- Кланяйся матушке государыне да поблагодари за всех Демидовых!
      - Поблагодарю и поклонюсь! - охотно кивнул головой Николенька.
      - Слушайся управляющего нашей санкт-петербургской конторой Павла Даниловича Данилова. Он есть главный опекатель добра нашего! Поберегись, сын мой, мотовства! Сие приводит к разорению и бедности! - продолжал внушать Демидов.
      - Буду слушаться, батюшка, господина Данилова и поберегусь.
      - Данилов не господин, а холоп наш! - сердито перебил Никита Акинфиевич. - А с холопами надо себя держать высоко и вызывать к себе почтение, господин гвардии сержант! - Он поднял перст и, довольный, рассмеялся.
      Николенька покраснел от удовольствия, что батюшка впервые назвал его по чину. Был весьма счастлив и Никита Акинфиевич: сбылось то, о чем он сам мечтал в младости: сын его, наравне со знатными отпрысками империи, состоит в гвардии. Это сильно льстило старику. Он обмяк, прищурил лукавые глаза на сына:
      - Небось побегать хочешь впоследне по заводу?
      - Хочу, - чистосердечно признался Николенька.
      - Иди, - отпустил его отец.
      Угловатый, загорелый Николенька проворно вскочил и устремился из горницы. Выйдя из отцовского кабинета, он сразу повеселел и запрыгал по обширным паркетам. Из светелки на шум спустилась мисс Джесси. Она укоризненно взглянула на питомца, но тот вдруг вытянулся по-строевому, стал грозен и прокричал на весь зал:
      - Смирно! Руки по швам! Глаза на-ле-во! Сержант лейб-гвардии Семеновского полка шествует.
      У мисс испуганно округлились глаза, и на них навернулись слезы.
      - Вы варвар! - укоризненно пожаловалась она. - Мы скоро расстаемся, а вы...
      Она не договорила и приложила к мокрым ресницам платок. Костлявая англичанка выглядела жалко, но у здорового Николеньки не было жалости. Он небрежно махнул рукой и на ходу бросил ей:
      - Как всегда, вы очень сентиментальны, мисс...
      Ему хотелось скорей вырваться из этих опостылевших стен, где за каждым его шагом следили, делали бесконечные замечания, где только и разговоров, что о рудах да о железе!
      "Я есть главный демидовский корень! Погодите, я покажу вам, как надо жить!" - с гордостью подумал про себя Николенька...
      Между тем Никита Акинфиевич после глубоких раздумий избрал среди дворовой челяди дядьку для отбывающего в столицу сынка. Несколько лет Николеньку обучал русской словесности дьячок домовой церкви - крепкий, жилистый Филатка. Церковный служака вел себя хитро, замкнуто и отличался страшной скупостью. Про него сказывали, что он носил червонцы зашитыми в шейный платок. От хмельного дьячок упорно уклонялся, держался всегда трезво и рассудительно. Это и понравилось Демидову.
      "Такой скареда не подведет, юнца обережет от соблазнов. Скупость достоинство человека. Копейка за копейкой бежит, глядишь - и рубль в кармане! Пусть Николай перенимает, как надо беречь добро!" - решил Никита Акинфиевич.
      Хозяин вызвал дьячка к себе в кабинет. Тот робко переступил порог, опасливо огляделся. Демидов зорко осмотрел приглашенного.
      - Чирьями не болеешь? Тайную хворость какую-либо не скрываешь? - вдруг пытливо спросил он дьячка.
      - Что вы, Никита Акинфиевич! Помилуй бог! - взволновался церковный служитель. В уме у него мелькнула догадка о доносе. "Кто же чернить задумал меня перед хозяином?" - в тревоге подумал дьячок.
      Демидов взял его за руку и подвел к окну.
      - Ну, милок, раздевайся!
      Филатка испуганно покосился на хозяина, взглянул на окно.
      "Помилуй бог, не худое ли задумал старый пес? Демидовы - они, брат, такие!" - со страхом подумал он, но покорился и, поеживаясь от неловкости, разоблачился.
      Дьячок был статен, сухопар, телом чист и бел.
      - Гож! - облегченно вздохнул Никита Акинфиевич.
      - Батюшка! - вдруг спохватился и бросился голым в ноги хозяину дьячок. - Неужто под красную шапку надумали сдать? А известно вам, сударь, что духовные лица законом ограждены от солдатчины?
      - Молчи! - прервал его сердито Демидов. - Не о том идет речь! Одевайся!
      Филатка облачился и все еще стоял среди комнаты в недоумении.
      Никита Акинфиевич опустился в кресло и, положив на стол большие руки, вразумительно сказал:
      - Надумал я дядькой тебя к наследнику приставить. Поедешь ты с ним в Санкт-Петербург. Угодно ли тебе служить моему единственному дитяти?
      - А мне, сударь, все едино, что богу служить, что господину, лишь бы в убытке не был! - просто ответил дьячок.
      - В убытке не будешь! - подтвердил Демидов. - Гляди, самое дорогое вручаю на попечение тебе!
      - Много довольны будете, сударь! От мирских соблазнов ваше чадо, ей-ей, сохраню, Никита Акинфиевич!
      Однако хозяин не довольствовался одними пустыми обещаниями: он подвел Филатку к образу и поставил его на колени.
      - Клянись! - строго предложил дьячку Демидов. - Клянись беречь моего сына как зеницу ока и наставлять его на трудном житейском пути!
      - Клянусь! - торжественно сказал дьячок и, положив крестное знамение, пообещал: - Крепче жизни буду охранять отрока Николая и на путь истины бескорыстно и благолепно наставлять!
      После этого Демидов успокоился и отпустил дядьку:
      - Ну, иди и готовься в дорогу...
      Наконец настал день отъезда. К этой поре подоспели крепкие заморозки, горные леса сбросили последний багряный лист, а дороги установились твердые и надежные. Путешествие предстояло совершить "на долгих" Собирая коней в путь, их загодя откормили, объездили. На день вперед отправили обоз со съестным и поваром, чтобы приготовлять на привалах и ночлегах обеды и ужины для молодого заводчика. Дьячок Филатка составил опись всего имущества Николая Никитича и упрятал ее в ладанку. Такая заботливость понравилась Демидову.
      Призвали священника, и он вместе с дьячком торжественно отслужил напутственный молебен. Демидов стоял рядом с сыном, одетый в мундир, при всех орденах и регалиях, пожалованных государыней. Поодаль от него стояла дворовая челядь, учителя, мисс Джесси и приказчик Селезень. Долго и торжественно молились, а после молебна демидовская стряпуха поднесла всем по чарке.
      - Чтобы дорожку сгладить, чтобы добром поминали молодого хозяина! объявил Селезень.
      После полудня Николай Никитич отбыл из отцовской вотчины...
      В экипаже, обитом мехом, было уютно, и, как ни буянил на дороге ветер, Демидову было тепло. Уральские горы постепенно уходили назад, заволакиваясь синью. Окрест лежали серые унылые деревушки. К вечеру навстречу показался бесконечный обоз. Головной воз поднимался на соседний холм, а последние подводы терялись в дальнем перелеске. Молодой Демидов загляделся на проезжающих.
      "Что за люди? Куда едут в такую глухую пору?" - подумал он.
      Впереди обоза трусил на сивой кобыле старик капрал в ветхом, выцветшем мундире, а между телег на холодном осеннем солнце скупо сверкали штыки. На подводах сидели мужики в рваных сермягах, в истоптанных лаптях. У многих за поясом торчали топоры, у некоторых в руках были пилы, завернутые в грязные тряпицы.
      - Кто это? - спросил Николенька и, не дожидаясь ответа, выскочил на дорогу.
      Хотелось поразмять ноги и порасспросить проезжих. Демидов подбежал к первому возу и отшатнулся. На телеге непокрытыми лежали два мертвеца со скрещенными на груди руками. Закрытые глаза покойников запали, носы заострились, и лица их казались пыльными, серыми. К сложенным рукам каждого была прислонена иконка.
      - Что смотришь, барин? - угрюмо окликнул капрал. - Замаялись люди, лопнула жила!
      Не глядя на капрала, Николай Никитич спросил:
      - Куда столько народу собралось?
      - Известно куда! - недовольно блеснув глазами, хмуро отозвался бородатый мужик. - Не демидовскую каторгу. Приписные мы!
      - А покойники почему? - в расстройстве спросил Николай Никитич.
      - Проедешь тыщу верстов да вместо хлеба кору с мучицей пожрешь, небось не выдержишь! А тела влекем для показа барину, что не убегли. Да и без пристава мертвое тело хоронить не дозволено. - Крестьянин исподлобья хмуро посмотрел на молодого Демидова. А тот, растерявшись, совсем некстати спросил:
      - А зачем тогда идете в такую даль?
      - Вот дурак, прости господи! Да нешто сами пошли, силой нас повели! обидчиво ответил мужичонка.
      - Ну-ну, пошли-поехали! - закричал капрал. - Не видишь, что ли, вечер наползает, под крышу поспеть надо.
      Скрипя колесами, обоз покатился дальше. Тощие лошаденки с хрипом, надрываясь, тащили жалкие телеги. Покачивая заостренными носами, покойники поплыли дальше, оставив среди дороги ошарашенного молодого Демидова.
      - Э, батюшка, хватит вам о сем думать! - потащил его в экипаж Филатка. - Всех, родимый мой, не пережалеешь, на каждый чих не наздравствуешься!
      3
      Стояла глубокая осень, когда Николай Демидов прибыл в Санкт-Петербург. По небу плыли низкие набухшие тучи, изредка моросил мелкий дождик. Из гавани доносились одиночные орудийные выстрелы: жители островов оповещались о грозившем наводнении. Но никто не обращал внимания на сеющий дождик, который покрывал одежду прохожих серебристой пылью. Никого не интересовали орудийные выстрелы. По широкой Невской першпективе лился оживленный людской поток, то и дело проносились блестящие кареты с гайдуками на запятках. Нередко впереди позолоченной кареты бежали скороходы, предупреждая народ:
      - Пади! Пади!
      Среди пестрого людского потока выделялись высокие кивера рослых гвардейцев, одетых в цветные мундиры, украшенные позолотой и серебром. На всю першпективу раздавался звон шпор, бряцание волочившихся по панели сабель. Семенили отставные чиновники, совершая утренний моцион, прогуливались дамы в бархатных нарядах. У Гостиного двора толпы бородатых людей в синих кафтанах и в меховых шапках осаждали прохожих, предлагая товар, голосисто расхваливая его и чуть ли не силком зазывая покупателей. "Купчишки!" - презрительно подумал молодой Демидов и брезгливо отвернулся. На площадке перед Гостиным двором раздавались крики сбитенщиков... [продавцов сбитня (горячего напитка из меда с пряностями)]
      Сквозь разорвавшиеся тучи нежданно блеснул узкий солнечный луч и засверкал на адмиралтейской игле. И это минутное золотое сияние по-иному представило город. Среди оголенных рощ и туманной сырости он вставал прекрасным и неповторимым видением. Окрашенные в разнообразные колера красок стены домов, омытые дождиком, радовали глаз своей свежестью. Строгие, гармоничные линии зданий - творений великих зодчих - вставали во всем своем величии и красоте. Полуциркульные арки над каналами, одетыми в гранит, стройные колоннады, чугунные садовые решетки подле особняков - все казалось чудом, от которого нельзя было оторвать восторженных глаз. Вот налево мимо коляски проплыл дворец Строгановых, строенный славным зодчим Растрелли. Возвели его руки уральских крепостных, среди которых были отменные мастера по каменной части. Напротив - трактир Демута. Простое, строгое здание, а влечет душу...
      Николай Никитич вздохнул. Луч солнца угас, и снова все ушло и укрылось в серый сумрак промозглого осеннего дня. На набережной Мойки возок Демидова свернул к старым отцовским хоромам. При виде их сердце потомка болезненно сжалось. Тут когда-то пребывали отец и дед, и на эту землю ступил первый из Демидовых - тульский кузнец Никита.
      Двухэтажный родовой особняк сейчас выглядел мрачно. Сложенный из серого камня, он сливался с хмурым петербургским небом. Огромные зеркальные окна его отсвечивали холодным блеском. Тяжелые черные двери из мореного дуба медленно и плавно распахнулись. Из них выбежали слуги в потертых ливреях и засуетились вокруг экипажа. На пороге появился невысокого роста, толстенький человек с обнаженной лысой головой. Несмотря на темный бархатный камзол и башмаки с пряжками, он скорее походил на купчика средней руки. Разгладив курчавую рыжеватую бороду, он подобострастно склонился перед Николаем Никитичем в глубоком поклоне.
      - Заждались, сударь! Дом без хозяина - сирота! Сколь годков пустуют покои, пора их по-настоящему обжить!
      "Управляющий санкт-петербургской конторы Данилов", - догадался Демидов и, сделав надменное лицо, пошел прямо на него. Управителя нисколько не смутило высокомерие молодого хозяина. Поддерживая Николая вежливо под локоток, он повел его по широкой мраморной лестнице, покрытой ковром, во второй этаж.
      Данилов провел Демидова по анфиладе парадных залов - обширных, холодных. Ощущение холода усиливали зеркальные окна, отливавшие синевой льдин. В одном из пышных залов висели портреты предков. Из старинных золоченых рам величественно и строго взирали на юнца основатели уральских заводов - прадед Никита Демидов и дед Акинфий Никитич. Находился тут и портрет батюшки Никиты Акинфиевича и матери Александры Евтихиевны. Из потускневших рам все они зорко следили за молодым Демидовым. Ему стало не по себе, и он ускорил шаг. Управитель провел Николая Никитича в отведенные покои. Они не отличались обширностью, но были опрятны, чисты; директор конторы, как бы оправдываясь, сказал:
      - Сами изволите видеть - безлюден наш дворец, а на содержание многие тысячи требует: отопление, освещение, ремонты, челядь... А нельзя! огорченно развел он руками. - Прилику ради и славы благодетелей наших содержится сей дворец!
      Данилов взглянул на Филатку, который прошел следом за Демидовым в отведенные покои, и строго сказал ему:
      - Ты дядькой приставлен к господину и блюди его, ибо он еще млад и неопытен!
      Филатка покорно поклонился управителю конторы:
      - Будь покоен, Павел Данилович, перед богом поклялся беречь нашего господина!
      Николай Никитич от досады прикусил губу, налился румянцем. Его злило, что его все еще считают мальчишкой, и он успокоился только тогда, когда Данилов покинул комнату.
      В доме застыла тишина. Казалось, весь мир был погружен в глубокое безмолвие.
      - Ты займись хозяйством! - приказал он дядьке, а сам обошел весь дом.
      Залы и небольшие комнаты были обиты штофом разных расцветок, уставлены хрупкой витой мебелью и дорогими вазами. За окнами наплывали сумерки, когда Николай Никитич покинул опустевшие покои, возвратился к себе и там снова застал Данилова. На этот раз на управителе был красный бархатный камзол, белоснежное кружевное жабо. Он выглядел важно и надуто.
      - Ты выйди, не мешай нам! - приказал он дядьке.
      Когда Филатка покорно вышел, управляющий санкт-петербургской демидовской конторы без приглашения уселся в кресло и положил на стол книгу в толстом переплете. С минуту он многозначительно молчал, барабаня пальцами по переплету, отчего на безымянном пальце нежными искорками засверкал перстень.
      - В сей книжице записаны все доходы и расходы на содержание по дому, сударь! - строго начал он. - Волею господина нашего Никиты Акинфиевича указано нам, сколько будет вам отпускаться на приличествующее содержание. - Данилов говорил медленно, сильно окая, от чего слова его казались округленными и весомыми.
      Некоторая вольность обращения и наставнический тон не понравились Демидову. Однако Николай Никитич сдержался и промолчал. Между тем управитель продолжал свою назидательную речь:
      - Знайте, сударь, что Санкт-Петербург - город великий и много в нем прощелыг, которые алчны и ненасытны. Никакими доходами не ублаготворишь всех. Много прогоревших господ шатается по столице и рыскает, как бы за чужой счет поживиться. К тому же, сударь, прелестницы-метрески и прочие соблазны тут в изобилии! Наказано нам господином нашим крепко блюсти интересы ваши, сударь...
      - Я не сударь вам, а господин! - вдруг резко прервал управителя Николай Никитич и поднялся из-за стола. - Вот что, холоп, я тут наследник всему. Слышал это?
      Молодой хозяин насупился и пронзительно посмотрел на Данилова. По лицу управителя прошла тень недовольства. Делая вид, что не замечает вспыльчивости молодого хозяина, он продолжал спокойно:
      - То верно, что вы наследник всему! Но пока батюшка ваш установили расходы, преходить их нельзя! Ведомо вам, господин мой, что доходы сии от заводов притекают. Оно верно, хвала богу, выплавка железа в Нижнетагильском заводе велика, и в Англию ходко оно идет, потому что нет во всем свете славнее нашего уральского металла. А с той поры, как англичанин Томас Фауль вошел в торговую сделку с вашим батюшкой, железо наше поплыло за океан, в Америку. Вот куда метнуло, господин мой... А все же надо беречь копейку, сударь... господин, - поправился Данилов, - ибо с копеечки Москва построилась, с невеликих денег и праотец ваш, покойной памяти Никита Антуфьевич, начал свое дело. Большим потом и превеликим трудом каждая копеечка добывается на заводах. Вот оно как!
      - Я один у батюшки, и мне на мой век хватит! - сердито отрезал Николай Никитич. - А потом - знай наперед порядок: когда разговариваешь с господином своим, чинно стоять полагается. Ишь расселся, борода, словно купец из Гостиного! - Глаза Демидова вспыхнули гневом. - Встать изволь, Данилов!
      Управитель растерялся. "Откуда что и взялось", - удивленно подумал он, живо поднялся, и лицо его приняло строгое выражение. Он чинно поклонился молодому Демидову:
      - Слушаю вас, господин!
      - Я вызван ко двору государыни... Чтобы в короткий срок сделали экипировку. Гвардии сержанту надлежит явиться по форме. Не копейки считать я сюда прибыл, а воевать за свою жизнь и фортуну. Надо сие разуметь, Данилов!
      - Разумею, господин, - подавленным тоном отозвался управитель. - Все будет сделано...
      - А теперь иди! Устал я с дороги, и словеса твои ни к чему. Иди! - Он властно указал Данилову на дверь.
      Присмиревший и покоренный, управитель тихонько вышел из комнаты и за дверью столкнулся с Филаткой. Дядька с блудливым видом отскочил от замочной скважины.
      - Ты у меня смотри, ершиная борода! - пригрозил управитель и сокрушенно вытер выступивший на лбу пот.
      Уходя в контору, он растерянно подумал:
      "Вон куда метнуло! Демидовский корень!.."
      Данилов с горестью понял, что кончилась его размеренная, чинная жизнь. Молодой хозяин принес с собой большие заботы и треволнения...
      Мундир гвардии сержанта отменно сшил лучший военный портной Шевалье; экипировка была в полном порядке, и Николенька порывался немедля предстать перед князем Потемкиным. Письмо батюшки он тщательно берег и знал, что оно возымеет силу. Однако осторожный управитель Данилов удерживал Демидова от визита.
      - Потерпите малость, господин. Не к вашей выгоде сейчас ехать к князю, - уговаривал он Николеньку.
      - Да ты откуда о сем знаешь, борода?
      - Знаю-с! - многозначительно отозвался Данилов. - К сему есть верная примета! У подъезда его сиятельства нет карет - все отступились...
      - Да что ты мелешь? - поразился Николенька.
      - А то, что есть! Карет нет, выходит - обойден светлейший милостями государыни...
      Николенька не знал, что придворная знать интриговала против Потемкина, стараясь его свалить. Сын княгини Дашковой, бывшей в милости и в доверии у государыни, передал сведения, порочившие князя. Было доложено императрице, что Потемкин допустил злоупотребления в устройстве Новороссийского края.
      Потемкин жил в эту пору в царском дворце, в особом корпусе. Из него вела галерея, и проход шел мимо апартаментов государыни. Всем придворным стало известно, что князь закрылся в покоях и не показывался несколько дней во дворце. Все покинули его. Всегда запруженная экипажами петербургской знати Миллионная, словно по мановению жезла, опустела. Вскоре Николенька и сам убедился в справедливости слов Данилова.
      В ожидании перемены он пешком ходил по столице, любуясь красотой города. Екатерининские вельможи обзавелись великолепными дворцами. Фронтоны их были украшены массивными балконами с позолоченными решетками. Летом, по праздничным дням, на этих балконах играли хоры роговой музыки, привлекавшие гуляющую публику. Во всем великолепии зданий и дворцов чувствовалась талантливая рука русских зодчих. Но что поразило Николеньку - в обществе почиталось за стыд признаваться, что все это величие создано русскими умельцами. Все наперебой старались хвалиться иностранцами, находя в этом особую прелесть. Придворные пустили молву, что отстроенный в Царском Селе дворец, в котором летом пребывала Екатерина Алексеевна, возведен якобы по плану итальянского зодчего Бартоломео Растрелли. Однако многие из осведомленных людей в столице знали, что возведение этого чудесного дворца начал в 1743 году по своему проекту русский архитектор Андрей Квасов. В 1745 году он уехал на Украину, и дворец достроил Савва Чевакинский, много внесший своего дарования в дивное творение. В столице знать всюду расхваливала архитектурный ансамбль Александро-Невской лавры, приписывая его творчеству Доменико Трезини, а на самом деле лавру возводил русский зодчий Михаил Расторгуев, умышленно забытый знатью. В народе знали, что бесподобный шереметевский дворец над Фонтанкой-рекой возвел не кто иной, как русский строитель Федор Аргунов... Во всем Николенька чувствовал преклонение перед иноземцами и, сам того не замечая, проникся преклонением перед ними. Особенно поразил Демидова невский водный простор и скачущий Медный Всадник. Об этом творении говорила вся Европа, а о том, что отливал статую русский литейщик Хайлов, не вспоминали.
      Удивляло Николеньку необычное сочетание прекрасных зданий с неустройством городских улиц. Плохие булыжные мостовые при езде по ним вытряхивали душу. Ночью улицы Санкт-Петербурга тускло освещались масляными фонарями, отстоявшими друг от друга на расстоянии ста пятидесяти шагов. В одиннадцать часов вечера огни гасились, и на столичных улицах водворялась тьма. Тишину лишь изредка нарушали переклички сонных будочников:
      - Слуша-ай!..
      Иногда в ночном мраке раздавалось призывное:
      - Караул!..
      Но будочники или сладко посапывали в своих будках, или делали вид, что не слышали истошных криков...
      В эту пору Демидову становилось страшновато, и он торопился засветло явиться домой.
      В хождениях и любовании столицей прошла неделя долгих и томительных ожиданий. Ударили северные ветры, которые принесли холод и легкий снежок. Было синее "морозное утро, когда в покой Николеньки поспешно вошел управитель и, ликуя, сообщил:
      - Наша взяла, господин! Возьмите батюшкино письмо и, не мешкая, поезжайте к светлейшему!
      - Что случилось?
      - Все хорошо, Николай Никитич. Вся Миллионная запружена экипажами, проехать невозможно. Все вельможи поторопились к светлейшему. Вновь возвратилась к нему милость государыни нашей!
      Мешкать не приходилось. Демидов нарядился в парадный мундир. К подъезду подали выездную карету.
      "Чем бы удивить князя? Что поднести ему?" - обеспокоенно подумал он.
      Однако пришлось отбросить эту мысль. Потемкина ничем нельзя было удивить. Все имелось к его услугам: власть, чины, ордена, богатство, бриллианты. Любое желание его исполнялось немедленно.
      Николенька захватил лишь письмо батюшки.
      Еле удалось въехать на Миллионную, столько теснилось на улице экипажей. Николенька легко взбежал по лестнице, крытой ковром, в приемную князя. Слуги с бесстрастными лицами распахнули перед ним дверь. Приемная блистала великолепием расшитых золотом мундиров, сверканием бриллиантов, украшавших прически дам. Весь вельможный Санкт-Петербург собрался сюда: первые министры государства Российского, увешанные орденами генералы, разодетые в шелка жеманные дамы. Николенька оторопел: ничего подобного ему никогда не приходилось видеть. Демидова подавила неслыханная расточительная роскошь, по сравнению с которой богатства отца и деда потускнели. Огромные зеркала отражали и умножали сияние бриллиантов и золота. Свет из золоченых люстр искрился в хрустальных подвесках и озарял своим сиянием дорогое убранство. Шелка, драгоценные камни, затейливые прически дам, их обнаженные молочно-белые плечи - все скорее походило на сказку, чем на действительность. Вся эта высокородная знать с нескрываемым удивлением и презрением посмотрела на переступившего порог приемной гвардейского сержанта. Весьма бойкий дома, Николенька здесь стушевался и робко подошел к адъютанту. Протягивая письмо, он сказал офицеру:
      - Прошу вас доложить его светлости о Демидове и вручить сие письмо!
      Упоминание фамилии Демидова нисколько не тронуло адъютанта. С заученной учтивой улыбкой он ответил:
      - Прошу вас, господин сержант, обождать!..
      Приемную наполнял легкий гул голосов, напоминавший полет роившихся пчел. Кавалеры и дамы с подчеркнутой учтивостью спешили поделиться светскими новостями. Только один Демидов, всеми забытый, не принимал участия в общем оживлении. Каким ничтожеством вдруг он показался себе!
      Время тянулось медленно. За окном постепенно угасал серый день. Однако за массивной палисандровой дверью, богато отделанной инкрустациями и бронзой, царила тишина. Несколько раз адъютант уходил в апартаменты князя и возвращался с неизменной улыбкой.
      - Как чувствует себя светлейший? - тревожно перешептывались ожидающие кавалеры и дамы. - Выйдет ли?
      За окном темнела синева вечера. Люстры засверкали ярче. Свет, дробясь о хрустальные подвески, сыпал искрами всех цветов радуги. А в это время с каждой минутой меркли лица ожидавших. Словно в отместку им за дни забвения, Потемкин так и не вышел.
      - Не в духе князь, - разочарованно прошептал один из ожидавших в приемной вельмож.
      - Хандрит...
      - Ипохондрия... Ныне даже цирюльника прогнал...
      - И это в день милости государыни...
      Пугливо озираясь, шепотком переговариваясь, гости один за другим удалились. Миллионная пустела. В раззолоченных покоях установилось безмолвие.
      А Николенька все сидел в углу в глубоком кресле и наивно ждал.
      - Что же вы, господин сержант, выжидаете? - бесцеремонно спросил его адъютант.
      Демидов поднялся и увидел, что письмо батюшки все еще сиротливо лежит на столе.
      - Жду, когда вручите. Иначе не уйду отсюда! - набравшись духу, сказал он.
      Адъютант улыбнулся. То ли храбрость молодого гвардейца покорила его, то ли он решил потешиться над неопытным офицериком, не испытавшим на себе гнева светлейшего.
      - Хорошо, письмо ваше, господин сержант, вручу немедленно! - вдруг уступчиво согласился он. - Только за последствия не ручаюсь!
      Схватив со стола письмо, позванивая шпорами, он поспешно удалился во внутренние покои...
      Спустя минуту Николенька заслышал недовольное рычание, и вслед за тем из княжеских апартаментов выбежал раскрасневшийся адъютант.
      - Прощу! - торопливо пригласил он Демидова и повел его за собой, сам распахивая перед ним двери. Николенька робел, но, скрывая это, твердой поступью шел за адъютантом, который раскрыл последнюю дверь и доложил громко:
      - Демидов, ваша светлость!
      В большой комнате, ярко освещенной люстрами, на широком диване сидел в незастегнутом халате одноглазый великан. Всей пятерней он с наслаждением чесал свою широкую волосатую грудь. Голубой, чуть навыкате глаз недовольно уставился в Демидова.
      "Потемкин", - догадался Николенька и в немом восхищении застыл у двери.
      Несмотря на халат, неряшливость, лицо князя и его рост поразили уральца. Перед ним сидел богатырь, могучий в плечах, с красивым холеным лицом.
      Потемкин не сводил с гвардии сержанта проницательного взгляда.
      - Демидов! - заговорил он и поманил к себе. - А ну, покажись!
      Николенька шагнул вперед и стоял перед князем ни жив ни мертв. Потемкин внимательно оглядел гостя.
      - Дерзок! Как смел попасть мне на глаза?
      - Батюшка приказал! - твердо выговорил сержант.
      - Батюшка! - усмехнулся князь, и на мгновенье сверкнули его чистые ровные зубы. - У батюшки твоего кость пошире и хватка похлеще! А ты жидковат... В шахматы играешь? - неожиданно спросил он.
      - Играю, ваше сиятельство, - поклонился Николенька.
      - Садись! - указал Потемкин на кресло перед шахматным столиком. Сам он удивительно легко и живо поднялся с дивана и уселся напротив Демидова.
      Николенька поспешно расставил на доске фигуры. Князь молча оперся локтями на стол, зажал между ладонями свою крупную голову и внимательно смотрел на фигуры. Лоб у него был высокий, округлый. Потемкин поднял приятно выгнутые темные брови и глуховато предложил:
      - Начинай, Демидов!
      Николенька украдкой взглянул на руку Потемкина. На большом пальце князя блестел перстень из червонного золота: тонкая змейка, сверкая чешуей, обвила перст, глаза ее - из алабандина, а на жале искрой брызнул вкрапленный адамант. Пониже змеиной головки сиял камень хризопраз...
      - Что же ты медлишь? - повторил Потемкин, и Николенька, быстро сообразив, передвинул фигуру.
      Мисс Джесси не раз удивлялась преуспеванию питомца в шахматной игре. И как пригодилось это искусство Николеньке сейчас!
      Потемкин двинул офицера, но Демидов, помедлив лишь минуту, понял его ход и передвинул пешку...
      Погруженные в игру, они забыли обо всем. Казалось, все сосредоточилось на шахматной доске. Где-то звонко пробили куранты. Адъютант исчез...
      Потемкин изредка отрывался от фигур, изумленно разглядывая Демидова. Николенька не щадил самолюбия князя: беспощадно наседал и, сделав неожиданно удачный ход, весело объявил:
      - Мат королю!
      Князь вскочил, сбросил со стола шахматы. Голубой глаз его сверкнул, лицо налилось темно-сизым румянцем.
      - Как ты смел позволить себе это! - взбешенно закричал он.
      - Ваше сиятельство, игра велась по чести! - смело глядя Потемкину в глаза, вымолвил Николенька.
      - Да я всегда выигрывал! - закричал князь и ероша волосы, возбужденно прошелся по комнате.
      - Я не знал здешних порядков, - учтиво ответил сержант.
      - Шельмец! - не унимался Потемкин. - Выходит, меня надували?
      Он набежал на Демидова, но юнец бестрепетно стоял перед ним, не сводя влюбленных глаз.
      - Не нашелся покривить душой. Виноват, ваше сиятельство! чистосердечно признался Николенька.
      Внезапная улыбка озарила лицо Потемкина. Он засмеялся и хлопнул Демидова по плечу.
      - Молодец! Потемкина не побоялся. Ай, молодец! Прямая душа! - Он снял с руки перстень - золотую змейку - и вручил сержанту: - Бери и уходи немедля!
      Николенька откланялся и стал отступать к двери. Они вдруг сами распахнулись, и перед Демидовым предстал улыбающийся адъютант. Провожая Николеньку через покои, он весело сказал ему: