меня, Гордей Севастьяныч, того, как я у япошек бритые черепашки шашкой пробовал да в Хиву походом ходил с Ермолаем Кузьмичом...
      - А кто это Ермолай Кузьмич... тоже каторжник али как?
      - Так выражаться о генерале станичному атаману, по-моему, непристойно-с. Он царев слуга-с и не нам чета.
      - Да я, того-етова... Все, дурак, позабыл, все!
      От строгих слов Печенегова Гордей Севастьянович опешил. Его поразила не столько высокая генеральская должность бывшего начальника Печенегова, сколько словоерсы, которых он боялся больше всего на свете. Когда в станицу приезжало какое-нибудь высокое начальство и, обращаясь к нему, добавляло в конце многих слов официальное "с", Туркова начинало бросать в дрожь. Ему казалось, что все каверзы, какие могут существовать на свете, кроются именно в этой букве.
      - Такие вещи забывать нельзя-с! Так можно, батенька мой, напрасно пострадать за здорово живешь. Я тоже вот по навету пострадал, а потом господа судьи разобрались и извинение изволили принести. Вот-с можешь прочесть. Тебе и доверяю...
      С этими словами Печенегов достал из кармана купленную им при освобождении на выигранные в карты деньги бумагу. Турков документ читать не стад, а только замахал руками и стал торопливо из графина наливать настойку.
      - Тебе, Филипп Миканорыч, - после шестой рюмки говорил Турков, - тебе с твоей башковитостью надо поступать на службу в приставы. Смотри, что мы тут раскамариваем! Золото роем! Лопатой гребем! Богатство! Народу понаехало тысячи, и дрянной всякий народишко, прости господи. Никакого спокою нету. Надо мной, станичным атаманом, в глаза смеются. "Пузан", кричат и всякие такие прочие мерзости. А приструнить не смей, не твое, мол, ведомство, а пристава! А пристав Ветошкин перед Ивашкой Степановым шапку ломает. А на приисках уже крамольные листовки подкидывают, против царя народ подбивают. Говорят, это китайцы вместе с нашими студентами народ булгачат. Вот недавно приходят ко мне, ета, три студента из Казанского города: вот-де, мол, мы, студенты, прахтиковаться приехали, нам, дескать, лошади понадобятся, рабочие, то и се... Видите ли, им надо казачью землю вымерить и сосчитать, сколько у нас земли. Я им, ета, такой обмер хотел показать, а тут бухалтер приисковый, такой адвокат, все законы вдоль и поперек знает, говорит мне: вы-де не имеете права. Они, вишь ли, выполняют приказ начальства. А студенты, ета, я тебе скажу, такие подлецы, что и свет не видывал. Вытаращили на меня свои зенки и ржут, ржут! Ты, ета, помнишь, Филипп, чтобы над атаманом кто-нибудь смеяться мог, над ево палицей изгаляться! Не-ет, шалишь! Тебе быть приставом, тебе - и никому больше! Они от одной твоей представительности в страх придут. И уж ты-то им воли не дашь!
      - Нет-с, батенька Гордей Севастьянович, полицейскую должность никогда не занимал и не собираюсь занимать. Думаю торговым делом заняться. Царю-батюшке послужил достаточно, совесть моя спокойна. Начальству надо бы оценить мои заслуги перед престолом и отечеством. А вместо этого без вины виноватым сделало и перестрадать напрасно заставило. Ну да бог им судья!.. Коммерция - дело выгодное и спокойное.
      - Хозяйка-то твоя вот уж рада-то поди! Шутка, ета, сказать, одна, горемычная, таким хозяйством управляла! Я уж ей помогал, чем мог... А бабочка, должен тебе сказать, сообразительная, знает, где фунт, а где осьмушка... Да, бабынька, как говорится, в полном соку...
      Туркова так и подмывало намекнуть Печенегову о сплетнях станичных баб, да не решился. Бог знает что из этого может получиться. С таким человеком, как Филипп Печенегов, опасно было связываться.
      Уже спустя несколько дней Филипп Никанорович освоился в новой обстановке и запросто сошелся со всеми гостями, жившими в его доме. Он стал участвовать в попойках и поощрял мелкие шалости молодежи. Бену Хевурду Печенегов очень понравился. Понравился он и Митьке Степанову. Митьке льстило, что войсковой старшина поставил себя на равную ногу с молодым золотопромышленником, а в иных случаях даже отдавал ему предпочтение. В порыве пьяного откровения Митька рассказал ему, как продал золото и нанял на работу инженера, как не ладит Шпак со стариком Сухановым, как последний ошибся в определении запаса золота на Родниковской даче и какое там сейчас развернулось строительство.
      Филипп Никанорович попытался определить, кто же особенно близок к его жене. Что такой человек существовал, он не сомневался.
      Приглядевшись к главному инженеру, который относился к нему, как к настоящему хозяину печенеговской усадьбы, и даже стал отодвигать Зинаиду Петровну на второй план, Филипп Никанорович понял, что отношения Шпака с его женой очень сложные. Он ни разу не заметил, чтобы они обменялись взглядом или условным знаком, ни разу не застал их наедине. Но такому опытному человеку, как Филипп Никанорович, нетрудно было разгадать, что между ними существует какая-то тайная зависимость.
      В нелепом положении с приездом Печенегова оказался Иван Степанов. Зинаида Петровна, ссылаясь на супружеские права Филиппа Никаноровича, которые, кстати сказать, несмотря на его притязания, она с первых же дней категорически отвергла, сделала Ивана Александровича самым несчастным человеком.
      - Я себя изничтожу, - мрачно говорил ей при встречах Степанов.
      - Глупости говоришь, Иванушка! Побаловались - и достаточно. Про нас с тобой и так бог знает что говорят в станице.
      - А мне сто разов наплевать!..
      - Э-э, нет, голубчик! Теперь у меня муж дома: если до него дойдет... Ты сам знаешь, какой он... Голову с плеч снесет, - пугала Ивана Зинаида Петровна. Впрочем, хорошо зная характер Филиппа Никаноровича, и на самом деле боялась его.
      Но Филипп Никанорович, до которого дошли все слухи и сплетни станичных кумушек, в глубине души даже одобрил, ее выбор. Уж кому, как не ему, была известна практическая расчетливость супруги. Она наверняка запускала свою красивую лапку в мешок с шиханским золотом. Такой выгодной связи, несмотря на бунтовавшую в нем ревность, Печенегов сразу прервать не решился. Он дал возможность событиям развиваться своим чередом. Вскоре же он убедился, что Зинаида Петровна не пытается возобновлять прежнюю связь. Всем своим поведением она давала понять, что стоит выше подозрений.
      При гостях Зинаида Петровна встречала мужа ласковой улыбкой и в шутку называла его "мой страдалец", но стоило им остаться наедине, как она усаживалась в сторонке, ближе к двери и начинала разговор примерно так:
      - Ну, что скажешь?
      - Посоветоваться с тобой нужно.
      - Плохая я советчица.
      - Все-таки. В приставы хочу поступить. Как ты на это смотришь?
      - По мне хоть в жандармерию поступай. Мне все равно.
      В действительности Зинаиде Петровне было далеко не безразлично, что станет делать муж. Она понимала, что если Печенегов захочет отрешить ее от управления имением, в котором она чувствовала себя как рыба в воде, то он сможет это сделать. Пристроить этого человека на прибыльную должность, где бы он мог еще раз запутаться в какую-нибудь историю и сломать себе шею, было ее мечтой, и должность пристава как раз соответствовала ее помыслам. Но Печенегов добивался другого.
      - Лучше уж я торговлей займусь, а может быть, и пахать землю стану. Всех этих коняшек побоку, машин накуплю. Да и вообще деньги нужны, без наличности делать нечего - даже в приставы не примут без суюнчи*.
      _______________
      * Взятка.
      Ему надо было хоть приблизительно знать, сколько его оборотистая подружка сумела выкачать денег из Ивана Степанова.
      - Так тебе все равно? - с усмешкой посматривая на все еще красивое лицо жены, спросил Филипп Никанорович.
      - Твое дело. Мог бы и не спрашивать, - сухо ответила Зинаида Петровна, чувствуя, что разговор далеко не окончен, что усмешка, которую он прятал в своих неприятно прищуренных желтоватых глазах, ничего хорошего ей не сулит. Муженек до поры до времени только присматривался, примерялся к новой обстановке и поэтому вел себя спокойно и мирно. Но стоило ему получше войти в курс событий, как он быстро начал выпускать когти.
      - Тебе все равно, а мне, матушка моя, тошнехонько. Ты меня хоть и не считаешь за мужа, а я все же твой законный супруг. Все любовные шашни твои мне доподлинно ведомы. Рыжего дурака Ивашку ты опутала?.. Опутала! При инженере этом усатеньком губки-то у тебя бантиком складываются... Я ведь все вижу! Хоть ты надень тысячу тришкиных кафтанов, все равно на шее будет одна воротник болтаться. А инженер твой здесь самый первеющий пакостник, я это нутром чую и знаю. Ежели хочешь добром жить - живи; женой будь, хозяйкой, не то повешу обоих на первой попавшей ветле...
      Чем больше говорил Печенегов, тем отчетливей чувствовала Зинаида Петровна, что этот человек опутывает ее не ниточными сетями, а крепкими веревками, которые ей ни за что не порвать. Она ощущала на себе его пронзительный, подстерегающий взгляд, взгляд, которому не могла, не в состоянии была противиться...
      - Что ты от меня хочешь? - вяло, со стоном в голосе спросила она, не поднимая опущенной вниз головы. То, что Печенегов разгадал ее отношения со Шпаком, было для нее особенно тяжким.
      - Ты меня спрашиваешь, чего я хочу? Жить хочу с тобой. Жить хочу! Чтоб еще резвее были мои рысаки, чтоб не я шапку ломал, а передо мной хребет гнули эти хлипкие усатенькие инженеры, которые мне даже в подметки не годятся! Вот чего я хочу!
      - Не много ли? - с удивительным упорством выговаривала она, желая хоть чем-нибудь уколоть его.
      - Не много. Не больше, чем стою.
      - Еще что? Договаривай!
      - Еще, милая, мне нужны деньги. На первое время тысячи четыре-пять. Лавку думаю открыть на новом прииске.
      Зинаида Петровна изумленно раскрыла глаза. Она никак не могла представить, как это бывший казачий офицер будет стоять за прилавком и отвешивать старателям селедку или отсчитывать пуговицы.
      - Чем ты намерен торговать? Да это же срам! Войсковой старшина - и вдруг будет продавать колбасу! Нет, уж лучше в приставы иди, чем в бакалейщики!
      - Я буду спиртом торговать! А там, где спирт, там и золотой песок! Разлюбезное дело! Ты должна поговорить с этим усатеньким, он все может устроить!
      - Хорошо. Я поговорю с ним.
      Зинаида Петровна облегченно вздохнула и поднялась с кресла. Глаза ее повеселели. Муженек, кажется, задумал верное и стоящее дело.
      - Нет, Ханша (так он называл ее в первые годы женитьбы), нет, это еще не все. Я тебя простил... и беру с тебя первую суюнчу...
      Печенегов шагнул к ней и взял за руку.
      - Нет! Не будет этого! - протестующе закачала она головой.
      - Нет, будет!
      Печенегов обнял ее и, не обращая внимания на сопротивление, повел в спальню.
      Спустя два дня Шпак, встретившись с Хевурдом-младшим, сообщил ему, что Филипп Никанорович Печенегов решил открыть на прииске торгово-питейное заведение и просит походатайствовать за него перед горной инспекцией.
      - Вы можете обрести в этом человеке неплохого помощника, - заявил Хевурд.
      - У него очень скверная репутация! - возразил Шпак.
      - Для кабатчика иной репутации не требуется. В вашем деле человек, от которого скверно пахнет, будет более покладистым. Надо устроить так, чтобы он еще больше подпортился.
      - Вы, мистер Хевурд, неисправимый колонизатор. Но Россия не Индия.
      - Россия - полуазиатская страна со средневековыми обычаями. Вот смотрите! Разве это не нужно колонизировать?
      Хевурд взмахнул рукой, показал на степь. Она лежала необъятная, далекая. В туманной дымке редко ютились киргизские аулы. Хмуро и неприветливо выглядели под осенним облачным небом темные высокие курганы. По степному шляху тянулся к горам длинный караван, глухо доносились гортанные выкрики погонщиков верблюдов и переливистый звон колокольчиков.
      - Сюда нужны хорошие, трудолюбивые руки европейцев. Азиаты - ленивый и лукавый народ. Для них нужны надсмотрщики. Такой же плут и невежественный человек и ваш Печенегов. Для него тоже нужен надсмотрщик с кнутом из бычьих ремней! Вы знаете, что он хочет?
      - Он будет менять спирт на золотой песок, - засмеявшись, ответил Шпак.
      - Вот и отлично! Посадите в его таверну надежного и преданного вам человека и накройте его на месте преступления. Потом можно будет делать с ним все что угодно. Даже покупать у него приобретенное таким путем золото. Вы мудро поступите, если так сделаете.
      - Я попытаюсь устроить к нему Мартьянова. Ему знакома торговля по Кочкарскому прииску... Не возражаете?
      - Вы вправе поступать по своему усмотрению, - уклонился от прямого ответа Хевурд.
      ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ
      Был воскресный день. Многие рабочие и служащие были в церкви, расположенной за четыре версты от шахты, в небольшом казачьем выселке, называвшемся Малый Суюндучок. Название шло от небольшой речушки, впадающей в реку Суюндук. Выселок был полузаброшен, но церквушка в нем сохранилась. Служил там одноглазый поп Евдоким, бывший каторжанин, получивший сан священника.
      Рассказывали, что Николай Второй, будучи наследником престола, путешествовал по Оренбургским степям и останавливался около родничка напиться. Говорили, что от предложенной каким-то сановником кружки Николай отказался и по-ребячьи решил напиться нападкой. Есть такая старая поговорка: "Не пей нападкой - ударит черт лопаткой". Не успел сановник и глазом моргнуть, как будущий правитель Российской империи лег на землю и припал губами к чистой родниковой воде.