Алиса устраивала Безумное Чаепитие первого апреля, в день смеха.
      Это было также прощальное чаепитие, не для Алисы, которая никуда не собиралась, а для «декораций» и андроидов ее мира. Устав от мотивов Страны Чудес и Зазеркалья, Алиса решила все переменить. Ее гости в последний раз посмотрят на диковинный антураж, а потом она даст команду компьютеру убрать его и заменить чем-нибудь другим. В данный момент, говорила она, у нее есть несколько проектов нового оформления. И, возможно, гости во время чаепития подбросят ей еще какие-нибудь идеи.
      Но сначала следовало составить список гостей, и это сразу вызвало затруднения.. Алиса намеревалась пригласить только семерых друзей вместе с их спутницами. Но Ли По выразил желание привести всех своих «жен». Алиса ответила, что лучше бы он взял какую-то одну. Ту, например, чья очередь делить с ним постель выпадет на первое апреля. Ли По заявил, что остальные его жены, а также его друзья и их подруги будут обижены, если не получат приглашения. В конце концов, помещение у нее достаточно большое, чтобы он мог привести с собой маленькую компанию (человек около ста, по его подсчетам). Сорок мудрецов (вернее, теперь уже пятьдесят) и их очаровательные подруги будут вести себя прилично. Чуточку шумно, быть может, но ведь Алиса хочет, чтобы чаепитие прошло весело и оживленно, не так ли?
      Алиса умела быть очень упрямой, однако она обожала Ли По, хотя и считала, что он слишком много пьет и развратничает. В компании он был незаменим, но, как видно, решительно настроился взять с собой друзей. В конце концов она сдалась, послав китайцам общее приглашение.
      Фрайгейт сказал, что они с Софи придут с удовольствием. Но Софи – она такая общительная!– успела уже воскресить по десятку мужчин и женщин, с его разрешения, разумеется. Они были ее близкими друзьями, с которыми она общалась в НьюЙорке, Лос-Анджелесе и – хочешь верь, хочешь нет, только не смейся, пожалуйста, – в Каламазоо, штат Мичиган.
      Алиса озадаченно спросила, с чего он решил, что она будет смеяться.
      – Каламазоо,– со вздохом ответил Фрайгейт,– как и некоторые другие американские города или городские районы, типа Пеории, Поданка и Бербанка, превратились в притчу во языцех, став предметом насмешек, подтрунивания и издевок. Точно так же, как город Готам в английском фольклоре позднего средневековья, немецкий Шильдбург, город Хелм в еврейских историях и Беотия древних греков. Вообще-то Каламазоо и другие американские города несколько отличаются от прочих, которые я упомянул. Разница в том…
      Алиса вежливо выслушала, а потом заметила:
      – Ты собирался спросить меня, приглашу ли я друзей Софи, но слегка отвлекся. Поскольку их всего двадцать, пускай приходят, я буду рада их видеть.
      Фрайгейт поблагодарил ее, хотя и без особого удовольствия. Дело в том, что, в отличие от общительной Софи, он был не то чтобы отшельником, но, скажем, человеком не очень общительным. Разумеется, он радовался, что у них с Софи появилась какая-то компания. С другой стороны, постоянное присутствие посторонних начинало его тяготить. Мир для Фрайгейта никогда не мог быть слишком просторным.
      Де Марбо и Бен тоже захотели привести с собой людей, которых недавно воскресили. Алиса согласилась, но, когда экран погас, горестно вздохнула. Вначале она планировала вечеринку человек на тридцать. Теперь их набралось уже сто три. Пока что.
      С Бертоном, слава Богу, с точки зрения количества не было проблем. Они со Звездной Ложкой так еще никого и не воскресили.
      – Да, кстати,– проговорила Алиса,– я приготовила небольшой сюрприз.
      – Для всех или только для меня?– осведомился Бертон.
      – В общем, для всех, хотя ты, возможно, будешь удивлен больше других.
      – Я хорошо изучил тебя, Алиса,– сказал он с улыбкой, делавшей его похожим на Мефистофеля.– У тебя все на лице написано. Ты только что пожалела о своих последних словах. Тебе неловко, что они у тебя вырвались. Так что это за сюрприз – новый мужчина?
      – Иди к черту!– разозлилась Алиса и велела компьютеру прервать связь.
      Она здорово изменилась в последнее время. Никогда и ни за что на Земле она не послала бы человека к черту, как бы ее ни разозлили. Даже своего мужа.
      Походив взад-вперед, чтобы успокоить расшалившиеся нервы, Алиса позвонила Нуру.
      – Добрый день, Алиса!– сказал он.– Очень рад тебя видеть. Могу я перезвонить через минутку? Я разговариваю с Томом Терпином. У него…– Hyp помедлил, потом махнул рукой: -В общем, это неважно.
      – Извини, что помешала,– произнесла Алиса.– Я просто хотела… Ладно, я перезвоню через полчаса.
      Закусив губу, Алиса пыталась сообразить, приглашать ли ей Уильяма Галла с его доуистами. Он был, в конце концов, баронетом и придворным врачом королевы Виктории. Однако Алиса уже потеряла тот пиетет к титулам, что был присущей на Земле и поначалу в долине Реки, поэтому высокие связи доктора ее не волновали. К тому же он был убийцарасчленитель. Но, с другой стороны, он раскаялся и стал священником Церкви Доуистов. Алиса же, хотя и утратившая христианскую веру, по-прежнему старалась вести себя похристиански и считала, что темное прошлое Галла ее не касается. Он был занимательным собеседником, по крайней мере пока не начинал обращать вас в свою веру. Тогда он становился скучнейшим занудой. Но Алиса решила взять с доуистов слово, что они не будут читать проповедей на ее вечеринке.
      В конце концов она позвонила Галлу. Тот был настолько благодарен, что Алиса даже растрогалась.
      – Я собираюсь пригласить также Анну Крук, Элизабет Страйд и Мэри Келли,– сказала она.– Надеюсь, это не будет вам неприятно.
      – Нет, конечно!– откликнулся Галл.– Это ваш праздник, к тому же мы с миссис Страйд вполне поладили, если не считать некоторых разногласий по вопросам теологии. Миссис Крук и миссис Келли держатся со мной холодно, что более чем понятно, однако я надеюсь со временем их смягчить. Уверяю вас, что буду вести себя достойно и ни в коем случае не испорчу вам вечер.
      Потом Алиса позвонила трем женщинам, и они сказали, что жутко рады и обязательно придут. Можно им привести с собой кавалеров? Алиса, хотя и не жаждала их видеть, с улыбкой согласилась. Итак, число гостей выросло до ста пятидесяти одного, поскольку с Галлом придет его дама и еще тридцать два человека. Страйд и Крук приведут по одному поклоннику, а Келли, как всегда, явится под ручку с двумя.
      Когда Алиса позвонила Нуру во второй раз, он уже освободился. Поблагодарил за приглашение и сказал, что он и Айша почтут за честь прийти на прием. У него только что состоялся серьезный разговор с Томом Терпином. Оба они были встревожены из-за тех двух женщин, что забеременели. Первая будет рожать через четыре месяца; вторая – на две недели позже.
      – Том сто раз им говорил, что у младенцев не будет ватанов. Поскольку этики не планировали здесь деторождения, то, естественно, не оставили никаких устройств для создания ватанов. Я спрашивал у компьютера, есть ли у него схемы, по которым можно было бы построить генератор ватанов, но он ответил, что ничего подобного в его файлах нет. А это означает, как ты, наверное, помнишь, что дети, лишенные ватанов, будут лишены и самосознания. Внешне они будут вести себя нормально, совершенно как дети с ватанами. Но отсутствие самосознания превратит их в биологические машины – очень сложные, почти совершенные, и все-таки машины.
      – Да, я знаю,– сказала Алиса.– Но что же делать?
      – Если женщины согласны родить и вырастить нечто вроде андроидов, это, в конце концов, их личное дело. Но проблема в другом. Их пример может вдохновить остальных, которые тоже захотят детей, и вскоре башня окажется переполнена людьми, добрая половина из которых будет лишена души. И что тут начнется, когда перенаселение заставит их бороться за пространство? Войны. Страдания. Смерть. Думаю, ты сама это прекрасно понимаешь.
      – Да, но…– начала Алиса.
      – Терпин пригрозил, что вышвырнет их вон, если они не прервут беременности. Но им плевать. Они просто уйдут со своими мужьями в квартиры и будут жить там. В общем, эта маленькая неприятность скоро вырастет в очень большую. Кому-то… нам… придется принять чрезвычайные меры, чтобы предотвратить опасность и чтобы подобное не повторялось впредь.
      – Ты имеешь в виду… убить младенцев?
      – Мне не хочется даже думать об этом, меня это страшно удручает, но другого выхода нет. Младенцы-то на самом деле андроиды, и уничтожить их – все равно что вывести из строя робота. Конечно, андроиды выглядят совершенно как люди и до какой-то степени ведут себя как люди. Но они не обладают самосознанием; в них нет того, что делает гомо сапиенс человеком. Нельзя позволить этим младенцам вырасти – их нужно ликвидировать сразу, пока они ничего не понимают.
      Алиса знала, что смерть их будет мгновенной и безболезненной. Младенцев поместят в конвертер и в течение микросекунды распылят до атомов. Но Алиса все равно пришла в ужас.
      Добросердечный Hyp, безусловно, и сам был в ужасе. Но он знал, что это необходимо, и, если Терпин не сумеет уничтожить новорожденных, Нуру придется сделать это собственноручно.
      – Если бы у нас был генератор ватанов,– продолжал Hyp,-я бы настоял – и, надеюсь, почти все бы со мной согласились, – чтобы для этих двоих детей сделали исключение. Мы бы создали им ватаны, приняв все меры для того, чтобы исключить рождение новых детей. Любую женщину, которая приказывает компьютеру избавить ее от бесплодия, следовало бы казнить и хранить ее телесную матрицу до того дня – если он вообще наступит, – когда компьютер снова начнет воскрешать в долине людей. Любого мужчину, который сознательно сделает женщину беременной, тоже нужно казнить. Хотя…
      – Да?
      – О Аллах! Это вовсе не обязательно. Как же я не догадался? Достаточно просто запретить компьютеру выполнять те команды, которые могут привести к беременности. Почему мне это раньше в голову-то не пришло? А теперь…
      – А что теперь?– спросила Алиса.
      Hyp махнул рукой, не желая отвечать на вопрос.
      – Но тогда я не вижу причины убивать младенцев,– заявила Алиса.– Двое детей – не такая уж большая проблема.
      Hyp вздохнул с облегчением, хотя выглядел по-прежнему встревоженным. Возможно, потому, что так поздно додумался до столь очевидного решения.
      – Кое-что нужно проверить немедленно,– сказал он, покачав головой.– А вдруг кто-нибудь уже отдал компьютеру приказание беспрекословно выполнять желания любого, кому захочется стать способным к зачатию? Из двух противоречащих друг другу приказов основным для компьютера будет тот, что отдан раньше. Единственные, кто мог изменить эту установку, были Лога и та женщина, которую я убил… если я действительно убил ее. Погоди минуточку. Я проверю.
      Алиса могла его подслушать, но никогда не стала бы делать этого без разрешения. Через минуту экран напротив нее осветился вновь, и на нем показалось лицо Нура. По его сердитому выражению она сразу поняла, что случилось.
      – Зря я надеялся. Кто-то успел меня опередить. Он – или она – сделал так, что теперь любой желающий сможет иметь детей. Компьютер не говорит, кто дал ему команду.
      – Боже мой!– воскликнула Алиса. И, подумав, сказала: -Дик говорил мне про того черного парня, Билла Уильямса, который воскресил Галла и компанию. Может, это он?..
      – Я не знаю. Возможно, мы не узнаем этого никогда. Не исключено, что приказ отдала Вандал Гудал или Сара Келпин, то есть одна из беременных женщин. Как бы там ни было…
      С Нуром редко случалось такое, чтобы ему не хватало слов. Но сейчас он явно растерялся.
      – Нужно сообщить Тому,– предложила Алиса.– Пускай принимает меры.
      – Я сейчас же ему позвоню,– откликнулся Hyp.
      Алиса настроилась, что придется подождать минут десятьпятнадцать. Но экран на пульте осветился уже через шесть минут. И, к удивлению Алисы, на нем показался не Hyp, а Том Терпин с перекошенным и побагровевшим даже сквозь черную кожу лицом.
      – Вызываю всех!– крикнул он.
      «Всех», как поняла Алиса, относилось к семерке друзей. Но что он делает на центральной площади в виде буквы О, куда выходят двери всех миров, подобно кускам торта, сходящимся к сердцевине? И почему самая его любимая женщина, Даймонд Лил Шиндлер, и самые близкие друзья – Шовен, Джоплин и другие музыканты со своими подругами тоже там толпятся?
      – 0'кей! Я вижу вас всех! Я взбешен! Я совершенно взбешен, слышите вы?
      – Успокойся, Том,– послышался ровный и мягкий голос Нура. – Расскажи нам, что стряслось.
      – Они вышвырнули меня вон!– взревел Том.– Смяли охранников, схватили меня и моих друзей и выставили! Они сказали, что я больше не король Том! Меня свергли! Мне запретили там появляться! До свидания, сукин ты сын, сказали они, прощай, адью, гудбай, аддиос!
      – Кто – они?– спросил голос Бертона.– Там заводилой, часом, не Билл Уильямс?
      – Нет, не он! Он два дня уже как убрался в один из пустующих миров. Это сделали Джонатан Холи и Гамильтон Биггс! То есть они были заводилами!
      Алису, наверное, представляли им обоим, но она не помнила таких имен.
      – В общем, чего-то в этом духе следовало ожидать,– произнес Hyp.– Ты мало что… ты ничего не можешь сделать, Том. Почему бы тебе не переехать в какой-нибудь из пустых миров? Только заселяй его поосторожнее, чем первый.
      – Я даже этого не могу! – вскричал Том, резко всплеснув руками и хлопнув ими по бедрам.– Даже этого! В одном из них Уильямс. Другой захватили цыгане. Я знаю, потому что сам видел, как они выходят оттуда. А в остальные четыре мне тоже хода нет! Кто-то запер их кодовым словом! Не знаю кто, но подозреваю, что Холи с Биггсом. Они придерживают эти миры для прироста населения – а может, заперли их просто из вредности, чтобы мне насолить!
      – Могло быть и хуже,– сказал Hyp.– Они могли убить тебя.
      – Да, Полианна(*), могло быть и хуже!
 
       (*) Героиня одноименной повести Э. Портер, неисправимая оптимистка.
 
      Терпин разрыдался. Шиндлер, крупная чернокожая женщина, обняла его. Он рыдал у нее на груди, а она улыбалась, вспыхивая драгоценными камушками, вставленными в зубы. На Земле она была одной из самых знаменитых бандерш злачного района Сент-Луиса, а также одной из любовниц Терпина.
      Алиса подождала, пока Том высвободился из объятий Даймонд Лил, и предложила:
      – Ты вместе с друзьями можешь поселиться у меня, Том. Остальные – Бертон, де Марбо, Афра, Фрайгейт и Hyp -поспешили сделать аналогичное предложение.
      – Нет,– сказал Том, вытирая глаза громадным фиолетовым носовым платком,– в этом нет необходимости, хотя все равно спасибо. Мы просто переберемся в апартаменты.– Он поднял вверх кулак и заорал: -Я вам еще покажу, Холи и Биггс, и все прочие долбаные Иуды! Я вам так покажу! Вы еще пожалеете, подонки! Остерегайтесь Тома Терпина, это я вам говорю!
      Алиса не видала экрана, который появился, очевидно, перед Томом на стене. Но она услышала громкий смех и торжествующий голос:
      – Вали отсюда, рева-корова!
      Том зарычал от обиды и ярости и принялся дубасить кулаком по стенке. Алиса выключила свой экран. Ну и что дальше?
      А правда – что? Это была лишь первая неприятность, случившаяся накануне Безумного Чаепития. Которое, как Алиса говорила потом всем и каждому, кто мог ее слышать – а таких осталось немного, – было, без всякого преувеличения, самым худшим в ее жизни.

      Утром первого апреля Бертон со Звездной Ложкой завтракали на балконе своей спальни. Небо было чистое, ветерок – легкий и прохладный, ибо так велел Бертон. Окрестности то и дело оглашались трубным ревом слонов и львиными рыками. На стол упала тень птицы Рух с размахом крыльев в сорок футов -внешний вид ее придумал сам Бертон, а воспроизвел компьютер. Когда тень упала на Звездную Ложку, китаянка вздрогнула.
      – Птица запрограммирована так, что не станет на нас нападать, – сказал с улыбкой Бертон.
      – Это дурное предзнаменование.
      Бертон не стал спорить. Ли По и люди восьмого века до Рождества Христова, которых он воскресил, были умными и многоопытными, но так и не сумели освободиться от суеверий. Ли По, пожалуй, был наиболее гибок, но даже он порой реагировал серьезно на такие вещи, над которыми должен был посмеяться или вовсе не заметить.
      Бертон задумался: нужно ли человеку отрешиться от суеверий, чтобы достичь «продвижения»? Разве абсурдные верования мешают личности стать милосердной и отзывчивой по отношению к своим ближним, отказаться от ненависти и предвзятости? Да, мешают – если вызывают страх, жестокость и приводят к иррациональным поступкам. Может ли человек, который при виде черной кошки, перебегающей дорогу, боится всяческих напастей, оставаться тем не менее «хорошим» человеком? Нет – если он швырнет в кошку камнем или начнет, поддавшись тревоге, выплескивать свое раздражение на окружающих.
      – Ты тоже боишься,– заметила Звездная Ложка.
      – Что?– уставился на нее Бертон.
      – Ты трижды постучал по дереву. По столу.
      – Ничего подобного!
      – Не хочу противоречить тебе, Дик, но ты постучал.
      – Серьезно?– Бертон оглушительно расхохотался.
      – Что тут такого смешного?
      Бертон объяснил, и она улыбнулась. Впервые за много дней, подумалось ему, она не выглядит такой далекой и отрешенной. Что ж, если он должен строить из себя дурака, чтобы ее развеселить, то он не против.
      – Я не спросил, как ты себя чувствуешь.
      – Хорошо.
      – Надеюсь, ты скоро повеселеешь.
      – Спасибо тебе, Дик.
      Бертон подумывал, а не предложить ли Звездной Ложке, чтобы компьютер изъял из ее памяти все пережитые страдания, в особенности изнасилования. Компьютер мог вырезать их, как хирург – воспаленный аппендикс. И хотя такая операция лишит китаянку многих воспоминаний, быть может, нескольких лет в совокупности, зато освободит от мучительных раздумий. С другой стороны, несмотря на то что воспоминания исчезнут, их эмоциональное воздействие останется. Его компьютер вырезать не в состоянии. Не исключено, что Звездная Ложка по-прежнему будет чувствовать отвращение к сексу, даже не понимая почему.
      Мозг должен вылечить себя сам, но он редко бывает искусным целителем.
      Звездная Ложка поднесла ко рту вилку с кусочком форели и начала жевать, глядя задумчиво вниз на дворцовые сады, бегущую в джунглях реку и пустыню вдали. Проглотив, она сказала:
      – Я хочу, чтобы у тебя была еще одна женщина, Дик. Такая, которая даст тебе то, в чем ты нуждаешься. Которая сможет смеяться и любить. Я не против – я не только не против, я буду очень рада.
      – Нет,– ответил Бертон.– Нет. Это очень благородно с твоей стороны – и очень по-китайски. Я восхищаюсь культурой и мудростью твоего народа, но я-то не китаец!
      – Китай тут ни при чем. Это просто здравый смысл. Я не хочу быть – как ты выразился недавно? Собакой на чем?
      – Собакой на сене. Так называют эгоистов, которые сами не могут воспользоваться тем, что им принадлежит, но и другим не дают.
      – Я не собака на сене. Пожалуйста, Дик, тогда я буду чувствовать себя не такой несчастной.
      – Но и я не буду счастлив.
      – Если тебя смущает присутствие здесь второй женщины, посели ее в квартире и навещай. Или… я могу уйти.
      – Люди – не андроиды,– возразил он со смехом.– Я не могу воскресить женщину и держать в заточении ради собственного удовольствия. Во-первых, я ей, возможно, не понравлюсь. А во-вторых, даже если понравлюсь; ей потребуется общество других людей. Она захочет быть свободной личностью, а не одалиской в клетке.
      Китаянка протянула руку через стол и накрыла ладонь Бертона своей:
      – Это очень плохо.
      – Что плохо? То, о чем мы говорим?
      – Это и многое другое. Все.– Звездная Ложка махнула рукой, как бы обводя всю Вселенную.– Плохо. Все плохо.
      – Нет, неправда! Что-то плохо, а что-то и хорошо. Просто на твою долю выпало чересчур много плохого. Но у тебя есть время – полно времени, – чтобы получить и свою долю хорошего.
      – Нет. – Она покачала головой.– Хорошее не для меня.
      Бертон отпихнул от себя полупустую тарелку. Андроид тихонько убрал ее со стола.
      – Я останусь и поговорю с тобой, если хочешь. У меня много работы, но ты для меня важнее.
      – У меня тоже есть работа,– сказала китаянка.
      Бертон встал, обошел вокруг литого золотого стола и поцеловал женщину в щеку. Ему было любопытно, чем она занимается, но, когда он спрашивал ее об этом, Звездная Ложка отвечала, что ничем интересным и что она бы лучше послушала о его исследованиях.
      И все же, когда они вылетели из замка в бронированных летающих креслах, мысль о вечеринке, похоже, развеселила китаянку. Она щебетала без умолку, рассказывая о каких-то забавных случаях из своего детства, и даже рассмеялась несколько раз. Бертон подумал, что ей не на пользу проводить так много времени в одиночестве или только в его компании. Хотя, когда они посещали еженедельные сборища, китаянка выглядела отрешенной и подавленной.
      Во время полета Бертон обратился к Звездной Ложке по радиопередатчику:
      – Рано утром я пытался дозвониться до Терпинвиля. Который, по-видимому, скоро переименуют. Но не смог. Очевидно, нынешние правители города не отвечают на звонки.
      – А зачем ты им звонил?
      – Из любопытства. Хотел посмотреть, насколько воинственно они настроены. Не исключено, что они – или он – не удовлетворятся властью над Терпинвилем. Возможно, узурпатор захочет захватить всю башню.
      – Какой в этом смысл?
      – А какой смысл был вышвыривать Терпина и садиться на его трон? Я позвонил Тому тоже, проверить, как он. Мрачный -чернее тучи. Возможно, впрочем, что более уместно слово «багровее». Он по-прежнему жаждет мести, хотя и понимает, что шансов у него никаких. Бунтовщикам достаточно просто затвориться в своем мире.
      Они вылетели через дверь в центральную зону. Бертон с удивлением воззрился на бурлящую толпу народа. Здесь были Терпин, Луи Шовен, Скотт Джоплин и другие музыканты, изгнанные из Малого Сент-Луиса. Их, похоже, выбросили оттуда без всего, лишь в той одежде, что на них была. Здесь же толпилось еще не менее сотни чернокожих, некоторых из них Бертон узнал. Что-то, по-видимому, стряслось и с Фрайгейтом, Софи и их друзьями. Они яростно жестикулировали и кричали, но слова тонули в оглушительном гвалте, в который вливался также хор голосов с экранов, демонстрировавших прошлое людей из толпы.
      Тут из своего мира вылетел Ли По с друзьями, и их вопросительные возгласы усилили общий шум и гам.
      Бертон со Звездной Ложкой приземлились на пол. Бертон встал и крикнул: «Что за базар?», однако его расслышали только ближайшие соседи.
      Фрайгейт вырядился на вечеринку самым причудливым образом: громадный алый галстук-бабочка, лимонно-желтая рубашка с огромными серебряными пуговицами, широкий небесно-голубой пояс, белые штаны в облипочку с алыми лампасами и лимонножелтые высокие сапоги. Лицо у него было сейчас почти под цвет бабочки.
      – Мы вылетели из моего мира,– возбужденно затараторил он,-и обнаружили здесь Нетли с дюжиной человек. Все они были вооружены лучеметами и пистолетами, и Нетли заявил, что, если я не скажу ему кодовое слово, он пристрелит нас на месте! Ну я и сказал, а что мне оставалось? Он со своей бандой забрался внутрь, и запер дверь… и… в общем, полный аут! Нас вышвырнули вон! Как котят! У меня отобрали мой чудесный мир!
      – А также у меня и моих друзей,– промолвила Софи.
      Она была одета в древнеегипетском стиле, а-ля Клеопатра. Урей на короне, обнаженный торс с большой красивой грудью -как, интересно, воспримет это Алиса? – и длинная юбка, разрезанная спереди почти до промежности. Она не забыла даже посох, увенчанный египетским крестом. Ее друзья были одеты в азиатские и европейские костюмы разных эпох.
      – Мне надо было вылетать осторожнее!– прокричал Фрайгейт.-Проверить, свободен ли путь, прежде чем высовываться за дверь!
      – Не стоит запирать сарай, когда лошадь уже сперли,-заметила Софи.– А также рыдать над пролитым молоком. Простите за банальные фразы, но в критических ситуациях почему-то всегда тянет на трюизмы. С языковой точки зрения такие ситуации не слишком плодотворны.
      К ним подошел Том Терпин во фраке и цилиндре.
      – Неделя сплошного бандитизма!– сказал он.– Везет им нынче.
      – А это кто такие?– спросил Бертон, показав на удрученных и ошарашенных чернокожих.
      – Это? Хорошие ребята, церковники. Шансеры, новые христиане, обновленные баптисты свободной воли и нихирениты. Биггс и Холи выставили их через пару минут после того, как Пит лишился своих владений.
      Из двери лифта вышли Страйд, Крук и Келли со своими мужчинами. Бертон предоставил Тому объяснять им, что случилось, а сам, вызвав на стену экран, позвонил Алисе. Карие глаза ее округлились, когда она увидела сцену за Бертоном и услышала гомон толпы. Бертон рассказал ей, в чем дело, добавив:
      – Боюсь, это испортит твою вечеринку.
      – Ничего подобного,– возразила она.– Я этого не допущу. Конечно, Том с Питом успокоятся не сразу, но в конце концов возьмут себя в руки. А этим беднягам, которых вышвырнули вон бандиты, скажи, пусть приходят ко мне на вечеринку, если захотят. Конечно, они и так не помрут здесь с голоду и найдут где поселиться. Но ты все равно передай им мое приглашение. Я жду вас всех.
      Бертон подошел к беспорядочно толкущимся изгнанникам, попросил тишины, добился ее и передал приглашение Алисы. Все охотно его приняли. У них не было летающих кресел, но они могли получить кресла из конвертера, стоявшего в прихожей Алисиного мира.
      Фрайгейт заказал в конвертере выпивку для своей компании, чтобы залить горе по дороге в гости. Софи взяла высокий бокал с джином, однако заметила:
      – Я думаю, нам сейчас не до веселья, Пит. Мы должны изучить список возможностей компьютера и ввести все мыслимые запреты. Нужно предусмотреть все, что только может прийти в голову этим подонкам.