Ведь это фактор не изолированный! О его устойчивости ревностно пекутся ваши месткомы, всевозможные общества и советы института. Ведь это недурно сколоченная вашим шефом иерархическая постройка! Это уже было слишком! Я - человек, можно сказать, высшее создание природы. А какой-то шайтан пытается учить меня уму-разуму. Разве не его мы обвиняем в извращении таких понятий, как авторитет, честность, целеустремленность?.. Я с трудом сдерживался. - Я знаю, что такое авторитет. На земле живет много людей, к которым это слово имеет прямое отношение. А сейчас я употребил это понятие по привычке, машинально, можно сказать, условно. Это, в конце концов, дурацкая привычка, приобретенная мной в этом институте. - Ша, ша, ша, - предостерег меня шайтан, - не выходи из себя. Давай разберемся по порядку - что есть что. Можешь ты провести четкую границу между авторитетом человека, с одной стороны, и страхом, робостью перед его властью, страхом перед его хитростью, способностью внушать свое мнение окружающим, вероломством, коварством, с другой? "Не могу! - тут же про себя отметил я.- На кой черт я опять сцепился с ним? Не смогу я ответить на этот вопрос. Мало того, я не знаю в нашем институте никого, способного дать четкий ответ на этот вопрос". Не зная, как выйти из положения, я в отчаянии набросился на него: - Это твое племя путает людей! Это следствие вашего внушения: люди неосведомленные, ограниченные, люди с чувством собственной неполноценности возводят в авторитеты людей, сильных в карьеризме и неприкрытом властолюбии. - Значит так. Если отвлечься от твоей жалкой клеветы на наше племя, ваш, так называемый, авторитет есть понятие очень и очень относительное. И, судя по всему, его смысл сильно зависит от того, кто и в какой ситуации пользуется им? - Все пользуются этим понятием так же, как и любым другим, в силу своей компетентности или, скорее, испорченности. -- Ну вот,- удовлетворенно произнес шайтан, - это я и хотел услышать. А свои грехи нечего сваливать на шайтана... Сколько бы я не был зол на своих, все же мне обидно за них... Ну, а как ты еще хочешь расшатать этот, так называемый, авторитет шефа? - примиренчески заговорил вдруг шайтан. Разве не этим мы занимались до сих пор? - Надо заставить его самого сказать вслух то, что у него на уме, когда он особенно остерегается этого. - Ну что ж, если только в этом дело, устрою я тебе это удовольствие. Желание компаньона для меня закон,- приложив руку к груди, слегка поклонился шайтан. - Только, конечно, не в каком-нибудь пустяковом деле. Он ведь в мелочах подчеркнуто правдив и откровенен. Обычная игра на обывательскую публику... - Не думаешь ли ты, - перебил он меня, - что я заставлю его публично накричать на какого-нибудь проходимца не из его приближения, например, такое: "Не подпишу твои документы на Брюссельскую конференцию! Твоя работа даже близко не тянет на международный уровень!" Он это делает и без моей помощи. - Прекрасно, так давай за дело... Честно говоря, я не совсем представлял, как поставить этот эксперимент. Все вокруг, и в первую очередь натура шефа, оставались для меня еще достаточно сложными загадками. И чтобы планировать операцию с гарантированным успехом, казалось, надо было быть по меньшей мере "прожженным жуком", "стреляным воробьем", "сильным", "находчивым", "тонким" и "политиком", вместе взятыми, притом в большей степени, чем мои "друзья". Надо было вникнуть в скрытую подоплеку интриг институтского масштаба. Заглянуть в чрево, где они рождаются и откуда выползают спрутом в виде целенаправленных замыслов, определяющих сегодняшнее состояние и лицо института. Вопрос был психологический, где-то немного биологический и, если подойти к этому шире, может, даже философский! Мое опальное положение мешало быть в курсе всех "подводных" и "подземных" течений в институте. Со мной не секретничали... Помог случай. Однажды за свадебным столом у моей троюродной сестры я оказался по соседству с одним парнем из, так называемой, группы "независимых", существующей в нашем институте. Это им, несмотря на постоянные интриги шефа, удавалось как-то завершать свои работы и даже без осечки защищать кандидатские и докторские диссертации. Такой успех парня и его единомышленников объяснялся достаточно хитроумной программой их поведения. Гвоздем стратегии была концепция: способных в химии достаточно много, посему успех в научной карьере, в основном, зависит от правильного поведения по отношению к тем, от кого зависит успех твоего дела. А их неизменная тактика, в первую очередь, сводилась к тому, чтобы никогда и нигде в открытую не проявлять и (не дай бог) не показывать свое недовольство любыми, даже самыми подлыми поступками руководства (ведь и стены, как известно, имеют уши). Шеф, конечно, не дурак: видел и понимал все это. Но никак не мог остановить "хитрюг", хотя, как известно, отнюдь не в его правилах было давать ход людям, явно не работающим на него. После того как мы немного освоились, в атмосфере общего веселья наступил момент, когда даже самые скрытные люди чуточку приотворяют ворота своего внутреннего мира. У моего соседа было не очень приподнятое настроение. Это никак не вязалось с его нынешними успехами. - Что, Костя, не трогает тебя счастье молодых? По-моему, неплохая получается пара, а? - Какой разговор, пара прекрасная! - Так в чем же дело? Он немного настороженно посмотрел на меня и вдруг с деланной беспечностью взял свою недопитую рюмочку: - Давай еще по глоточку. Не хватало нам и здесь обсуждать служебные дела... Мне было бы достаточно погладить листок, чтобы узнать, о каких явно не очень приятных для него служебных делах идет речь. Но моя идиотская порядочность!.. Через некоторое время Костя неожиданно повернулся ко мне и тоном азартного игрока сказал: - Много бы я дал тому, кто сказал бы мне, что у него на уме. Видимо, я уставился на него настолько обалдело, потому что он раздраженно проговорил, хлопнув меня по плечу: - У шефа, у шефа! - Потом махнул рукой:- Что толку рассказывать тебе это... Формально преграда передо мной была снята - ведь он сам сделал шаг к откровенности. - В чем дело, расскажи. В последнее время я немного начал разбираться в ребусе, именуемом "тайными намерениями шефа". Может, смогу просветить тебя. .Костя рассмеялся. - И при этом добиваешься таких успехов в своих делах? - съязвил он. - Просто я еще не умею правильно корректировать свои поступки в соответствии с его задумками... - Ну ладно, веселись, ведь свадьба же! У тебя своих неприятностей хватает... Это я так вспомнил, завтра с утра предстоит, как мне кажется, довольно неприятный разговор с шефом, хотя мы никакой вины за собой не знаем. Просто иногда до боли хочется узнать, что у него на уме и что он замышляет по нашему делу... "Мне больше ничего и не нужно от тебя. Завтра вы из его же уст услышите, что он вам готовит. Расколоть его - моя забота. Это как раз тот случай, который мне нужен".
      * * *
      Из-за полуоткрытой двери донеслось раздраженное: "Пусть войдут!" Накрашенная секретарша, не моргнув черными стрелками наклеенных ресниц, холодно произнесла: "Заходите". Все четверо поднялись и один за другим скрылись за директорской дверью. В ожидании этого момента я околачивался около приемной по пустяковым делам. Вслед за ними туда же я отправил и шайтана... Потом долго ждал, рассчитывая услышать, как из кабинета донесутся крики и вопли, сопровождаемые хохотом вошедших туда. Ждал, как публично будет рушиться авторитет шефа. Но все было тихо и пристойно. Там, как я узнал позже от моего компаньона, происходило, оказывается, вот что. -Мы пришли к вам за советом и поддержкой, - сказал предводитель вошедших, имеющий степень доктора наук. - Слушаю, - глухо пробурчал директор, захлебываясь от собственного превосходства перед просящими. Не любил он, естественно, эту четверку, считал их потенциально опасными, хотя вслух называл своими учениками. Уж больно они были самостоятельными а каким-то образом оставались вне зависимости от него. И диссертации они свои защитили не благодаря, а скорее вопреки его тайным желаниям. Но больше всего его раздражало то, что они всегда держались вместе - никак не удавалось их перессорить. Таких приятно видеть только в роли просителей. - Алим Акрамович, мы собрали и систематизировали наши с вами работы за последние пять лет. По возможности критически оценив их уровень, принесли на ваш суд... - На предмет чего? - резко прервал директор, уже получивший изрядную долю раздражения от фамильярного "наши с вами работы" вместо привычного и ласкающего слух "работы, посвященные решению задач, поставленных вами и выполненных под вашим руководством". - Видите ли, Алим Акрамович, нам кажется... - тут говоривший остановился в позе обреченного гонца, сообщающего шаху о крупных неприятностях, ...работы тянут на уровень Государственной премии... Если вы, как соавтор, не имеете ничего против, можно было бы рискнуть и выдвинуть их... - Значит, вы уже все сами решили, - тихо и злобно прошипел директор, по очереди сверля их свирепым взглядом. - А я? Вы, надеюсь, еще не забыли, что я тоже автор этих работ. Вы собрали и систематизировали их без меня? А может, я против этого! - Алим Акрамович, вот мы и пришли к вам, чтобы узнать ваше мнение. Вы же требуете от нас, чтобы к вам заходили с уже продуманными готовыми предложениями. Вот мы и... - начал говорить Костя и тут же был прерван шефом. - Не крути! Вы пришли с готовым материалом, чтобы поставить меня перед фактом! Чтобы оказать давление! А ну, давайте сюда, что вы там насистематизировали! - Получив аккуратно сшитую толстую папку, он брезгливо начал листать ее.- Моя фамилия фигурирует здесь как насмешка. Вы ведь хорошо знаете, моя кандидатура на Госпремию не пройдет. Я ее получил уже один раз, - язвил он, продолжая листать. Закончив, он с перекошенным от злобы лицом швырнул папку сидящим. - Идите. Делайте, что хотите. Я не хочу иметь отношения к вашим самовыдвиженческим махинациям! - Алим Акрамович, какую из этических норм мы нарушили, что так рассердило вас? - мягко, но настойчиво спросил один из посетителей. - Не прикрывайся красивыми словами,- на позеленевших губах появилась пена, - вы хорошо знаете, что нарушили. Не пытайтесь меня дурачить. Сидевшие украдкой переглядывались, пытаясь понять, с какой стороны шеф готовит удар. - На сегодняшний день вы уже должны были зарубить себе на носу: я единственный академик по химическому катализу. Все, что делается в республике в этой области, проходит через меня. Я знаю, а не вы, кто как работает и кто по очереди должен быть выдвинут на получение Госпремии. Своим шагом вы выдали свое пренебрежение к моему авторитету и мнению. Вы это надолго запомните. Наступила пауза, каким-то образом продолжающая источать злобу шефа. - Алим Акрамович, поверьте, не было у нас злого умысла, - начал примиренчески Костя, чтобы спасти положение. - Если мы и допустили что-нибудь нетактичное, то только из-за неопытности. Директор издевательски ухмыльнулся. - Думаете, свалите все на наивность, неопытность, и вам все сойдет с рук. Нет! Не поддержу я вашу кандидатуру. Потому что мне выгоднее считать, что есть более достойный кандидат на премию. Его работы не слабее ваших. И поддержу я его потому, что мне надо успеть сделать его непотопляемым. Обеспечить его титулами, пока я жив и еще способен на это. Ему я уже обеспечил поддержку крупных имен из центра. Везде, где должны знать о его кандидатуре, уже знают... И вдруг вы суетесь ко мне со своей работой... Не пытайтесь убедить меня, что вы не знали об этом... В любом случае я не допущу ничьей конкуренции, тем более вашей. Мой вам совет, заберите эту стряпню и больше никогда о своей затее не заикайтесь... на следующий год я попытаюсь сделать для вас что-нибудь. - Почему на следующий год?.. - начал было предводитель вошедших, но был прерван коронным ревом шефа: - Так вы не поняли моего предостережения?! Тогда пеняйте на себя! Выдвигайте свою работу на премию. Я посмотрю, как она пройдет. Вы думаете, я допущу, чтобы мой родной племянник Эркин, раз уж я решил его двигать, имел хоть какой-нибудь шанс провала? Нет! Вы не будете допущены даже на рассмотрение вашей работы уже в первом туре. Вы, наверное, забыли кто я? Многие пытались встать на моем пути. Учтите, пока никто не добился успеха в этом деле.... Посетители видели, что шефа уже понесло. Его уже не остановить ничем - ни согласием с ним, ни тем более возражением, поэтому все застыли под шквалом его угроз в разных позах. - ...Вы что, забыли судьбы Караматова, Сурцева? Они ведь были далеко не чета вам. Академики! Эти дураки объединились против меня, чтобы расправиться бесповоротно. Чтобы не допустить меня до этого кресла, где я сижу двадцать лет вопреки их желаниям. Они, видите ли, в академии имели больше авторитета, заслуг. Я их не только полностью нейтрализовал, устроив им интриги друг против друга, но и окончательно потопил их. Потом они получили по очереди по инфарктику и теперь если станут опять мне мешать, то разве что на том свете... - Почему вы говорите с нами таким образом?.. И себя расстраиваете. Пожалуйста, остановитесь, Алим Акрамович, мы ничего плохого не собираемся вам сделать, - все еще пытался спасти положение предводитель. - И не сможете сделать ничего! Мои титулы не позволят сделать вам что-нибудь со мной, а то сделали бы. Все ваши уникальные диссертации и статьи - нуль по сравнению с моим званием академика, которое никто не сможет отнять. Я с ним всегда буду прав и находиться над вами. После этого полностью сбитые с толку посетители замолчали совсем. Они были готовы ко всему: дипломатичному отказу в их просьбе, искусному запудриванию мозгов, после чего они, ничего не поняв, а главное, ничего не добившись, вышли бы из кабинета; резкому отказу со ссылкой на их, впервые услышанные здесь грехи. Но к такому непривычно открытому разговору, где вещи были названы своими именами, они не были готовы и, извините, даже не знали, как себя вести в таких случаях. Между тем шеф уже окончательно добивал их. - Попробуйте только написать куда-нибудь об этом разговоре! Ну, приедет комиссия, поработает здесь, А коллектив поддержит меня, скажет, рановато вас выдвигать на Госпремию - уж такое мнение я сколочу вмиг, почва, если вы не окончательные олухи, понимаете, благоприятная для этого. А потом... Потом я на долгие годы подпорчу вам карьеру. Не забывайте - жизнь дается человеку один раз. Помните, это учили еще в школе в виде отрывка из какого-то художественного произведения. Вопрос исчерпан, можете идти.
      * * *
      - Ну что же, дело сделано. Теперь можно наблюдать, как будет рушиться его, так называемый, авторитет, - не без иронии закончил шайтан свой рассказ о событиях в кабинете шефа. - Во всяком случае, мы это заслужили. Не может же быть, чтобы эта четверка дружно молчала об удивительных откровениях шефа. Думаю, что завтра же случившееся станет достоянием публики. Так оно и случилось. Институт опять тихо гудел. Директор на две недели исчез. Говорили, что он болеет. Зная возможности и способности шефа (но не зная, что он, запершись дома, пытается разобраться, какой же шайтан его попутал вслед за "Правой рукой"), несчастные претенденты на Госпремию совсем приуныли. Говорили, они молят бога, чтобы именно в эти дни в вышестоящие организации не поступила очередная анонимка на шефа. Директор непременно приписал бы авторство кому-нибудь из них... А "авторитет" не спешил рушиться. "Откровения", по-существу, мало кого удивили. "Ну и что,- говорили, - сказал так сказал. А то мы не знали, что не у всех намерения совпадают со словами. Он даже проявил гражданскую честность - все высказал, как думает". Мне некуда было девать глаза от стыда перед шайтаном. Выйдя на работу через несколько дней, директор вызвал к себе четверку. Туда же отправился и шайтан - на этот раз в качестве наблюдателя. И вот что я узнал о следующем раунде. - Я много думал о вас,- начал Алим Акрамович.- В общем, так. Госпремия вещь серьезная. Мы в первую очередь должны заботиться о ее авторитетности, весомости. Выдвигаемая работа должна быть очень важной, освещающей разработанную проблему со всех сторон. Вот я и подумал - взять бы да объединить вашу работу с работой Эркина. При этом, с одной стороны, будет обеспечен двухсторонний подход к решению проблемы, что покажет полноту исследований, а с другой стороны, Эркин - не из нашего института, следовательно, мы соблюдаем объективность. Это все, что я смогу сделать для вас. ("Этого я ни за какие блага на земле не стал бы делать, если бы не опасался, что кто-нибудь из вас, канальи, не выдержит и пожалуется куда-нибудь, где жаждут моего провала", вертелось у него в голове, хохоча рассказывал шайтан). - И добавил многозначительно: - Если у вас есть другое мнение, скажите, обсудим. Обалдевшая от такого неожиданного поворота четверка растерянно молчала. - Что молчите?! Вы еще недовольны чем-то? - одолеваемый подозрениями, начал "входить в форму" шеф. Четверка, потерявшая к этому дню всякую надежду на успех, почувствовала, что может остаться и без этой подачки, и, как по команде, один за другим начала сбивчиво выражать шефу свою благодарность за мудрое решение. Директор внимательно просверлил их взглядом и, убедившись, что на лицах подчиненных нет следов затаенной злобы, перешел на отечески заботливый тон: - Не надо меня благодарить. Работа ваша, так же, как и Эркина, вполне заслуживает такого поощрения. Она ведь признана и зарубежными школами... В прошлый раз я немного погорячился, В следующий раз так не делайте (четверка много дала бы, чтобы узнать, что именно надо было делать не так)... Забудьте про тог наш разговор... Как и следовало ожидать, на прощание он кинул им последнюю кислую пилюлю: - Вот работа Эркина. Внимательно изучите ее, скорректируйте нужным образом вашу часть и присоедините к ней. Потом принесете мне. Вдогонку прозвучал приговор шефа: - Ну вот, теперь вопрос можно считать созревшим и подготовленным. Теперь его можно выносить на суд общественных организаций и Ученого совета. Думаю - все пройдет гладко... - Во как надо работать! Видал? - присвистнув, закончил шайтан. Нейтрализованы непредвиденные конкуренты. Мало того, их сила, мощь подчинены так называемому общему делу. И тем самым укреплены позиции племянника. А грохота рушащегося авторитета мы вовсе и не услышали, не так ли? - Подожди, у меня самого от всего этого голова кругом идет... Я думал, хоть эти ребята доставят ему хлопот... - Зачем?! Зачем это нужно твоим ребятам? Если они хотят дальше заниматься наукой, а они, по всей видимости, хотят, им нужна спокойная жизнь. Чего они добьются, если займутся шефом? Во-первых, при беспринципности, изворотливости и цепкости Алима Акрамовича они мало что докажут. Хоть они вчетвером оказались свидетелями откровений шефа, не забывай, они считаются лицами заинтересованными. Во-вторых, даже в случае победы эта четверка надолго заработает себе прочную славу скандалистов и будет облеплена тем количеством грязи, которого вполне достаточно для полного подрыва их научной карьеры (шеф об этом позаботится). Зачем этой четверке такие приключения? А время, потерянное для науки, и бесповоротно испорченные нервы?.. Ни логика, ни даже "жизненность" доводов в тираде шайтана на этот раз не подействовали на меня. Ну, не может быть так! Весь кошмар, окружающий меня в институте, - скорее какая-то дикая случайность, выходящая из ряда вон на общем фоне. Я это чувствовал интуитивно. Однако нелепая игра, затеянная шайтаном, в которую я втянулся основательно, никак не кончалась. Что-то не позволяло мне выйти из нее. Мои неуклюжие попытки все-таки выйти из нее и вернуться к действительности чаще всего сводились к спорам средневековых схоластов о всякой мистической чуши в рамках современной формальной логики. И сейчас на свою голову я начал с шайтаном очередную из них. - После всего, что ты рассказываешь о всяких ваших делишках, ты еще пытаешься убедить меня, будто к грехам людей вы не имеете никакого отношения? Ну и наглец! - К грехам живых мы действительно имеем мало отношения. Наша главная забота - наказывать их там, внизу, когда они наконец попадают в наши руки. Там-то мы припоминаем людям все. - Лжец! Я ведь еще не забыл о ваших больших и малых советах. Чем вы там занимаетесь, если не живыми? Не кроссворды же решаете! И вообще - вспомни, почему ты оказался здесь. - Ну, это объяснимо, - примиренчески заговорил шайтан.- В течение тысячелетий ваш род все свои грехи сваливает на нас. Мы надеялись, что со временем это заблуждение рассеется... И вот недавно, каких-нибудь две тысячи лет назад, у нас было создано небольшое управление по делам живых. Если нас не перестают упорно обвинять в грехах людей, то пусть хотя бы это будет по справедливости. Тем более, чего греха таить, оказалось - особое удовольствие доставляет наказание за те грехи, в программировании которых сам принимал непосредственное участие. Но это не основная наша работа, а некоторая слабость, хобби, что ли... - Все плохое, что есть в людях, - от вашего брата! - твердил я, поскольку только эта мысль приносила мне небольшое облегчение. - Иначе откуда у нас столько хитрости, изощренности? Шайтан смолк. Было видно: что-то замышляет. Вдруг его лицо исказила знакомая отвратительная улыбка. - Хочешь, я тебе устрою экскурсию в наши края? Ты все увидишь своими глазами. Я, конечно, никак не ожидал такого предложения. - Задумал удрать таким манером? - Стал бы я ломать голову над таким пустяком,- усмехнулся шайтан.- Мне просто надоело выслушивать всякую чушь о нашей роли в жизни людей. Побудешь у нас, увидишь, что там делается. А когда вернемся - вновь возьмемся за твоих друзей.
      * * *
      Права первооткрывателя и подробного описателя загробного мира принадлежат, кажется, слепому старцу Гомеру. Он провел в царство Аида Одиссея и его не слишком ретивых спутников, и те выслушали там туманные вещания прорицателя Тиресия о перспективах своего ближайшего будущего. Затем патриарх латыноязычных поэтов Вергилий описал страшные странствия Энея по загробному миру в сопровождении не в меру эмоциональной Кумской сивиллы. За такой героизм Эней был вознагражден встречей с тенью умершего отца и в придачу получил гарантию, что станет родоначальником племени, которое со временем создаст великую империю - Римскую. Наконец, Данте скитался по загробному миру в поисках своей возлюбленной - Беатриче. Он взял себе в гиды Вергилия, вероятно, рассчитывая на его былой опыт по ориентации в загробном мире. Мне ничего не известно о попытках людей Востока проникнуть в потусторонний мир. Возможно, они, по восточному мудро считая, что, в конце концов, все мы там будем, не спешили туда раньше времени. Правда, я слышал об одном древнеегипетском папирусе, где говорится... Но Египет - не Восток, в географическом смысле этого понятия, хотя и не Запад во всех других смыслах. Нетрудно представить, какой великой ответственностью я проникся, обдумывая предложение шайтана. Ведь я считал себя чуть не первым представителем Востока, который решился на такое путешествие... В то же время в голове кружились мысли типа: "Ведь никто из вернувшихся "оттуда" не имел такого экзотического проводника". И вообще все это выглядело страшновато... - Боишься? - ухмыльнулся шайтан. - Я думаю: все, кто ходили туда, имели перед собой ясную цель. А что гонит туда меня? - задумчиво соврал я, чтобы замаскировать свою нерешительность. Шайтан продолжал загонять меня в угол: - Цель? Ты, по крайней мере, увидишь своими глазами, что чертям мало дела до ваших земных делишек. Мы там и так перегружены: воздаем должное за ваши самостоятельные грехи. Пусть хоть один из вас убедится в этом. - Какая гарантия, что я вернусь? - спросил я резко. - Слушай, не ты ли выступаешь сторонником справедливости и правды? А что ты реально сделал для этого? Много вас ходит на Земле, таких честных, которые пальцем не пошевельнули, чтобы утвердить справедливость. А она, между прочим, как я понимаю, требует борьбы за себя, каких-то жертв и риска, в конце концов. А вы только и знаете, что ныть и жаловаться... Можешь не дрожать! Мое предложение отменяется. Шайтан был на высоте. Мне нечем было крыть его доводы... Вряд ли я смогу внятно описать ужасы преисподней... Не вина древних авторов, если их потусторонний мир не всегда кажется таким уж страшным, недостаточно потрясает нас. Я теперь знаю: это у нас не хватало воображения, чтобы представить их страшный путь. Когда шайтан сказал: "Сейчас ложись спать как всегда, проснешься уже не здесь", я долго не мог заснуть. Все мерещилось - вот сейчас открою глаза и увижу себя на склонах той мрачной горы, где великому флорентийцу на узкой тропе дорогу преградили "свирепый лев", "проворная рысь" и, кажется, "алчная волчица". Напряжение от ожидания неизведанного довело меня до того, что порой казалось, будто я уже стою на краю бездонной пропасти, куда со страшным клокотанием низвергается легендарная подземная река... Так я пролежал в полудремоте до глубокой ночи и, наконец, усталый и изможденный, заснул. Очнулся я, как ни странно, в своей постели, но... не у себя в комнате! Кровать, на краю которой сидел, скрестив ноги и дымя необычайно едкой сигарой, "материализовавшийся" шайтан (до сих пор он являлся, оживляя рисунок), стояла посреди необычного, но вполне мирного пейзажа. - Кажется, мы несколько ошиблись адресом, не правда ли? - съязвил я. - Не адресом, а эпохой, - не оборачиваясь, ответил шайтан, - сейчас мы это исправим. Тебе, между прочим, повезло. Ты увидишь многое, чего я и не думал тебе показывать. - А что случилось? - Да перехватил я чуточку в прыжке через это... нуль-пространство, о котором вы пока знаете только по вашим фантастическим романам... Мы с тобой оказались в той части преисподней, где обитают души людей, умерших в более ранние времена. Сейчас придется догонять твою эпоху. - Как? Мы же считали, что все души, когда-либо попадавшие в ваши руки, уживаются в одном месте! Ведь у Данте тоже... - Данте, Данте! Ну что за идиотский консерватизм, я просто не понимаю! Думаешь, со времен Данте наш ад не изменился? Только у вас развитие, прогресс и тому подобное? Ваши общественные системы выдержали бы, если вдруг ожили все люди, когда-либо жившие на земле? С их жутко различающимися мировоззрениями, нормами поведения? Нет! Вот и у нас было много трудностей и путаницы. Бесконечные фокусы анахронизма. Одно время мы только и занимались, например, ограждением деда от его прапрапраправнука, у которого оказывалась загубленной жизнь из-за "плохих генов", унаследованных от старика. Внезапно моя кровать плавно поднялась и начала все быстрее двигаться на высоте птичьего полета в сторону скалистых гор, высившихся вдалеке. Я дотянулся до одежды, висевшей на спинке кровати, кое-как оделся, страшно боясь свалиться, и тоже сел, свесив ноги. Под нами уже скользили острые черные скалы. Скоро и они остались позади. Дальше лежала окутанная серым дымом огромная долина с признаками кипучей жизни. Были видны отдельные строения, костры; вдалеке, в тумане, можно было различить целые города. Скоро я начал замечать отдельных чертей, снующих туда-сюда, местами они полчищами маршировали куда-то. Везде чувствовалась предельно деловая атмосфера. - Здесь обитают души ваших средневековых предков,- сказал шайтан, очертя рукой долину. Селения, города, отдельные строения, одеяния людей, которых удавалось различить, были средневековыми - минареты, арки, длинные халаты, чалмы... Я начал слышать голоса - пронзительные дикие вопли, проклятия многочисленных людей. - Вон там, на медленном огне, поджаривают беднягу Абдуллатифа1, - показал шайтан, зевая от скуки. Под нами я увидел аккуратные ряды больших котлов, облизываемых снизу языками красноватого пламени. В котлах барахтались грешники, издавая эти жуткие вопли. - Ты симпатизируешь этому подонку? - удивился я. - Ну, конечно! Ведь фактически его отца убили другие люди, более изощренные в коварстве. Правда, они воспользовались руками Абдуллатифа. Но его единственная вина при этом - властолюбие. За такую вину смело можно поджарить половину человечества... Мне становилось не по себе. Ад, над которым я начал было посмеиваться в начале путешествия на летящей кровати, давал о себе знать. Я уже ощущал жуткий запах паленого мяса, а сердце замирало от диких воплей. Нашим взорам открывались все новые и новые страшные сцены. - Посмотри туда, видишь, там наши возятся с Мажиддином2? Он был не такой, каким вы знаете его по трактатам Бабура3. История не все донесла до вас. Но от нас-то ничего не скроешь. Вот он и рассчитывается за все свои грехи - никак не может рассчитаться. Говорят, еще не дошли даже до середины его толстого дела. А недавно поползли слухи, что нескольких наших уже отстранили, притом одного даже серьезно наказали. - Почему же? - спросил я, пытаясь получше разглядеть суету, происходящую вокруг высокого человека в халате с.тусклым серебряным подбоем. - Ему каким-то образом удается вызвать у исполнителей казни расположение к себе, мало того, возник даже тайный протест против приговора. Наши исследователи в последнее время приходят к выводу, что здесь работает тот же механизм, что имеет место и у вас, на Земле: человек, правдой и неправдой сумевший окружить себя властью, почетом, и в беде не остается без внимания - всегда найдутся слабые, которые продолжают тайно дрожать перед былой силой такой личности. - Какой приговор ему вынесен? - Он предоставлен произволу своих бывших жертв, которых загубил коварной жестокостью. Каждый из них казнит его по своему усмотрению. Это целая система очередности и правил, за которыми следят наши. Вот как раз их он и подкупает, зачастую небезуспешно... Мы приближались к следующей гряде мрачных скал. Камни здесь были темнее и отливали холодным лунным светом. Кое-где я заметил тусклый отблеск ледяных глыб. - Сейчас ты увидишь людей другой эпохи, - заметил шайтан задумчиво. За скалами открылась еще более сумрачная долина. Вдалеке у горизонта виднелись действующие вулканы. Временами гигантские языки пламени лизали и темное небо. - Как здесь ужасно! - вырвалось у меня. - Конечно,- согласно кивнул шайтан,- ведь и ваша наука оценивает восемнадцатые, девятнадцатые века на твоей родине как самые мракобесные и темные. - А вы что, согласны с нами в этом? - Мы просто видели, как в эти столетия религиозный фанатизм, невежество и жестокость потопили миллионы людей в пучине гнуснейших преступлений. Вот здесь создан соответствующий комфорт для тех, кто особенно отличался в этих делишках. Я попытался разобраться, что же там творится внизу, во мгле. На небольшой поляне, склонив головы, стояли несколько человек. Все они были без головных уборов, обриты. Золотой и серебряный подбой халатов тускло мерцал в отблесках далекого пламени. Руки людей были связаны за спиной. Я с ужасом увидел, что рядом, на их глазах, шли приготовления к дикой казни. Одни палачи точили длинные ножи, другие копали ямы для стока крови. - Кто эти несчастные? - А, эти? Эмир Бухарский Насрулло, его сыновья и внуки - возможные наследники.