И наконец, он увидел, как в зеркале, самого себя, стоявшего перед этой стеной с широко раскрытыми от удивления глазами.
      А потом Джордж услышал слабый всплеск воды и, обернувшись, заметил в глубине пещеры маленькое озеро, которое светилось изнутри ярким зеленым светом. Он подошел к нему и, опустившись на колени, погрузил пальцы рук в его теплую поверхность, ярко вспыхнувшую от этого прикосновения.
      Он вновь услышал шепот воды, в котором ему померещилось какое-то знакомое слово. Этот удивительный потусторонний звук усиливался, полностью завладев его вниманием, и изумленный Смит совершенно отчетливо услышал обращенное к нему слово "Джордж".
      Оно повторялось снова и снова, маня его в светящуюся глубину и гипнотизируя своей настойчивостью.
      Смит набрал полные легкие воздуха, отметив про себя, что уже делал недавно нечто подобное и, подняв фонтан разноцветных брызг, нырнул вниз головой в ЗОВУЩУЮ его бездну...
      * * *
      - Капитан, корабль к взлету готов! - сообщил "Веселый Роджер". - Старт через пятьдесят секунд. Начало отсчета через сорок.
      Воцарившаяся в салоне тишина действовала угнетающе...
      Каждый из астронавтов думал о чем-то своем, но все вместе они размышляли о главном: что ждет их после того, как турбины звездолета вдавят их в кресла и вырвут из объятий этой непредсказуемой планеты.
      Ричард Милтон думал о том, что скорей бы закончился этот чертов рейс и он смог бы взять лишний месяц оплачиваемого отпуска. Ему очень хотелось сказать что-нибудь смешное, но он не мог: язык прилип к небу и во рту появился отвратительный привкус горечи.
      Боб Фишер лихорадочно вспоминал, закончил ли он в спешке восстановление поврежденной электрической изоляции в двенадцатом отсеке проклятого двигателя и если нет, то как это может сказаться на его работе при стартовых перегрузках.
      Сэм Уильяме размышлял об удивительных образцах скал, которые они нашли на этой планете, и о том, не сможет ли глубокое замораживание повредить находящиеся в них клетки неизвестного организма.
      Капитан Гаррисон вспомнил свою любимую дочь, которая к этому времени уже вышла замуж за парня, живущего в другом городе и которого Джон из-за своей проклятой работы даже ни разу не видел в лицо. Дай Бог, чтобы ее семейная жизнь сложилась удачно и она никогда не стала похожей на свою мать!
      Смит - о чем думал Джордж, было тайной даже для него самого. Смутные образы проплывали перед его затуманенным мозгом, порождая явления, перед которыми обыкновенный человек мог бы сойти с ума...
      Голос компьютера, начавшего предстартовый отсчет, вырвал их из плена собственных мыслей, заставив сосредоточиться на единственно важной в настоящий момент цели: улететь подальше от этой планеты, затягивающей на их шее хорошо намыленный галстук.
      - Десять, девять, восемь, семь, шесть, пять, четыре, три, два, один...
      - Старт!
      Звездолет неторопливо оторвался от горячего песка и взмыл в потемневшее небо, в котором уже начали зажигаться крохотные светлячки далеких звезд.
      - Десять секунд полета! - прозвучал в салоне доклад корабельного компьютера. - Двигатели и системы в порядке.
      "Боже, как тяжело дышать! - подумал Гаррисон. - Еще не хватало, чтобы организм не выдержал стартовых перегрузок и отказал в самое неподходящее время".
      - Тридцать секунд полета... Мы выходим в верхние слои атмосферы.
      - Как там наш мыльный пузырь? - выдавил из себя капитан.
      - Еще не появился! - ответил "Веселый Роджер". - Согласно корабельному времени, это должно произойти только через две с половиной минуты.
      - Уматывай подальше от этого места! - скомандовал Гаррисон. - Еще не хватало, чтобы нам начали мерещиться какие-нибудь твари - и так нервы ни к черту!
      - Понял, капитан! - изрек корабельный компьютер.
      - По моим расчетам, мы удалимся от планеты не менее чем на семь тысяч миль, прежде чем купол захлопнется.
      - Меня это вполне устраивает! - успокоился Джон и обернулся к остальным астронавтам. - А как вас, парни?
      Парни что-то проворчали в ответ, но Гаррисон уже этого не слышал. Он думал о том, сумеют ли они вернуться через ноль-пространство на Землю. То, что это удалось сделать экипажу "Грома", еще не является обязательным для всех остальных...
      - Капитан, звездолет вышел в заданные координаты!- доложил "Веселый Роджер".
      - Что с куполом? - поинтересовался Джон.
      - Его все еще нет!
      - Может, барахлят датчики зонда? - забеспокоился Сэм.
      - Нет, мои показывают то же самое! - успокоил его компьютер.
      - А чего вы, собственно, хотите? - вмешался в их разговор Смит. - Вы устранили из уравнения одно из его условий - наш корабль и ждете, что все пойдет, как по маслу!
      - Как понимать твое заявление? - нахмурился Гаррисон.
      - Возможно, присутствие постороннего объекта внутри каменного кольца и вызывает появление этого купола со всеми его последствиями! - пояснил свою мысль психолог.
      - Ты говоришь так, словно эта круглая скала является гигантским животным, а не обычной горной породой, в которой паразитирует неизвестный нам организм! - заявил Уильяме.
      - Как знать, Сэм, как знать! - тихо промолвил Джордж.
      Он замолчал и закрыл глаза, откинувшись на спинку кресла.
      Два долгих часа пролетели в бесплодном ожидании: купол так и не появился...
      - А кто сказал, что это вообще должно случиться? - нарушил тишину Гаррисон. - Главному компьютеру рассчитать траекторию полета и заложить координаты Солнечной системы для перехода через ноль-пространство!
      - Есть, капитан! - отчеканил "Веселый Роджер".
      Повернувшись к астронавтам, Джон посмотрел в их глаза и, прочитав в них то, чего более всего хотел сам, веселым голосом скомандовал:
      - По морозильникам, парни! Мы возвращаемся домой!
      * * *
      Дверцы кабин для анабиоза медленно приоткрылись, и Гаррисон осторожно поднялся из своего кресла. Какое-то скверное предчувствие зарождалось в его сознании, не сформировавшись еще в законченную мысль...
      Выпрыгнув из кабины, он схватился рукой за поручень у стены и зашлепал босыми ногами в сторону главного компьютера.
      - Где мы находимся? - спросил Джон, остановившись перед улыбающейся голограммой и массируя пальцами рук свою изрядно затекшую поясницу. Только на этот раз без шуток!
      - В Солнечной системе, капитан! - доложил "Веселый Роджер". Девятьсот пятьдесят тысяч миль от Земли.
      - Парни, мы дома! - закричал обрадованный Гаррисон.
      Захлопав в ладоши, словно мальчишка, он повернулся к остальным астронавтам и замер с приоткрытым ртом. Волосы встали у него на затылке и разряд электрического тока пробежал по всему телу.
      Приоткрытая кабина психолога была пуста. Сквозь ее прозрачный корпус виднелся лишь серебристый пластик кресла да валявшиеся в нем наручные механические часы с дешевым железным браслетом.
      Сэм Уильяме, Ричард Милтон и Боб Фишер покоились в своих креслах, опутанные многочисленными датчиками. И их перекошенные лица выражали не меньшее изумление, чем физиономия самого капитана.
      А им было от чего прийти в испуг. Спрятаться в закрытом помещении центрального салона было практически невозможно. Да и не могло это прийти в голову такому угрюмому человеку, каким был психолог Джордж Смит - парень с куском металла вместо души.
      Гаррисон уже не удивился, когда прибежавший из морозильного отсека Сэм Уильяме не обнаружил в бункерах образцов каменного кольца, а трехчасовые поиски Смита не дали никаких результатов...
      * * *
      Джордж очнулся.
      Он лежал на каменном полу под огромным красным куполом, потолок которого терялся из вида где-то высоко над его головой. Пылающие багровым светом стены были изъедены многочисленными морщинами, словно он находился внутри гигантского мозга.
      Смит встал на ноги и осмотрелся.
      Повсюду была одна и та же картина. Каменный пол, на котором он лежал, был покрыт большими морщинистыми валунами, более темными по сравнению с окружающими их стенами.
      Озера, в которое он нырял и в котором, как прекрасно помнил, он захлебнулся светящейся водой, не было и в помине.
      Психолог подошел к ближайшему камню и прикоснулся рукой к его упругим морщинам, почувствовав под холодной поверхностью сильный вибрирующий пульс.
      Только сейчас он осознал, что температура окружающего воздуха стала заметно прохладней...
      - Джордж! И снова этот голос!
      Смит заткнул пальцами уши, не в силах слышать это гипнотическое слово.
      - Джордж!
      Нет, это не помогает: голос проникает сразу в его сознание, минуя органы слуха.
      - Я уже здесь! - крикнул Смит в пустоту. - Ты хотел меня видеть и я пришел... Кто ты? Покажись мне!
      - Ты во мне! - послышался все тот же голос. - В самой глубине моего мозга.
      - Значит, я был прав: это действительно твой мозг! Так чего же ты хочешь от меня?
      - Не я! - прозвучала ответная мысль. - Я хочу узнать, чего хочешь ты... Ты не такой, как остальные земляне: ты не боишься самого себя и ищешь ответы на непонятные вопросы!
      - Зачем ты позвал наш корабль? - спросил Джордж.- Мы надеялись встретить на этой планете разум, а попали в ловушку! Неужели все эти смерти были кому-то нужны?
      - Я не звал вас, а лишь дал знать, что существую! - прозвучал лаконичный ответ. - Вы сами решили сесть на меня и подвергнуть меня исследованиям.
      - Мы сели внутри каменного кольца, не зная, что это ты!
      - Лишь часть меня! Я - вся эта планета, которая вращается вокруг искусственно созданного мною солнца. Каменное кольцо является местом, где я вступаю в контакт с теми, кто ко мне прилетает.
      - Невероятно! - поразился Смит. - Планета-существо?!
      - Скорее, планета-разум... Я не являюсь обычным белковым организмом, как вам уже объяснял Сэм Уильяме!
      - Ты знаешь даже содержание наших разговоров?
      - Конечно! Ведь в них наиболее полно раскрылось то, что вы привыкли называть душой!
      - Боюсь, что ты разочаровался в человечестве!
      - Увы! - послышался тихий голос, в котором ощу-. щались огорченные нотки. - Вы еще не достойны контакта...
      - Контакта с тобой? - переспросил Джордж. - Тогда зачем ты подарил мне жизнь и позволил нам встретиться?
      - Нет, контакта с другим разумом! - прозвучало в ответ - Я лишь подвергнул вас испытанию, преодолев которое, вы могли получить доступ к обитаемым мирам.
      - Каким это образом?
      - Я - Врата Вселенной! - произнес гигантский мозг. - Через меня ведут дороги к цивилизациям в настоящем, прошлом и будущем.
      - А как же ноль-пространство? - удивился психолог. - Ведь, проникнув в него, можно оказаться в любом из миров.
      - Только в необитаемом! Количество галактик бесконечно, и всякий населенный мир окружен огромным кольцом доступных, но пустых планет. Процесс мироздания позаботился, чтобы каждая цивилизация имела вдоволь свободного пространства для последующего переселения без претензий к своим соседям... Иначе и быть не может: любой, самый совершенный мир когда-то был очень молод и мог быть уничтожен более слабым противником, который проник в его историческое прошлое...
      - Значит, путешествие во времени не противоречит законам природы?
      - Не более чем встреча с инопланетным разумом! Обитаемые миры не всегда существуют в одном и том же отрезке времени. Некоторые из них погибли от взрыва сверхновой миллионы лет назад, так как их уровень развития не позволил переселиться в более безопасную галактику. Другие появятся только через сотни миллионов лет, когда их звезды остынут и образуют на окружающих планетах благоприятные для жизни условия...
      - И они могут общаться друг с другом? - удивился Смит. - Но как?
      - Для этого и существую я - Врата Вселенной! Именно я решаю, готова ли новая цивилизация к встрече с братьями по разуму или им следует пока воздержаться, как в случае с вами.
      - Увы! Человечество не способно найти себе друзей даже среди народов собственной планеты. Не знаю, сможем ли мы этому научиться или так и останемся в гордом одиночестве? Эпоха глобальных войн закончилась, но оружие все еще остается нашим неотъемлемым атрибутом .. Мне очень жаль, что мы причинили тебе столько неприятных минут и покушались на жизнь разумных существ этого мира!
      - Ты имеешь в виду Кворков? - переспросил его мозг. - Они живут в другой галактике и появляются у меня только в случае чрезвычайных ситуаций. Они - врачи и судьи Вселенной, которые путешествуют по разумным мирам и помогают их жителям .. То, что они спасли тебя, лишний раз подтверждает мою догадку, что ты относишься к числу достойных!
      - Достойных чего?
      - Иметь доступ ко всей Вселенной, а не только к ее безжизненным планетам.
      - Ты говоришь так, словно я могу шагнуть за порог этой пещеры и оказаться в другом мире.
      - Да! Ни одна из разумных галактик не пользуется для этой цели сложными и опасными космическими кораблями. Каждый из обитаемых миров имеет мои Врата, через которые можно попасть на другой мир в любом отрезке времени. У них не возникает проблем с местными жителями: они легко и свободно общаются с каждым из них, ведь языкового барьера не существует!
      - Как такое возможно?
      - Так же, как мы сейчас общаемся между собой - каждый из нас читает мысли другого... Но есть одно обязательное условие! Ты можешь пройти вооруженным сквозь Врата только в пределах того мира, на котором находишься. Но ты не должен пытаться проникнуть на другую планету, иначе твое тело никогда не будет восстановлено из разложившихся атомов.
      - Разумное условие! Но насколько оно выполнимо? - спросил Джордж. Ведь оружием может стать самый безобидный с виду предмет.
      - Все дело в тебе самом: в твоем сознании и мыслях. Ты никогда не сможешь утаить их от себя, а то, что доступно тебе, от меня никогда не скроешь!
      - Причем здесь ты?
      - Мой мозг связывает воедино все нити разумных галактик, позволяя преодолевать миллиарды световых лет и миллионы лет времени! - ответили ему Врата.
      - И все это мне теперь доступно?
      - Да!
      Прямо перед Смитом возникло и заколыхалось знакомое уже зеркало.
      - Теперь, Джордж, перед тобой встал выбор! Ты можешь вернуться сквозь эти Врата в будущее - в собственное тело, и улететь вместе с экипажем "Северного сияния" на Землю. Ты забудешь обо всем, что видел и никогда не станешь об этом сожалеть... Но если ты захочешь, то ты сможешь отправиться в самое невероятное в своей жизни путешествие - по разумным планетам, о которых человечество не могло даже мечтать... Ты увидишь другие миры. Ты можешь начать с любого из них, ничего о нем не зная. Достаточно лишь представить себе на мгновение внешний облик этого мира и шагнуть во Врата... Не бойся ошибок! Вселенная безгранична и в ней возможно даже то, что кажется совершенно немыслимым .. Самые невероятные твои фантазии станут реальностью, если ты этого сильно захочешь!
      - Как я могу отблагодарить тебя? - спросил потрясенный Смит.
      - Ты уже это сделал! - ответили ему Врата. - Ты подарил мне надежду, что когда-нибудь я появлюсь и на вашей Земле.
      - Спасибо! Я не прощаюсь: что-то подсказывает мне, что мы еще увидимся.
      - Конечно! Ведь я буду с тобой в каждой галактике - на любой планете, где бы ты ни оказался! Я буду с тобой в мороз и в пургу, в солнечный зной и в неистовый ливень... Я буду направлять тебя в твоем поиске и помогать в трудную минуту. Ты всегда сможешь спросить у меня совета или укрыться от непогоды... Я буду с тобой везде и всегда, ведь мне уже столько лет, сколько существует Вселенная!
      Джордж сделал шаг и остановился у Врат. Они колыхались перед ним своими зыбкими волнами, отражая его призрачные контуры.
      Он закрыл глаза и расслабился...
      Он припомнил одно из религиозных учений, что душа каждого из нас остается жить после смерти на какой-то безымянной планете в огромных просторах Вселенной. Он вспомнил свою жену и дочь, их горящие любовью глаза и нежные, как перезвон колокольчиков голоса, так сильно похожие друг на друга, что он и сам их часто путал.
      "Любимые мои, как же я по вас соскучился!" - подумал он с грустью.
      - Смелее, Джордж! - прозвучал ласковый голос. - Тебя ждут!
      Смит едва не вскрикнул от неожиданности, ясно и отчетливо увидев перед собой их лица.
      Так и не открыв глаза, чтобы не потерять драгоценное видение, он вдохнул полные легкие свежего, благоухающего запахами незнакомых цветов воздуха и сквозь волну рванувшегося навстречу ветра уверенно шагнул во Врата...