- Войска должны вскоре выступить в направлении границы. Но ваш визит для Социнуса поважнее продолжения победоносной кампании. Решено - мой заместитель, начальник объединенного штаба, возглавит армию, пока я сопровождаю вас в Грейтхоупс.
      - А не пожелаете ли вы свести неизбежное кровопролитие в нынешней кампании к минимуму? - поинтересовался Свенсон. - Если задержать выступление войск, то после заключения соглашения мы снабдим вас средствами для достижения подобных гуманных целей.
      Чаксвилли буквально расшаркался от избытка признательности.
      - Что же это за средства такие? - подивился он.
      - Ну, что бы вам предложить для начала? - задумался на мгновение капитан. - Например, газ, лишающий противника сознания на весьма длительный срок. Или же устройства, парализующие противника в ближнем бою, на расстоянии прицельного выстрела из пистолета.
      - Потрясающе! - восхитился Чаксвилли. - Об этом, как и о других ваших предложениях, я незамедлительно переговорю с генштабом. Кстати, вы позволите мне взять с собой десяток штабных офицеров?
      - Сожалею, - покачал головой Свенсон, - но у нас на корабле места маловато.
      Чаксвилли ничем не выдал своего разочарования. Сошлись на четырех сопровождающих, и земляне удалились. Условного сигнала генерал так и не подал.
      - Можно взять с собой Р'ли, сэр? - попросил Джек. - Так мне будет куда спокойнее.
      - Интересная мысль, - рассеянно кивнул Чаксвилли. - Может статься, присутствие на борту женщины усыпит их бдительность...
      - Вы все еще планируете захват?
      - А как же, пусть только выпадет хоть малейший шанс! - Набросав на клочке бумаги несколько имен, генерал вручил список Джеку. - Прежде чем отправляться за сиреной, сыщика мне этих парней! Самые отчаянные рубаки!
      Спустя несколько часов Джек уже крутил баранку, возвращаясь в лагерь. Р'ли, которой он объяснил, куда и зачем они" направляются, тихонько сидела у него за спиной. Джек был с ней честен, предупредил о возможной опасности такого вояжа, даже пытался было уговорить ее. переждать все в кадмусе, но она предпочла разделить все тяготы с возлюбленным.
      Неподалеку от лагеря Джек притормозил паровик.
      - Я много думал над словами Свенсона, - сказал он сирене. - Земляне теперь едины и сохранят единство, что бы ни случилось, куда бы ни занесла их судьба. А социниане жаждут совсем иного. Им нужна вся планета, но только для самих себя. Они лишь прикрываются утверждениями, что хотят объединить Дейру перед лицом грядущего вторжения арран или эгзви. После появления звездолета все решительно переменилось. Земляне могут объединить нас, и без всякого кровопролития. И нам без них не управиться, это ясно как Божий день. Что с того, если мы даже и утратим при этом свой язык, свои обычаи, религию? Так или иначе нам пришлось бы распроститься с ними, даже под властью Социнуса. Да и не в том суть. Чаксвилли сам постоянно твердил, что под напором новой цивилизации наш образ жизни обречен. Суть перемен сейчас лишь в том, что это новое грядет с Земли, а не из Социнуса.
      - Ты что-то намерен предпринять? - забеспокоилась Р'ли.
      - Не знаю пока. Но у меня уже есть некоторый опыт измен. Когда я понял, что сохранять верность Дионисии - зло, я переметнулся. Такое ведь трудно только поначалу. К тому же сейчас предательство представляется мне куда более оправданным - речь идет о судьбе всей планеты. И все же терзают сомнения - может, у меня планида такая, предательская? Или мои поступки были все же оправданы обстоятельствами?
      В шатре командующего их любезно встретил сам Чаксвилли.
      Расшаркавшись перед сиреной, он отозвал помощника в сторону:
      - Чтобы никакой мне инициативы, пока будем на корабле! Мы мирные гости, даже и не помышляющие о вероломстве. Кроме тебя с Р'ли, будем лишь мы с епископом.
      - Что-то изменилось? - спросил Джек. Он уже неплохо изучил своего босса и не сомневался - у того в рукаве припрятана парояка-другая тузов.
      - Рядом с Дворцом Народа большой газон, - понизил голос генерал. Имелись в виду апартаменты главы Социнуса. - Тысячи людей трудятся там сейчас точно кроты, закладывая фугас. Сверху все снова прикроют безобидной травкой. Я предложу землянам совершить посадку именно там. Никакой причины для отказа у них не будет - слишком уж упоены они собственной неуязвимостью. Сразу же после того, как мы вместе с земной делегацией покинем борт, мина взорвется. Не думаю, что взрыв способен причинить серьезный ущерб оборудованию или же оболочке звездолета - он, должно быть, рассчитан и не на такое, - но от резкого сотрясения все, кто внутри, должны как минимум потерять сознание. И наши солдаты без труда овладеют кораблем. - Чаксвилли расплылся в торжествующей улыбке.
      - А вас не тревожит, сэр, как будет реагировать на то следующая экспедиция с Земли? - спросил Джек.
      - Если успеем приготовиться, нападем и на нее. Если же нет, прикинемся невинными овечками - ничего, мол, и не слыхали про ваш "Юнайтед". А там, глядишь, и второй корабль захватим, как первый.
      На генерала нашел стих краснобайства - он сыпал и сыпал словами, говорил без умолку, пока с "Юнайтед" не пришло уведомление: Свенсон докладывал о готовности к вылету. Ссылаясь на неотложные дела, Чаксвилли попросил отсрочки, а сам тем временем связался с Грейтхоупсом. Закладчики фугаса требовали еще два часа, и генерал отправил к Свенсону вестового с сообщением, что президент совещается с кабинетом относительно условий соглашения с Землей. Как только совещание закончится, он известит. Да и к чему торопиться, располагая транспортом, способным проделать весь путь до столицы менее чем за час.
      - Тэк-с, выторговал по меньшей мере часика три! - потирая руки, поделился с Джеком Чаксвилли.
      Время тянулось бесконечно. Сидя за столом оператора, Джек ожидал известий из Дворца. Р'ли притулилась в уголке рядом. Странный вид был у нее в человеческой одежде; более того, некая печать отчужденности застыла и на лице. Улучив момент, когда Чаксвилли выскочил в нетерпении из шатра, Джек поинтересовался:
      - О чем задумалась, родная?
      - О многом. О нашем привычном, навсегда утраченном образе жизни. Ты даже не представляешь, как много он значил для вайиров. У человеческого общества множество недостатков, но в одном вы нас явно превосходите - вы умеете приспосабливаться к переменам. В самом широком смысле. Но я тоже смогу, я справлюсь. Иначе просто не выжить... А еще я размышляла вот о чем. Идеалы, во имя которых ведет свои сражения Социнус, несут Дейре новое. Но это лишь пока. Стоит этим идеалам взять верх, и они сами по себе обратятся в косные догмы, обреченные уступить место новому, как расы людей и жеребяков уступают сейчас метисам-социнианам. Это логично и неизбежно.
      Джек глубоко задумался над словами сирены. Прошло два часа. Еще тридцать минут. Наконец дальнофон ожил. Квaкающий голос сообщил, что "подготовка к встрече гостей полностью завершена".
      Чаксвилли, епископ Пассос и Джек с Р'ли уселись в паровик и отправились на "Юнайтед". Отправились совершенно безоружными - Чаксвилли хотел этим окончательно усыпить бдительность пришельцев. Они поднялись по трапу, люк захлопнулся, и корабль плавно оторвался от земли.
      Капитан Свенсон и отец Гудрих встретили дейриан, украшенные черными коробочками-кулонами. Выбегающая из каждой коробочки тонкая блестящая нить тянулась к небольшой затычке в ухе. Каждый из гостей получил такое же украшение.
      Свенсон через переводчика пояснил:
      - Это устройство поможет нам общаться, не перегружая слишком наших почтенных священнослужителей. Мой конвертер воспринимает вашу речь, подбирает соответствия на нашем английском, и я слышу из него привычный для моего уха среднеамериканский акцент. Из своих вы тоже услышите привычную для вас речь. Возможно, кое-что в вашей речи окажется прибору и не по зубам. Вы сохранили множество слов и выражений, которые на Земле совершенно вышли из обращения. Некоторые слова приобрели у вас новый, порой весьма неожиданный смысл. Немало слов вы позаимствовали из речи жеребяков, к тому же изрядно изменив при этом грамматику. И все же не сомневаюсь, что эти приборы сослужат нам службу и процентов на девяносто разгрузят переводчиков.
      Дейриане тут же испытали диковинку. И хотя слова из прибора выходили безжизненно-металлическими, да и смысл приходилось угадывать порой по контексту, Джек быстро приспособился и понимал практически все, что говорит капитан. Чуть труднее оказалось научиться не слышать голос самого Свенсона, заглушавший прибор, воспринимать его как посторонний шум.
      Но вскоре Джек справился и с этим.
      Для начала капитан устроил гостям ознакомительную экскурсию. Никто, кроме разве что Чаксвилли, даже и не пытался скрывать чувства ошеломления. Да и генерал несколько раз не сумел сохранить совершенную невозмутимость и благоговейно ахал.
      После осмотра Свенсон пригласил всех к обеду. Не угодно ли будет гостям перед едой ополоснуть руки? Похоже, у землян это было обязательным ритуалом. Пассос занял одну из умывален, Чаксвилли вошел в соседнюю, оставив Джека с Р'ли дожидаться своей очереди. До посадки в Грейтхоупсе всего полчаса.
      - Капитан! - обратился он к Свенсону. - Я должен вам кое-что сообщить.
      Спустя две минуты Джек занял одну из освободившихся умывален и долго держал руки под горячей струей. Когда все 165 же вышел, встретил весьма красноречивые бледные лица. Улыбалась ему одна только Р'ли.
      - Подлый изменник! - злобно прошипел Чаксвилли.
      Хотя Джек и был убежден в своей правоте, избавиться от предательской внутренней дрожи оказалось не так-то просто.
      Но справиться с голосом он все же сумел:
      - Я выдал ваши планы Свенсону, сэр, точно по тем же причинам, которые некогда заставили меня присоединиться к Социнусу. И в обоих случаях убедили меня именно вы, сэр.
      - Так или иначе, предлагаю перейти к трапезе, - вмешался Свенсон. Если у кого-либо еще сохранился аппетит.
      Чаксвилли уже взял себя в руки:
      - Подчиняюсь неизбежному ходу судьбы. .Не спорю - человечество должно объединиться перед лицом внешней опасности и забыть междоусобные конфликты. Просто трудно вот так сразу расстаться с мечтой, да вы и сами все прекрасно понимаете.
      - Тем, кто расставался со своими мечтами в битве с великим Социнусом, тоже пришлось нелегко, я полагаю, - заметил Свенсон.
      Спустя двадцать минут внизу, в долине, окруженной со всех сторон крутыми горными пиками, показался Грейтхоупс. "Юнайтед" спланировал прямо к подготовленной для него "посадочной площадке" и завис над ней. Затем плавно взмыл повыше и чуть в сторону. Луг возле дворца исчез в клубах дыма, в небо плеснулось гигантское грибообразное облако.
      - Пожелай мы, - пояснил Свенсон, - то же самое случилось бы со всеми запасами взрывчатых веществ в городе. Да что там в городе - наши лучи заставят взорваться малейшую крупинку пороха на самой дальней окраине континента.
      Звездолет приземлился у края гигантской воронки, в которую превратилась ухоженная дворцовая лужайка.
      После трех дней переговоров соглашение с Землей было подписано и ратифицировано. Спустя еще неделю со сказочной быстротой выросла база. Затем "Юнайтед" покинул планету.
      Весну Джек и Р'ли встретили на базе землян, где делились с лингвистами своими познаниями. Им объяснили, что языки должны быть сохранены в чисто научных целях. По прогнозам земных специалистов языку социниан, своеобразному гибрйДу упрощенного английского и взрослого вайирского, предстояло вскоре поглотить все остальные наречия Дейры.
      Услыхав такое, Чаксвилли фыркнул:
      - О чем они умалчивают, так это о том, что и социнианский язык ждет та же участь, только несколько позже. Верх возьмет земной английский.
      Чаксвилли принес земному посольству официальные заверения, что за предотвращение попытки захвата "Юнайтед" никаких обвинений против Кейджа выдвинуто не будет. Полной уверенности, что на слово генерала можно полагаться, у Джека все же не было. Но единственная альтернатива путешествие до Земли и обратно - тоже не вдохновляла. Лучше уж рискнуть и остаться в знакомом мире, чем оказаться в абсолютно чуждом окружении и на каждом шагу чувствовать себя несмышленым младенцем.
      В одно солнечное утро, в самый разгар весны, Джека и Р'ли доставили на летающей земной машине к руинам отцовского хозяйства. Земляне снабдили молодоженов палатками, припасами на первое время, оружием и инструментами, пожелали удачи и отбыли восвояси.
      Джек провожал взглядом сверкающую иглу летающей лодки, пока та не истаяла в голубизне неба. Располневшая с началом беременности Р'ли тихо ждала рядом. Не без труда Джек заставил себя вернуться на землю, обратиться взглядом к окружающему разору, уже не прикрытому, как давеча, снегом. Восстановление дома и амбаров потребует не одного года.
      Сперва предстоит выстроить на руинах простую бревенчатую хижину. Позже, по мере роста семьи, Джек добавит к ней несколько комнат.
      Вспашка - тоже теперь задачка не из простых. Единорогов больше нет, и достать их негде. Земляне обещали ему соорудить паровой плуг. Не дай Бог, позабудут! Хотя они и благодарны Джеку за спасение собственных жизней, но благодарность - увы! - преходящее чувство.
      Р'ли нежно чмокнула супруга в щеку: - Да не переживай ты так сильно!
      - Легко сказать "не переживай"! - Джек погладил любимую по животику. Во всяком случае, здесь мне предстоит заниматься тем, что я знаю как свои пять пальцев, чем привык заниматься всю сознательную жизнь. Чертовски надоело торчать взаперти и гробить время на нечто, совершенно оторванное от реальности. Да еще когда тебе ежеминутно напоминают, что твоя родная речь уже как бы умерла. Но мы-то с тобою живы. Рядом с тобой, дорогая, мне по плечу любые невзгоды и опасности. Нам не приходится ожидать любезности от уцелевших земляков. И пройдет еще немало времени, прежде чем сойдет на нет подполье и партизанское движение. А есть еще и Чаксвилли - кто его знает, может, ждет лишь случая свести со мной счеты, обвинив в этом мстительных дионисийцев.
      Р'ли взяла мужа за руку:
      - Опасностей сейчас не больше, чем в самом начале всей этой заварухи. В жизни всегда так - смерть бродит и ждет нас за каждым углом. Давай выстроим дом, вспашем землю и нарожаем детишек. Вырастим их в любви да ласке. Главное - не питать к людям ненависти, желать им лишь добра и надеяться, что оно когда-нибудь вернется к тебе самому. Любовь в этом мире сильнее злобы. И что бы с нами потом ни стряслось, мы должны трудиться сейчас не покладая рук - ради себя, ради наших детей, ради добрых соседей. Мы должны. Нам будет нелегко, конечно. Но мы не сдадимся, любимый.