Два пенька еще были свободны... В кустарнике - зрительном зале зашушукались. Где же они? Пауза затягивалась.
      Наконец - еле слышный вздох облегчения.
      На поляну вышли Ора и Варри. Варри весь ободранный, в ссадинах, обещающих перейти в синяки, потупившийся и красный от смущения. Ора ведет его за руку, и тоже чувствует себя в чем-то виноватой. Впрочем, нетрудно догадаться, кто был хихикающим кустом боярышника. Постой-постой... А что это у нее в руке? Книга?! Так и есть. Старик узнал свою Книгу... Значит она вызволяла его из дуба по твоим же собственным рецептам?! Да что они себе... Впрочем, находчивость, сообразительность и взаимовыручка тоже входят в программу обучения. Этот экзамен они сдали. Да и разобраться в этой Книге не всякий сможет...
      - Ну, садитесь, садитесь, начнем...
      Дождался тишины и внимания.
      - Первый вопрос - для разминки. Летать все умеют?
      Все дружно завопили "Да-а!" и тут же продемонстрировали. Поляна превратилась в пестрый калейдоскоп смеха, мелькающих бантов и кудрей, платьиц и штанов... посыпалась какая-то мелочь из карманов. Заливистый смех разнесся над поселком...
      - Вижу, вижу! Все умеют!
      Пока дети рассаживались, старик думал, что первая цель достигнута они перестали бояться незнакомого экзамена, и, кроме того, убедились в том, о чем догадывались - их не бросили, несмотря на вроде бы существующий запрет, родители тут, рядом, за кустами, и, в случае чего, помогут...
      - А теперь второй вопрос - самый сложный!
      Самый сложный, конечно, задавать пока нельзя - не готовы...
      - А как еще можно летать?
      Сая, конечно, опять первая:
      - Еще можно на птицах... ну на этих, специальных. На них быстрее... И дальше можно.
      - А еще, еще, - это Гуцу вспомнил, - можно совсем быстро, раз - и сразу там. Но это только взрослым можно...
      - Правильно. Варри, а что надо сделать, чтобы совсем быстро перелететь?
      - Ну, это, надо, - Варри морщит лоб, вспоминая. - А! Можно по-разному. Можно очень хорошо представить себе место, куда хочешь попасть, потом отделиться самому от себя... - Не хватало слов для описания незнакомого ощущения. - Перенести одного себя быстрого - туда, а потом там с ним соединиться. А можно представить того человека, к которому хочешь попасть, даже если не знаешь, где он... Или если тебя кто-то очень зовет, а ты даже не знаешь, кто он и где...
      И вдруг, как пелена лопнула в сознании старика, как взорвался гриб-дождевик, как родник пробился на поверхность - он понял! И тут же проклял себя за непонятливость. За то, что пойми он все раньше - меньше могло бы быть горя, меньше исчезновений... И сидело бы здесь не пять детей, а семь, и больше бы было счастливых родителей, и просто больше взрослых. Дети, конечно же, нарушали запрет, пробовали летать очень быстро, как взрослые. Но неумело. А Враг, тот, чье незримое присутствие и вмешательство ощущал старик все последнее время, звал их, сманивал к себе. И дети не могли противостоять. Уходили из этого мира, проваливались в черную бездну... Ну все, все... Обдумать можно и потом... Сейчас экзамен. Все-таки, как ни жестоко это звучит, хорошо есть хоть пятеро, нет только двоих...
      Старик поднял голову, заметил молчащего уже Варри, зловещую тишину на площади... Как мог весело улыбнулся...
      - Ну что ж вы притихли?
      И посыпались вопросы.
      Ора, как можно притвориться деревом? Лай, скажи что-то на языке единорогов. Гуцу, что сейчас делает садовник? Сая, сотвори здесь сейчас пирог. Варри, вырасти куст рябины. А что находится с той стороны Земли? А сколько лет этой сосне? Из чего можно делать стрелы? И каких зверей нельзя убивать? Откуда берется дождь? Почему Солнце светит? А кто сильнее всех согнет палку? Не руками, нет! Ну вот сломали...
      Наконец старик иссяк. Остался один вопрос, последний. И на самом деле трудный. Его он приберег для Лая. Остальные этого, пока, наверное, не знали. Пусть, заодно послушают первый рассказ на эту тему.
      - Как устроен наш Мир?
      Лай, умница, хоть и шкодник... хотя, сегодня он еще ничего не натворил... сразу понял о чем речь. Даже встал, понимая, что будет не просто ответ, а целое выступление:
      - Наша Земля, вот эта, на которой мы живем, не одна. Есть еще почти такие же. Но не где-то далеко, а здесь вот, совсем рядом, может и прямо здесь. Но они не заметны. Не касаются одна другой. Это вроде как можно одновременно думать и о вкусном ужине и о быстром полете птицы... Ну, вот так, - и Лай, не в силах объяснить словами сплел пальцы рук, показывая. Всего таких миров пять. Когда-то давно они были прочно связаны и могли легко переходить из одного мира в другой. А потом кто-то сотворил беду и разделил миры. Теперь и люди на всех Землях разные, и жизнь разная. Мы живем на четвертом, - и посмотрел на старика: "Верно я говорю?" - "Верно". - Третий, средний, когда-то был главным. Но люди там не умеют теперь ни летать, ни создавать мыслями. Им все приходится делать руками. Второй мир - мир зла. Там люди тоже многое умеют, как и мы, но умение у них нехорошее, разрушающее. В пятый мир мы попадаем, когда умираем... А про первый мир я не знаю ничего... - он беспомощно посмотрел на старика.
      - Ничего, ничего, Лай. Ты и так нам много рассказал. - Старик оглядел притихших детей и почувствовал, что этот рассказ надо подкрепить образом. - Это как две пирамидки, соединенные дном. Вот смотрите, - и он сотворил кристалл. - Две верхушки это Первый и Пятый. Средний, самый большой Третий. Снизу в середине - Второй. А вот тут, сверху посередке, наш, Четвертый... Ну, ладно, подрастете - поймете, - сказал он привычную фразу. И вдруг вспомнил, что подрастут-то они как раз скоро. И так грустно вдруг стало ему, так не захотелось расставаться именно с этими детьми. Как и со всеми предыдущими... Дети торжественно смотрели перед собой, понимая важность момента. Ну, не надо портить им праздник.
      - А сейчас...
      И в руке у каждого оказалось по огромному красному пахучему цветку. Все, как по команде, уткнулись в них носами - ставшими сразу желтыми от пыльцы...
      - ...поздравляю! Экзамен сдали все! Ура!
      Старик, смеясь со всеми, переждал первую волну веселья - родители пока еще прятались, знали, что рано, - и сказал:
      - Подходите ко мне, кто хочет что-то сказать...
      Это была словесная форма Выбора. Веселье сразу поутихло. Не от грусти, а от серьезности и торжественности. Дети оглянулись на родителей. Но вот сейчас запрет был всерьез. Решать им самим. Впрочем, все уже решено...
      Первым подбежал Варри:
      - Дедушка... Мы с Орой решили... - и как перед прыжком в ледяную воду, - взрослеть!
      Попрощался со своим детством в глазах старика и убежал. К Оре и дальше, дальше...
      Спокойно подошел Лай. Ну, что ты приготовил?
      - Дедушка. Я хочу быть таким, как ты!
      Даже самому себе старик не признавался, как втайне надеялся на такое решение. Спасибо, мальчик, спасибо...
      - И Сая просила передать, что тоже хочет повзрослеть.
      А вот это новость... Впрочем, что уж там...
      И так же спокойно ушел.
      Последним, сопя, подступил Гуцу.
      - Де-душка... Я... вот... Я хочу остаться...
      Ну что ж, и тут все ясно. И пары тебе нет, и дела... Зато есть брат, и тебе хочется остаться младшим. Да и не нагулялся ты еще.
      - Хорошо, Гуцу. Я так и сделаю, как ты хочешь. На вот тебе. - И протянул ему новенькую камышовую свирель.
      Гуцу сразу повеселел, повернулся и побежал к пока еще сверстникам.
      А те уже вертелись среди взрослых.
      Старик тяжело встал. Убрал все сотворенное к экзамену. Потолкался немного в радостном гомоне праздника. И пошел к себе. Ему еще предстояло колдовать сегодня.
      Четверо должны завтра проснуться взрослыми.
      И еще трое родиться.
      Работы - на всю ночь...
      4. БЕДА
      Варри проснулся, когда солнце стояло уже высоко. Сладко потянулся, пружинисто вскочил. И застыл, прислушиваясь к новым ощущениям. Что-то было не так. То ли в нем самом, то ли в окружающем мире... И привычный дом его как-то ужался, и деревья во дворе стали маленькими... И сила, непривычная сила в руках и во всем теле. Что же это?
      И тут же хлопнул себя ладонью по лбу: как же я мог забыть? Ведь я сегодня уже вырос! Осмотрел себя, как мог. Спохватился. Подскочил к зеркалу. И оно вдруг уменьшилось, и уже не отражало его всего. Высокий стройный парень, крепкий, серые глаза светятся умом... Сам себе Варри в общем понравился. Посмотрим, что скажут остальные. Что скажет Ора? Как она там? Тоже уже выросла? С трудом сдержался, чтобы не побежать к ней. Пусть сама проснется, привыкнет...
      Но какой сегодня день! Как по заказу. Ночью прошел дождь и его остатки еще витают в воздухе, усиливая запах цветов и щебет птиц. Бабочки мелькают перед окном... Вся природа ликует.
      И непривычное чувство властелина этого мира, хозяина. Все можешь, все умеешь. Где-то в глубине таятся новые знания и умения, не нужные пока, но которые обязательно всплывут, когда возникнет нужда...
      Варри вытянул вверх напряженные руки, потянулся, и вдруг, неожиданно для самого себя, взлетел. Просто от избытка сил. Вылетел в распахнутое окно, навстречу летнему миру. Поднялся выше - над домом, над деревней, над дубами и соснами. Хорошо... Не хотелось пока ни о чем думать, ничего делать. Потом, потом... Теперь все сможется и успеется. А пока просто лечь на эту струю ветра, закрыть глаза, раскинуть руки, и пусть она несет тебя, куда ей вздумается... А внизу - не видеть, не ощущать, а просто знать проплывают отцовская пасека, поляна садовников, дубовая опушка, где они вчера - вчера?! - пугали старика, Лунное болото, Роща единорогов, Живой ручей, болото с островками, папоротниковый лес...
      И попытаться разобраться в себе, в новом себе. Жаль или не жаль, что детство вчера кончилось, ушло от тебя... Впрочем, куда же оно ушло, вот оно, рядом. Просто ты стал взрослым. Так что, наверное не жаль. Но ведь мир изменился. И теперь ждут новые заботы, дела. И не будешь теперь проказничать целыми днями. Так что, жаль? Нет, за один раз этого не понять.
      И вдруг иголочка тревоги кольнула самое сердце. Еще не понятно, что случилось, с кем, но ясно, что просто лежать уже не придется. Варри открыл глаза, перевернулся со спины, оставил своего временного попутчика - порыв ветра. Да-а, далеко его занесло. И время к вечеру... Ничего не скажешь, увлекся. Постой, постой, а это что? Со стороны деревни летела птица. И на ней кто-то маленький... А птица-то садовников, всем известно, что она самая резвая в деревне. Подлетела ближе. Варри присмотрелся, и узнал в наезднике Гуцу. Значит, брат не захотел вырастать. И у меня теперь есть младший брат? Да-а. Но это обсуждать с ним не время. Случилось и впрямь что-то серьезное.
      Гуцу подлетел ближе, махнул рукой вниз, еще раз... А, понятно, птица ведь не может лететь на месте, поговорим на земле. И Варри опустился.
      Сразу же подлетела птица, пробежалась по земле, останавливаясь. Еще на бегу соскочил Гуцу, бросился к брату:
      - Скорее в деревню! Ора заболела!
      Страшнее новости быть не могло. Варри ощутил липкий холод где-то внутри нового тела, ноги сами понесли к птице.
      - Что с ней?
      - Старик говорит - заклятье. Он звал тебя, а ты не слышал...
      - Да уж, увлекся...
      - Кто там с ней? - это уже вскакивая на птицу.
      - Мать, Старик, бабки... Лети, я сам доберусь. Тебя ждут.
      Варри топнул ногой, птица взвилась в небо и - вперед, вперед, в деревню, к Оре, как она там, что с ней, не болей, родная, я уже лечу, что это еще за заклятие? Ну ничего, ничего, все обойдется, там Старик, все будет хорошо...
      Мощные толчки крыльев гнали назад излучину реки, полуистлевший остов дракона, которого Кузнец убил два года назад, поляну шаров... Только сейчас Варри заметил, что бос. Ничего, не это сейчас главное. Скорее, скорее... Птица повернула шипастую голову и крякнула - быстрее не может. Ну ничего, вот уже опушка леса... Скоро. И вдруг Варри вспомнил - Старика же можно позвать. Напрягся, как его учили, представил собеседника и неуверенно позвал... И тотчас же четкий громкий ответ прямо в голове: "Это ты, Варри? Наконец-то. Летишь? Боюсь, ты уже опоздал." - Как, опоздал? "Она... умерла?" - "Нет. Но тебя уже не дождалась. Это заклятие." - "Но она будет жить?" - "Если это можно назвать жизнью... Лети сюда, поговорим при встрече. Я сейчас занят..." Старик замолчал.
      Варри присел на спину птицы, обхватил ее шею руками, потерся лбом о волну жестких, как сучья, перьев. Заскулил от бессилия... Если бы он был там, если бы пошел к ней сразу же.
      Хотя - это заклятие, ничем он бы не помог... Старик вон ничего сделать не может. И все-таки...
      Внизу показалась деревня. Варри поднялся на ноги, покрепче перехватил поводья и повел птицу вниз.
      У дома его встречала совсем маленькая девчушка, очень похожая на Ору... в детстве. Варри понял, что это ее сестренка, которая только сегодня родилась. Девочка, вся зареванная и перепачканная, уже не плакала, а только всхлипывала, захлебываясь воздухом.
      - Веди! Где?
      - Бежим... В святочной.
      И рванулась вперед. Очень скоро Варри обогнал ее. Скорбные соседи, сестры с опухшими лицами, отец с матерью, бабки, Старик...
      - Где она?
      - Не кричи, Варри. Поздно. Зайди сюда.
      - Что с ней? Где она? Не прячьте ее!
      - Не прячем... Зайди.
      Ора лежала на своей кровати, которую перенесли сюда, в святочную, как-будто спала... Нет, спящая она не лежала бы так прямо, вытянув руки, прекрасное лицо ее не отсвечивало бы такой бледностью, волосы не были бы так расчесаны и расстелены по всей кровати. Варри поймал себя на том, что, глядя на Ору, еще и знакомится с ней - со взрослой. Любимая... Впервые так о ней подумал. Но это не было непривычным. Это же Ора. Ора! Моя Ора! Что с тобой?! Проснись!
      Старик остановил его, положив руку на плечо.
      - Не надо, не трогай. Навредишь.
      Даже сквозь туман боли и отчаянья, Варри понял, что не все еще потеряно. Иначе старик не звал бы так срочно.
      - Как это случилось?
      Постепенно приходя в себя, Варри замечал подробности в комнате перья аира по углам, ветви орешника, пентаграмма у входа, запах масел и дыма - Старик боролся, как мог. И не его вина, что не вышло. Видимо, эти чары сильнее.
      - Такие случаи уже бывали, сынок... Я помню о таком, отец мой рассказывал. Было... Она, как положено, выросла за ночь, а потом, когда пришла пора просыпаться, уснула вместо этого еще крепче. Так она может спать хоть всю жизнь... Это чары, заклятие, кто наложил его - не знаю. Если бы знал, то легче было бы справиться. А так... Многое сейчас зависит от тебя.
      Старик поднял глаза на Варри - они уже сидели за столом в другой комнате - и понял, что последних слов мог и не говорить. Жаль будет, если пропадет, красивый юноша. И сильный. И не дурак... Такие нужны деревне. Но брось Варри сейчас возлюбленную - и это будет уже не Варри. Ну что ж.
      - Единственный, кто нам может помочь в нашем горе - Отец колдунов. Если вообще кто-то может помочь. Он, я надеюсь, хоть сможет назвать имя виновника. Правда, я чувствую, что виновник не из нашего мира... и имя его мало нам даст...
      Варри напряженно слушал, запоминая каждое слово, каждую интонацию, каждый жест.
      - Сам ты туда не дойдешь. Правила знаешь сам. Выберешь себе попутчика...
      - Я пойду один.
      - Вдвоем.
      - Ну не хочу я никем рисковать, хватит того, что...
      - Не дойдешь... Да и не принимает Отец колдунов в одиночку. Только парами. Такое уж у него правило.
      - Кого же мне брать?!
      - А это мы узнаем, когда стемнеет. Ты придешь сюда с напарником. Я расскажу вам дорогу... В полночь - выйдете.
      - Дорога долгая?
      - А это как выйдет. Собирайся на неделю, а может и год получится, а может и день... К Отцу колдунов идешь. Ну, а сейчас - ступай, собирайся.
      Мимо двери в святочную Варри прошел, скрипнув зубами, чуть замедлив шаги, но сдержался, прошел мимо - домой, домой, и в путь...
      Остаток дня прошел, как в тумане. Прощание с родителями... недолгие сборы... прощание с поселком... день, состоявший из одних прощаний... сначала с детством, а теперь вот... Ора...
      Ветер уже по-вечернему трепал плащ, сборы давно закончены, а Варри все не решил, кого же взять в напарники... По закону он мог выбрать любого, никто не отказал бы ему. Но от этого было еще тяжелее остановиться на ком-то... Сын пастуха... еще молод. Сын птичника... глуп. Мара, пахарь... и не молод, и не глуп, а вот с ним не хочется... Брат? Не стариков же брать в самом деле!
      Варри уложил в мешок последний сухарь, проверил, как закреплено Оружие - моток веревки, кинжал, ремень, - и уселся на пол, прижимаясь спиной к стене, сплетя пальцы у подбородка, задумчиво покачивая головой. Завыли грифоны у гор - начинался вечер - и тотчас же началась ночная перекличка леса, свист, вой, уханье, хохот. Варри поежился... Надо решать... Ладно, чему быть, того не миновать. Возьму первого, кто встретится по пути к старику. Решено.
      Встал. Закинул мешок за спину. Подпрыгнул пару раз. И пошел в сгущающийся мрак. В дом своей возлюбленной, но не к ней.
      Деревня вымерла. Ни одной живой души, ни одной лесной твари, ни одного человека. Не слышен даже обычный клекот птиц. Только голоса леса. Варри стало легче - не надо ни с кем еще раз прощаться, говорить ненужные слова. Может, и идти придется одному?
      Нет. У входа в дом Оры он увидел чью-то тень. Человек, казалось, ждал его. Услышав шаги, тень встрепенулась, сделала шаг вперед. Варри не выдержал:
      - Кто ты?
      - Варри? Это я - Лай.
      Да... Ко всем неприятностям и несчастьям еще и это... Варри поморщился, радуясь, впрочем, что во тьме этого не видно. Кто угодно, только не Лай. Надо же, о нем даже не вспомнил...
      - Ну что ж, Лай, пойдем в дом.
      - Нет, дед сказал мне только встретить тебя у входа.
      - А я говорю - пойдем!
      - Да что же это делается, люди, Старик приказывает, Варри, и тот приказывает, один с другим спорит, а крайним мне быть? Что же мне бедному делать? - Лай запричитал было по привычке, и вдруг осекся - понял, о чем говорит Варри.
      - Ну что, причетник, дошло? Идем.
      Зашли в такой незнакомый ночью дом Оры. А сейчас, пустой и притихший, он казался еще и чужим. В святочной горела свеча Старика. Оры не было куда-то перенесли. Варри облегченно вздохнул - при ней он не смог бы ничего ни слушать, ни говорить. Осмотрелся. И вздрогнул от глухого голоса Старика:
      - Лай, я не велел тебе входить.
      Варри обернулся. Так вот ты какой, взрослый Лай...
      - Лая привел я...
      Старик поднял седые брови, но ничего не сказал. Закон есть закон.
      - Ну, садитесь. Обсудим дорогу. Но сначала...
      Колдун извлек из складок одежды ветку. Присмотревшись, Варри узнал орешник. Вонзил ее в стол, да так удачно, что она осталась стоять... Достал откуда-то пучок трав. Растеребил его, разложил на столе, Варри и Лай наблюдали за его действиями, сидя по другую сторону стола. Варри вдруг понял - да он же колдует! Оглянулся на Лая. Тот, по-видимому, знал это сразу.
      Старик окружил ладонями ветвь и забубнил:
      - Именами пяти миров, именами стихий и богов, именами друзей и врагов - заклинаю тебя.
      Извлек чашу, покрошил в нее травы со стола. Травяная пыль вспыхнула, повалил едкий дым, обтекая торчащий орешник и стекая по нему вверх.
      - На дорогу, на удачу, на успех, на возвращенье...
      Колдун начал поглаживать воздух и дым вокруг ветви правой рукой. Почти незаметно для глаза начали набухать почки...
      - Един во всех мирах, пронзающий время, помоги. Взойди во имя решений.
      Почки лопнули, поползли, расправляясь, клейкие листья. Запахло весной. На верхней стреле набух большой бутон.
      - Возьмитесь за руки.
      Юноши вздрогнули, поняв, что это обращено к ним. Соединили под столом непослушные руки - Варри дал правую, а Лай - левую.
      - Теперь давайте сюда другие руки.
      Левая рука сына пасечника и правая рука внука колдуна сошлись вокруг бутона и задрожали, оглаживая столбик дыма.
      - Войди и реши. Охрани в походе и доведи до дома. Единый в пяти мирах, пронзающий время.
      Бутон вдруг разорвался ослепительным цветком, благоухающим и прекрасным. Светло стало в комнате, как летним днем. Что-то изменилось, дрогнуло в Варри, он ощутил неожиданную теплоту к Лаю, защемило в груди, на глазах выступили мягкие слезы. Почти не стыдясь этого, он посмотрел на Лая и понял, что тот испытал то же. Руки уже не дрожали.
      - Твой выбор одобрен, Варри. Теперь вы братья до конца пути. Опустите руки. Уже все.
      Цветок сразу опал, засох. Старик выдернул ветвь, разломил ее на три части. Одну схоронил в своих одеждах, и по одной протянул братьям:
      - Это ваш талисман. Он принесет удачу в походе. По нему вы сможете находить друг друга... Тайные силы не противятся вашему походу... Берите же!
      Братья проследили за взглядом Старика и только теперь заметили, что еще не разжали соединенные руки. Усмехнулись все трое - и Варри понял, что дорога не будет в тягость. Ради доброго дела идем и с добрым сердцем...
      - Вот теперь действительно все. Теперь можно обсудить дорогу. Вещи собрали?
      - За меня Варри собирался...
      - Я-то все собрал.
      - Ну, тогда слушайте...
      Грифоны у гор затихали, отправляясь спать. Приближалась полночь, время похода.
      5. ПОДКИДЫШ
      Айр дрался четко, словно сдавал экзамен. Удар, блок, защитное движение, обманный удар, удар, два прыжка назад, бросок дротика, блок, обманный удар... Но противник легко уходил от его атак и почти не нападал сам - щадил, что ли? Постоянно мешало ощущение вязкости, неподатливости воздуха. Казалось, что дерешься в киселе. Но больше всего беспокоила потеря контакта с Учителем.
      Айр перехватил меч в правую руку, сделал обманный выпад, отскочил назад и выхватил правой рукой из подсумка сразу два дротика. Раскрутил меч над головой и обрушил его на противника - нет, опять в пустоту. Отскочил назад, зажал клинок зубами и метнул оба дротика одновременно, беря противника в тиски. Размахнулся, делая вид, что бьет сверху, заставил противника защищаться, но вместо удара отбежал назад. Это дало ему передышку - для восстановления связи с Учителем.
      Усилием воли вышел в обычное восприятие пространства. Обнаружил себя в кабине космокатера, сжимающим подлокотники и включенным в систему биоиллюзий. Соседний катер - противника - сверкнул вспышкой поля, отражая удар ракеты - дротика. В обычном восприятии связь с Учителем сразу восстановилась:
      - А, вот ты и появился, Айр.
      - Да, это я, - неизвестно зачем уточнил он, возвращаясь в мир биоиллюзий - противник опять атаковал.
      Удар меча - ну, мы тоже умеем защищаться - а дротик твой мы отобьем теперь - на тебе, на еще - боишься?!
      И одновременно - диалог:
      - Видишь, Айр, выбрав систему биоиллюзий боя на мечах, ты тем самым навязал себе идеологию этого боя. И никуда не можешь уйти от нее. А ведь есть вещи, принципиально невозможные в таком бою.
      - Например?
      - Ну смотри...
      Айр как раз заканчивал сложный обманный маневр, который должен был увенчаться сокрушительным выпадом. Он напрягся, ожидая встретить обычную броню блока, но вместо этого меч поразил пустоту там, где миг назад был противник. Потратив все силы на прекращение движения, Айр не поверил своим глазам: противник раздвоился. И, видно, это показалось не только Айру забарахлила и его гипносистема. Картинка мерцала, показывая то двух противников - недомерков, то одного перерубленного, с двумя полуухмылками на лице.
      - Вот так вот, Айр. И запомни. Будь ты лучшим в мире бойцом на мечах, ты хоть из кожи вон вылезь, но не одолеешь меня, если моя система боя идеологически выше твоей.
      - А как же вы деретесь со мной сейчас, Учитель? Бластерами? Ракетами? Чем?
      - Не глупи! - Противник соединился в одного, расстегнул кольчугу на животе. - Все системы драки, хоть кулаками, хоть пулеметами, примитивны и глупы. - На животе у него вдруг появилась третья рука, перехватившая меч. В двух оставшихся возникли дротики. - Дело в том, мой мальчик, что я не дерусь с тобой сейчас...
      Дротик справа - Айр прыгает влево - дротик слева - Айр вправо - два дротика в плечи - один отбивает мечом, другой принимает на кольчугу тяжелое копье в живот - высоко подпрыгивает вверх, отбивает рушащийся сверху меч, падает вниз и попадает под копье, которое, оказывается, зависло в полете и ждало, когда он упадет.
      Сразу срабатывает система гипнозащиты, Айр вываливается в обычное пространство. Катер его, кувыркаясь, летит куда-то к Солнцу. Он переключает управление на себя, выравнивает его, направляет обратно, продолжая разговор с Учителем.
      - ...не дерусь вовсе, а играю с тобой в го.
      - Во что?
      - Это древнейшая восточная игра. Доска, поля, камни... Есть в ней любопытнейший принцип - побеждая, необязательно разгромить противника наголову. Достаточно выиграть одно поле - но победить... Конечно, в качестве гипноаналога мы применяем усовершенствованный вариант го трехмерный. И вот он-то идеально подходит для ведения пространственного боя...
      Айр включил форсаж, чтобы быстрее добраться в город, не отстав от Учителя, и поэтому не был уверен - показалось ему или действительно тот добавил:
      - ...хотел бы я знать - почему...
      Причалили к городу.
      Выбравшись из шлюза в коридор, Айр заметил, что Учитель уже здесь. Оживленно беседует о чем-то с техниками. Впрочем, уже не Учитель. Теперь просто Маркиз.
      Айр подошел к нему, хлопнул по плечу:
      - Да, здорово ты меня... Научи играть в го.
      - Обязательно. Ведь я готовлю Бойца, - и оба засмеялись неизвестно чему, просто из взаимной симпатии.
      Только сейчас Айр вышел из ощущения боя, успокоился, осмотрелся. Странная смесь запахов пустынного лагеря и космического поселения защекотала ноздри. Мимо прошли два пилота - на ночную вахту по маневрированию города, - кивнули Айру и свернули за угол, сверкая комбинезонами. В дальних отсеках истошно заблеяла коза - видимо, хозяйка опять отключила гравитацию, убирая в хлеву. У стены, рядом с экраном, валялся чей-то котел - такой родной и привычный, но подпирали его уже не книгой, а обломком клавиатуры испорченного компьютера. Из соседней комнаты доносилась пальба - старики смотрели очередной боевик. Да... Племя его привыкало к новой жизни. Медленно, но привыкало. Что лишний раз доказывало - предки жили примерно так же. Разве что не в космосе...
      Маркиз закончил разговор с техниками, подошел к Айру.
      - Пойдем, приведем себя в порядок. Сегодня Большой Совет. Мне надо там быть. Да и тебе не грех послушать.
      - Мне?
      - Да. Тебе. То, о чем пойдет речь на Совете, будет иметь непосредственное отношение к твоей судьбе.
      Айр обалдел от новости.
      - Моей судьбе...
      - Ну да. Как ты полагаешь, с кем будет сражаться воин Айр? С соседями по городу? То-то... Встретимся через час. Пока.
      - Пока, - рассеяно отозвался заинтригованный Айр, глядя в спину Маркизу. Делать было нечего, пришлось идти приводить себя в порядок.
      Но все же сначала - к отцу.
      Айр шел, уверенно чеканя шаг по пластику пола. Уже одно это отличало его от многих соплеменников, не свыкшихся еще к жизни в космосе. А еще уверенный взгляд. Впрочем, это было вообще отличительной чертой воинов, как и крепкое сложение. Космических воинов... В любом случае, Айр часто чувствовал нездоровую зависть Лайка, Утюга, других бойцов пустынного племени. Они не могли понять, что заморыш Айр, до того, в земной жизни, тихий и незаметный, начинал играть существенную роль в судьбах людей. И за что? И почему именно он? Да и вождь, сильно сдавший свои позиции перед лицом новых учителей и наставников, хоть и занимал почетное место в новом Совете, не раз, наверное, клял себя за то, что в первую разведку послал Айра.
      Впрочем, Айр был уверен, что все нынешние события случились бы и без того, разве что немного позже...
      Колдун жил в самом центре города, возле общего зала. В зале, как обычно, резвились дети.
      - Пах! Пах! Ты убит!
      - А вот и нет! Я в бронежилете! И ты остался один! Все твое племя убито!
      - Тогда я заряжаю пистолет живительными пулями! Тра-тата-та! Все мои опять ожили! Сейчас мы тебя прикончим, пустынная собака!
      Уцелевший "пустынник" подскочил к справочному компьютеру, выхватил джойстик, прицелился им:
      - Не подходите! У меня протонный дезинтегратор! Всех распылю!
      Зажал несчастный джойстик двумя вытянутыми руками, полуприсел на расставленных ногах, оперся спиной о стену... Это оказалась не стена, а дверь, которая тут же распахнулась. И "пустынник" под хохот нападающих свалился в комнату. Оттуда раздался звон, крики, выскочила хозяйка и, размахивая мокрой простыней, прервала боевые действия.
      Да, думал Айр улыбаясь, дети привыкают к новому быстрее всех... И быстрее всех меняются. Игры у них уже не так жестоки, как раньше...
      И толкнул дверь Колдуна, которую тот, после долгих мучений, сделал все же скрипучей.
      - Здравствуй, отец.
      - Садись, сынок. Новости?
      - Еще какие!
      - Ну, давай, рассказывай. Вот чай. Вот лепешка. Я слушаю.
      Колдун выслушал новости с обычным непроницаемым лицом. Отхлебнул чаю. Задумался.
      - Ну что ж, Айр. Этого следовало ожидать. Твоя судьба ведет тебя.
      - Не понимаю отец. Объясни.
      - Ты же знаешь, не отец я тебе. Приемыш... Тебя нашли во время одного из переходов к новому колодцу. Было тогда тебе года два. Одет ты был в серебристый комбинезон... Или, может, нет. Это мне сейчас так кажется... В общем, не так, как мы. Вождь долго недоумевал, откуда ты взялся посреди пустыни... И разрешили мне взять ребенка. Пришлось переучивать тебя нашему языку. Твои слова были непонятны нам тогда, непонятны еще больше они мне теперь. Во время первой разведки я было подумал, что мы нашли твое племя. А теперь и не знаю... Ты не наш, Айр.
      Айр чуть не подавился лепешкой.