Солнце припекало, и у Золтана мелькнула мысль, что тыщу лет назад в декабре они бы тут так не постояли. Льдины, ураган снежные заносы. Брр... Есть все же прогресс, есть. Но решать надо, как не увиливай. Что-то я нерешительный сегодня с утра, задумчивый какой-то. Решил.
      - Макс.
      Це склонил голову, прищурил глаза. Попал, подумал Золтан.
      - Плата?
      - Информация.
      - Пошли.
      И они двинулись вдоль черноморского берега на восток. Лагерь оказался довольно приличных размеров. И с приличным населением. Народ в плавках и панамках варил на кострах еду, валялся в тени с книгами, бренчал на гитарах. Вдоль самой кромки пляжа тянулась главная достопримечательность стена из воткнутых в песок бутылок, освобожденных за этот сезон, естественно. Некоторые из них были заботливо установлены горлышками вверх - и ветер с моря исполнял на них сложную мелодию.
      Дойдя до излучины, Це резко свернул в заросли маслин. Там, в тени, пряталась еще одна штабная палатка. Возле нее сидели четверо - трое прямо на траве, а один на решетчатом ящике. Этот что-то вещал. Це остановил Золтана, сказав:
      - Посиди тут, послушай. Я сейчас.
      Поприветствовал привставших четверых и скрылся в палатке. Из нее не доносилось ни звука. Золтан пожал плечами и плюхнулся на траву. Тот-что-на-ящике продолжал:
      - И когда Виктор Первый в третий раз прилетел на Бету, ему было еще двадцать пять лет, а на Альфе шел уже 2170 год. И тогда-то он и зачал на Бете ребенка - и назвал его Виктором Вторым. Первый продолжал прилетать на Бету (как и на Альфу) каждые шестьдесят лет. Но Второго там не было. Ибо тот по достижении двадцати лет, как и было завещано, отправился вслед за отцом. Было это в 2190. Так они и продолжали летать в противофазе, не встречаясь, но поддерживая самую могущественную династию. В 2340 Второму на Альфе исполнилось 25 лет - и он зачал Виктора Третьего, который вылетел на Бету впервые в 2360. У него, в свою очередь, в 2510 на Бете родился Четвертый. И когда Четвертому исполнилось двадцать, наконец-то впервые закончился один цикл. Гениальный замысел Первого начал сбываться. Ибо к 2530 на Бету прилетел уже 35-летний Виктор Первый - они встретились - и Четвертый улетел вместо него. А Первый остался - пожинать плоды своего успеха. У Четвертого в положенный срок (в 2680) у нас на Альфе родился Виктор Пятый, которому скоро исполняется двадцать, и он должен будет сменить прилетевшего на покой Второго. У Пятого родится на Бете в...
      Золтан почувствовал, что засыпает. Однако, какова память! Он все это знал давно, но чтобы вот так рассказать, без диаграммы, даже без устных подсчетов...
      Эту классическую схему Гениального замысла знали на Земле все, еще с детства. Ибо, рано или поздно, каждому бросалось в глаза временное несоответствие возраста основателей династии - и срока ее владычества. Понять, правда, удавалось далеко не всем. Однако, чтобы запомнить это и не требовалось.
      Стоп, стоп, стоп. Сегодня я бы сам себя, наверно, уволил. Почему же все это с таким вниманием слушают эти трое? Золтан с силой сжал веки и тут же их широко распахнул - сгоняя подкрадывающийся сон - и присмотрелся. Так и есть. Третьи фаланги длиннее вторых, зрачки запятыми... Бетяне!
      Трое из 586-ти.
      Теперь Золтан поискал глазами по окрестностям еще осмысленнее. Не хватало, чтобы сейчас из кустов выскочил кто-то из Отдела и заорал: "Шеф! Докладываю..."
      В кустах никого не виднелось. Не шевелились и холмики песка на пляже. В небе не реял дельтаплан, маскирующийся под тучку. С ближайшей горы (на Северном Кавказе) никто не отсверкивал стеклами бинокля. И на геостационарном спутнике над Керченским проливом никто не болтал свешенными ножками. Странно, странно все это. Все страньше и страньше... Не мог же Браун приставить к этим троим меня?!
      Придется воспользоваться спецсредствами. Золтан, разомлев от жары, неуклюже перевалился на правый бок и оперся головой о подставленную руку. При этом чуть не попал оттопыренным средним пальцем себе в глаз - вот такой вот я неуклюжий. И утомленно вздохнул, озираясь.
      Впрыснутая в глаз капля раствора позволяла увидеть розовым сиянием изотопные добавки в шампунь из душа Отдела Безопасности. Дешево и сердито. Только для высших чинов ОБ.
      Для начала - тест. Руки Золтана сияли, как новогодняя реклама. Ну да, недавно ведь мылся...
      Ладно. Теперь - по сторонам.
      И аж приподнялся от неожиданности. Почти так же ярко сиял еще один человек на поляне. Фэн. Тот, что сидел на ящике. Ай да Браун, ай да... кто-там. Хорошенький метод наблюдения.
      Ладно. Где же Це? Задерживается что-то.
      И в этот момент Це вышел из палатки непривычно стремительным шагом, рукой позвал Золтана и, не озираясь, ламанулся вглубь острова.
      Золтан бросил взгляд на часы - 13:25 - теперь и в самом деле осталось два часа на поимку - еще ведь и доставить. Включился в темп. И сразу оказался возле Це.
      Бетяне проводили его недоуменными взглядами, гадая, все ли здесь так перемещаются.
      Сияющий-на-ящике и ухом не повел...
      7. ИГРА
      Играть - проводить время в каком-либо
      занятии, служащем для развлечения, отдыха,
      соревнования в чем-нибудь.
      С.И.Ожегов
      От вопросов Золтан решил пока воздержаться. Тем более, что почти сразу же они вышли к довольно обширной бетонной площадке в центре острова, на которой стояло несколько флайеров. В одном из них Золтан не без удивления узнал свой. Видать вся эта патриархальная буколика была лишь внешней стороной жизни острова. С краю аэродрома торчала бетонная полутораэтажка, утыканная антеннами и проводами. Подошли к ней. Це резко остановился, отдуваясь, и заговорил.
      - Времени совсем мало. (И как узнал?) Макс включился в Игру. Один игрок за ним уже пошел. Мы, кажется, успели. Ты пойдешь через одного за ним. Правила знаешь? Золтан ошарашенно вспоминал.
      - Напоминаю. Игроки оставляют все идентификаторы, кроме личного браслета игрока, подающего кодовые позывные. Охота идет по всей Земле, охотишься только на предыдущего, сигнал которого принимает твой браслет. Обезвредив его и отобрав браслет, получаешь сигнал его жертвы. И так далее. Тебе же на практике, надо поймать двух - первый укажет путь к Максу. Не забудь только, что и на тебя будут охотиться. Сейчас получишь браслет и майку игрока - чтобы не сильно тормозили на всяких пропускных пунктах. Нас, все-таки, знают... Здесь же оставь и свой браслет. Понял?
      Золтан кивнул. Вошел в бункер. Сдал сонному дежурному свой браслет. Получил майку. Другой браслет. Отметился в регистрационном журнале. Вышел обратно на жару, натягивая майку, с которой радостно ухмылялось некое двуглавое чудище - традиционная эмблема Игры.
      Це Менко Тридцать Второй смотрел на него выжидательно, всем своим видом давая понять, что свой отрезок пути он прошел, что долг платежом красен, и вообще, не плюй в колодец, вылетит не поймаешь... Золтан вздохнул и подошел почти вплотную.
      - Ладно, но только без уточняющих вопросов. Сам все поймешь. Лады? Менко молча ждал. - Сегодня в полдень прибыл Второй. Завтра будет объявлено официально. Все.
      И с удовольствием пронаблюдал метаморфозы на лице толстяка. Вначале расширившиеся глаза от важности информации. Потом оживление мимики в предвкушении того, что еще можно успеть сделать за это время. Уход взгляда в себя, в попытке понять источник подобных сведений. Дрожь бровей от понимания. Напряжение губ в момент увязки информации с просьбой Золтана. Сужение глаз от понимания роли Золтана в дальнейшей судьбе Макса. И, наконец, обиженно надутые щеки от понимания в этой истории своей собственной роли.
      Золтан с удовольствием понаблюдал бы и дальнейшие, более развернутые метаморфозы. Однако, и в самом деле, времени было в обрез. Поэтому он стартовал. Уже поймав позывные предшественника и захлопывая блистер, услышал, как у соседнего костра затянули "Лирическую роботическую":
      Спят машины умные, старые и мудрые,
      И дисплеи светятся стройной чередой...
      Комариная Плешь с ним прощалась...
      Взмыв круто вверх, лег на курс по пеленгу, выжал все из флайера. И вызвал Брауна. Точнее, попытался вызвать. Ибо на слово "связь" игровой браслет, разумеется, не отреагировал. Пришлось связываться через флайер.
      - Ну что у вас.
      За это время Браун, казалось, постарел лет на десять. Отчего было ясно, что он работает, но легче не становилось.
      - Пока ничего. Ищем везде. Все идентификаторы, в том числе и транспортные, он оставил в Феодосии. Ни с кем из предполагаемых фигурантов в контакт не вступал. Подозрительных акций на Альфе не фиксировалось. Агент из Керченского пролива зафиксировал тебя. Все.
      - И когда это он успел доложиться? Ладно. Хорошо работаете. Дальше. Искомый включился в Игру. Вот, видишь майку? Я через одного от него. Тем не менее, составить полный каталог позывных игроков и изловить их всех. Под убедительными предлогами.
      - А ты хоть представляешь, сколько человек сейчас играет?
      - Еще как. Я зарегистрировался три тысячи шестьсот восьмидесятым. Но, надеюсь, всех ловить и не придется. Давай!
      Выключился и сосредоточился на погоне. Но тут вызвали его. На экране возник хмурый Дорошин. За спиной его угадывался конференц-зал Корпорации, рабочий гул, гомон толпы.
      - Где вас носит?! Сколько можно ждать?! - прошипел он в экран. Второй уже трижды интересовался Пятым. Мы не можем отвлекать его бесконечно. - Закончил он все тем же свистящим шепотом. Как змей напустил.
      Золтан начал закипать.
      - Назначенный час еще не наступил. И вообще, вы ведь не ожидали, что он сам к вам придет? Работаем, как умеем.
      - Да что вы себе... - зашипел Дорошин, но тут в экран вползли чьи-то ноги и голос поинтересовался: - С кем это вы, Стас?
      Дорошин попытался было заслонить изображение, но его бесцеремонно оттеснили и перед Золтаном возникло обрюзгшее высокопоставленное лицо мистера Генри-21.
      - Кто это, Стас? - поинтересовалось оно в сторону.
      Донесся голос Дорошина.
      - Это? Это - тот агент, которому по вашему распоряжению поручена... э-э-э... опека нашего э-э-э... подопечного.
      - А! Это тот, которого мне сегодня утром посоветовал Кэролл? - И уже в экран:
      - Ну, и как идут дела?
      - Докладывает старший Оперуполномоченный Отдела Безопасности Корпорации "Виктор" Золтан Локкер. Э-э-э... подопечный локализован, к назначенному времени будет доставлен.
      - Переведи мне это, Стас. Что это значит?
      - Это значит, что хреновые у нас дела...
      - Да? Но вы-то, Локкер, понимаете, чем вам это грозит?
      - Да уж, - нагловато расслабился Золтан. - Но ведь и вы...
      Генри был в том состоянии, когда нарушения субординации не замечаются.
      - Ты уж постарайся, опер... - И выключился.
      Золтан отер пот со лба. Да... Отольются мышке кошкины слезки... (Откуда это?). Впрочем, нет худа без добра. Есть такое хорошее слово рекондиционирование. Нельзя все-таки было меня сразу из отпуска - в эдакий котел. Не позвони сейчас Дорошин, да не вклинься Генри, так и играл бы в своих кошек-мышек, индейцев-ковбойцев... пора бы и делом всерьез заняться.
      Золтан извлек из внутреннего кармана свой жетон-сертификат, впихнул его в щель на панели флайера. Поддел ногтем и вывернул специальный пульт управления.
      - Связь с центральным компьютером ОБ.
      - Исполнено.
      - Брандашмыг.
      - Ожидаю команды.
      - Передаю позывной для пеленгации. - И врубил злополучный браслет.
      - Зафиксировать источник сигнала.
      - Исполнено. Источник находится...
      - Неважно. Проэкстраполировать его траекторию на время баллистических эволюций моего флайера.
      - Исполнено.
      - Точку финиша моего флайера совместить с данными экстраполяции. Координаты ввести в комп флайера.
      - Исполнено.
      - Конец связи.
      Тщательно пристегнулся. Осмотрелся.
      И в этот момент прямо перед носом возник разукрашенный полицейский катер. Его бортовые пулеметы хищно нацелились в голову Золтана, а машущий из кабины коп недвусмысленно давал понять, что будет, если Золтан не приземлится тотчас.
      Это они, видать, за игроков уже принялись. Хорошо работают, черти. Но мне - некогда. Золтан энергично кивнул полисмену, набрал команду на спецпульте. И свечой ушел в космос. Потом с трудом улыбнулся распластанными мышцами, представляя, с каким тщанием они теперь будут ловить остальных игроков.
      Флайер завис в верхней точке траектории. Медленно провернул вокруг себя Землю. Интенсивно поработал кондиционерами. И ринулся вниз. Золтан уговаривал себя, что он сегодня еще ничего не ел - и в невесомости из него ничегошеньки не может вырваться. Ну, разве что яичница... Нет-нет-нет, совсем ничего...
      А сверху (или снизу?) наползала огромная Земля. Ближе. Ближе. И стало ясно, что на него сейчас рухнет огромный город. Мегаполис. Громадный. Дома. Небоскребы. Гигантские...
      Надо полагать, флайер все же помнил, что он везет человека. Потому, что затормозил у крыши небоскреба всего с какими-то десятью "же".
      Когда Золтан отдышался, то вновь врубил проклятый пеленгатор. И выяснил, что источник находится прямо под ним.
      Молодец, комп. Все сегодня молодцы. Пора и мне проявить себя.
      Мимо ограждений, к чердачной двери.
      Вниз, вниз. Ч-черт! На каком он этаже?
      К лифту. Сразу - на первый.
      Шарахаются напуганные граждане. Наверное, я взял слишком быстрый темп. Ничего, потерпят. Ага! Он выше. Но уже ближе. Значит - на лестницу. Быстрее. Второй, третий...
      Сверху слышны торопливые шаги. Кто-то бежит навстречу. Пеленгатор зашкаливает. Вот ты и попался. Подождем.
      И тут - как удар.
      Агнетта!
      Рыжие волосы подпрыгивают на бегу. Майка игрока. Мелькание ног. И резкий стоп - увидела Золтана.
      - Вы! Ты!!! Опять!
      Золтан спокойно, как мог спокойно, протянул вперед руку:
      - Браслет!
      Ужас в бездонных глазах:
      - Не-ет! Не дам! Вы же его...
      - Мы его и так найдем. Но, потеряем время. Он сам не ведает, что творит. Дай браслет, девочка.
      Что-то неуловимо меняется в лице. Подействовало. Безнадежно опущенные плечи, безвольно опущенные руки. Одна скользит в карман:
      - На, ты...
      - Ну-ну, не надо так. Никто его есть не собирается.
      И подступает на шаг - взять. Вдруг - резкий бросок, удар в его голову, рывок дальше вниз.
      Ого! Будь это не я... Или я, но не после отпуска... С трудом выворачиваемся от удара. Ловим в захват и обездвиживаем прекрасное тело. Полежи немного, маленькая, эти игры для взрослых дядь. Но где же она так научилась? Это Виктор ее обучал, что ли?
      А теперь - с новым пеленгатором - дальше, дальше, дальше! Где он тут у нас?
      Судя по браслету, не очень далеко. Но и не здесь. Почему же она тут выгрузилась? Может, у них тут встреча назначена? Тогда, зачем вообще браслет? Или, она просто не разобралась в показаниях пеленгатора? Так бывает. Но, судя по ее броску, так бывает со всеми, но только не с ней. Тогда, может...
      И все это - в лифте. Наверх. К флайеру. Осмотреться.
      Может быть она просто запутывала след? Предвидела, что я от нее так просто не отстану? Ладно. Посмотрим с крыши...
      Только тут он сообразил, где находится. А заодно, и куда указывает пеленг. Центральный офис Корпорации. Вон то соседнее здание. Известное каждому. Пятый пришел сам. Все. Игра кончена. Можно спокойно возвращаться в пенаты.
      - Связь. Брауна! Это я. Объект у вас в здании. Принимайте. Я сейчас буду. Да, и попроси кого-то забрать мой браслет на Тузле. Очень без него неудобно. Все.
      Стащил с себя майку. Швырнул игровой браслет за парапет - не ровен час, еще на него охотник наедет. Лениво залез в флайер и направился на соседнюю крышу.
      8. НАЙТИ ЧЕЛОВЕКА
      Бизнес появился, чтобы давать счастье,
      а не копить миллионы.
      Народная мудрость.
      Потом уже, задним числом, то, что называется, умом на лестнице. Золтан понимал, что расслабляться было рано, что законченным дело можно считать только тогда, когда оно закончено, только тогда, а никак не раньше, не тогда, когда у тебя возникает ощущение или уверенность, или намек, или предчувствие, что вот-вот, что сейчас, что он у тебя в руках... И не только понимал. Его этому учили, на это натаскивали, напоминали. Но, видно, свои ошибки каждый должен совершать сам.
      Припарковав флайер на крыше Центрального офиса, небрежно бросив компу "конец работы", лениво направляясь к лифту, он, мысленно мурлыча, представлял, как вот сейчас, вот сию секунду Виктора ласково обездвиживают оперативники под руководством Брауна, слегка настраивают на предстоящую встречу и под белы рученьки в праздничной упаковочке преподносят пред светлы очи Самого. Такими мечтами да мед бы...
      Выгрузившись из лифта на административном этаже Золтан застал не радостную суматоху встречи престольных родственников, а удручающее глаз молчание двух тел, расположившихся в живописных позах у стен коридора.
      Е-мое!!!
      Рефлексы взяли свое, и увиденное он осмысливал уже на бегу в центральный зал, туда, где должна была состояться встреча.
      Еще три тела. Ни крови, ни дыр по стенам. Работали руками. Или... чем еще? Кто это? Неужели Пятый?!
      Бегом обратно. Куда теперь? Наверное, в Безопасность. Там, по крайней мере, кто-то что-то знает.
      Такой медленный лифт. Такое со мной уже было. Или то был сон. Как это... Дежа вю?
      Медленно отползает дверь.
      И сразу - летящий в лицо кулак.
      Ничего, он уже в темпе. Блок. Удар навстречу. И - в последний момент - да это же Браун!
      И тот застыл.
      - Ты?!
      - Ты?!
      - А кого ты ожидал?
      - А кого ты ожидал?
      Некогда, не до субординации. Они опять в прерии, верхом на мустангах, в руках дымящиеся кольты. За спиной - индейцы, жаждущие крови, мести и скальпов, а впереди - мили и мили равнин, и не успеть, не отбиться и не сбежать. И некогда рассуждать, некогда обдумывать и моделировать, надо действовать. И командует тот, кто лучше знает обстановку, местность и путь к ближайшему форту.
      - Он рвется к кабинам времени. Бегом!
      Золтан мчится за Брауном. Срывает с зазевавшегося опера кобуру с чем-то стреляющим. Быстрее, быстрее. Зачем ему туда?
      - Он один?
      - Не знаю...
      Еще один поворот коридора. Еще одно тело у стены.
      - ...но если один, то он хорошо подготовился...
      Вот и дверь к лифтам времени. Еще два тела по бокам двери. Удивительно знакомые тела.
      - ...к этому броску. Не успели!
      Это уже возле кабины. Распахивая дверь и заглядывая в пустоту пультовой. Опоздали. Ушел. Обыграл. Сделал. Как?
      Видимо, последний вопрос слишком явно читается во взгляде Золтана, потому что Браун начинает отвечать.
      - Когда ты сообщил о его возможном визите, он, оказывается, был уже в здании. Первые эшелоны безопасности прошел, естественно, без помех все-таки Пятый. Потом подключились мы. Но он шел как вихрь... нет, как ураган... Да что там, мы-то думали, что ловим обычного гражданина. А он времени даром не терял, по всей видимости, тренировался на досуге, систему защиты здания изучал, благо от него секретов не было. Да и досуга хватало...
      Все это сидя на полу, прислонившись спиной к злополучной двери, уронив между ног бесполезную теперь стрелялку. Они даже не смотрят друг на друга. Незачем. И так все ясно. Прохлопали. Упустили. Что теперь?
      - Ну и что теперь?
      Это пришли в себя тела у входа и, как все в этот день, решили попрактиковаться в телепатии.
      Золтан удивленно поднимает глаза - да, мастер этот Пятый, он оказывается, успевал их просто отключать, не поражать...
      - Теперь что? - спрашиваю.
      Кто это? Такое знакомое лицо...
      - Опер! Ты слышишь вопрос? Отвечать!
      Этого я знаю. Это мистер Генри. Генри-21. Управляющий. Шеф. А кто же рядом? Удивительно знакомое лицо.
      И вдруг - как пощечина.
      Золтан не заметил, как вскочил и вытянулся.
      Виктор!
      Виктор Второй! Владелец Корпорации. Владелец Земли! Владелец Беты! Хозяин...
      Ладно, чего уж там, сами сыночка воспитали. Я его всего лишь не успел поймать. Хотя, почему не успел? Стоп, стоп, стоп... Не спугнуть бы идею!
      - Как тебя там? Опер! Ты глухой?
      - Нет. Слышу вас.
      - Что делать теперь? Ты ответишь? Ты хоть представляешь себе, что рушится по твоей милости?!
      Золтан демонстративно смотрит на часы. Потом прямо в глаза Второму. Нечего нам тут!..
      - Докладываю. Сообщенное в первоначальной ориентировке время окончания операции по поимке Виктора Пятого - шестнадцать часов ровно по всепланетному времени. Сейчас - пятнадцать тридцать две. До окончания операции - двадцать восемь минут. В настоящее время информирование о ходе операции некомпетентных в оперативно-розыскной работе лиц может нанести непоправимый ущерб как потерей времени, так и утечкой информации. Об ходе операции и ее последствиях будет положено отдельно по ее завершении.
      Эк это я их! Теперь можно красиво умереть.
      Но стоило, стоило произнести эту наглейшую по форме и содержанию речь. Хотя бы, ради удовольствия наблюдать метаморфозы на этих лицах. Виктор Второй, царь и бог, застыл с отвалившейся челюстью, пытаясь вникнуть в суть. Отвык, видимо, там, в межзвездных далях, от необходимости быстро и точно реагировать.
      Генри - тот поухватистей. Ему и без того тут вертеться приходилось. Но и он никак не возьмет в толк - о чем это я. К чему бы это. У него челюсть лишь немного повыше пола висит.
      Осталось красиво хлопнуть дверью. Поскольку умирать еще рано.
      Четкий разворот кругом. Шаг к двери временной кабины. Подвинься, Браун, дружище. И челюсть за собой подбери. Ты-то меня поймешь быстрее этих. Еще встретимся.
      Шаг внутрь. Дверь пока настежь. Пусть послушают и насладятся.
      - Комп!
      - Слышу.
      - Брандашмыг.
      - Принято.
      - Восстановить на пультовой точные временные координаты последнего перемещения.
      - Исполнено.
      - Создать периферийное управляющее звено в точке финиша.
      Пауза чуть длиннее. Только бы вышло!
      - Исполнено.
      Исполнено! Исполнено! Можно передавать предметы во времени! Спасибо, сигара! Теперь мы повоюем! Спокойнее. Держи лицо.
      - Поддерживать непрерывную информационную связь с периферийным устройством точки финиша. Именовать это устройство в дальнейшем "ПИЛИГРИМ". Доступ осуществлять только в рамках действующего в данный момент пароля.
      - Принято к исполнению.
      - Все. Брандашмыг.
      - Конец сеанса.
      Небрежный взгляд на то, что осталось от свидетелей процедуры, ласковое "До свидания, можете пока не расходиться", прикрываем дверь.
      И палец на кнопку пуска.
      Теперь - все.
      Впереди у меня пол часа и вся жизнь. Или я его найду, или никто не найдет меня. Одно из трех. Мосты сожжены, рубиконы перейдены, узлы разрублены, жребии брошены... чего там еще... Ты что, боишься кнопку нажать?
      Поехали.