Вот каким был мудрым этот студент в свои восемнадцать лет! Скорее всего, он действительно в состоянии был добиться всего сам!
      В дверь чердака постучали:
      - Здесь живет господин Гвидельм?
      - Это я... - открыл дверь студент.
      На пороге стоял мужчина приятной наружности в строгом костюме, цилиндре и с тростью. Гость улыбнулся:
      - Мне вас рекомендовали, как очень опытного педагога, - сказал он. Несмотря на ваш возраст...
      Гвидельм покраснел, но при свечах гость как будто этого не заметил.
      - У вас дочь или сын? - поинтересовался Гвидельм.
      - Дочь, - ответил важный господин и выглянул за дверь. - Входи, детка! Познакомься с господином учителем.
      И в чердачную комнату впорхнула девочка лет шести. Она отбросила кивком головы свои непослушные роскошные рыжие волосы, спадающие на лоб, улыбнулась милой детской улыбкой, сделала книксен:
      - Габриэлла!..
      А "Книга желаний" исчезла.
      5.
      - Совсем не то Заклинание! Не то, не то! - решительно сказал Архивариус. В кабинете уже стояло полное блюдо жареных орешков для Арчибальда. - Помню, что не то, а того именно - не припомню!.. - сердился он. - Да вы совсем не пили кофе!.. Конечно же, он остыл!.. Ешьте орешки, господин Арчибальд, а я пока сварю другой. Запомните: кофе нужно пить горячим, прямо с огня!..
      6.
      ЗЕЛЕНАЯ ИНКУНАБУЛА,
      ИЛИ ИСТОРИЯ ПОСЛЕДНЯЯ,
      КОТОРУЮ ВСПОМНИЛ АРЧИБАЛЬД.
      В густом лесу, возле Тролльхеттанского водопада стоял просторный бревенчатый дом в два этажа под черепичной крышей.
      Перед ним, огороженный плетеной изгородью, рос фруктовый сад, а во внутреннем дворе, вымощенном камнями, собранными при распашке полей, находились хозяйственные постройки.
      Словом, усадьба, как усадьба, таких тысячи по всей Швеции.
      И жил в ней лесничий с женой и сыном. Сам он охранял лес, жена его занималась домом, а сын Никлаус помогал обоим, как мог. А так как было ему целых десять лет, мог он уже очень много: и корову подоить, и наличники на окнах выкрасить, и лошадь подковать.
      Однажды ранним летним утром отправился Никлаус за грибами и ягодами: мать велела. Леса он не боялся, потому что родился в нем, заблудиться не мог, так как знал каждую тропку. Да и по характеру Никлаус был храбрым мальчиком. Взял он с собой большую корзину и палку. Во-первых, волков отгонять (которые, между прочим, в лесу не водились), во-вторых, просто палкой, чтобы легче было просматривать кусты. Грибы - народ такой, рассуждал Никлаус, если видят, что на них охотятся - шмыг под куст, шляпку на самые глаза надвинут - попробуй, отыщи!..
      Шел Никлаус по лесу и во весь голос распевал песню, которую очень любил петь ещё его дед. Песня была совсем не детская, а называлась:
      ТРОЛЛЬХЕТТАНСКИЙ ВОДОПАД.
      Тролльхеттанский водопад
      грозный великан Природы!
      В Океан уносишь воды,
      что в безумии летят!
      Тролльхеттанский водопад!
      Ты - как зеркало, в котором
      края моего просторы
      с грустью на меня глядят...
      Тролльхеттанский водопад!
      Унеси меня мгновенно
      в шуме и круженьи пены
      вдаль - от боли и утрат!..
      Тролльхеттанский водопад!
      Здесь душа моя взлетает,
      от восторга замирает
      и - несется наугад!
      Тролльхеттанский водопад!
      Я слетел! Лечу! О, Боги!
      Не разбиться б о пороги!
      Береги меня, как брат...
      Тролльхеттанский водопад...
      Вот и все. Конец полета...
      Машет крыльями мне кто-то.
      Это - Рай!.. А может, Ад?..
      Шел Никлаус по лесу - каждый куст палкой проверял: не прячется ли гриб.
      К полудню, когда корзина наполнилась почти до краев, мальчик наткнулся на грибное семейство под кустом можжевельника. Он приподнял ветки, чтобы добраться до грибов, но вместо подосиновиков или боровиков увидел с десяток бледных поганок, стоящих на хилых ножках и что есть силы стукнул по ним палкой. Ядовитые ошметки шляпок разлетелись во все стороны. Не стоило этого делать. Откуда ни возьмись, появилась костлявая старуха в сизом платье и широкополой шляпе. Ее лицо было перекошено злобой.
      - Хорошо же ты себя ведешь с моими подданными! - прошамкала она. - Уж я тебе это припомню!.. На всю жизнь!.. - И что-то пробормотав, взмахнула в воздухе шляпой, и стал Никлаус коротышкой, даже корзину с грибами не смог унести.
      Возвратился Никлаус домой.
      - Что с тобой?! - испугалась мать, а лесничий сразу понял, что сыну повстречалась графиня Белая Поганка, страшная лесная колдунья.
      Мальчика отвезли в город, но доктора только руками развели. Лекарства, правда, выписали, но предупредили, что чары Белой Поганки очень сильны. И у знахарок были, и к священнику ездили - все понапрасну. Никлаус так и остался коротышкой.
      Сидел он целыми днями у окна, горевал, даже родителям помогать перестал. Да и какая польза от мальчика ростом с черничный куст?..
      Прошли годы. Никлаус повзрослел, но так ни на дюйм и не вырос. И решил он сам вылечиться. Стал готовить отвары из трав. Однако, себе не помог. Зато научился спасать людей от разных болезней. Столько чудодейственных бальзамов сочинил - не перечесть: от хворей, от ран, от сглазов и наговоров.
      Стал известен Никлаус по всей Швеции, а затем и в Европе. Стали лекарства его именем называться: "Мазь Никлауса", "Настойка Никлауса", "Бальзам Никлауса". И все же, тот единственный рецепт, который вернул бы ему человеческий рост, он не мог найти.
      Как-то раз, собирая в лесу весенние травы, Никлаус увидел прекрасную девушку верхом на олене. Она промчалась через поляну, а его тут же пронзила любовная боль, сладкая и мучительная. Эта встреча омрачила его душу ещё сильней, оттого что он знал: никому не нужен в мужья карлик, пусть даже самый знаменитый в Европе.
      Прошли и весна, и лето, но боль не утихала. Она стала настолько нестерпимой, что решил Никлаус уйти из жизни и пришел ранним осенним утром к Тролльхеттанскому водопаду.
      Птицы кружили над ним, щебеча, что жизнь - прекрасна, лес грозно воздевал к небу ветви, осуждая безумный поступок, даже звери вышли ему навстречу, угрожающе рыча и воя - все было напрасно: подошел Никлаус к краю пропасти, закрыл глаза и бросился в бурный поток.
      Летел он, как ему показалось, долго. А когда его тело коснулось земли, осторожно открыл глаза. Открыл - и поразился, потому что оказался на берегу Гета-Эльвы, далеко от стены водопада.
      "Ну, и прыжок я совершил!" - удивился Никлаус, глядя снизу вверх на Тролльхеттанский водопад. Но ещё больше удивился тому, что остался жив, даже царапины на теле не обнаружил.
      Поднялся он и пошел вниз по незнакомому берегу, куда глаза глядят. Шел все утро, весь день, а к вечеру оказался в чужом лесу. Трава здесь была ему выше пояса, ни одной тропинки вокруг. Прилег Никлаус на землю и сразу уснул от усталости.
      И приснилась ему Она... Будто выскочил её олень на лесную поляну, где девушка, спрыгнув на землю, поспешила к жалобно верещавшему в силках кролику и стала его распутывать.
      Вдруг кролик обернулся злобно хохочущей Белой Поганкой. Сняла она свою широкополую шляпу, встряхнула её прямо в лицо красавице. Пошатнулась девушка, упала без чувств на траву... Вздрогнул Никлаус - и проснулся.
      Ранние сумерки окутали чужой лес. Когда осенний сухой туман опустился на поляну, из белесой пелены возник седобородый старик ростом с Никлауса в белом плаще и широкополой бархатной шляпе.
      - Король приветствует короля! - произнес старик и поклонился Никлаусу в пояс. Тот оглянулся, но позади него никого не было.
      - Я обращаюсь именно к тебе, - улыбнулся старик. - Ведь Тролльхеттанский водопад принес нам короля чудесных настоек, я не ошибаюсь?..
      - Здравствуйте. - поклонился Никлаус и спросил: - Кто вы?
      - Король грибов, - представился старик.
      Он рассказал Никлаусу, что его дочь - принцесса Волнушка - тяжело заболела. Но чем именно - не знает никто.
      - Только ты один можешь спасти мою дочь. Пожалуйста, помоги ей. А я постараюсь помочь тебе, - сказал Грибной король. - Я ведь знаю твое горе.
      Старик взмахнул шляпой, и они очутились в подземном грибном королевстве. Там жили все грибы, какие только есть на свете. Король повел гостя в свой дворец, где Никлаус увидел бледную обессилевшую принцессу. Взглянул на неё - и обрадовался. Но, конечно, не потому, что она была больна, а оттого, что принцесса оказалась той самой девушкой на олене.
      Понял тут Никлаус, что означал его сон, и поведал о нем Грибному королю. Совсем опечалился тот и рассказал о злой графине вот что:
      - Когда-то давно она вздумала захватить грибной трон да ничего не получалось: я был молод и силен. А уж когда женился, и жена подарила мне дочь - наследницу королевства, - Бледная Поганка стала от злобы ещё бледней. Всю силу своей ненависти она направила на то, чтобы извести моих близких и ослабить мое сердце страданием. Это удалось ей наполовину: возлюбленную жену мою она погубила вскоре после рождения Волнушки. Но дочь я оберегал всеми силами. Да она и сама за себя постоять может. Графине лишь хитростью удалось заманить её в западню... Не знаю, что теперь будет, если... - Король Грибов не смог договорить, волненье душило его.
      Не одно утро, не один день и не один вечер провел знахарь-карлик в лесу, чтобы найти и собрать нужные травы. Трижды варил он особое зелье и давал пить принцессе. Не сразу возвращались силы к Волнушке. Сначала даже казалось, что лечение не приносит пользы, но Никлаус действительно оказался королем чудесных настоек. Принцесса выздоровела.
      - Помоги теперь и ты мне, - напомнил Никлаус Грибному королю.
      - Не сейчас, - ответил тот, - а будущим летом. Поживи этот год с нами!
      Никлаус был счастлив: Волнушка дала искреннее согласие и король объявил их мужем и женой
      Так Никлаус стал гражданином Грибного королевства.
      Прошла осень. Наступила зима. Вот и весна землю обогрела. А уж когда вовсю зазвенел июнь - грибной король сказал Никлаусу:
      - Пришла мне пора сдержать данное слово. - Он вывел карлика из подземелья. - Готовься, Никлаус, сейчас пойдет дождь...
      Поднял тот голову - над лесом собирались тучи.
      - Эх! - огорчился молодой знахарь. - Надо было шляпу на прогулку захватить!..
      - Тебе-то как раз шляпа не потребуется, - рассмеялся король. - Ну-ка, повторяй за мной!
      - ДОЖДИК ЛЕТНИЙ, ДОЖДЬ ГРИБНОЙ.
      ТЫ ПРОЛЕЙСЯ НАДО МНОЙ!
      ВСЕ БОЛЕЗНИ СМОЙ МОИ,
      БОДРОЙ СИЛОЙ НАПОИ.
      ЧТОБЫ ВЕЧНАЯ ДУША,
      СЛОВНО ЛЕС, БЫЛА СВЕЖА!
      СИЛУ - ВЕРНИ!
      КИФ-ЧИФ-МИФ!
      БОЛЕЗНИ - УЙМИ!
      ЛОХ-ТОХ-МОХ!
      Сначала пролился веселый ливень. В один миг он омыл целый лес. Никлаус промок до костей.
      А потом три дня не прекращался мелкий грибной дождик. Под каждым кустом целыми семьями выросли грибы. Никлаус почувствовал, что и он растет Все три дня бродили король и Никлаус под дождем. За эти три дня Никлаус вымахал в здоровенного молодого человека, каким и должен был стать, если б не колдунья.
      - Что все это значит?!.. - ошеломленно спрашивал Никлаус грибного короля, который так и остался крошечного роста.
      - Тебе помогает грибной дождь, - ответил ему король. - Но не будь ты гражданином великого Грибного королевства - ни одно Заклинание не подействовало бы!..
      - А почему Волнушке не могло помочь твое Заклинание?
      - Это Заклинание действует только при летнем дожде! - объяснял король. - Ты сам знаешь: она ведь могла и не дожить до июня!
      Когда они вернулись домой, к ним навстречу вышла принцесса и протянула Никлаусу младенца, которого родила накануне.
      - Как же теперь?.. - пробормотал большой Никлаус, остолбеневший от свалившегося на него счастья.
      - Сам решай, - сказал грибной король. - Хочешь - у нас оставайся, а хочешь - возвращайся к своим.
      - Тогда и я с ним! - воскликнула принцесса Волнушка. - Нам теперь без него никак нельзя.
      - Живите счастливо! - пожелал им король. - Когда-то ведь и я женился на земной женщине. Волнушка - вся в мать: и красотой, и ростом. Жена умерла из-за козней графини Бледной Поганки, но последним её желанием было, чтобы принцесса, когда вырастет, жила среди людей... Ступайте! А я буду молиться за вас!.. Приводите наследника к деду! Я познакомлю его со всеми тайнами Грибного королевства.
      В дом лесничего молодая семья отправилась на лесном олене. Родители Никлауса за месяцы его отсутствия постарели. Как за десять лет. Но, увидав невредимого выросшего сына, невестку да ещё и внука впридачу, затанцевали от радости.
      - Так и стали они жить все вместе, одной семьей, весело и славно, закончил Арчибальд историю. - Жизнь прожили долгую, счастливую, в трудах и заботах, под вечный шум Тролльхеттанского водопада... Ищите рецепты в Зеленой книге. Верхняя полка в левом углу от окна!
      7.
      - Это оно и есть! - воскликнул Архивариус со стремянки высоко под потолком у левого угла. - То самое Заклинание! Ах, как хорошо! Теперь бедная Амелита будет спасена! "Дождик летний, дождь грибной!.." Ай, как замечательно!
      - Но каким образом Амелита будет спасена? - спросил Арчибальд. - Зимой ведь не идут грибные дожди!
      - Ерунда! Старые сказки! Мы с вами цивилизованные люди! - радостно воскликнул господин Йоргенс. - Главное - названия трав, которые требуются для чудодейственного отвара! Они вшифрованы в само заклинание - весь секрет! Надо немедленно обрадовать господина Советника! - архивариус спустился на пол, подошел к телефону: - Алло! Говорит Йоргенс Нильсон! Сообщите господину советнику, что у меня к нему чрезвычайно важный разговор, не терпящий отлагательств... Что?!.. - выпучил глаза архивариус. - Амелита?! Не может быть! Когда?!.. - Он долго слушал, что ему говорили и качал головой. - О, Боже!.. - потрясенный он осторожно положил трубку.
      - Что с ней?! - встревожился попугай. - Она умерла?.
      - Нет! Нет! - замотал головой господин Йоргенс. - Она сбежала!
      Арчибальд от неожиданности даже взлетел на люстру
      Архивариус захохотал, кашляя и сгибаясь пополам. Когда он кончил смеяться и обессилено сел в кресло, Арчибальд поместился в кресле напротив.
      - Она, - объяснил Архивариус, - оставила записку, что никогда не любила сына министра и нарочно притворилась больной.
      - Да-а, - развел крыльями Арчибальд. - Веселенькая вышла история!
      - Главное, что она жива-здорова!.. Вы уж простите меня, что я заставил вас так здорово поломать голову, - виновато промолвил старик.
      - Ну, что вы! - запротестовал попугай. - Независимо от поведения притворщицы Амелиты, чудодейственные отвары пригодятся, видимо, ещё не раз.
      - Да уж! - согласился с ним ученый. - У меня у самого - ревматизм и боли в сердце.
      - А у меня ломота в крыльях, - пожаловался Арчибальд, - и головокружение в полете...
      - А уж мигрени или изжоги посещают меня почти каждый день, - продолжил тему архивариус.
      - И совершенно слабеет память, - кивнул ему попугай. - Что было триста лет назад - помню, а что случилось вчера - хоть убей!.. Может, секрет Заклинания нам поможет...
      Два старика - Архивариус и древний попугай, хранители удивительных историй - тихо сетовали на нездоровье. Голоса их уходили вверх, к тускло мерцавшим люстрам.
      - Говорят, одна чашечка кофе восстанавливает в организме десять клеток, - вдруг вспомнил господин Нильсон.
      - Что вы говорите! - оживился Арчибальд. - В таком случае, не заварить ли нам еще?..
      ВОЗДУШНЫЙ ЗАМОК
      Жил-был Странствующий голубь по имени Гурьян.
      - Голуби бывают почтовые! - скажете вы.
      - Конечно, - отвечу я. - Но если Голубиная почта не работает, почтовый голубь превращается в Странствующего. Понятно?
      Гурьян любил путешествовать по свету.
      Кружась вокруг Земли, он многое пережил, многому научился, перестал бояться хищных птиц и зверей. Сама жизнь стала представляться ему бесконечным путешествием с опасностями и приключениями.
      1.
      Когда Гурьян появился на лазурном берегу, до Рождества оставалось всего несколько часов. Стояла теплая зима: ни мороза, ни снега... Да и как могло быть иначе на известном курорте Франции!
      Гурьян присел, чтобы осмотреться, на крышу самого красивого дома рядом с дымящей трубой, но, побоявшись испачкаться сажей, - он дорожил своей белоснежностью - слетел вниз на перила. Уютный свет лился из окон, отражалсяь в лужах. В лужах отражалась также луна, отражались фонари и звезды, отражалось что-то ещё - удивительное, похожее на Рождественскую иллюминацию.
      Гурьян запрокинул голову. Среди холодных ярких звезд, между небом и землей, чуть покачиваясь, парил сверкающий замок.
      - Невиданное чудо! - влскликнул Гурьян. - Нигде в мире нет такого!
      Дверь отворилась, с корзиной для дров вышла женщина и скрылась в сарае. Но скоро она поспешила обратно и тогда заметила Гурьяна.
      - О, добрый вечер, месье!..
      - Меня зовут Гурьян, - с достоинством представился Странствующий голубь.
      - А я - Бертина, экономка господина Аламбера. Чего же мы здесь стоим?.. - Бертина пригласила голубя в дом, вошла следом и поставила корзинку с дровами у горящего камина.
      - Господин Аламбер очень любит тепло, - пояснила она, бросая в огонь полено за поленом. - Он даже летом часто просит протопить дом.
      Гурьян огляделся. Повсюду были расставлены планшеты и макеты. На планшетах были листы с проектами всевозможных построек. Сразу стало понятно: здесь живет архитектор.
      - Подлетайте поближе, господин Гурьян, - пригласила экономка. - Вот кресло. Господин Аламбер, к сожалению, болен.
      - Что с ним? - поинтересовался голубь с каминной полки.
      - А-а! - махнула рукой Бертина. - Легкая простуда. А вы - к нему?..
      - Увы, мадам... Я путешествую! - развел крыльями Гурьян. - Так, пролетал мимо...
      - Ах! - мечтательно закатила глаза Бертина. - Это так романтично: путешествовать и вдруг свалиться с неба в гости! Я в хорошем смысле, месье!.. Представьте, когда-то так вот точно я познакомилась со своим покойным муженьком, Он был летчиком французской эскадрильи. Однажды в такую же праздничную ночь Пьер свалился на парашюте прямо на крышу моего дома! Она по-иолодому расхохоталась: - Всю жизнь я называла его "небесным подарком"... Давайте же и мы встретим Рождество вместе. Окажите нам честь! Господин Аламбер, хоть и нездоров, хоть, как обычно, очень занят, любит гостей. Знаете, ведь он - великий архитектор! - приветливо болтала Бертина. - Вы, наверно, заметили над городом воздушный замок? Так вот: это - его работа.
      - О! - воскликнул голубь. - Сказочная работа!
      - Господин Аламбер, - подтвердила Бертина, - выдумал кирпич, который легче воздуха! Жаль только - господину Грегуару опять не нравится. Господин Грегуар - это мэр нашего города. Представляете, они вместе учились в школе. С детства наш мэр лучшему архитектору просто дышать не дает! Что делать ума не приложу!
      Голубь опустился на спинку кресла, предложенного ему Бретиной, а она, поворошив каминными щипцами горящие поленья, стала рассказывать...
      - Когда господин Аламбер был маленький, его увлекло строительство замков. Вначале он их лепил из песка, - настоящие города на Лазурном берегу: с улицами, площадями... Но каждый вечер являлся малыш Грегуар и все затаптывал, все расшвыривал. Позже Аламбер стал вырезать замки из картона, совсем как и сейчас. Он также, - она показала на макет, стоящий на каминной полке, - склеивал стены, раскрашивал крыши, вставлял в окошки кусочки слюды. Его чудесные макеты выставляли в витринах книжных магазинов на суд всего города.
      - И что же Грегуар? - спросил Гурьян.
      - Он бил витрины, представляете? И разорял бумажные замки. Однажды устроил поджог. В магазине был страшный пожар! Разбил витрину и бросил спичку!
      - Как же хулиган стал мэром? - удивился Гурьян. - как допустили горожане?!
      - У него дядя был "большой шишкой на столичной елке", - покачала головой экономка. Он просто купил голоса избирателей. Теперь господин грегуар нацепил ангельскую маску, а под ней - брр!.. - хуже некуда: алчен и бессердечен этот господин Грегуар! Задавил всех налогами, а уверяет, что это - для нашего же блага! Каков?! Но все это вам, должно быть, неинтересно, месье Гурьян!
      - Очень интересно! - воскликнул голубь. - Почему же неинтересно?
      - Когда господин Аламбер вырос, - продолжила Бертина, - он стал строить воздушные замки. Фантазия его творила чудеса! Да что я вам рассказываю, вы и сами видели. Самое любопытное - другое!.. - Она таинственно подняла палец к потолку: - Там, на воздушном замке, обитают звери, рыбы и птицы, которые когда-то жили на Земле! Все те, кто давно попал в "Красную Книгу", - объяснила она. - Как только господин Аламбер выстроил замок - в нем тут же объявилось исчезнувшее зверье. Представляете?!
      - Господин Аламбер не раз приглашал меня посетить замок, но я не то, что мой покойный муж - страшная трусиха: боюсь высоты. Укрепить упавший флюгер - и то проблема, а уж туда - увольте!..
      Гурьян не на шутку заволновался - ведь он был Странствующий голубь, а не домашний.
      - Скажите, госпожа Бертина, а можно мне слетать в этот замок?
      - Конечно! - радостно воскликнула она. - Непременно слетайте! Хоть сейчас! Вам будет интересно. Только помните: к полуночи я жду вас за праздничным столом!
      И Бертина открыла окно.
      2.
      Замок приближался, становясь все больше и больше. И было удивительно, как это он держится на тонком стальном тросе, привязанном к земле. Когда огни городка превратились в звездную пыль, Гурьян наконец достиг цели. Вблизи замок оказался огромным. Гурьян влетел в раскрытые ворота.
      Среди рычанья и мычанья, среди чириканья, клекота, карканья, свиста, пения до него донеслось гульканье Странствующих голубей!
      - Гу-ур!.. - так звала его только мать-голубица. - Сынок!
      "Где я?" - только и подумалось ему.
      - Гуриа-ан! - так звала его только бабушка-голубушка. - Гуриан, детка!
      - Гурр-ян! Гурр-ян! - неслось со всех сторон.
      Вдруг замок содрогнулся. Огни города стали уменьшаться с кааждым мгновеньем. Земля с огромной скоростью стала уноситься в звездную бездну.
      3.
      Опустимся на землю. Вернемся к тому часу, когда у дома архитектора Аламбера остановился изумрудный "Ситроен" мэра.
      Грегуар решительно хлопнул дверцей машины, стремительно направился к дому и резко постучал в дверь.
      - Бегу, бегу! - раздался голос экономки.
      Она распахнула дверь и столкнулась нос к носу с Грегуаром.
      - О, господин мэр!.. - растерялась Бертина. - С наступающим вас Рождеством!
      - Спасибо! - буркнул Грегуар, входя в дом без приглашения.
      - Он болен, - сказала экономка.
      - Тем лучше, - сказал мэр. - Обойдемся без него.
      - Что это значит, месье?! - строго спросила экономка. Приветливость мигом слетела с её лица.
      - Это значит, Бертина, что если до утра ваш хозяин не очистит пространство над городом - я это сделаю сам! И на сей раз сдержу слово!..
      - А на каком основании? - спросила она, подбоченясь.
      - На основании двух жалоб от горожан. В одной жалобе говорится, что этот замок мешает любоваться звездами, а в другой - предупреждение о прямой угрозе для всех наших жителей!.. В один прекрасный день... то есть, я хотел сказать - в один далеко не самый прекрасный день - он просто рухнет всем нам на голову!.. В конце концов, я отвечаю за безопасность горожан!..
      - Интересно, каким же образом вы собрались избавиться от замка на этот раз, старый хулиган? - усмехнулась Бертина.
      - Это мое дело, дерзкая Бертина! - рявкнул мэр. - Даже утра не стану дожидаться!
      - И все-таки?! - настаивала она. - Руками не достать, так каким же образом?
      - Каким?!.. Очень простым! - взвизгнул Грегуар. Он вытащил из-под пальто ледоруб, показал его Бертине и бросился вон из дома Аламбера.
      - Злодей! - крикнула вслед Бертина.
      "Ситроен" понесся к побережью.
      Бертина стояла на крыльце и с тревогой смотрела на светящийся в ночи замок.
      4.
      Машина мэра остановилась у врытого в землю мощного стального кольца. От него в ночное небо тянулся стальной крученый трос. Грегуар, весь дрожа от злости, высоко схватился за него левой рукой, а правой - ударил ледорубом. Так срубают елку под Новый год.
      Словно лопнула струна космической скрипки.
      Не успевший разжать пальцы, мэр взлетел к звездам, как на воздушном шаре. Земля убегала вниз все быстрей и быстрей.
      Грегуар в ужасе закрыл глаза.
      "На старости лет, - подумал он, - людям насмех мне придется стать космонавтом... А скоро выборы!.."
      5.
      Бертина с крыльца видела, как воздушный замок воспарил в небо.
      - Злодей, злодей! - повторяла она.
      Над её головой распахнулось окно.
      - Что там случилось? - раздался слабый голос архитектора Аламбера.
      - Все в порядке, мэтр, - ответила экономка и ворчливо добавила: Ложитесь-ка в постель! А то опять возись с вами!
      Окно над головой послушно закрылось. Бертина вытерла слезы и, тяжело вздохнув, направилась в дом, сочиняя на ходу, что скажет утром своему хозяину.
      6.
      Что же так злило Грегуара, когда он смотрел на воздушный замок? Зависть?.. Ревностное отношение к службе?.. А может, и в самом деле ответственность чиновника перед людьми?.. Увы! Ни то, то другое, ни третье!..
      Когда-то давно предок Грегуара гостил в замке польского князя Цышевского и убил на охоте самого последнего на Земле тура. Вот что!
      Будучи мальчиком нервным, Грегуар услышал в детстве эту историю от деда, очень близко воспринял её к сердцу и на всю жизнь возненавидел всяческие замки. Почему-то любой из них напоминал ему княжескую охоту и какое-нибудь несчастье. Эта ненависть застряла у него в крови и совпала со страхом, что горожане узнают жуткую тайну его семьи и не изберут своего мэра на второй срок.
      Несчастный мэр стремительно удалялся как от Земли, так и от своего муниципального* кресла.
      Полет был молниеносным. Грегуар не успел даже по-настоящему испугаться. Замок опустился на какую-то небесную твердь. Канат отбросило в сторону, Грегуар упал в мягкую зелень в виде травы, разжал наконец пальцы. Болела рука, болело плечо. Болела и кружилась голова. по виду напоминающую траву, и разжал пальцы. Он с трудом поднялся на ноги, но снова упал.
      Очнулся Грегуар словно в легком тумане. А когда попытался проморгаться, то ужаснулся: совершенно голый, он лежал на металлическом столе. Внезапно над ним зажглось сразу десять солнц. Грегуар зажмурился. Сомнений не было: он, привязанный по рукам и ногам, находился на операционном столе. Грешуар пошевелил пальцами рук и ног, повертел головой, надул живот и провел языком по краю зубов - все было цело, всё на месте: и руки, и ноги, и зубы, и, соответственно, - голова. Он прислушался к своему телу: нет! нигде ничего не болело. Тогда к чему операция?! Грегуар скосил глаза влево, вправо, но никого не обнаружил. Лампы и в самом деле грели как десять солнц, и вскоре он почувствовал, что весь горит. Очень хотелось пить. Грегуар вспомнил с тоской свой небольшой городок, в котором он был мэром, рождественскую ночь, разговор с экономкой сумасшедшего архитектора и свой стремительный полет на воздушном замке.
      - Наверное, это мне снится, - подобрал он наиболее доступное объяснение происходящему.
      Из жаркой пелены внезапно появилось и нависло над ним существо, странно похожее на человека. Даже одето было в приличный человеческий костюм. На квадратных плечах существа сидела огромная тыква-голова лилового цвета. Ни глаз, ни ушей, ни носа, ни рта Грегуар не увидел. Зато шестипалые волосатые руки держали прибор, напоминающий стетоскоп. В отличие от простенькой деревянной трубки этот прибор излучал тонкий яркий луч.
      - Эй, - забеспокоился Грегуар, ерзая на столе, - что ты собираешься со мной сделать?..
      Головастый на мгновенье замер над голым мэром и тут же противно зажужжал.
      - Что такое? Что?! - с испугом спросил Грегуар, бесполезно пытаясь вырваться из пут.
      - Это я смеюсь, - ответил головастый на чистом французском языке.
      - Как?!.. - поразился голый мэр. - Надо мной?! - Он не мог поверить, что над ним можно так вот запросто и так вот отвратительно смеяться. - Но почему?! Может, оттого, что моя голова в несколько раз меньше твоей?!.. Зато она в тысячу раз умнее!
      - Может быть, - согласился Некто. - Вот только умные не лежат здесь связанными.
      - Кто ты?! - прошептал в ужасе мэр.
      - Алхимик Ниширг, - ответил тот. - Правитель планеты Ажырг. У всех, кто попадает сюда, - продолжил алхимик, - я отбираю золото.
      Грегуар искоса глянул на свою левую руку:
      - Ты уже отобрал часы и перстень. Больше у меня нет золотых украшений.
      - Золото внутри тебя, - прожужжал космический алхимик.
      - Если ты имеешь ввиду золотые зубы, - усмехнулся связанный мэр, - то мои - фарфоровые.
      Ниширг вновь противно зажужжал и удобно уселся прямо на воздух, словно в невидимое кресло.
      - В тебе самом - сотни унций золота!
      - О каком золоте ты говоришь, тыквенная башка?! - раздраженно спросил Грегуар, на мгновенье позабыв, в каком находится положении.
      - О золоте в твоей крови, - ответил правитель Ажырга, пропуская оскорбление. - Я бы объяснил тебе все обстоятельно, не будь ты моим пленником. Но сейчас не вижу смысла тратить время на лекцию, ибо через минуту ты уже будешь бесполезен.
      - Ах, вот оно что! - ответил Грегуар, не теряя самообладанья. - Я действительно где-то читал, что в крови есть все химические элементы, в том числе и золото. Но в таком количестве?!.. У меня - не золотые руки и, как говорят, - не золотое сердце!
      - Верно, - прожужжал Ниширг. - Ты - скверный землянин. Однако из того количества крови, что ты высосал у людей, можно добыть горы драгоценного металла!
      Космический алхимик подплыл по воздуху к распростертому на столе мэру и поднял над ним странный прибор.
      - Вот теперь-то я все понял! - воскликнул Грегуар и стал хохотать так громко, что от колебаний воздуха Ниширг закачался в невидимом кресле. - Я действительно высосал уйму крови. Но храню её не в себе!