Военлорд кивнула, но идея ей решительно не нравилась.
      - Итак, ты собираешься отправиться на своем драконе в Талабар и убедить Габлета послать войска освобождать нас.
      - Если потребуется.
      - Я поверю в это, когда сама увижу.
      Их разговор прервала Бэйла, вошедшая в шатер с подносом, на котором было сервировано жареное мясо с хлебом. Только почувствовав запах пищи, Р'шейл поняла, насколько она голодна. Она не ела с тех пор, как отправилась разговаривать с Коранделленом, а это было уже два дня назад. Бэйла поставила поднос на маленький столик перед ними и попятилась к выходу, отвесив по пути не меньше полудюжины поклонов. Теджи с раздражением посмотрела ей вслед.
      - Только боги знают, как сделать эту девчонку немного посмелее.
      - Она еще очень молода.
      - И это благословенно. Валориан покорен ее беспомощностью, но это не будет длиться вечно. Новизна пройдет, и оба они будут несчастны.
      - Если ты уважаешь сильных женщин, Теджи, то вы быстро сдружитесь с принцессой Адриной.
      - Мне? Дружить с фардоннкой? Я думаю, это еще менее вероятно, чем Габлет, который помогает нам, не рассчитывая захватить наши земли.
      - Каких только чудес не случается, Теджи.
      У Военлорд отрезала себе кусок мяса и улыбнулась Р'шейл.
      - Моя дорогая, если я замечу, что подружилась с фардоннской принцессой, к тому же габлетовской крови, чудом это будет назвать мало.
      Глава 30
      Покинув лагерь Теджи, Р'шейл полетела на север, в Фардонию. Она решила что теперь, когда поддержка военлорда обеспечена, а Дамиан с Адриной наконец-то согласились действовать заодно, можно предоставить им самим завершить начатое. Теджи была убеждена, что Кирус Иглспайк и Конин Фальконланц не начнут военных действий до собрания, рассчитывая на то, что она поддержит их и обеспечит Кирусу большинство голосов, необходимое для законного получения трона Высочайшего Принца.
      Теджи пообещала, что будет тянуть резину, сколько сможет, поэтому Р'шейл полагала, что у нее есть еще пара недель до того, как Гринхарбор окажется в осаде. За эти две недели ей нужно было попасть в Фардоннию и убедить короля Габлета снарядить войска и послать их морем - освобождать дочь и ее супруга, причем Габлет должен выступить в роли союзника, не претендуя на завоевание Хитрии.
      "Заниматься этим тогда, когда мне нужно быть в Цитадели", - стиснув зубы, подумала она.
      Надо было спешить - и не только из-за напряженной ситуации в Хитрии. Время было дорого на всех фронтах. Коранделлен терял силы, а сама она беспокоилась о Тардже. С тех пор как они направились в Хитрию, от него не было ни весточки, и к тому же она совершенно не представляла себе, как обстоят дела в Медалоне.
      Дранимир чувствовал, что она спешит, и не стал возражать, услышав, куда им предстоит лететь. Он предложил известить Брэка о их предстоящем прибытии, и Р'шейл с радостью согласилась. Она с удивлением обнаружила, насколько ей недостает Брэка, по крайней мере его советов, к тому же она надеялась, что он что-нибудь знает о Тардже. Может быть, он в курсе даже медалонских дел. И Р'шейл была уверена, что ей обязательно понадобится его помощь, когда она соберется в Цитадель.
      Путешествие на север заняло четыре дня, и к тому моменту, как в отдалении появились розовые стены Талабара, Р'шейл решила, что уже постигла мастерство езды на драконах. Взбираясь на огромного зверюгу, она тосковала по коням, но больше уже не цеплялась за его спину, рискуя каждую секунду упасть с огромной высоты на землю. Как объяснял ей Дранимир, все дело было в равновесии. Кроме того, поездив верхом на водяном драконе по бурным волнам Дреджианского океана, Р'шейл пришла к выводу, что воздушные драконы являются куда более удобным транспортом. По крайней мере, с ними можно разговаривать. И они не норовят с туповатой улыбкой окунуть тебя в холодную воду, просто чтобы поразвлечься в пути.
      Дранимир начал снижаться, не долетев нескольких лиг до гавани, и, спланировав к поляне посреди сплошного леса, приземлился к востоку от города. Именно здесь Брэк назначил им встречу, и при мысли о предстоящем свидании с ним ее сердце забилось чуть быстрее. Причина этому была простой и слегка обидной. Брэк был единственным среди харшини и демонов, богов и людей, кому она доверяла полностью. "Включая, - с огорчением осознала она, и Тарджу и Дамиана".
      Причина недоверия к Дамиану была очевидной. У него была дурная привычка сначала делать, а потом сожалеть о сделанном. Случись ему подвести ее - это было бы не предательство, а недомыслие, но легче бы от этого не стало. С Тарджой все было несколько сложнее. Его любовь к ней была ему навязана. Она могла исчезнуть так же внезапно, как возникла, а гнев от того, что им грубо манипулировали, легко мог обратить эту любовь в ненависть. Она хотела бы знать, где он теперь и в безопасности ли он. Еще ей страшно хотелось знать, что он о ней думает.
      Когда они приземлились, Брэк уже поджидал их на полянке. Сырые джунгли гудели от голосов насекомых и других невидимых под покровом леса созданий, которые скакали с ветки на ветку, раскачивая деревья вокруг них. Кто бы они ни были, драконов они, видимо, не боялись, равно как и харшини.
      Р'шейл соскользнула со спины дракона и неуклюже рухнула на землю. Брэк улыбнулся и подошел к ней, помогая ей подняться.
      - Не все так просто, как кажется?
      - Кажется, я уже набила руку в езде на драконах. Но вот заново учиться ходить после этого... - Она с улыбкой взглянула на него и неуверенно поднялась на ноги. - Я так рада видеть тебя, Брэк. Как ты думаешь, мы можем на минутку спокойно присесть?
      - Я думаю, это будет невредно, - согласился он, помогая ей пробраться через поляну к поваленному стволу, наполовину уже поглощенному окружающими его джунглями. Она с облегчением присела, в то время как Брэк повернулся к дракону и почтительно поклонился ему.
      - Лорд Дранимир.
      - Лорд Брэкандаран.
      - Благодарю тебя за то, что ты целой и невредимой доставил дитя демона.
      - Удача и капелька природной ловкости - единственная причина того, что она до сих пор жива, господин. Моей заслуги тут нет.
      Брэк улыбнулся.
      - И все же я благодарен тебе, господин.
      - Долго ли вы будете обсуждать свои планы? Мы уже несколько дней в слиянии, и я хочу дать братии возможность передохнуть.
      - Пускай слияние распадется. Мы призовем тебя позже, когда потребуется помощь.
      Дракон склонил огромную голову поближе к Брэку.
      - Может быть, тебе стоит воспользоваться возможностью и продемонстрировать дитя демона, каких манер стоит придерживаться общаясь с братией, лорд Брэкандаран. Она отчаянно нуждается в обучении.
      Едва он закончил говорить, как слияние начало растворяться, и дракон распался на копошащуюся массу маленьких серых демонов, которые сразу же исчезали в пространстве. Не прошло и мгновения, как Брэк и Р'шейл остались на поляне одни.
      - Чем ты ухитрилась так вывести из себя Дранимира?
      - Кто знает? Он же сам сказал, что мне остро недостает знания демонического этикета. - Она с трудом разогнула ноги и взглянула на собеседника. - У тебя-то неплохо получается с ним общаться.
      - У меня было несколько сотен лет практики.
      - Ты действительно такой старый?
      - Разве по мне не видно?
      - На вид тебе никак не дашь больше тридцати пяти.
      - В моем семействе медленно стареют, - улыбнулся он и, присев возле нее, заговорил серьезно. - Что ты делаешь здесь, Р'шейл? Я-то думал, что ты наводишь страх на Хитрию.
      - Я это уже сделала.
      Брэк рассмеялся.
      - Ничего смешного в этом нет, Брэк! Все шло нормально, пока не умер Высочайший Принц Лернен. Тогда кузен Дамиана стал претендовать на трон, и, когда мы добрались до Гринхарбора, Гленанарана и прочих я нашла полумертвыми - они совсем истощили себя, пытаясь защитить Лигу чародеев. А после этого похитили Адрину - а она, кстати, беременна, - и мне пришлось идти освобождать ее и еще отговаривать Дамиана от безумной идеи напасть на кузена, чтобы отомстить ему. Если тебе этого мало, то можешь прибавить то, что Коранделлен еле держится на ногах от истощения, потому что слишком долго держит своей силой Убежище вне времени. - Она перевела дух и выжидательно взглянула на него.
      - Да, дел у тебя хватило. Когда ты говорила с Коранделленом?
      - Несколько дней назад. Я видела его во Всевидящем Кристалле.
      - Н-да, пришлось побегать, не так ли?
      - Не говори со мной покровительственным тоном, Брэк.
      - Я не хотел. Но меня интересуют новости относительно Убежища.
      - Понимаю. И ничего не могу с этим поделать, пока не разберусь с Хитрией и Фардоннией.
      - А почему? Так ли все это важно? Почему бы не предоставить им возможность самим есть друг друга, а тем временем не заняться Хафистой? Или разобраться с бардаком в Медалоне?
      - Но я занимаюсь Хафистой! По крайней мере, мне так казалось. Поэтому я отправилась первым делом в Хитрию. Затем я направляюсь в Медалон. Тардже может понадобиться моя помощь, и...
      - Тарджа в плену, Р'шейл.
      У нее перехватило дыхание от волнения.
      - Когда? Как?
      - Это случилось около месяца назад. Он утопил паром в Котсайде, но сам не успел убежать. Кариенцам пришлось ждать, пока окончится половодье, но они не теряли времени даром и сейчас со дня на день готовы перейти Стеклянную реку. Тарджу возьмут в Цитадель для расправы.
      - Странно, что они до сих пор не убили его, - бесцветным голосом заметила она.
      - Он для них слишком важная фигура. Публично повесить Тарджу в Цитадели - для кариенцев знак того, что они окончательно и бесповоротно утвердили свою власть над Медалоном. Его смерть должна поразить сопротивление в самое сердце.
      - Это поразит в сердце не только сопротивление, - тихо проговорила она и закрыла лицо руками. Ей хотелось бы, чтобы мир ненадолго перестал существовать и дал ей перевести дыхание.
      - Прости, Р'шейл.
      - Сколько бы я дала за то, чтобы ты мне этого не говорил. - И тут она с удивлением спросила: - Но откуда тебе все это известно?
      - У меня появился новый друг. Она держит меня в курсе того, что происходит в мире.
      - Она?
      - Глава Гильдии убийц нынче женщина.
      - Ты удобно устроился, Брэк.
      - Мне казалось, кое-кто тут просил не говорить с ним покровительственным тоном. Кроме того, ты до сих пор не ответила на мой вопрос. Что ты делаешь в Фардоннии?
      - Пытаюсь предотвратить неприятности, которые сама же и приготовила. Если после созыва собрания Кирус не наберет большинство голосов, а так, скорее всего, и будет, то Гринхарбор через считанные часы окажется в осаде. Войск Дамиана не хватит надолго, даже если к нему присоединятся дружественные ему военлорды. Их армии разбросаны по всей Хитрии.
      - Надеюсь, ты не собираешься просить помощи у Габлета. Он не слишком доброжелателен. Мне он, например, приказал убираться из Фардоннии.
      - Ты не пытался образумить его?
      - Когда общаешься с Габлетом, о разуме речи быть не может. Особенно если речь заходит о харшини. Или о такой деликатной материи, как вопрос о его наследнике. Кстати о наследниках - ты в курсе, что если у него не появится законного сына, то фардоннский трон достанется Дамиану?
      Она кивнула.
      - Мне сказала принцесса Марла.
      - А как Адрина отнеслась к этой новости?
      - Можешь сам представить.
      Брэк нахмурился.
      - И ты все-таки оставила их в Хитрии?
      - Ты знаешь, из затеи с их браком только это и вышло правильно. Дамиан с Адриной наконец поняли то, что всем остальным было ясно давным-давно. Видимо, людям бывает нужно потерять то, что имеют, чтобы оценить, насколько они этим потерянным дорожат.
      Он улыбнулся.
      - Ты стала говорить как харшини, Р'шейл.
      Она подняла брови, но спорить не стала.
      - Итак, что ты собираешься делать с Габлетом?
      - Пожалуй, если не удастся его уговорить, придется действовать силой.
      - Что-то мне не нравится, как ты об этом говоришь.
      - Брэк, мне нужно, чтобы армия Габлета отправилась в путь по морю в течение этой недели. И мне нужно, чтобы они шли помогать Дамиану, а не завоевывать Хитрию под благовидным предлогом. Если Габлет не хочет образумиться, я напугаю его, но так или иначе остановлю гражданскую войну в Хитрии раньше, чем она начнется.
      - Зачем?
      Она замешкалась с ответом.
      - Ну, Р'шейл? Твое молчание меня пугает. Хотел бы я знать, что за сложные планы ты лелеешь?
      Она беспокойно заерзала под его внимательным взглядом.
      - Я не хочу, чтобы Зигарнальд - или любой другой бог - наживался на моих ошибках.
      Брэк немного помолчал.
      - Зигарнальд ведь хочет, чтобы ты уничтожила Хафисту, Р'шейл. Тебе не кажется, что ты слегка перебарщиваешь?
      - Ты помнишь, Зигарнальд хотел, чтобы я "прошла закалку"? - недобро проговорила она. - Что же, пусть пеняет на себя, если забыл, что палка имеет два конца.
      Качая головой, Брэк поднялся и протянул ей руку.
      - Когда-нибудь, когда у нас будет достаточно времени, я расскажу тебе, как вежливо обходиться с демонами - и как существовать в этой жизни одному.
      Р'шейл и Брэк и не старались скрываться, направляясь в Талабар. Брэк ехал на своем зеленом с металлическим блеском драконе, сотворенном по его просьбе леди Эларнимир с братией, Р'шейл же красовалась, восседая впереди на золотом драконе Дранимира. Они произвели сильное впечатление, проехав по городу, два существа из легенд с наездниками-харшини на спинах, появившихся из-за солнца и направившихся, вырастая на лету, прямо к площади перед Летним дворцом. Когда они наконец приземлились прямо в толпу перепуганных дворцовых стражников, город гудел, как встревоженный улей.
      Р'шейл слезла с Дранимира, с удовольствием отметив, что недолгая поездка не лишила ее способности передвигаться на ногах.
      - Надеюсь, что Габлет дома. Было бы очень глупо устраивать такое эффектное впечатление в его отсутствие.
      - Он дома, - заверил ее Брэк, показывая на флаги, гордо реющие над главным входом во дворец. К ним уже спешил пузатый лысый человек в ярких шелковых одеждах. Его лицо выражало что-то среднее между глубоким изумлением и оскорбленной невинностью.
      - Что все это значит? - завизжал он, с пыхтением пытаясь загородить им дорогу. - Во дворец нельзя в таком виде! Кто вы такие? Что вы хотите?
      - Кто это, Брэк? - осведомилась Р'шейл. Они оба были открыты для силы и сияли чернотой нездешних глаз. И хотя площадь была забита стражей, драконы предотвращали возможные конфликты просто фактом своего присутствия здесь.
      - Лектер Турон, ваше высочество, камергер короля Габлета, - выспренно отозвался Брэк.
      "Когда требуется, Брэк бывает неплохим актером", - подумала Р'шейл. Стараясь не улыбаться, она обратила взгляд черных глаз на евнуха.
      - Проводи меня к королю!
      - Короля нельзя тревожить!
      - Пойдемте, лорд Брэкандаран, - драматично объявила она. - Нам ни к чему эта мелюзга. Мы сами найдем короля.
      Оттолкнув Лектера Турона, она прошествовала по площади рука об руку с Брэком. Лектер визжал во весь голос им вслед:
      - Закройте ворота! Заприте! Быстрей! Защищайте короля!
      Стражи повиновались. Захлопнувшись, двери загудели, а засов лязгнул, входя в паз.
      - Не правда ли, он похож на лягушку?
      - Точь-в-точь, - согласился Брэк. - А что ты собираешься делать с этими дверьми?
      - Какими дверьми?
      Не замедляя шага, она прошла там, где только что были сорвавшиеся с петель двери. Все остальные бросились врассыпную.
      - Впечатляет.
      - На самом-то деле я не знала, сработает ли это, - призналась она, понизив голос, чтобы слышал только Брэк. - Пойдем поищем короля?
      - Развлекаешься?
      - А ты разве нет?
      Он позволил улыбке скользнуть по губам и, прежде чем ответить, оглядел то, что было парадным входом в Летний дворец Габлета.
      - Мне противно это признавать, но ты права, мне это нравится.
      - Хорошо. Люблю, когда людям нравится их работа.
      Он двинулся за ней к лестнице, перешагивая через обломки дверей. Ошеломленная стража даже не пыталась остановить их, когда они прошли внутрь. Р'шейл огляделась, пытаясь угадать, где может скрываться Габлет - если он вообще скрывается. Может быть, наоборот, он жаждет схватиться с ней. Все-таки он был отцом Адрины, а та никогда ни от кого не пряталась.
      Придворные, рабы и стражи расступались, освобождая им дорогу. Дойдя до тронного зала, Р'шейл подавила искушение сорвать двери с петель и здесь. Она ограничилась тем, что эффектно их распахнула. Длинный зал был полон перепуганных людей, трепещущих дорогими шелками при виде двух черноглазых и явно разгневанных харшини, вышагивающих по направлению к трону.
      Они остановились, не доходя нескольких шагов до возвышения, на котором сидел Габлет, вцепившись в резные ручки своего трона побелевшими от ужаса пальцами. На его лице красовалось тщательно подготовленное презрение страха почти не было видно.
      - Кто вы такие?
      - Я дитя демона.
      - Кем бы вы ни были, леди, вы заплатите за ущерб, нанесенный дворцу. Он обратил хмурый царственный взгляд на Брэка. - Мне казалось, я велел тебе покинуть Фардоннию?
      - Я ответствен перед властью более высокой, чем ваша, ваше величество.
      - А я нет! - вздорно возразил король. Он напомнил Р'шейл Адрину, какой она бывала в минуты сильного возмущения.
      - Ты ответишь перед богами, Габлет, - предостерегающе проговорила Р'шейл, искренне надеясь, что ей не придется к ним обращаться. У нее не было особой уверенности в том, что на этот раз они поддержат ее.
      - Боги не предадут меня!
      - Может быть и так, ваше величество, но они сделают то, о чем попрошу их я.
      Габлет взглянул на нее, прикидывая, насколько благоразумно будет оскорблять того, кто привык общаться с богами без посредников. Он заметно приутих и обратился к капитану стражи:
      - Очистить зал.
      - Сэр?
      - Очистить зал! Все вон отсюда! Мигом!
      Капитан поспешил исполнить приказ. В считанные минуты они остались одни, и двери захлопнулись, укрыв их от взоров перепуганных придворных, удирающих подальше от тронного зала.
      - Что вы хотите? - спросил Габлет, увидев, что они остались одни.
      - Я хочу, чтобы ты отправился в Хитрию, ваше величество.
      - В Хитрию? Вот этот ваш друг всего несколько недель назад остерегал меня держаться от нее подальше, а теперь вы хотите, чтобы я захватил ее?!
      - Тебе не нужно захватывать Хитрию, Габлет. Тебе предстоит предотвратить осаду Гринхарбора.
      - Какую еще осаду?
      - Твоя дочь теперь - Высочайшая Принцесса Хитрии, а ее столица сейчас в осаде, по крайней мере явно будет к тому моменту, когда твои войска подойдут к ней.
      - Адрина? Эта маленькая изменница? С какой стати я буду помогать ей? Она предала меня, выйдя замуж за моего злейшего врага!
      - Она вышла замуж за наследника твоего трона.
      - Я скорее умру, чем позволю Дамиану унаследовать свою корону!
      - Неплохая мысль.
      Габлет холодно посмотрел на нее.
      - Что я получу за это?
      - Выйдешь из этой комнаты живым, для начала, - предостерегла его Р'шейл таким голосом, что даже Брэк испуганно покосился на нее.
      - Ты не можешь убить меня, - фыркнул он. - Ты же харшини.
      - Я дитя демона, Габлет. Я харшини только наполовину, и, поверь мне, мою человеческую половинку ничто не останавливает, когда мне нужно убрать человека, имеющего глупость встать на моем пути.
      Габлет задумчиво запустил пальцы в бороду.
      - Посылая свой флот освобождать Адрину, я должен что-нибудь получить взамен.
      - Сейчас не время торговаться, ваше величество.
      - Вы так думаете? Попробуйте, заставьте мои суда тронуться с места без моего приказа.
      Р'шейл неохотно признала, что в его словах есть здравый смысл.
      - Что ты хочешь?
      - Я хочу сына. Законного сына.
      - Этого я не могу тебе даровать.
      - А, так у твоих возможностей есть пределы? Очень хорошо, в таком случае пускай Адрина со своим проклятым варваром гибнут в Гринхарборе убивай меня хоть прямо сейчас. Это ничего не изменит. Если я умру, Вулфблэйд унаследует мой трон, вот только не сможет им завладеть, не правда ли? Габлет злобно ощерился, ожидая ее решительных действий.
      Р'шейл обдумала его слова. Если она согласится на его требования предположим, что Желанна согласится помочь ей, - тогда она потеряет возможность объединить Фардоннию и Хитрию после смерти Габлета. С другой стороны, по-настоящему она хотела только одного - поскорее попасть в Цитадель.
      Не так уж и важно, кто правит Фардоннией, лишь бы он не воевал с Дамианом. Тот не сможет выделить войск в помощь Тардже для освобождения Медалона от кариенцев, если будет втянут в войну - не важно, со своим кузеном или с тестем. Время поджимало, и препираться с Габлетом ей не хотелось.
      - Отлично. Я поговорю с Желанной. Большего я тебе обещать не могу. Но попробуй только отказаться от своих слов, ваше величество, и я лично позабочусь, чтобы твой сын зачах и умер во чреве его матери.
      Габлет кивнул. Ее угроза, казалось, не произвела на него никакого впечатления. Все, о чем он мечтал, - произвести законного наследника, и мечта готова была сбыться. Он просиял счастливой улыбкой.
      - А ты нравишься мне, дитя демона. Я сегодня же отдам необходимые распоряжения, и к концу недели мы отплывем в Гринхарбор. Командующим я назначу Гаффена. Он всегда хорошо относился к Адрине.
      - Гаффен?
      - Второй по старшинству из моих незаконнорожденных сыновей. У него и у Тристана вечно были проблемы с Адриной. Кстати говоря, как там Тристан? Не могу себе представить, чтобы он спокойно смотрел, как Адрина удирает с хитрианским военлордом.
      Прежде чем отвечать королю, Р'шейл посоветовалась взглядом с Брэком.
      - Тристан мертв, ваше величество, как и большинство из охранников, которых ты послал на север с Адриной. Они были убиты в сражении с медалонцами.
      Король побелел. Когда он наконец заговорил, ничего, кроме льда, в его голосе не осталось.
      - С какой стати они полезли сражаться с медалонцами?
      - Я полагаю, так приказал принц Кратин. Адрина покинула Кариен после их смерти.
      Габлет долго молчал. Его гнев, казалось, можно было ощупать руками.
      - Разобравшись с беспорядком в Хитрии, вы займетесь кариенцами, верно?
      - Конечно, их нужно вымести из Медалона.
      - В таком случае вы нашли себе союзника, дитя демона. Ни один из моих детей, прямых или побочных, умерших такой смертью, не останется неотмщенным.
      Глава 31
      Собрание военлордов, созванное для избрания Высочайшего Принца Хитрии, состоялось, наконец, через четыре дня после возвращения Дамиана и Адрины в Гринхарбор. Появилась Теджи Лайнскло и рассказала, что повстречалась в пути с дитя демона и что, когда они расстались, Р'шейл направлялась в Фардоннию, собираясь говорить с королем Габлетом.
      Эти новости не слишком ободрили Дамиана. Плохо было уже то, что она исчезла не попрощавшись, но то, что после этого она направилась в Фардоннию, было еще хуже. Он не хуже прочих понимал, что должно произойти, если он победит на выборах. Но звать на помощь Габлета, который последние тридцать лет только и думал о том, как бы захватить его страну, пытавшегося нанять убийц, чтобы погубить его, - это не казалось Дамиану особенно мудрой мыслью.
      - Ты смотришься очень...
      - Как? - огрызнулся он на вошедшую в его спальню Адрину. - Глупо?
      - Я собиралась сказать "лихо", но "глупо" тоже подойдет, если тебе так больше нравится.
      Он и вправду чувствовал себя идиотом. Одной из причин, заставлявших его проводить как можно меньше времени во дворце, была та, что он ненавидел надевать все эти пышные одеяния. Он был весь в белом, традиционный цвет Высочайшего Принца, от высоких сапог из телячьей кожи до пышно расшитой куртки и короткого плаща, тяжелого и неудобного и совершенно неуместного во влажном климате Гринхарбора. Золотой венец на лбу казался пудовой гирей, а украшенные самоцветами ножны церемониального меча весили больше, чем сам клинок. В битве от него было бы не больше проку, чем от вязальной иглы. Адрина настояла на том, что, отправляясь на собрание, надо одеться, как подобает Высочайшему Принцу, неожиданно оказавшись заодно с принцессой Марлой.
      Она улыбнулась и, подойдя, поправила венец - стало немного легче. Потом она расправила его светлые волосы.
      - Ты смотришься вылитым Высочайшим Принцем.
      - Смотреться принцем еще не значит победить на выборах.
      - Ты так полагаешь?
      - О боги, как же я ненавижу всю эту помпу и церемонии!
      - Попробуй привыкнуть к ним, любимый.
      Нежные слова были Дамиану в диковинку.
      - Любимый?
      - Ну не называть же мне тебя злобным варварским ублюдком, правда?
      Он невольно усмехнулся.
      - Да, пожалуй, не стоит.
      Адрина опустилась на низкое сиденье подле него и поджала ноги, наблюдая, как он одевается. После их возвращения из крепости Дреджиан и последующей ссоры на берегу она изменилась настолько, что ему казалось, что перед ним совсем другой человек. Или, может быть, теперь она повернулась к нему стороной, которой он раньше никогда не замечал. Его тревожила эта перемена - не потому, что она ему не нравилась, а потому, что он опасался, что это ненадолго. Эта новая Адрина была той идеальной супругой, о которой он всегда мечтал. Она была умной, очаровательной и готова была любой ценой поддерживать его трон. В какой степени это определялось заботой о нем и в какой - желанием разделаться с Кирусом Иглспайком, Дамиан боялся даже подумать.
      - Дамиан, объясни мне, пожалуйста, одну вещь. Почему тебя надо избирать Высочайшим Принцем? Разве это не наследный титул?
      - Вообще-то да, но часто бывает так, что претендентов больше одного. В моем семействе часто случаются двойни, а старший по рождению не обязательно будет лучшим для этой работы.
      - Двойни? О боги, почему ты не предупредил, что у меня может быть двойня?
      Он улыбнулся, глядя на ее встревоженное лицо.
      - Калан и Нарвелл, например, двойняшки. Даже у Лернена был близнец, только его брат умер еще в младенчестве.
      - Но разве Лернен не объявил тебя своим наследником? Ведь в этом случае можно было бы обойтись и без выборов.
      - Как правило, собрание действительно не больше чем формальность, согласился он. - Оно дает военлордам почувствовать, что они тоже участвуют в делах. Но сейчас у нас два претендента.
      - Как Кирус может считать себя претендентом, если именно тебя Лернен назвал наследником? Я понимаю, почему он выскочил, полагая, что ты пропал в Медалоне, но теперь, когда ты вернулся, ему стоило бы вежливо откланяться.
      - Кирус никогда ничего не делает вежливо, а уж того, что неправ, и вовсе никогда не признает. Нет, он будет драться до последнего. Он зашел слишком далеко, чтобы теперь отступать.
      - Как бы я хотела пойти с тобой. У меня есть что сказать лорду Иглспайку.
      - Именно поэтому я и рад, что ты не пойдешь со мной.
      Она улыбнулась. Прежняя Адрина, наверное, кинула бы в него чем-нибудь тяжелым.
      - Будь только поосторожнее, разговаривая с ним сам, Дамиан.
      - Я не выйду из себя, как бы он ни старался.
      - Я не боюсь, что он разозлит тебя. Главное, не дай ему победить.
      Он подошел к ней и осторожно поднял ее на ноги. Она не сопротивлялась. Он привлек ее к себе и поцеловал, поражаясь, насколько приятно делать это, не опасаясь, что она всадит ему нож между лопаток. Она уронила голову ему на грудь и застыла так.
      - Возвращайся целым и невредимым, - попросила она, глядя на него. В ее изумрудных глазах стояли слезы.
      - Я постараюсь, ваше высочество. - Он еще раз поцеловал ее и, обняв за плечи, прошел с ней в центральную комнату его апартаментов. Точнее говоря, их апартаментов - после возвращения в Гринхарбор Адрина перебралась к нему. Альмодавар уже поджидал их, одетый, как на битву. Увидев его, Адрина нахмурилась.
      - Альмодавар! Ты до сих пор не готов?
      - Он не пойдет со мной, - объяснил Дамиан. - Я оставляю его защищать дворец.
      - Но тебе же нужна почетная стража!
      - И она у меня есть. Но Кирус, если выборы пройдут не так, как он надеется, может перейти к действиям прямо во дворце Лиги чародеев. Я не намерен повторять своих ошибок. Альмодавар остается здесь, чтобы обеспечить твою безопасность.
      - Тебе он нужен больше, чем мне, - настаивала она.
      - Этот вопрос, Адрина, мы обсуждать не будем. - Он поцеловал ее в лоб и легонько оттолкнул. - Мы еще увидимся позже. Когда все закончится.
      Она кивнула, но ничего не ответила. Альмодавар открыл ему дверь, и он, не оборачиваясь, шагнул за порог.
      - Дамиан!
      Он остановился и обернулся к ней.
      - Да?
      Она приготовилась сказать что-то, даже раскрыла рот, потом, видимо, передумала и беспомощно пожала плечами.
      - Будь осторожен.
      Он подождал продолжения, но, видимо, она уже раздумала говорить. С шутовской покорностью он поклонился ей.
      - Всегда к услугам вашего высочества.
      Она хмуро посмотрела на него и обратилась к капитану:
      - Уведи его отсюда, Альмодавар. Похоже, этот венец совсем отдавил ему мозги.
      Даже Альмодавар не смог удержаться от улыбки, которая, как назло, придавала ему особенно свирепый вид.
      - Сюда, господин.
      Выходя, Дамиан встретил ее взгляд. Она улыбнулась ему. В этой улыбке не было ни подвоха, ни фальши. И внезапно ему показалось, что совсем не важно, что еще может произойти в этот день.
      Зал собрания во дворце чародеев предназначался для избрания Высочайшего Принца или конфирмации военлордов. Это была девятиугольная комната без окон, не слишком большая, но роскошно обставленная. На семи стенных панелях красовались мозаики, выложенные из золота, серебра и полудрагоценных камней, изображающие гербы военлордов Хитрии. В центре восьмой панели были входные двери, но закрытые, они складывались в ромбический символ Лиги чародеев. А на стене, противоположной дверям, на листе из чистого золота красовалась оскаленная волчья голова - эмблема семейства Вулфблэйдов. Свисающая с потолка массивная люстра, которую каждый раз приходилось по целому часу разжигать двум специальным прислужникам, была единственным источником света.