Почибут встал. Попрощавшись с майором, вышел из шалаша. Осипов остался один. Он уселся за стол и, подперев голову руками, задумался об истекшем дне.
      Готовясь вывести полк на поверку боевой готовности, он был уверен, что все будет в порядке. Однако получилось не так... События дня легли на сердце тяжелым камнем. Ко всему этому еще прибавилось письмо сестры, привезенное Полещуком. Сестра писала, что от его семьи нет никаких известий, что город, в котором они жили, занят фашистами.
      Перед отъездом на фронт Осипову удалось забежать домой на несколько часов. Жена была взволнована предстоящей эвакуацией, возможностью бомбежки.
      - Антон, - спросила она, - неужели к нам могут прийти фашисты?
      Он почувствовал тревогу в ее голосе. Неопределенно пожал плечами и ничего не ответил.
      - А не можешь ли ты попросить у командования отпуск? - осторожно начала она. - Хоть бы дней на пяток... Отвез бы нас к сестре... Неизвестно, когда тебе на фронт...
      Его мгновенно охватило раздражение, которое он не захотел скрыть.
      - Нет, я не могу взять отпуск, потому что завтра еду на фронт, сказал он торопливо и резко. - А ты уже испугалась?
      - А почему бы мне и не бояться? Ты чего сердишься?..
      - По-твоему, выходит, что фашисты могут подождать, пока майор Осипов отвезет выводок свой в Москву, а потом уже воевать поедет...
      - Но ведь я-то не знала, что ты уже завтра...
      Он понял, что обидел ее.
      - Ну что ж, забирай ребят, садись в поезд и кати к Ольге в Тарасовку. Насчет билетов я позвоню коменданту...
      - А вещи?
      - Вещи? Здесь оставить.
      - Как оставить? Нет, этого я не могу!
      - Ты что же думаешь, тебе вагон подадут? Сейчас людей надо перевозить и снаряды.
      - Фу... ты прав, Антоша! Я действительно с ума схожу...
      Он взглянул на жену. Она тоже смотрела на него. В ее умных и строгих глазах он увидел скрытые слезы. Так стояла она, эта веселая украинка, красивая, гордая, примиренная и утихшая теперь... У него дрогнуло сердце. Он подошел к ней и сказал:
      - Нет, ты все-таки чудная женщина!
      - Как это: чудная или чудная - ты хочешь сказать? - через силу улыбаясь, спросила она.
      - Замечательная жена, я хотел сказать, - ответил он гордо и даже несколько восторженно. Вдруг он услышал шорох и повернул голову к двери. Дверь медленно и бесшумно открывалась. Варька, дочка, скользнула в комнату. Прикрывая дверь, она всегда слегка толкает ее задом, это у нее получается непроизвольно и очень потешно. Ей уже девятый год.
      По взволнованным лицам родителей она поняла, что произошло что-то важное. Обидчиво скривив губы, пропела:
      - Дочь забыли, да-а?
      - Озорница и шишига! - сказал отец, улыбаясь, и пошел к ней навстречу.
      - Очень хорошо вам тут одним, очень, да? - говорила Варька. Прыгнула, повисла у отца на шее. - У-у-у, папастый, майор колючий... Папа, почему ты на войну не уезжаешь? У всех, у всех уходят, прямо ужасно...
      - А что ужасно-то?
      - Война. Там же убивают...
      - Ну, положим, не всех убивают...
      - Зачем ты это говоришь? - вмешивается мать. - Тебе об этом вовсе и не нужно говорить...
      - А теперь все говорят про войну, - отвечает Варька. - Ой, какая ты, мама! Интересно, потому что... Вот наш город скоро бомбить будут. А я ни капельки не боюсь. Вот Витька боится, он даже автомобилев боится...
      - Автомобилей, - поправляет мать.
      - А почему Витьку не привезли? - спрашивает Осипов тревожно. Значит, я его не увижу?
      Он остро чувствует: дома кого-то не хватает. Некому сказать: "Папа, давай побьемся - яс, яс!" Витьке четыре года - самый забавный возраст.
      - Да я ведь не думала, что ты так скоро... Решила: пусть поживет у бабушки. Тут сутолока такая, - точно оправдываясь, говорит мать.
      - Слушай, Варька, давай патефон заведем, а мать бутылку вина поставит - и кутнем.
      - Вот здорово! - Варька, надув губы, кричит: - Кутне-е-е-ем!
      - И правда, - подхватывает мать, - я тоже выпью. Да ведь мне вас обедом надо кормить. Все в голове перепуталось. Девять часов, а про обед забыла...
      Обедали, ужинали - все вместе. Чокались, смеялись. Забывали вовремя остановить патефон, и он трещал, шипел, точно сердился на невнимательных хозяев.
      Превеселый был последний вечер. Варьку насилу спать отослали.
      Остались вдвоем, решили: детей немедленно вывезти под Москву. Это было 27 июня 1941 года... С тех пор майор Осипов не получил из дому ни одного письма. Что случилось?..
      Осипов встал, прошелся по шалашу. Накинул на плечи бурку, снова присел за стол. Открыл портсигар. В эту ночь он долго сидел с папиросой в руках, даже забыв закурить ее...
      ГЛАВА 10
      Несколько дней назад Доватор послал в инспекцию конницы письмо, на которое с нетерпением ждал ответа. Побывав на узле связи, Доватор решил навестить Гордиенкова. Он вышел на улицу, прошел через картофельное поле, обогнул кусты около речушки и направился к лесу. В конце деревни, на большаке, стояла легковая машина, а рядом с ней - командир в бурке. По кубанке Доватор издали узнал подполковника Холостякова.
      Когда машина скрылась за пригорком, Холостяков подошел к Доватору. Оказалось, приезжал генерал-майор, начальник штаба армии, с которым Доватор был хорошо знаком. Лев Михайлович удивился, что генерал не заехал к нему.
      В душе накипала досада. Доватор искоса взглянул на Холостякова, и ему показалось, что у того оскорбительно веселый вид.
      - Я считаю необходимым уведомить вас, что передал генералу рапорт. Холостяков, скрипнув под буркой ремнями, достал из кармана платок, вытер лицо и продолжал: - Мне бы хотелось...
      - Мне бы вот сейчас хотелось оперу послушать - "Евгения Онегина", перебил Доватор.
      - Почему вы меня не откомандируете? - спросил Холостяков.
      Этот разговор он заводил уже не в первый раз. По приказанию свыше Холостяков оставался в распоряжении Доватора, но должности тот ему не давал. На все командирские совещания Доватор приглашал Холостякова персональным распоряжением. Холостяков нервничал, волновался. Случайная встреча с генералом тоже не была утешительной.
      - Почему вы не сработались с Доватором? - принимая рапорт, спросил генерал.
      - У него характер невозможный.
      - Конкретней.
      - Молод и горяч, стремление к партизанщине. Вчерашний политрук, не нюхавший пороха, вообразивший себя Суворовым. Дьявольское честолюбие, дьявольская энергия, никакого опыта и в смысле теории - полный туман. Я не трус, вы меня по Финляндии знаете, я готов на любой осмысленный риск, но лезть в петлю так, за здорово живешь - слуга покорный!
      - Такие вопросы не решаются на большаке, - сухо отрезал генерал и поднял руку к фуражке. Потом, тронув за плечо шофера, добавил: - Посмотрим ваш рапорт...
      - Зачем мне вас откомандировывать? - проговорил Доватор, усилием воли подавляя закипавший гнев. - Рапорт подали - ждите!
      Доватор круто повернулся и пошел назад, в деревню.
      "Бежать хочешь, рейда боишься! - хотелось крикнуть ему. - А щегольскую кубанку носишь, укрываешь под буркой трусливую душу!.. Все равно потащу тебя в тыл, заставлю поверить, что русский человек ничего не боится на свете... Что он говорил генералу - вот что хотелось бы знать, что написал в рапорте?.. Нажаловался? Ну, черт с ним!"
      Придя в квартиру, тотчас же взялся за трубку полевого телефона.
      - "Орел"? Соедини с "Оршей"... "Орша"? Как чувствует себя лейтенант Гордиенков? Поправляется? Ну, добре! - Положил трубку, прошелся из угла в угол. Опять за телефон. - Карпенков? Есть что-нибудь новое? Почта пришла? Нет? - Бросил трубку да так и остался сидеть неподвижно. Над бровями сошлись резкие морщины. "Генерал не заехал. Сколько же еще сидеть сложа руки?"
      В сенцах раздались шаги, кто-то постучал.
      - Войдите! - крикнул Доватор. - Кто там?
      Медленно открылась дверь, показалась голова Торбы.
      - Это я, товарищ полковник...
      - Вижу. Здравствуй! - Доватор снял кубанку и положил на стол.
      - Мы, товарищ полковник, зараз на опушке траву косили и яких-то неизвестных граждан задержали.
      - Кто они? Колхозники? Беженцы?
      - Да нет. Як бы сказать... Ни то, ни другое. Один говорит, що вин подполковник, а другой - лейтенант! - сдерживая усмешку, ответил Торба.
      - Подполковник? - с удивлением спросил Доватор.
      - Да не-ет. Який там подполковник! - Торба махнул рукой, потом, положив на грудь ладонь ребром, продолжал: - Борода - во! Лапсердак рваный. Папаха козлячья, або дворняжка была загублена. Говорит, шо вин був в окружении, зараз идет к своим, но документов казать не хочет. "Веди, говорит, - до генерала". Ну, я и привел до вас.
      - Приведи его сюда, - сказал Доватор и, немного подумав, добавил: - А кто я такой - не говори. Ясно?
      - Есть! Я зараз. Они тут, на базу...
      Когда Торба вышел, Доватор накинул на шею башлык и прикрыл им знаки различия. Едва успел глянуть в висевшее на стене зеркало, как Торба ввел задержанного. Это был действительно странный по виду человек. Он был грязен, оброс густой черной бородой, на нем была сермяга, заплатанная разноцветными кусками материи. Он радостно улыбался.
      - Мы выходим из окружения... Разрешите представиться: подполковник Плотвин. Со мной адъютант - лейтенант Соколов.
      - Очень рад, - сухо проговорил Доватор. - Но я полагаю, что вы уже вышли из окружения.
      - Ну конечно! Сколько пришлось перетерпеть! Разрешите узнать, с кем я разговариваю?
      - Я командир этой части, - ответил Доватор и тут же спросил: - Давно с той стороны?
      - Сегодня ночью. Нет ли у вас закурить?
      Плотвин говорил быстро, взволнованно. Он всем существом своим ощущал, что опасность теперь позади, что жизнь его с ним. Он был в привычной армейской среде.
      - Мы так осторожно шли болотом, что даже не заметили, как прошли передовые части, - с наслаждением затягиваясь дымом папиросы, которую ему дал Доватор, продолжал Плотвин. - Я прошу отправить меня в штаб, что ли? Кто здесь начальник гарнизона?
      - Полковник Доватор... - Лев Михайлович понимал, что переживает сейчас этот человек, но в то же время думал: "Неужели при неудаче в тылу я вот так же возьму адъютанта, брошу остальных людей, буду так же пробираться к своим?.. Позор!" - хотелось крикнуть ему. Он приказал Торбе удалиться. В первую очередь он решил узнать из уст Плотвина, что делается в тылу у немцев.
      - Так я прошу вас направить меня хотя бы к полковнику Доватору. Я ведь...
      - Успеете, - перебил Доватор и потребовал документы.
      - Вот мои документы, пожалуйста, - обиженно проговорил Плотвин, протягивая удостоверение личности.
      Доватор быстро взглянул на Плотвина, в упор спросил:
      - А как же другие люди, которые с вами были?
      Плотвин уловил в его вопросе ноту возмущения, вспыхнул, но тут же, оправившись, в свою очередь спросил тоном бывалого, видавшего виды человека:
      - А вы можете вообразить себе, что там произошло, когда нас окружили?
      - Да уж попробую вообразить...
      - Наша часть оказалась в окружении. Маневренность механизированных частей позволяет противнику в быстром темпе увеличивать силу нападения. Обходя наши обороняющиеся части, противник отсекает их...
      - Возможно, будет отсекать и армиями, если будем скверно драться...
      - Бомбежка чудовищная! Артиллерийский огонь, минометы - слошной раскаленный металл. Что-то жуткое творилось!.. Вы же человек военный, должны понимать, что такое окружение! - Плотвин пожал плечами и взял еще одну папиросу.
      - А вот полковник Доватор намерен действовать конницей в немецких тылах, что вы на это скажете?
      - Кавалерия в тылу у противника? Против танков, пикирующих бомбардировщиков? Да вы что, шутите?
      - Полковник Доватор любит пошутить, но бить фашистов собирается всерьез.
      - Не могу судить, в какой мере обладает юмором ваш полковник, но то, что он хочет сделать, - абсурд!
      Доватор поморщился, но вдруг лицо его озарилось скрытой улыбкой. Взглянув исподлобья на Плотвина, переспросил:
      - Абсурд?
      - Отведите меня к нему! Стоит поговорить! Я ему расскажу обстановку. Он еще, видимо, не воевал?
      - Да, совсем недавно приехал. В резерве Западного фронта околачивался...
      - Все ясно! - воскликнул Плотвин. Он становился все развязней и самоуверенней. - Пусть понюхает пороху, тогда по-другому запоет!
      - Расскажите, как немцы ведут бой в лесу. Вам не приходилось участвовать? - спросил Доватор.
      - Как не приходилось? Немцы в лес не лезут. Больше всего придерживаются магистральной тактики. Клинья, клинья! А лес блокируют и окружают. - Он помолчал. - Вы меня извините, я не знаю вашего звания. Направьте меня к более официальному лицу... Там уж я...
      - Любой командир, выполняющий боевой приказ, является для вас лицом официальным.
      - Смотря какой командир...
      - Извольте отвечать, о чем вас спрашивают!
      - Извольте на меня не кричать! Я имею звание подполковника, об этом, кажется, свидетельствуют мои документы! - Плотвин встал.
      - Документы подтверждают личность подполковника Плотвина в прошлом, гневно сказал Доватор. - А этот балахон говорит совсем о другом.
      - Тогда нам не о чем с вами говорить. Направьте меня к полковнику Доватору. - Плотвин порывисто сел, машинально протянул было руку за папиросой, но, увидев сердитое лицо Доватора, отдернул руку.
      В дверь постучали.
      - Войдите! - крикнул Доватор. В комнату вошел Наумов. - Заберите оружие у этого гражданина.
      - Я оружие не отдам! - Плотвин побледнел.
      - Сдайте ваше оружие! - глухо, с хрипотой в голосе сказал Доватор.
      Плотвин дрожащими руками достал из-под своего балахона пистолет и протянул его Наумову. Наумов, забрав пистолет, вышел.
      Доватор молча наблюдал за Плотвиным. Потом прошелся по комнате, сел за стол и, развертывая карту, жестко сказал:
      - Скажите, в тех местах, где вы проходили, во всех деревнях немцы?
      - В некоторых их совсем не было. В особенности в лесных деревушках, сухо отвечал Плотвин.
      Доватор задавал вопросы, записывал ответы, делал отметки на карте. Он расспрашивал, где сосредоточивает противник армейские резервы, тыловые базы снабжения, штабы, на каком расстоянии от переднего края, какова система караулов, каково движение по большакам, много ли нашего народа скрывается в лесах.
      - Много, - ответил Плотвин. - Очень много...
      - Вот поэтому и надо идти в тыл! Выручать надо наш народ, помочь организоваться, - заключил Доватор. - А вы говорите: "Конница - абсурд".
      - Я и теперь это подтверждаю, товарищ разведчик! - Плотвин после допроса, учиненного Доватором, думал, что имеет дело с командиром-разведчиком.
      - Эх вы, стратег! - хлопнув ладонью по карте, крикнул Доватор. "Маневренность мехчастей"!.. Слыхал эту песню! "Авиация, танки! Адская мышеловка..." Скажите, напугались окружения больше, чем немецкой техники, потеряли управление людьми. Подполковник надел скоморошеское тряпье. Прихватил адъютанта и - несите меня, ноженьки... Где остальные люди? В лесу всем погибнуть невозможно! Почему немцы в лес не идут? Потому, что боятся партизанской войны, как волк охотничьих флажков. В лесную зону немцев надо дрючком гнать. Почему не создали партизанского отряда из бойцов и командиров? Вы, русский офицер!
      - Значит, нельзя было... - обескураженно оправдывался Плотвин.
      - Неправда! Мне известно, что в тылу врага созданы партизанские отряды. Весь русский народ взялся за оружие! Ленинградские рабочие ветераны Красной гвардии - каски надели. Десять часов у станка стоят, десять в траншеях у пулеметов. Мне хочется спросить вас, - продолжал Доватор со страстным внутренним напряжением, - чему нас с вами двадцать четыре года учила наша жизнь? Амбиции? Мелкому самолюбию? Кто на вас надел мундир воина - советского офицера? Вы говорите о достоинстве звания подполковника? Честь мундира! - Доватор вплотную подошел к Плотвину и ткнул пальцем в его балахон.
      Плотвин сидел побледневший, ошеломленный.
      - Я вас очень прошу направить меня к полковнику Доватору. А в общем, как хотите...
      Доватор прищурил глаза, подумал немного и сказал:
      - Нет, к нему вас направить нельзя!
      - Почему?
      - Он немедленно расстреляет вас, - ответил Доватор. - Да, да, продолжал он, - спросит: "Почему ты жив? Где остальные люди?" - и шлепнет. Тем более за такие рассуждения.
      Плотвин, не зная, что ответить, потер рукой лоб, тряхнул головой.
      - Все равно - ведите!
      Доватор не спускал с него глаз. Лицо его тронула присущая ему открытая улыбка. Он позвал адъютанта.
      - Надо товарищей накормить, - приказал он вошедшему Наумову, - и направить в штаб армии. Я командарму напишу. Да выдайте им обмундирование, хотя бы красноармейское, что ли. Ну и побриться все-таки надо...
      - Я вас очень благодарю, товарищ командир! - Плотвин приподнял руку, хотел было козырнуть, но, вспомнив о своей одежде, опустил ее. Лицо его передернулось.
      - Не стоит благодарности. Когда-нибудь встретимся - водкой угостите...
      И тут Плотвин не выдержал. Охватив руками крупную, тронутую сединой голову, он зарыдал.
      - На войне, подполковник, нянек-то нету... - глядя на него, тихо произнес Доватор.
      Когда Плотвин ушел, Доватор сел за стол. Он долго писал. Потом запечатал написанное в конверт, вызвал Наумова и приказал отправить пакет с подполковником Плотвиным в штаб армии.
      На окраине села торопливо загрохотали зенитки. Из окна были видны белые облачка разрывов, а между ними, на большой высоте, в голубом небе хищной белесой рыбой плавал вражеский разведчик...
      ГЛАВА 11
      - Коней оставь здесь, Сергей!.. Смотри, как хорошо! - Доватор жестом показывает на опушку леса. Спрыгнув с коня, он медленно идет по узенькой тропинке, теряющейся в зарослях. Он идет, раздвигая кусты, - молодой, веселый. Насвистывает. На его лице довольная, чуть озорная усмешка. Он весел: приказ, боевой приказ - прорвать фронт и углубиться в тыл врага лежит в полевой сумке.
      Доватор выходит на обрывистый край глубокого оврага. Внизу в багрянце вечерней зари - мелколесье, а дальше темнеют узорчатыми уступами леса, леса, леса... Широко, в полнеба, недвижным тихим пламенем горит заря. Елочки, седой камень-горюн, гроздья малины, древние могучие пни - все русское, свое, родное; так и кажется: вот-вот выскочит из бурелома Иван-царевич на сером волке...
      За кустами все явственнее и громче слышен гул голосов. Командный состав дивизий ждет полковника на опушке леса.
      Доватор останавливается на краю обрыва, смотрит вдаль - на леса, на зарю. Снимает кубанку. Лицо его становится спокойным, торжественным. Что он должен сказать командирам, собравшимся на опушке леса? Он их поведет на подвиг, может быть на смерть... Вот он стоит перед ними. Тишина. Слышен только его голос. Доватор говорит молодо, горячо, со страстной убежденностью:
      - В какие условия мы попадем, в каких условиях придется нам драться, я не знаю, и никто не знает, потому что такого рейда в эту войну еще не было. Решения будем принимать на месте, смотря по обстановке, но убежден, что на русской земле, в русских лесах - хозяева мы. Сейчас ясно пока одно: мы первые переходим в наступление, берем курс на запад. Великий в этом смысл и великая нам выпала честь - олицетворять сегодня собою всю нашу Родину, весь Советский Союз, его славу, мощь и непобедимость... За нами Москва, за нами - наша страна, ее история, ее будущее. Народ нам дал в руки оружие. Мы должны победить, обязаны победить! Немцы должны навсегда запомнить, что от нас безнаказанно не уйдут. Мы заставим их вспомнить восемнадцатый год! Я говорю не только о военном, но главным образом о политическом значении нашего рейда. Каждый наш удачный выстрел в немецком тылу будет надламывать волю врага, вселять ужас в его сердце. И когда вся Советская Армия лавиной пойдет на запад, о нас вспомнят, потому что мы были первыми!..
      Разъезжались командиры. Долго не умолкали в тишине вечера кавалерийские песни. Ветер далеко разносил их, покачивал верхушки берез. Тихо качались ветви, роняли первые желтые листья.
      В густых молоденьких елях спряталась длинноствольная зенитная пушка. Задрав хобот, она точно прислушивалась вместе с зенитчиком к удаляющейся песне...
      Гордиенков, опираясь на костыль, идет по широкой лесной просеке. Рядом - военфельдшер Нина.
      Вечер. Умолкли птицы, грибы и ягоды спрятались в траве. Комары и жуки стонут, гудят. А пушки замолчали... Плывет в воздухе запах грибов, спелой малины, вянущих листьев.
      - Нина, не набрать ли нам грибов? - спрашивает Алексей.
      - Да они уже все спрятались... Хочешь малины?
      - Можно и малины.
      Остановились. Алексей, прижимая под мышкой костыль, берет из котелка горсть малины. Нина кидает в рот по одной ягодке. Маленькая, с тонкими бровями, она среди молодых елей и берез похожа на девочку-подростка. Алексей выздоравливает, поэтому он беззаботен и юношески счастлив. Это его первая прогулка после ранения. Грудь дышит свободно, все тело налито здоровьем, по его смуглому лицу незаметно, что он недавно потерял много крови.
      - Ты не устал? - спрашивает Нина. Губы ее выпачканы малиновым соком. Нижняя губа забавно, по-детски оттопырилась - в такую минуту любящей матери всегда хочется поцеловать ребенка.
      О нет! Алексей не устал. Он чувствует себя в эту минуту сильнее, чем когда-либо; что угодно может он сейчас сделать, даже вырвать с корнем вот эту стройную березку...
      - Нина, знаешь что?
      - Что?
      Они смотрят друг на друга, и почему-то им становится неловко.
      - На Кубани сейчас арбузов... тьма! - быстро говорит Алексей и бросает в кусты горсть малины.
      - Ты чего бросаешь?
      - А?.. Ничего... зеленая...
      - Ну уж, извини! Я ни одной зеленой не брала!.. - Нина встряхнула котелок и, склонившись, заглянула в него. - Малина крупная, спелая... Не получишь больше ни одной ягодки! Сам рви... Слушай, Алексей, у полковника Доватора дети есть?
      - Двое. Мальчик и девочка. Что это тебе на ум пришло?
      - Он, наверное, очень любит детей. Я вчера на речушке малину собирала. Слышу - ребятишки визжат, хохочут. Смотрю - в прятки играют с нашим полковником. Он прячется за куст и кричит: "Пора!" Они его ищут, а он перебежит за другой куст - они и не могут его найти. "Никудышные вы разведчики", - говорит и учит ребят, как искать... Потом на лошади катал.
      - Это я знаю... Он от своих ребятишек дома в сундук прятался. Они ищут, ищут - вдруг крышка открывается, а он сидит в сундуке!
      - Я тоже очень люблю детей, - тихо сказала Нина. - Кончится война нарожаю целую кучу...
      - Меня в няньки возьмешь?
      - А ты их лупить не будешь?
      - Как сказать. Если станут озорничать...
      - Ага! Ты, значит, маленьких бить? - Нина сломала ветку березы, хлестнула шутя Алексея. - Вот тебе, вот!.. Не бей маленьких!..
      Нина бросила ветку, поставила на землю котелок, схватила костыль, сунула Алексею под мышку, потом взяла его за уши, притянула голову и поцеловала. Вдруг рванулась в сторону, мгновенно исчезла в кустах. В нескольких шагах она увидела Доватора верхом на коне.
      Алексей растерянно поднес руку к кубанке. Ему сразу стало жарко, кровь прилила к щекам.
      - Да уж не козыряй... ладно, - сказал Доватор и ласково потрепал коня по холке.
      Возвращаясь с собрания командиров, Доватор ехал по просеке, услышал девичий голос, смех, круто повернул коня и увидел Нину с Гордиенковым. Словно теплый ветерок пахнул ему в лицо и погладил по щеке. И ему захотелось подъехать к ним, взять Алексея за чуб, Нину за густые кудряшки и столкнуть их лбами.
      - Тут, кажется, еще кто-то был? - спросил он Алексея.
      Коновод Сергей хихикнул. Доватор строго посмотрел на него.
      - Да... Медсестра Нина, товарищ Селезнева, - ответил Гордиенков.
      - Товарищ Селезнева, что вы там делаете? - крикнул Доватор.
      - Ягоды собираю-ю-у!
      - Идите сюда. Больному дурно!
      - Да нет, я ничего, - бормочет Гордиенков.
      Из кустов выходит Нина. С невинным видом она ест из горсточки малину. Гордиенков опускает голову и ковыляет на костылях в кусты.
      Доватор видит это бегство, молчит, улыбается.
      - Не скучаете?
      - В лесу не скучно. Раненых нет, зато малины!..
      - Скоро будут, - хмуро говорит Доватор. - И раненые будут, и убитые... - Спохватившись, резко меняет тон. Доверительно, вполголоса спрашивает: - Скажите, это вы лейтенанта с ума свели или он сам?
      - Ей-богу, сам, товарищ полковник! Честное слово! Я ему говорю: не время и не место...
      - Ну, есть, положим, вещи, которые всегда и во всякое время на месте... - Доватор умолкает, хмурится. - Всех больных и раненых, в том числе и его, - Доватор кивает в кусты, куда ушел Алексей, - приготовить для эвакуации в тыловой госпиталь.
      - Я, товарищ полковник, в тыловой госпиталь не поеду, - раздается из кустов голос Алексея.
      Доватор поворачивает голову.
      - Ах, ты здесь? Во-первых, подслушивать стыдно, а во-вторых, не следует забывать, что ты на войне!.. - Посмотрел по сторонам, тронул шпорами коня и послал вдоль просеки.
      Нина стояла как каменная. Когда Алексей вышел из кустов и поцеловал ее, она не отстранилась, только потихоньку заплакала вытирая глаза кулачком, испачканным ягодным соком... В сумерках тревожно ныли комары. На западе опять послышались глухие удары, точно кто-то деревянной бабой забивал сваи.
      Рано утром Доватор выехал в полки для поверки вьюков станковых пулеметов. В полку майора Осипова пулеметный эскадрон приготовил двадцать вьюков: десять с "максимами", десять с боеприпасами.
      Пулеметчики - все рослые, крепкие, с огрубевшей от ветра и солнца кожей. Люди с колхозных полей Кубани, Терека, из заводских цехов, сильные и мускулистые, под стать своему командиру старшему лейтенанту Чалдонову. Вот он, бровастый, смуглый, из-под кубанки вырываются иссиня-черные кудри, нос с кавказской горбинкой, - красив. Как-то раз, в мирное время, свою невесту он встречал на вокзале с тачанкой, запряженной четверкой коней, украшенных малиновыми башлыками и живыми цветами. В лагерь провез ее по центральной улице города на полном галопе. Получил за это несколько суток ареста, зато проехал с шиком!..
      Пулеметчики у него работают с быстротой корабельных матросов. За пять минут "максимку" перекатывают с вьюка на боевую позицию. Но он все-таки недоволен вьюками - хочется ему взять в рейд тачанки, и шабаш! Он намеревается обратиться к Доватору, но Осипов неотступно следит за ним, многозначительно трет ладонью подбородок и сжимает пальцы в кулак.
      Доватор похвалил подготовку вьюков. Когда возвращались из лагеря пулеметчиков, Лев Михайлович спросил Осипова:
      - Шибко горячий у тебя командир пулеметов?
      - Есть маленько...
      - А не остынет?
      - Не думаю.
      - Это хорошо. Только с такими людьми надо умело обращаться: когда погасить огонек, а когда и разжечь. Они тогда самого главного черта взнуздают и верхом поедут.
      - У меня жена была тоже кипучая, а дети пошли - совсем другой стала. Да вот и Легенда тоже...
      - К любому вопросу ты лошадей приплетаешь! Вот неисправимый человек! - перебил его Доватор. - Кстати, о твоей Легенде. Слишком она у тебя нервна, да и перекормлена, как петербургская фрейлина.
      - Нервна? Она умница. Я ее сейчас обучаю одному номеру...
      - Из пистолета, что ли, стрелять? - усмехнувшись, спросил Доватор.
      - Нет. Я ее учу, чтобы она гитлеровцев грызла. Коновод мой, Кондрат, надевает немецкую шинель и начинает Легенду стегать, а я внушаю ей, чтоб она его зубами схватила, и сахару по кусочку даю. Теперь он уж боится надевать шинель: так цапнула за рукав, что пришлось хлопцу в санчасть сходить...
      Лев Михайлович громко и весело захохотал.
      Улыбался и Осипов.
      - А Сокол твой быстро поправился.
      - Как видишь, - ответил Лев Михайлович. Он вспомнил, как наутро после того дня, когда Сокол захромал, пришел Сергей и молча сел в угол, таинственно усмехаясь.
      "Как Сокол?" - спросил его Доватор. "Ничего. Хромать перестал". "Как перестал?" - "Очень просто. Расковали - и все кончилось! - ответил Сергей и ворчливо продолжал: - Не было никакой заковки. Маленько туго подтянули подкову. Притворялся больше... Поднимет ногу и качает, как маятник... Всем голову морочил, притворщик!.."
      "Не притворщик, а умница! - восторженно крикнул Доватор. - Ай да Сокол, ай да стратег! Не будете в другой раз туго подкову затягивать!.."
      - А ты небось кузнецов строго наказал? - спросил Доватор Осипова, останавливаясь.
      - Навел самое строгое следствие, - ответил Осипов. - Ковали мои протестуют. "Мы, - говорят, - зайца подкуем - и хромать не будет".
      Доватор не вытерпел и, посмеиваясь, рассказал историю с Соколом.
      - Я так и знал! Чтобы в моем полку...
      - Эх, ты! - Доватор толкнул его плечом.
      Осипов, запутавшись в широкополой бурке, повалился в борозду. Вскочил, налетел на Доватора, оба, хохоча, упали на усыпанную ромашками и кашкой межу. Кряхтели, барахтались, мяли друг друга.
      Их окликнул офицер связи. Он протянул Доватору срочный пакет. Доватор разорвал конверт, прочитал бумагу, свел брови, сдвинул папаху на затылок. Повернувшись к Осипову, сказал:
      - Опять скучать будем да сухари грызть...
      - А в чем дело?
      - Воевать не дают, а мне не терпится. - Доватор стегнул по голенищу стеком. - Эх, ругаться мне хочется!..
      В записке, которую привез офицер связи, генерал сообщал, что операция пока откладывается. Доватору было приказано срочно прибыть в штаб армии.
      ГЛАВА 12
      В оперативном отделе штаба армии на стене висит большая карта. На ней отмечена флажками неровная линия фронта.
      Что должен чувствовать штабной командир, которому приказано передвигать после каждой оперативной сводки флажки на восток, с каждым днем укорачивать путь к Москве?!
      Молодой, среднего роста генерал-лейтенант, командующий войсками армии, стоял перед картой. Широкое доброе русское лицо его было спокойно.