Игорь ФЕДОРОВ
      ПЕРВАЯ ПЕЧАТЬ
      1. СОВЕТ
      - А я вам говорю, что хватит нам в стенах четырех сидеть! - Колдун увлекся и хватил кулаком по столу. Сам испугался своего всплеска, отдернул, как от полуденного песка, руку, взметнул седые космы, оглядел собрание.
      Остальные члены Совета недоуменно воззрились на него. Но не только недоуменно... Казалось, в воздухе зависла боевая стрела.
      - В каких это стенах? О чем ты? - Вождь был сама учтивость. Ласково поглаживал Колдуна взглядом, но желваки на скулах не сулили ничего хорошего. Колдун прищурился от едкого света в палатке...
      - Да... так, выражение такое... прочел в книгах...
      - Так ты может и читать умеешь?
      - Ну, умею... немного... а чего такого?.. на то я и колдун.
      Теперь онемел и Вождь. "И он до сих пор скрывал?!"... И так легко в этом сознался?!... И кто же он после этого?!" Колдун, будто и в самом деле не понимал происходящего, обводил взглядом палатку. Стол, отшлифованный локтями и мисками, из цельного куска дерева, найденного еще дедом Вождя. На нем правый кулак Утюга. Левой рукой Утюг поглаживает рукоять меча. Он как всегда спокоен - внешне. Рядом с Утюгом стол упирается в шест, держащий палатку. С него свисает колчан Вождя. Его прижимает Лайк - уже в оборонительной позиции и готов прорубаться на волю. А на табурете у выхода сидит Сироп - схватился дрожащими руками за колени и чередует взгляды выжидающе-угодливый на Вождя и напряженно-затравленный на Колдуна. Да... Не ждал Колдун такой реакции. А может и ждал? Колдун часто удивлял Вождя неожиданными идеями и поступками. Потому и стал Колдуном. Вот и сейчас случайно ли он проговорился о своем Умении, именно в тот момент, когда решается судьба поселка?
      Пора уже прервать затянувшееся молчание. Пауза угрожает разродиться действием. Лайк ли с боевым кличем прорубит полог и понесется сеять панику по поселку? Сироп ли, желая быть праведнее самого папы (опять из книг выражение?), вцепится в глотку лжеца-колдуна? Утюг ли извлечет из ножен...
      Вождь тоже недаром был вождем. Он пришел в себя первым. Нарочито небрежно встал, окинул Совет мрачным взглядом - и это лучшие бойцы поселка?! - попытался расправить плечи - палатка не пустила, - и приказал Колдуну:
      - Идем. Покажешь.
      И, не дожидаясь отклика, стремительно вышел из палатки.
      Солнце на мгновение ослепило его, но он уверенно зашагал в дальний конец поселка - к жилищу Колдуна. Сзади - он не столько слышал, сколько знал - плелись остальные.
      Для воинов они отвратительно умели владеть лицом. Как охотники или шпионы. Поэтому, когда Совет дошел до палатки Колдуна, сюда же стянулось почти все население поселка. Женщины бросили свою вечную стряпню и суету, дети забыли свои обычные драки, воинам почудился в угрюмом молчании сигнал тревоги, старикам и так нечего было делать... Слишком красноречивые были лица у членов Совета. Дошли...
      Вождь взирал на свой народ, скрестив руки на груди, по-прежнему молча и скорбно. Толпа расступилась, пропуская Колдуна - он доплелся последним. Откинул полог. Вождь ждал. В палатке послышался звон утвари, приглушенное бормотание. Матерчатый конус откашлялся клубом пыли... Наконец появился сам Колдун, прижимающий к груди старинную книгу.
      Такие книги раньше валялись повсюду. Ими разводили огонь, игрались дети, подпирали стоящий котел... Все равно никто не мог понять для чего они, зачем древние столько их наплодили - читать никто не умел, да и не стремился. Другое дело - железо. Его попадалось до обидного мало, почти все уходило на оружие.
      Колдун подошел к Вождю, протянул ему книгу.
      - Вот...
      - Что - вот? Это я и без тебя видел... Дальше.
      Толпа ждала. Колдун бережно раскрыл книгу, прищурился, всматриваясь в ее внутренности, и заговорил:
      - Фотосфера... слой, из-лу-ча-ю-щий... свет... достигает высоты... триста... двадцать... километров от по... верхности Солнца... где атмос... фера... - он морщил лоб, проговаривал слова шепотом, потом повторяя вслух, считал что-то на пальцах, вспоминал, - ...становится... непроз... рачной... основание... хро-мо-сфе-ры...
      - Постой! Что это за чушь?! - Вождь нависал над Колдуном.
      - Это? Это я Читаю.
      - С этим чудом я уже смирился! - Вождь оглянулся на застывшее племя, почувствовав, что он опять доказал свое право быть вождем. - Но что ты читаешь?
      - А я и сам не понимаю - что! - Колдун осмелел, понимая свою сиюминутную неприкосновенность. - Я специально выбрал такое, чтобы доказать, что я действительно читаю, а не придумываю все это на ходу. Продолжать?
      - Хватит уж. И много у тебя этого... добра?
      - Такого? Такого - много. Полезного - гораздо меньше.
      - И что же может быть полезного?
      - Полезного? Ну, например, география.
      - Опять непонятное?!
      - Нет-нет... Это слово... книга... о всей земле, обо всех землях, карта... м-м-м-м... расселение всех племен в старые времена.
      Теперь уже и вождь застыл, неподвижно глядя на Колдуна. Медленно присел на корточки, глядя снизу вверх. В толпе кто-то присвистнул, кто-то охнул, тишина сразу лопнула, все заговорили, забормотали, зашептали разом, старухи запричитали, заныл ребенок...
      Колдун выдержал тяжелый взгляд Вождя. Поднял глаза на племя, дождался снова тишины, притягивая к своей вдвойне теперь загадочной фигуре все взгляды и помыслы - и последним усилием раздавил всех окончательно:
      - Принести? Почитать?
      Вождь поднялся, наклонился над котлом, перевернул его, сел, достал трубку, раскурил, затянулся, наклонил голову, прищурил глаза, посмотрел сквозь щелочку на племя, на запыленные палатки, на нехитрую утварь, сваленную у повозок, на горы вдалеке, чахлый кустарник, покосившийся древний каменный пень, древний же колодец, мрачные облака, полусъевшие Солнце, одиноко кружащую птицу, на Утюга, Сиропа и Лайка, застывших рядом, Колдуна, торчащего с книгой в руках, на книгу, каких валялось раньше тьмы, а сейчас почти все истлели, остались лишь самые прочные, да те еще, которые собирал Колдун, а вот ведь как вышло - могут и пригодиться, помочь, не знали, не берегли, может было что поважнее, от древних всего можно ожидать, затянулся еще раз, пока не погасла трубка, выдохнул вонючий дым носом, встал, положил руку на меч, опустил бороду на грудь, набычился и сказал:
      - Совет продолжается. Здесь. Остальные - вон. Неси, Колдун.
      И сел опять, расставив ноги, опершись локтями о колени, опустив голову. В племени знали эту его позу. После нее он бросался в бой, совершал подвиги, карал провинившихся, принимал решения для всего народа. И пыльная площадка опустела мгновенно.
      Совет расселся в пыли. Колдун вынес еще одну книгу. Эта была заметно потрепанней и древнее.
      - Ну что ж, Колдун, - Вождь снова был Вождем-на-Совете. - Ты доказал - нам надо тебя выслушать. Говори.
      Теперь паузу выдерживал Колдун. Обстоятельно уселся, расправил хламиду, разложил книги. Обвел взглядом Совет.
      Прочистил горло. Собрался с мыслями.
      - Так. Что я прочел. Мы привыкли как? Есть колодцы. Возле них стоят племена. Между ними - пустыня. Мы стоим на месте уже очень давно. Наш колодец иссякает. Новый мы не сделаем. Я предлагаю уходить.
      Тут не выдержал Лайк:
      - Так никто же не спорит, уходить надо. Только - куда? Колодцы друг от друга на четыре-пять переходов. И у каждого свое племя.
      - Да... - это уже Сироп. - Вступать в бой после четырех переходов...
      Вождь не вмешивался.
      Колдун не торопился. Он был уверен в себе.
      - Так вот. Пустыня с колодцами не везде. Есть земли, где текут целые реки воды, есть моря, озера, водопады. И вокруг них цветущие долины, деревья, кусты, трава, много зверей... - Глаза его заблестели, он увлекся, представляя себе все это. - Помните легенду об Эдеме? Так это не легенда! Это воспоминания о том, что у нас было!
      Колдун замолчал, не в силах выразить свои чувства словами.
      Молчание нарушил на этот раз Утюг:
      - Что такое "моря"?
      - Моря? Ну, это много, очень много воды в одном месте. Представь себе колодец шириной во-он до той горы... или даже больше...
      Воины недоверчиво посмотрели на гору и на Колдуна. Пришел черед Вождя:
      - Ну и как же нам туда попасть? Сколько до этого Эдема переходов?
      - Много... Я не совсем понял, как древние измеряли расстояние, но очень много. На каждого нашего воина по столько, сколько он прошел в жизни - и все это вместе...
      - Так какой же прок от твоих сказок?
      - Есть прок, есть. Вспомните, что у нас еще осталось от древних? Ну?
      Лайк, недоверчиво глядя на Колдуна, начал перечислять:
      - Книги? Колодцы? Железо... повозки поломанные... борозды в земле? Не то? - и беспомощно зашарил глазами по окрестностям.
      - Ну, еще, еще что? Напрягись! Всюду ведь есть...
      - Говори уже, Колдун! Чего ты хочешь?
      - Сказать? - Колдуну было жаль прерывать такую увлекательную игру.
      - Ну же!
      - Каменные пни!!!
      - Ну и что? - Вождь был разочарован.
      - А то, что мы на них не обращали внимание, не знали для чего они, а это не просто пни, пусть даже каменные. Они... это... есть слово, но я его не понимаю... в общем, это для быстрого перехода очень далеко. Не верите? Я читал. Это как полог палатки - вошел здесь, а вышел - там. Как колодец прыгаешь в него у нас... Такие есть везде, вспомните, у каждой нашей стоянки были. И очень далеко, там, тоже есть... раньше были... у древних...
      Колдун замолчал, опять не находя слов. Но видно было, что смысл сказанного дошел до Совета. Чужое племя, выскочившее вдруг из колодца, произвело бы меньший эффект. Сейчас, наверное, можно было бы безнаказанно отобрать у Утюга меч, не потревожив Вождя раскурить его трубку, перерезать горло Лайку, унести все добро Сиропа... Обрушься сейчас с неба водопад он ничего бы не добавил к сказанному.
      Все правильно, думал Вождь, так и должно быть. Недаром меня все эти дни преследует предчувствие перемен. Наступают новые времена. И уйдем мы отсюда не просто к новому месту стоянки, а совсем в другие места и дали. И кто знает, что станет там с племенем, сохранится ли племя? В новых местах нужны новые люди, новые слова. И смогу ли я по-прежнему быть для них вождем? Но племени нужны перемены...
      Вот так, у тебя на глазах это и происходит, думал Лайк. Что-то совсем новое появляется в жизни племени. И с этим новым меняется постепенно все. И уже старый вождь не может справиться со своей властью. Нужны уже не сила и ловкость, а знания... знания. Кто же станет новым Вождем? Неужели Колдун? Знания, знания... Надо будет быстро научиться у него читать, и с пнями разобраться... Не забыть бы - в новой жизни нужны знания. У кого они - тот и Вождь.
      Глупости все это - сказочные земли, думал Утюг. Никто такого не видел. А вот если и впрямь через этот пень можно пробраться к соседнему колодцу. И быстро, без пяти переходов. И свежими врубиться в разленившееся племя соседей. И вышибить их в пустыню. А мы ведь будем без каравана. Налегке. Только с оружием. Надо чтоб пошли Тарантул, Кузов...
      Опять переселение, думал Сироп. Опять все бросать, тащиться через пустыню... Ну пусть не через пустыню, через колодец этот повозку не протащишь... Да и пройдут ли палатки? Опять все бросать и терять... с таким трудом собранное...
      Молчание затягивалось. Колдун не знал как его истолковать и начинал нервничать:
      - Они не должны быть поломаны. Их строили прочно, прочнее всего остального. И их было много. Но если где и сломалось - то других хватит...
      Вождь, все еще не смирившись с услышанным, спросил:
      - И какие же там должны жить племена, у... морей? За сколько взмахов птичьего крыла они нас перерубят?
      - Нет-нет... Там не должно быть племен... Там в древности что-то случилось. Наши предки бежали ведь оттуда. И потом... Если они там и есть, то они не будут драться. Моря на всех хватит.
      Было видно, что последняя фраза особенно не понравилась Утюгу, и потому Колдун поспешил добавить:
      - Ведь можно сначала послать разведку...
      Тут Вождь наконец разглядел просвет на дне колодца своей мысли. Взгляд его стал осмысленней, мышцы напряглись:
      - Так. Разведка. Пойдут... Постой, а ты сможешь в пень... это... перейти?
      - Постараюсь. Надо еще почитать. Должно выйти.
      - Времени мало. Разведка через три дня. Пойдут трое. Колдун... Утюг... и... - Вождь обвел взглядом сидящих, многое перебрал в памяти, вспомнил куда идут и зачем, - и... приемыш Колдуна.
      Совет вздохнул - кто с досадой, кто с облегчением. Вождь поставил последнюю точку:
      - Когда все прочтешь - обучишь своих попутчиков и меня. Еды и питья возьмете на три дня. Все. В поселке не болтать пока. Работай.
      Поднялся с котла. За ним остальные вскочили с пыли. И молча, не глядя друг на друга, разошлись.
      Близилось время перемен.
      2. РАЗВЕДКА
      Запах... Сначала Утюг заметил изменение запаха. Так в пустыне пахнуть не могло. Едкий, забивающий ноздри, сбивающий со следа... И колодец... Вроде бы тот же, но как-то изменился... стены?
      Колдун убрал руки с клавиатуры, осмотрелся.
      - Значит, запомнили? Если что со мной... нажимаете сюда и сюда. Попадете домой.
      Утюг, упершись рукой в стену, смотрит на дверь. Он уже готов к бою. Айр смотрит туда же, но с любопытством и восторгом. Проследил их взгляды и Колдун. Дверь была другой. Ручка не такая, цвет... не просачивается пыль и сухая вонь пустыни... Вышло! В самом деле получилось! Не снимая руки с меча, Утюг подошел к двери, взялся за ручку, осторожно потянул на себя. Без результата. Толкнул. Тоже... Отошел на два шага, готовясь выбить и разнести. Его опередил Айр. Нажал ручку вниз, дверь щелкнула и подалась.
      Вне колодца был равномерный полумрак, стены, чистота...
      Колдун оглянулся на покинутое убежище, посмотрел на туннели коридоры? - впереди. Утюг иронично наблюдал за ним.
      - И это твой Эдем?
      - Ничего, выйти еще надо... Там посмотрим.
      И после глубокого вздоха, как перед прыжком:
      - Ну что ж... Пошли! Айр, запоминай дорогу...
      Впереди шел Утюг, за ним Колдун. Прикрывал Айр. Первый поворот прошли с опаской. Второй смелее. Никто не попадался им по пути, не было ничьих следов. Колдун уже начал подумывать, не вымерло ли тут все на самом деле. Обосноваться бы всем племенем, изучить местность. Должна быть вода, дичь...
      Не вымерло.
      Из-за очередного поворота появился человек. Боец. Не размышляя ни мига, не давая возможности пришельцам опомниться, он бросился в атаку.
      Утюг принял первый удар мечом на свой меч, отскочил. Айр и Колдун прижались к стенам, оставляя больше места. Противник был высок, космат, и не менее крепок, чем Утюг. Перекинув свой меч - ладони на две подлиннее, чем у разведчиков - из руки в руку, боец зловеще усмехнулся и...
      Удар Утюга пришелся в пустоту - скрип сапог, тяжелое дыхание, негде развернуться - свист воздуха - и опять пустота - размах, сейчас Утюгу не поздоровится - меч застревает в стене - бросок Утюга - и снова звон стали - защита - противник достает кинжал - железный привкус во рту, ничего, и мы вооружены - жарко, жарко-то тут как - а-а-х, теперь и мы в стену попали - еще немного и придется отступать - удар - опять в пустоту - и снова звон стали.
      Утюг бьет снизу - пустота - блок сверху - сбоку не ударить, стена мешает, - коли его, коли - опять пустота - и я живот тоже тебе не дам еще укол - ага, ты тоже устаешь - вон как дышишь - значит внимание ослабло...
      - Айр! Готов?
      - Готов, Утюг!
      - Шаг вперед - удар - защита - выпад - обманный прыжок - шаг назад шаг назад - еще шаг назад...
      - Давай!!!
      И противник обвисает на мече Айра, который уже оказался сзади. Стекленеющий взгляд полон недоумения - как он не заметил, что его заманили в ловушку?!
      - Теперь надо поторапливаться. Если нас каждый так будет встречать, то долго мы тут не продержимся!
      Поворот, еще один. Быстрее. Свет мерцает, как от костра. Ветер вдоль стен, поворот. Когда же это кончится?
      - Айр! Где сейчас пень? Далеко ушли?
      - Нет, почти кругами ходим. Где-то за этой стеной.
      - Плохо.
      Сзади, где остался труп, послышались крики, шум - обнаружили...
      Тупик. Стена с мерцающими огнями, кнопками - как в каменном пне. Разведчики застыли в недоумении. Колдун отодвинул Утюга, подошел вплотную к стене.
      - Теперь давай уж я... Что это у них? Пум-пурум-пум-пум... Код... пароль... открывание... Да, пройти можно... но как?
      - Быстрее!
      - Ладно... Рискнем!
      Колдун решительно ткнул пальцем в какую-то кнопку, вышло неуклюже, задел еще несколько. Огни замелькали тревожнее, что-то загудело. Еще в одну...
      Стена неожиданно легко - так что Колдуна покачнуло - подалась и ушла вверх. За ней была вода.
      Много воды. Чистой, прозрачной, холодной. Правда, это было, наверное, не море. Дальний берег был совсем недалеко... для моря.
      - Это сколько ж здесь колодцев?! - вырвалось у Айра. Сзади послышался топот, бряцанье металла. Рассматривать воду времени не было. Первым порывом Утюга было принять бой. Но он сразу же понял, что это безнадежно. Бежать тоже было некуда.
      И тут неожиданно проявил боевую мудрость Айр.
      - Нам нельзя уходить далеко от пня. Прижмемся к стене снаружи...
      Преследователи, как по заказу, выскочили сразу на открытое пространство. И разведчики смогли незамеченными броситься обратно. Пока незамеченными.
      - Веди, Айр!
      Поворот, опять поворот, еще один... Стена.
      - Раньше ее не было...
      - Где кабина?
      - Вот. За правой стеной.
      - Выдержит?
      - Не знаю. Попробуй.
      Утюг разбежался, насколько позволяла ширина прохода, оттолкнулся от противоположной стены и обрушился на серебристое покрытие. Стена спружинила и Утюг оказался на полу.
      - Попробуй мечом.
      Мечу стена вдруг поддалась. Располосовав ее, как палатку, беглецы вывалились в соседний проход. И прямо перед собой увидели вход в каменный пень.
      Преследователей пока не было слышно. Но все равно надо торопиться. Обдумать увиденное можно и дома.
      Ворвались в пень, захлопнули дверь, бросились к пульту...
      И застыли.
      Пульта не было... Это был не каменный пень.
      Огромный зал. Сверкающие громады, из металла, опять мерцание огней, яркий свет, эхо от шагов...
      Из кресла в дальнем конце зала поднялся человек - в странной легкой одежде, без оружия - направился к ним, улыбаясь.
      - Проходите, проходите, добро пожаловать. Первый тест вы прошли успешно...
      Откуда-то появился второй, такой же.
      - Ну, первый тест они, положим, прошли, когда задействовали кабину телепортации...
      - Вечно ты со мной споришь... Кабину они могли задействовать и случайно.
      - Как же, случайно! Посмотри, это же специально подготовленный разведотряд...
      - Ладно. Так или иначе, вы, дорогие гости, прошли этот тест. Неплохие бойцы, находчивые, не боитесь нового, непривычного, доверяете своему разуму, умеете действовать сообща. А ведь обстановка тут здорово отличается от пустыни? А?
      Разведчики с трудом поняли, что последний вопрос обращен к ним. Утюг закрыл рот, перевел дух. Каким-то из своих чувств он понял, что бросаться с мечом на этих... хозяев бесполезно. Не тот случай. Айр с разгоревшимся любопытством осматривал зал. На людей этих он смотреть... боялся, что ли? Пока.
      Отвечать пришлось Колдуну.
      - Э-э-э-м-м... Где мы?
      - Справедливый вопрос. Но отвечать на него мне придется очень долго. Предлагаю разоружиться и присесть. Поедим, выпьем, поговорим. Вы ведь не торопитесь... уже?
      Второй "хозяин", заметив нарастающее раздражение гостей и некую затравленность, добавил:
      - Тем более, что ваша миссия разведчиков именно так будет выполнена наилучшим образом - вы все подробно узнаете и расскажете дома.
      Это меняло ситуацию. Утюг, как самый опытный боец, рассудил, что убить, при желании, их могли давно. А раз этого не произошло, то и не должно произойти впредь. Да и тут их не оставят - кому нужны лишние рты?
      Расселись. Еда была необычной, но вкусной. Питье тоже. После такого приема гости совсем разомлели и готовы были поверить во все, что угодно. Сознание их, медленно раздвигаясь, то ли понимало, то ли вспоминало непривычные слова и обороты хозяев, легко усваивало новые понятия и картины нового мира.
      Заметив, что гости готовы к серьезному разговору, не кидают поминутные взгляды в сторону мечей, не порываются бежать, один из хозяев начал.
      - Меня зовут Каваль. Коллегу моего - Моризетт, но все называют его "Маркизом". А вы?.. Это, если я не ошибаюсь, храбрый боец Утюг. Это - юный Айр, довольно находчивый парень, должен заметить. А вы? Вас не называли по имени...
      - Я - Колдун.
      - А-а... Так это вы, по-видимому, инициатор всего похода?
      Колдун промолчал.
      - Ну что ж. И где же вы, по-вашему, находитесь?
      - Я набирал какой-то европейский код, - Колдун неуверенно посмотрел на Каваля. - В Европе, наверное...
      Каваль заметно повеселел.
      - Ты был прав, Маркиз, они и в самом деле сообразительнее, чем мне казалось. Да. Вы в Европе. Предполагали, небось, увидеть здесь кисельные реки, молочные берега... море воды... Не удивляйтесь, не вы первые... Так оно, в общем-то, и есть. Моря, реки, травы, звери. Но люди здесь не живут. Дада. На всю Европу только мы вдвоем. И то не всегда.
      Утюг не выдержал:
      - А бойцы?
      - А, это не считается, - непонятно ответил Каваль. - И сидим мы здесь специально, чтоб встречать таких как вы. Ясно?
      В беседу включился Маркиз.
      - Когда на Земле - еще при древних - случилась катастрофа, часть населения, естественно, погибла, часть бежала во временно пригодные к обитанию места, а часть ушла в космос. Вы - потомки скрывшихся в пустыне. Мы - люди космоса.
      Маркиз гордо поднял голову и закинул ногу на ногу. Айр не выдержал:
      - Что такое "космос"?
      - Подожди, это там, за небом, я читал, потом объясню, - Колдун чуть не трясся от возбуждения. - Как вы там живете?
      - Как живем? Неплохо... Все есть. И вода в том числе.
      - Да нет же, Маркиз, он не о том. Живем в летающих кораблях... м-м... ну, очень больших палатках, как города. Ну, скажем, на десять ваших племен. Можно соединять эти города, можно уединяться, каждый может взять маленький кораблик и полететь по делам... Так и живем.
      - И зачем же вы нас встречали?
      - Ну-у... как зачем? Ведь люди же вы, хоть и деградировавшие... отсталые. Не бросать же вас в беде. Колодцев в пустыне осталось с десяток, племен гораздо больше... Что ж нам, ждать пока вы друг друга перебьете? Спасать вас надо...
      - Так спасайте всех.
      - Ну не все так сразу. Видите ли, пока космическое население налаживало свою жизнь, приспосабливалось, строило города, прошло довольно много времени. И пустынники за это время много позабыли, утратили. Одичали... И когда мы стали готовы помочь, оказалось, что наша помощь может принести вред. Ломка традиций, психологический шок, неприятие нового. Вот и приходится ждать, пока какое-то племя само не созреет для перемен и переселения... И тогда уж помогать. Да и то, не так все легко...
      Утюг разглядел забрезжившую надежду:
      - Так может, раз здесь никто не живет...
      - Нет! Не на Земле! Будете переселяться в космос... Или останетесь в пустыне. Хватит с Земли катастроф... Да и небезопасно жить на Земле сейчас, еще враги есть... - опять непонятно высказался Каваль.
      Колдун, как ему казалось, разобрался:
      - А если бы мы набрали не европейский код?
      - Все равно попали бы сюда.
      Айр оказался наиболее подготовленным к принятию нового, да так оно и должно было быть:
      - Ну а посмотреть можно сначала?
      - Конечно. Вернетесь домой... расскажете все, соберете расширенный разведотряд - не для боя, а для знакомства...
      - А много вас?
      - Да, много. Я точно не скажу, да и вы не представите сразу... Ну, так что скажете?
      - А что мы можем сказать? Надо домой...
      Каваль и Маркиз переглянулись.
      - Пожалуйста, хоть сейчас. Возьмите вот еды и питья для вашего... хм, Вождя. Вот пульт.
      - И оружие не забудьте.
      Утюг обиженно хмыкнул, потянувшись за мечом.
      Маркиз встал, за ним Каваль. Поднялись гости.
      - А мы навестим вас через пару дней. Думайте!
      И Колдун повел отряд к дому.
      3. ЧЕТВЕРТЫЙ МИР
      Старик шел по лесу, раздвигая клюкой ветки кустарников. Перья папоротников щекотали икры под хламидой, седой хвост бороды поминутно цеплялся за сухие ветки и приходилось останавливаться и вызволять его. А потом смахивать с лица паутину... Как в детстве. Старик усмехнулся собственным мыслям - в детстве не было бороды... Но все равно, хорошо и солнечно на душе. А это самое главное.
      В просвете впереди мелькнула чья-то улыбка, и на мшистую тропу перед стариком упала шишка. Он сделал вид, что не заметил. В кустах захихикали. И следующая шишка попала старику в сандалию. Он очень серьезно оглядел ближайшие деревья - елей и сосен среди них не было. "Ах вы, проказники!" Он грозно нахмурил брови и решительно шагнул вперед. И одновременно высмотрел не сильно толстую сухую ветку над кустами и обрушил ее вниз.
      Там, где упала ветка, сразу стало очень шумно, будто боролись сразу десять мальчишек, опять захихикали, потом затрещали сучья и послышался топот убегающих. Всего четырьмя ногами.
      Теперь старик позволил себе улыбнуться, вновь освободил из плена бороду и двинулся дальше.
      Праздник. Сегодня праздник. Может потому так легко и солнечно? И всем хочется шалить, шутить и смеяться. Несмотря на то, что поводов не так уж и много. Скорее наоборот. Времена наступили не самые хорошие. И к лучшему не меняются...
      Но все равно. Плохим настроением делу не поможешь. Так, хоть сегодня, в праздник Летнего равноденствия, не будем хмурыми, не будем никуда торопиться и не будем думать о грустном.
      Занятый такими мыслями, старик вышел на дубовую поляну, залитую утренним светом и птичьим гомоном. Посреди поляны стоял роскошный куст боярышника, которого вчера еще не было. Так-так-так... Где-то в недрах куста прыснули смехом в ладонь, тут же шикнули. А потом вдруг что-то ужасно завыло, заухало, загрохотало, захохотало демонически... Из куста зазмеился дым пополам с туманом, собрался наверху в плотный комок, который превратился в оскаленную пасть дракона. И эта пасть, плотоядно чавкая, устремилась к старику...
      Старик наблюдал все эти метаморфозы, присев на пенек на краю поляны... Да, хорошие дети подросли в этом году... Но увлекающиеся. Дракон как раз проплывал под разлапистой ветвью векового дуба. Старик собрал эту ветвь в щепоть и ухватил рычащего дракона прямо за середку. Дракон сперва не понял, что произошло, рванулся вперед, попытался вывернуться. Но ветвь держала прочно.
      Тогда дракон захныкал знакомым голосом:
      - Дедушка, ну дедушка, отпустите...
      Старик сделал вид, что уходит с поляны:
      - Я с драконами не разговариваю!
      Тут дракон не выдержал, туман и дым развеялись, куст боярышника тоже исчез, и стало видно, что дубовая рука сжимает малыша Варри, сына собирателя меда. Варри извивался в вышине, отбивался от ветвей, не переставая хныкать.
      - Дедушка, ведь это я, Варри, ну снимите меня...
      Старик удивился:
      - Ты?! А как же ты сюда попал?
      - Я пошутить хотел...
      - Ах, пошутить... Кстати, ты не забыл, что сегодня экзамен. Ты на него собираешься?
      - Не забыл. Но как же я на него попаду, если я тут?
      - А вот это тебе первое задание: освободиться от хватки дуба. Ну, пока. Ждем тебя на экзамене.
      И старик направился дальше своей дорогой. Уже уходя с солнечной поляны в тень чащи, он остановился, оглянулся на раскачивающегося Варри и добавил:
      - Кстати, а где ты видел, чтоб боярышник рос под дубом?
      И скрылся в чаще. Теперь он торопился. Хорошо, хоть Варри об экзамене напомнил. Мне ведь тоже надо подготовиться. Э-эх, кончилась прогулка... И старик перенес себя в деревню.
      В деревне было по-праздничному шумно и суетливо. Клены щекотали воздух развешанными на них цветными лентами, окна и двери домов обросли узорами из трав и ветвей деревьев - у каждого своими. В центре поселения не ко времени расцвела магнолия - кто-то из садовников постарался - и благоухала, не понимая, что с ней случилось.
      Жители спешили по своим приятным делам - кто приготовить пирог, кто уже в гости, а кто просто прогуляться. Только дети выделялись сегодня задумчивостью и медлительностью. У них сегодня вдвойне важный день сперва экзамен, а потом - Выбор.
      Старик вышел на Центральную площадь деревни, по-хозяйски осмотрелся. Здесь сейчас он был один и мог не торопясь подготовиться. Выбрал место покрасивее - под красным стволом вековой, искривленной ураганами молодости, сосной. Впрочем, он выбирал это место всякий раз. Сотворил в центре пенек со спинкой - все-таки старость давала о себе знать. Потом расставил полукругом пеньки поменьше - по числу детей. Посмотрел на небо, подумал и вырастил над поляной гигантский лист лопуха - день обещал быть жарким. Еще задумался. И за спиной у детей сделал погуще кустарник. Родители все равно не удержатся, придут посмотреть, так пусть хоть детей не смущают.
      Вроде бы все... Сел на центральный пень, прибавил строгости своему облику, хотя все равно никто не поверит, перевел дух и объявил на весь поселок:
      - Начинается экзамен! Все дети приглашаются на центральную площадь! Экзамен!
      И стал ждать, радостно и озабоченно прислушиваясь к суете и волнению жителей. Первой примчалась малышка Сая. Запыхавшись, взгромоздилась на пенек напротив Старика, расправила платьице и требовательно посмотрела перед собой: "Ну похвалите меня! Похвалите!" Старик улыбнулся ей.
      Вторым притопал Гуцу, маленький толстячок, обидчивый увалень, но, как ни странно, брат проказника Варри. Рядом с девочкой он сесть не мог, поэтому усадил себя на крайний правый пенек. И тут же достал из кармана пряник.
      Подкрался, бесшумно и незаметно, Лай. Наказание старика. Этот вредина и шкодник был его внуком. Пра-пра... Но это не меняло дела. Лай давно уже научился всему, что предстояло сдавать на сегодняшнем экзамене, но предпочитал употреблять это на мелкие пакости. Опустился он, разумеется, между Саей и Гуцу. Впрочем, может он понимает, что сегодня экзамен...