Джек притянул к себе и обнял за плечи бледную, с остановившимся взглядом Р'ли. Бедняжка! Столько горьких утрат и в столь краткие сроки!
      - Вы - социнианин? - Джек вложил в голос весь сарказм, на какой только был способен в данную минуту.
      - Специальный агент свободного Социнуса - к вашим услугам!
      - А что тогда делали в Дионисии?
      - Так, пустячки! В мою задачу входило всего-навсего развязать войну между вашим правительством и кадмусами. Может, полагаете, на вашей ферме я потерпел фиаско? Как бы не так - обитатели всех кадмусов в трех странах всполошились, мобилизовали все свои силы и готовятся к отпору. Так что результат налицо! И будьте уверены - я не единственный агент в Дионисии. Другие тоже не упустят случая подлить маслица и поднести фитилек... Скоро, скоро уже заполыхает весь Авалон, попомните мои слова! Весь - кроме благодатного Социнуса, разумеется. А вот когда вы порядком обескровите друг друга, вступим в дело и мы - введем миротворческие войска. И на всей Дейре установим новый - лучший! - порядок. А теперь вернемся к нашим единорогам. Вкратце выбор у вас, Джек, такой: либо присягаете на верность Социнусу и отправляетесь со мной, либо... Ну, сами понимаете - извините, я слишком многое вам выболтал. Беда мне с моим языком!
      Двое солдат тем временем извлекли из воды тело Мррна.
      К общему удивлению и немалой радости Р'ли он оказался жив - с трудом усевшись, принялся мучительно откашливать воду из легких. По лбу Мррна сбегала струйка крови - видимо, пуля задела вскользь, лишь контузив сатира.
      Спецагент, не утруждая себя разнообразием, почти в тех же выражениях повторил свое предложение каждой из спутниц Джека. Затянувшуюся тягостную паузу первым прервал очухавшийся сатир: - Мы с сестрой предпочтем смерть позору!
      - Где же ваша хваленая жеребякская сообразительность? - обернулся к нему Чаксвилли. - Нет бы дать присягу, а потом, выждав случая, навострить лыжи. Но вы же не можете опускаться до подобной низости - как же, аристократия! Или все же можете?.. - Он перевел взгляд на сирену. - А сама за себя ты ничего не желаешь добавить? Кстати, вовсе не обязательно выбирать смерть лишь на том основании, что вы вайиры. Двое в моем патруле - тоже родом из кадмуса, один - метис. Да я и сам метис! Социнус - наглядный пример того, как две культуры, сливаясь воедино, порождают мощь и гармонию третьей, подлинной.
      - А почему бы вам не взять да не отпустить нас подобрупоздорову? спросила Р'ли. - Идем себе в Тхраракию, никого не трогаем, собираемся жить там в мире и согласии, растить детей. Какой вам от нас вред?
      - Жить в мире?! - Чаксвилли удивленно поднял брови, затем Дoбродушно усмехнулся. - Ну разве что ненадолго - у Социнуса есть плаНы, связанные и с Тхраракией. После того, как мы освободим от гнета невежества народы Дионисии, Кроутании и Неблизки...
      Р'ли скептически фыркнула:
      - Долина неприступна! Вы потеряете сто тысяч бойцов, а к перевалам даже близко не продвинетесь.
      - Господи, что стряслось такое с вайирской контрразведкой? Вы что, ребятки-жеребятки, не слыхали о новых орудиях и новых снарядах, по сравнению с которыми дионисийская артиллерия - игра в деревянные солдатики? А наш воздушный флот? Сотни боевых аэролетов с мощными пропеллерами пролетят мимо ваших укрепленных перевалов и разбомбят долину в пух и прах, камня на камне не останется! А уцелевших добьет мощный десант - выкосит, как сорняк с поля!
      Всхлипнув, Р'ли теснее прижалась к Джеку.
      - Ну, с которой же из вас начнем? - поинтересовался социнианин. Надеюсь, вы понимаете, что в случае отказа я не сумею отстоять дам от не вполне деликатного обращения своих подчиненных. В отрыве от цивилизации они несколько одичали и давно уже жаждут женской ласки...
      Р'ли попросила дозволения переговорить с Джеком наедине.
      Чаксвилли не возражал, но проследил, чтобы обоих как следует стянули по рукам и ногам - на всякий случай.
      - Что будем делать? - спросила Р'ли, когда их оставили.
      - Соглашаться. Он сам предсказал наши дальнейшие действия: для виду присягаем, а при первом же удобном случае даем деру.
      - Джек, как ты не понимаешь! - возмутилась Р'ли. - Мы из рода Слепых Королей, мы не вправе лгать даже ради сохранения жизни.
      - Проклятье, я же не склоняю тебя к измене! Просто подыграй немного... Ладно, не лги совсем! Лишь уклонись от прямого ответа. Скажи этому спецагенту, что поступишь в точности как я. А мои намерения тебе известны.
      - Такой ответ будет косвенной ложью.
      - Ну, не подыхать же нам здесь из-за таких пустяков?
      - Это совсем не пустяки, Джек! - жестко сказала сирена и тут же смягчила тон: - Но я так люблю тебя, милый! Ты столь многим пожертвовал ради меня... Сделаю как скажешь.
      Джек с облегчением подозвал социнианина:
      - Мы присоединяемся. Р'ли станет делать все что я велю.
      Чаксвилли расплылся в улыбке:
      - О, как погляжу, она у вас не только смазливая, но еще и себе на уме! Прекрасно. Ноги вам развяжут, руки же - чуть погодя.
      Как и следовало ожидать, Полли без всяких колебаний и по всей форме принесла присягу на верность великому Социнусу.
      Чаксвилли, правда, не преминул сперва намекнуть, что знает о ее прошлом кое-что эдакое... Но поскольку никаких иных мотивов, кроме одной корысти, за девушкой не усматривает, то присягу примет, не сомневаясь в ее искренности, - такие причины ему самому близки и понятны. В конце концов, девушки вроде Полли О'Брайен любят победителей - стало быть, в победоносном Социнусе ей самое место и есть. Вскоре сама убедится.
      Более того, в этом благодатном краю Полли не придется прятаться по углам, ибо веротерпимость - один из краеугольных камней великой социнианской культуры. Запрещены лишь человеческие жертвоприношения. Когда Полли разберется что к чему, она и сама сообразит, что нет никакого смысла участвовать в этих пренеприятных обрядах. Те, кому сообразительности не хватило, давно уже сгнили в медных копях...
      Единственным ответом Полли на последнюю реплику была просьба закурить.
      Джек тем временем успел уже совершенно успокоиться и даже заинтересовался невиданным вооружением социнианского патруля. Стволы, изготовленные из незнакомого материала, не уступали в прочности земной стали, а пули в одной оболочке с порохом вставлялись в ствол с казенной части. Джек обратился за разъяснениями к новому своему командиру.
      - Вы попали в самое яблочко, Кейдж! - любезно ответил Чаксвилли. Он снова вернулся к обычной своей вежливости. - Благодаря этому нарезному оружию один социнианский солдат обладает огневой мощью десяти солдат противника, уже не говоря о точности. Видите цилиндры на поясах? Это гранаты, и куда мощнее дионисийских стекляшек, к тому же руками махать не надо - выстреливаются при помощи вот этого подствольника. Так что появись здесь ваш дракон, живым ему не уйти...
      Джек невольно вздрогнул от последней не вполне дружелюбной реплики, но тут же сообразил, что солдаты вполне могли прочесть следы на песке.
      А социнианин уже обращался к брату Р'ли:
      - Вайир, даю тебе последний шанс. Мне твоя смерть ни к чему. Любая культура на планете, кроме социнианской, сегодня обречена. Мы искореним кадмусы и вынудим вас тем самым изменить свой образ жизни. Тот, что вы ведете сегодня, пригоден лищь для закосневших в невежестве земледельческих общин. Это прошлое, вайир. Надвигается новая эра - эра технического прогресса. Он сметет все отжившее, как бы там кто ни упирался...
      Социнианин обратился к Джеку с Р'ли:
      - Ну хоть вы разжуйте ему! Социнус уже не остановить. Мы должны стать развитым технологическим обществом в кратчайшие сроки, и мы им станем! Иного пути просто нет. Арране были здесь дважды, и когда они, или кто-нибудь вроде них, появятся снова, мы должны быть готовы к отпору. Не дадим поработить себя снова! У арран межзвездные корабли? Что ж, прекрасно - они будут и у нас! В один прекрасный день мы нанесем им визит и сразимся тогда уже на их территории...
      Монолог социнианина не на шутку взволновал Джека - он обнаруживал в словах Чаксвилли ответ на свои самые потаенные чаяния. Юноша не раз уже задумывался над вопросом, что станется с людьми, когда вернутся арране. И даже спрашивал о том высокоученого отца Патрика. Ответ священника: "Господь не оставит возлюбленных чад; испытания - это благо; так будем же смиренны..." - совершенно его не удовлетворил, даже раздосадовал. Впрочем, тогда Джек смолчал. Но теперь - неужели появилась надежда?
      - Не думай, что мне доставит великое удовольствие прикончить тебя, вайир, - продолжал Чаксвилли. - Мне грустно даже подумать об этом. Но приходится быть безжалостным. У нас нет времени на долгие уговоры, у нас вообще мало времени! Корабли арран могут появиться над нашими головами в любой момент, и тогда - все пойдет прахом, всему конец!
      - Мне легче умереть, чем жить по вашим законам. Я вайир, сын Слепого Короля, а теперь и сам Слепой Король, говорю тебе - нет!
      Чаксвилли спокойно извлек из кобуры необычного вида короткоствольный пистолет, приставил дуло ко лбу сатира и нажал спуск. Грохнул выстрел - над правым глазом сатира образовалась страшная дыра. Он умер мгновенно.
      Отчаянно вскрикнув, Р'ли забилась на груди у Джека. Слезы хлынули у нее по щекам. Хладнокровный палач обернулся к ним:
      - Мне следовало проверить вашу лояльность, Кейдж, предложив спустить курок вам. Но не дикие же мы звери, в конце концов! Я вас - пожалел.
      Джек безмолвствовал. Он никого и никогда не сумел бы прикончить при подобных обстоятельствах. Тем более - брата возлюбленной.
      Уняв рыдания и потупив очи, сирена спросила сдавленным голосом:
      - Вы позволите мне совершить над покойным установленные обряды? Брат был Слепой Король - негоже оставлять его тело на растерзание собакам...
      - Это что же - отчленение и сжигание головы, что ли? Увы, мы не можем позволить себе никакого огня. Ограничимся преданием тела земле - на полный ритуал просто нет времени...
      Неожиданно загрохотали выстрелы - троица драконов, Бог весть как сумевших подкрасться бесшумно, стремительно надвигалась на людей. Ружьям ответил оглушительный клич атакующих чудищ.
      Стрельба велась уже в упор, без промаха, и один из драконов сразу же рухнул с развороченным брюхом. Два других, испещренные кровавыми пятнами, продолжали атаку. Лишь связанный, исключенный из суматохи боя Джек вовремя сумел углядеть четвертого. Map-Кук - то была она - бесшумно подкралась к солдатам с тыла и первым же ударом хвоста смела четверых. Чаксвилли обернулся и с невероятной быстротой всадил в нее три пули кряду. С ходу ударив агента плечом, Джек рухнул вместе с ним на песок - и очень вовремя. Бронированная масса драконьего хвоста тут же свистнула над головой у вжавшихся в землю. Пытаясь обезвредить Чаксвилли, Джек спас жизнь как себе, так и ему заодно.
      Но теперь, со связанными руками, Джек оказался совершенно беспомощен он не мог помешать противнику подняться.
      Выпалив снова, тот попал Map-Кук в изувеченную ятаганом лапу. Наконец пистолет дал осечку; Чаксвилли бросился к воде.
      Извернувшись, Джек провел подсечку по всем правилам. Подняться снова социнианин уже не успел - лапа драконихи подхватила его и вознесла выше деревьев.
      Map-Кук явно намеревалась размозжить свою добычу о ближайший ствол - но внезапно обмякла, как гигантская волынка, и повалилась. Земля сотряслась от тяжкого удара; голова драконихи едва не прихлопнула Джека.
      Лишь две девушки остались стоять, как стояли до начала схватки - Р'ли по-прежнему со связанными руками.
      - Полли! - окликнул Джек. - Развяжи нас, сперва меня!
      И не без труда поднялся на ноги. Поле сражения представляло собой жуткое зрелище - все солдаты либо погибли, либо были насмерть искалечены. Чаксвилли валялся на песке без сознания. Три дракона лежали поодаль бездыханными, лишь Map-Кук подавала еще слабые признаки жизни. Ее открытые глаза были устремлены на Джека; из многочисленных ран хлестала темная кровь.
      Подхватив лук и стрелы, Полли замерла в нерешительности.
      Затем бросила привычное оружие на песок и принялась собирать ружья. За минуту-другую она стащила в одну кучу под деревом всю амуницию. Сразу приладила на себя пояс с кобурой, проверила пистолет, вытащила обойму, перезарядила. Сделав контрольный выстрел в воздух, Полли спрятала оружие назад в кобуру.
      Наконец очнулся Чаксвилли. С легким стоном он уселся, оперся спиной о тушу Map-Кук и принялся наблюдать за действиями девушки.
      - Перипетии войны, а? Трофеи и все такое... - бросил он после непродолжительной паузы. - Ну и что теперь?
      - Дайте же наконец нам уйти! - взмолился Джек. - Мы не можем причинить вам никакого вреда! Вас двое, у вас груда оружия...
      Ответ Полли потонул в отчаянном стоне драконихи:
      - Мой палец! Верните палец! Я умираю!
      - Я обещал, Полли! - сказал Джек.
      После секундного колебания девушка пожала плечами:
      - Почему бы и нет? Драконы исстари помогали ведьмам... К тому же я ничего от этого не потеряю...
      Раскрыв сумку Джека, она извлекла сверток, сбросила тряпицу и поднесла палец драконихе. Та схватила добычу и, страстно прижав последним усилием к окровавленной груди, тут же испустила дух.
      Чаксвилли тем временем уже сумел встать на ноги.
      - Пусть их уходят себе, Полли! Они действительно никому не опасны и не смогут причинить Социнусу ни малейшего вреда. Когда наши силы вступят в Тхрарак, они еще горько пожалеют, что отказались от моего предложения. Но до тех пор - пусть вкусят толику простого семейного счастья! Поставим их в нашем списке последними...
      - Вы здесь командир, сэр! - отчеканила Полли.
      Разрезав узлы на запястьях пленников, она отступила, не сводя с них настороженных глаз. Затем вытащила из груды амуниции солдатскую флягу и утолила жажду - вода в речке все еще клубилась стекавшей с берега драконьей кровью.
      Размяв затекшие кисти, Джек вяло поинтересовался:
      - Надеюсь, вы не оставите нас совсем безоружными?
      - Нет, - опередила Чаксвилли с ответом девушка. - Я не столь мстительна, как полагают иные. Ведь без оружия вам просто не добраться до родного кадмуса...
      - О чем ты, не понимаю? - вздрогнул Джек.
      - Ага, ты по-прежнему плохо знаешь обычаи своих любимых вайиров! ухмыльнулась Полли, указывая на сирену. - Ей предстоит вернуться домой. Отец, дядя и брат - все погибли. Она глава рода, отныне и до самой смерти. Или же до рождения наследника. Священный долг вайиров!
      - Это правда? - повернулся к подруге Джек.
      Сирена пыталась было что-то сказать, но не сумела. Просто кивнула.
      - Проклятье! - возмутился Джек. - Ведь некуда же возвращаться! Кадмусов больше нет! А даже если бы они и уцелели - это самоубийство! Я отрекся от всего, чтобы следовать за тобой, - отрекись же и ты! Ради нашей любви!
      - Пока живы были... мой отец, дядя... мой брат., я бы могла. Я решила выйти за тебя, Джек, хотя отец тщился отговорить меня, упирая на то, что нам не будет места в родном кадмусе - это слишком осложнило бы отношения с таррта. Из-за того мне и пришлось отправляться в Тхраракию. Я все могла бросить - пока был жив Мррн... Но теперь... - Сирена захлебнулась горьким рыданием. - Теперь должна... Таков обычай. Я не смею оставить мой народ... мой кадмус...
      - Начинаете наконец прозревать, юноша? - вмешался Чаксвилли. - Вайиры живут согласно традициям предков, и не в их силах что-либо изменить. Они погрязли в предрассудках внутри своих кадмусов, покрылись вековой плесенью и закрыли створки, как озерная ракушка. Лишь нам, социниаиам, по плечу сломить эти закостенелые формы...
      - Мне... так больно!.. - Джеку не хватало воздуха, социнианина он даже не услышал. - Ты... ты хоть представляешь, чем я пожертвовал... ради тебя?
      Р'ли снова кивнула, черты лица ее заострились и отвердели, приняв знакомое уже Джеку непреклонное выражение- податливая и ласковая сирена становилась порой тверже гранита.
      - Ты пойдешь со мной! - неожиданно жестко отчеканил Джек. - Я твой муж, ты должна подчиниться!
      - Твоя жена, Джек, в первую очередь сирена и дочь Слепого Короля! - с ухмылкой вставила Полли.
      - Может, это не навсегда, Джек... -умоляюще произнесла Р'ли. - Если сын О"Рега из другого кадмуса согласится принять титул, я получу отставку...
      - Как же, держи карман шире! - взорвался юноша. - Когда там творится сущий ад! Сомневаюсь, чтобы он отошел от своего кадмуса хотя бы на шаг.
      - Тем более я должна идти!
      - Не желаете ли заставить подружку силой, Кейдж? - снова вмешался социнианин. - Время идет, скоро ей и вовсе будет некуда возвращаться.
      - Нет, я не насильник, женщин не... - Джек осекся. Жуткая мысль обожгла его: да разве может Чаксвилли позволить ей спокойно вернуться в Дионисию? Вправе ли агент враждебной державы так рисковать? Ведь сирене известно о планах социнианского вторжения!.. Джек лихорадочно перебирал варианты, понимая уже, что от любви ему самому никуда не деться - даже если сирена наотрез откажется следовать за ним. Иначе - к чему бы все эти волнения? И все же - мужчина здесь он, а женщина обязана всегда повиноваться мужу...
      Как бы прочитав мысли Джека, социнианин добавил:
      - Если вас волнует, Кейдж, не собираюсь ли я навсегда заткнуть рот вашей подружке, то можете расслабиться. Мне это ни к чему. У нее нет ни единого шанса пообщаться в Дионисии с людьми. А если бы даже и удалось - кто поверит словам сирены?
      Больше говорить было не о чем, зато спешных дел - невпроворот. Работы хватило всем - Чаксвилли показал, как собираются складные походные лопатки, и вскоре в песке уже зияли две могилы, большая и маленькая. Мужчины поскидывали трупы солдат в большую и забросали землей. Пришлось еще как следует потоптаться и присыпать сверху камнями, чтобы уберечь от вездесущих стервятников.
      На туши драконов махнули рукой - кроме одной, докатившейся до воды. Ее с превеликим трудом вытащили на берег.
      Р'ли отказалась от всякой помощи. Вырыв могилу, она сперва отрезала у покойного Короля голову и вопреки протестам Чаксвилли развела костерок. Кремацию головы она сопровождала молитвами на лепетухе и псалмами на арранском.
      Затем закидала могилу, а обугленный череп, раздробив булыжником в прах, рассеяла по реке.
      Солнце уже изрядно перевалило через зенит, и социнианин с каждой минутой нервничал все сильнее. С недовольной миной он провожал взглядом уходящий за кроны деревьев дым, и мысли его не составляли загадки ни для Джека, ни для Полли: каких еще врагов на свою голову они желают накликать? Кому подают сигнал?
      Наконец Чаксвилли не выдержал:
      - Нам пора, здесь становится слишком опасно.
      Он выдал подчиненным, Полли и Джеку, оружие, патроны и научил заряжать. Остатки амуниции заботливо обернули кожей и схоронили под деревом.
      Удаляясь, Джек еще раз оглянулся - возлюбленная, обратив к уходящим свой гривастый затылок, стояла в одиночестве над рекой, уносящей прах Мррна, недолго носившего столь обременительный титул. Мгновение он колебался - не попытаться ли еще? - но нет, она сделала выбор, по-иному уже не бывать.
      - Прощай, любимая... - тихо вымолвил Джек. И, сглотнув горький ком, отвернулся. И бросился догонять своих спутников.
      В тот же вечер у костра на привале Чаксвилли сказал ему:
      - Возможно, вы, Кейдж, замыслили некую патриотическую эскападу например, разведать тайну военной мощи Социнуса и осчастливить ею родную Дионисию. Я бы не советовал. У вас нет теперь дома, Кейдж. Вам не отмыться: еретик, сиренолюб, изменник и прочая, и прочая. Вам поверят не больше, чем любому жеребяку, даже меньше, Кейдж, - про тех хоть известно, что они, случается, не умеют лгать. Не успев прочухаться, вы превратитесь в барбекю, Кейдж, и без всяких там канцелярских проволочек... Поверьте, меня больше беспокоит ваша собственная судьба, чем риск завезти на родину шпиона-энтузиаста. Пожив хоть немного в Социнусе, вы и сами убедитесь в тщетности попыток сопротивления новому. Нашу великую державу не разбить объединенными усилиями всех прочих государств даже в союзе - весьма, впрочем, маловероятном - с собственными вайирами. Увидев все своими глазами, вы скоро станете думать лишь о грядущей битве с арранскими захватчиками, вы поймете, что лишь Социнус - единственная надежда этого мира на свободу и независимость. Да чтобы только помочь родной Дионисии, уберечь ее от нового рабства, вы уже должны стать социнианином! И вы им станете... Я о вас приличного мнения, Кейдж, что бы там вы обо мне ни думали.
      Джек слушал и не слышал собеседника. Все мысли его были с потерянной возлюбленной. Каково ей там сейчас одной, в окружении неведомых опасностей? Он невыносимо страдал, защемило сердце, по щеке скатилась непрошеная слеза...
      Пять дней они двигались по лесной тропе. Дважды за это время им пришлось пускать в ход оружие. Сперва с трудом отбились от стаи злобных мандрагоров; во второй раз - обескуражили пару драконов первыми же прямыми попаданиями.
      Тропа вывела путников к подножию горного пика; два весьма утомительных дня ушло на его преодоление. Целый день они набирались сил в крохотной долине перед очередным трудным восхождением. Пять миль перевала, преодоленные за три дня, привели маленький отряд к началу древнего арранского тракта.
      Здесь, за стенами небольшого, но прилично укрепленного форта, занимала оборону социнианская пограничная застава.
      Чаксвилли представился коменданту и вкратце поведал о своих похождениях. Всех троих незамедлительно усадили в невиданный колесный экипаж, приводимый в движение силой пара, и отправили в путь. Уже в дороге Чаксвилли обратил внимание Джека на показания циферблата, отмечавшего скорость - пятьдесят миль в час. Сперва ошеломленный и несколько скованный, юноша скоро привык к такой сумасшедшей гонке и уставился в окно. Внимание Джека привлек гигантский летающий шар, от восторга и изумления он даже ахнул.
      Социнианину доставляли очевидное удовольствие. наивные восторги молодого- спутника. За окном кабины с ошеломляющей скоростью сменялись пейзажи; когда экипаж проносился мимо луга, утыканного высокими костяными рогами, заметно обугленными, Чаксвилли прокомментировал:
      - Последствия нашей внутренней войны - люди с метисами против цепляющихся за прошлое вайиров.
      Движение паровиков по тракту заметно усилилось, и они снизили скорость до более привычной гостям. Проехав еще с десяток миль, паровик вкатился в ворота очередного форта.
      Здесь Джек и приступил к изучению азов военного искусства.
      Вскоре, обратившись по команде, он уже был назначен в экипаж большого бронированного паровика - "медведжинна", как прозывали их солдаты. Каждый такой "медведжинн" был оборудован могучим орудием и двумя "пулеметами" скорострельными ружьями, вернее, целыми пакетами стволов ужасающего калибра. Заряжались пулеметы при помощи специального устройства, стрелку оставалось лишь вертеть ручку да следить, как бы не оглохнуть от грохота. Скорострельность этих пулеметов была поистине ужасающей - почти десять выстрелов в секунду.
      Вообще, разных диковин хватало, Джеку удалось повидать их далеко не все. Служба да муштра почти не оставляли свободного времени, а увольнения рядовым полагались не чаще, чем раз в две недели. Однако до него весьма скоро дошло, кому именно обязан великий Социнус своими удивительными достижениями - местным археологам некогда посчастливилось раскопать уцелевшую арранскую библиотеку.
      Наступила зима. Ни мороз, ни пурга не влияли на темпы боевой подготовки социнианских войск. Занятия шли своим чередом, сменяясь на время полевыми учениями.
      Едва повеяло весной, батальон получил приказ. Маршрут движения пролегал по уже знакомой Джеку дороге - пути, которым он и прибыл в Социнус. Перевалив через горы, ревущие "медведжинны" вкатились в долину Аргуль. Древний арранский тракт, недавно еще занесенный слоем земли, был здесь уже аккуратно расчищен, вдоль пути возвышались свежевозведенные укрепления. Уничтожив множество мандрагоров, оборотней и драконов, уцелевших оттеснили к дальнему краю долины.
      Армия разбила лагерь на самой границе священных вайирских земель с Дионисией.
      Здесь впервые с самого начала своей службы Джек увидал Чакевилли. Сбейпташка у того на кокарде означала звание полковника, цвет погон свидетельствовал о принадлежности к генеральному штабу.
      Джек откозырял по всей форме. Моложавый полковник заулыбался и отдал команду "вельно":
      - Ага, вы уже стали капралом, юноша! Мои поздравления! Ну, не стану врать, я знал, знал - старый хитрец наслышан об этом. Малость присматривал за вами, Кейдж, следил за успехами! Ну, признайтесь мне, старику, откровенно: дезертировать все еще собираетесь?
      - Никак нет, сэр!
      - А почему нет? Вот она, Дионисия, доплюнуть можно!
      - Причин много, сэр. Они вам в основном известны. И есть одна, о которой вы, возможно, еще не слыхали. Встретился мне тут один паренек, из разведчиков... Действовал в городке Сбейптаху. Говорит, что и мать, и сестер, и братьев - всех до одного, сэр, - отправили в рудники. Отец покинул кадмус, чтобы вернуться к людям. Так его тут же приговорили к аутодафе и отправили ждать костра в тюрьму. Но отец не смирился - выломал решетки и убил голыми руками двух надзирателей, прежде чем погиб и сам...
      - Мои соболезнования, Кейдж, - после краткой паузы сочувственно вымолвил Чаксвилли. - Самые искренние соболезнования. Не хотелось бы внушать вам напрасных надежд, но я распоряжусь по штабу, чтобы занялись поисками вашей семьи, и занялись как следует. Уже завтра мы освободим от тирании несколько дионисийских городов. Возле одного из них как раз есть такие рудники. Если ваша родня там, я позабочусь, чтобы с ней обошлись как следует.
      - Благодарю вас, сэр, - ответил Кейдж дрогнувшим голосом.
      - Не спешите благодарить. Вы мне приглянулись с первой же нашей встречи, юноша, хотя вовсе и не подозревали об этом. Не перейдете ли ко мне в адъютанты? Если дело пойдет на лад, очень скоро станете унтер-офицером. К тому же не понадобится стрелять по соотечественникам, разве что придется совсем уж туго.
      - Благодарю за доверие, сэр. С большой охотой, сэр. Хотя, признаться, в Дионисии есть несколько типчиков, лица которых я бы не прочь рассмотреть повнимательнее сквозь оптический прицел своего карабина...
      - Ну-ну, мой мальчик. Я вас понимаю лучше всякого другого, но мы не можем позволить себе такую роскошь, как личные счеты. Каждый уцелевший дионисиец - будущий гражданин великoго Социнуса, не так ли?
      - А вы быстро продвинулись по службе, сэр, - рискнул заметить Джек. Когда нас развело в разные стороны, были, если не ошибаюсь, лишь капитаном?
      Чаксвилли странно улыбнулся и даже малость покраснел.
      - Вы, очевидно, ничего не слыхали о моей женитьбе, капрал? Я подобрал себе в жены вашу старую знакомую - ту самую ведьму, Полли О'Брайен, смазливую сучку, как порою хочется ее величать. И, как вы, наверное, помните, ни тщеславия, ни напора ей не занимать стать. Исхитрилась - при обстоятельствах, о которых лучше и не задумываться, - привлечь к моей скромной персоне внимание фельдмаршала. Старик Хананий Кроутан, не для чужих ушей будь сказано, всегда питал слабость к смазливым мордашкам, и не только лишь к мордашкам... Я действительно продвинулся несколько быстрее положенного, но ничуть этим не тягощусь. Вы меня знаете, Кейдж, я способен на куда как большее, хоть и не кричу об этом на каждом углу.
      От смущения Джек залился краской. Хохотнув, Чаксвилли хлопнул Кейджа по плечу:
      - Не смущайся, сынок! Я знал что делал, когда женился!
      Вторжение началось на рассвете, едва лишь развиднелось.
      Невеликая числом по сравнению с силами противника армия Соцйнуса была оснащена по последнему слову военной науки, обладала сказочной мобильностью и практически не зависела от тылов. Суммарная огневая мощь сил вторжения была поистине чудовищной.
      План кампании был продуман и разработан стратегами из штабов до последней мелочи. Никаких тактических приемов и скрытных маневров - ставка делалась лишь на демонстрацию подавляющего технического превосходства. Против пятидесяти тысяч дионисийских гвардейцев Социнус выставил ударный корпус в восемь тысяч бойцов - восемь из двадцати, составлявших всю численность армии. И дал войскам королевы достаточно времени, чтобы зарыться в землю на подступах к Сбейптаху.
      Чтобы достичь окрестностей фермы Кейджей, колонне потребовалось менее часа. Стоя в открытом люке своего паровика, Джек помертвевшим взглядом наблюдал царящее кругом запустение. Обугленные, частью поваленные рога кадмусов, чудовищные язвы воронок. Похоже, осаждавшие вели здесь минные галереи. И повсюду под снегом - скелеты, скелеты...
      От отчего дома остался лишь забеленный снегом покореженный каркас. За ним, как забытые в поле заснеженные стога, стояли покосившиеся амбары, возле одного валялся вдребезги разбитый фургон.
      Джек прикрыл глаза, чтобы избавиться от кошмарного зрелища. Увы, он не мог так же просто избавиться от саднящих мыслей. Где ты сейчас, Р'ли, где ты, любимая, что с тобой случилось?
      Ровно в полдень развернулась генеральная битва. Главный и сокрушительный удар по силам противника нанесли бронированные "медведжинны" и "гусеницы". Спустя полчаса, строго по расписанию, к гавани Сбейптаху подошел социнианский флот и начал бомбардировку форта. Три десятка аэролетов с новейшими нефтяными двигателями принялись утюжить позиции королевских войск тяжелыми бомбами.
      К двум часам пополудни город пал. Остатки разбитой королевской армии, побросав снаряжение, спасались паническим бегством.
      Оставив за спиной батальоны жандармерии, ударный корпус возобновил стремительный марш. Заграждения на дорогах попросту обходили кругом, не снижая темпа движения, - стратегия предусматривала прорыв лишь сильно растянутой обороны противника и непрерывное развитие наступления.
      Стрела на штабной карте утыкалась в порт Мерримот, куда столица государства была перенесена после пожара в СентДионисе. Ударный корпус катил вперед строго по графику, не беспокоясь о деморализованных остатках разбитых войск противника и толпах перепуганных штатских - ими впоследствии займется жандармерия, - не беспокоясь о тылах и коммуникациях - еще до того, как боезапас выйдет, он будет пополнен молниеносными поставками с воздуха.