Кони, храпя и оскользаясь по камню, взбирались по крутым извилистым тропам на гребни отрогов и снова спускались в зеленые распадки. Причудливые нагромождения скал, темные ущелья, сплошной кустарник, брызнувший уже молодой зеленью...
      - Почему бы некоторые заставы не выдвинуть вперед, на хребты? Они же ничего не видят дальше собственного носа! - сердито говорил Ланговой, сверяя по двухверстной карте расположение застав с расположением хребтов, долин, дорог.
      - Пробовали. Бесполезно. В первую же ночь окружают, истребляют начисто, - хмуро, не глядя, отвечал оскорбленный выговором Лангового на приеме полка командир батальона, угрюмый пожилой капитан, обросший весь, вплоть до суставов пальцев, черным волосом. - Для правильного обеспечения безопасности нужно втрое больше людей. Их нет, - говорил он с мрачным удовольствием.
      - Вероятно, по этим причинам полковник Молчанов и избрал рудник в качестве исходной позиции для своих операций? - злобно усмехнулся Ланговой. - И на этом хуторе тоже нет?
      Ланговой указал на карте хутор Парамоновский, расположенный верстах в шести от рудника по дороге на Перятино.
      - Ставили. Окружают, истребляют начисто, - с угрюмой покорностью повторил командир батальона.
      Ланговому ясно было, что, если и дальше оставаться в этом каменном мешке, ни о каком разгроме повстанцев без поддержки японских войск нельзя и думать. Если партизаны, знавшие здесь каждый куст и камень, располагавшие, благодаря связям с населением, точными сведениями о силах противника и его передвижениях, могли в любое время дня и ночи и в любом направлении перебросить отряд, устроить засаду, заранее развернуться в боевой порядок и так же незаметно исчезнуть, как и появиться, то карательные части могли передвигаться только по большим езженым дорогам, и только днем, и только относительно крупными соединениями, но и при этих условиях они не могли использовать все преимущества лучшей организации и вооружения.
      Все, чему учили военные книги и собственный боевой опыт, все это было бессмысленно и невозможно в условиях незнакомой (и не могущей быть изученной) горной лесистой местности - по отношению к противнику, численность которого никогда не известна, который не защищает никаких позиций, но находится везде, всегда невидим, но видит каждый твой шаг.
      Надо было как можно скорее выводить полк из этого каменного мешка в широкую безлесную Сучанскую долину, где сразу обнаружились бы все преимущества регулярной части, вооруженной пулеметами и артиллерией, перед неорганизованными и плохо вооруженными повстанцами, хотя бы их было и в несколько раз больше.
      Разгромив сосредоточенные в селе Перятине главные силы повстанцев и заняв центр движения - село Скобеевку, полк получил бы господствующее положение над всей долиной и лишил бы повстанцев базы формирования и снабжения.
      В долину вели две дороги, годные для прохождения войск и пушек. Одна из дорог, ближняя, шла на восток через хутор Парамоновский и выходила в долину против села Перятина, где через реку Сучан ходил паром. Но паром мог быть заранее уничтожен партизанами. Кроме того, село являлось для партизан хорошим прикрытием, чтобы помешать переправе. Другая дорога, дальняя, шла на юго-восток и выходила в деревню Екатериновку, расположенную по эту сторону реки, километрах в двадцати ниже Перятина. Здесь переправа через реку была бродом и со стороны партизан ничем не могла быть защищена.
      Можно было предпринять комбинированное наступление двумя отрядами по обеим дорогам. Один отряд - более сильный - занимает Екатериновку, переправляется через реку и движется вверх по долине - на Перятино. Другой отряд занимает хутор Парамоновский и, выйдя к парому против Перятина, открывает пулеметный и артиллерийский огонь по селу, обеспечивая наступление первому отряду, который и занимает Перятино.
      С этими предположениями, усталый, невыспавшийся и озлобленный всем, что ему пришлось видеть, Ланговой вернулся на рудник. В штабе полка ему сообщили, что его несколько раз вызывали по телефону из штаба американских войск по поручению майора Грехэм.
      - Если позвонят еще раз, передайте господину майору, что меня нет... с раздражением сказал Ланговой.
      Полковника Молчанова уже не было на руднике. Ланговой занял его квартиру на втором этаже дома управляющего.
      XXI
      Наутро он пригласил в штаб контрразведчика Маркевича.
      Все, что он слышал об этом человеке, вызывало непосредственное чувство брезгливости к нему. Но Ланговой знал, что его личный успех теперь во многом зависит от того, насколько Маркевич будет помогать ему. И он поступил так, как поступал всегда, когда обстоятельства вынуждали его делать что-либо противное его совести: отбросил даже самую возможность интересоваться закулисной стороной деятельности Маркевича, оградив себя теми обязательствами, которые называл служебным долгом.
      Маркевич вошел без доклада, даже не постучавшись.
      - Имею честь явиться, - развязно сказал он, - поручик Маркевич...
      - Садитесь, - холодно сказал Ланговой.
      - Можно курить? - Маркевич достал из кармана френча измятую пачку сигарет и серебряную зажигалку. - Не хотите ли? Японские.
      - Нет...
      Ничего примечательного не было в нем. Было общее впечатление чего-то поношенного и подержанного и не имеющего возраста. Природа отпустила его худому лицу излишек кожи, и она дрябло обвисала по щекам; под глазами мешки; глаза круглые и невыразительные, как копейки. И одет он был очень неряшливо - френч точно изжеванный и в пуху, один погон полуоторван, синие галифе в ржавых пятнах.
      - Расскажите, что делается на руднике.
      - Что делается? Жалованье не платят, народ бунтует. Надо жалованье платить, - плаксивым голосом заговорил Маркевич.
      - Но в поселке спокойно как будто?
      - В поселке спокойно, а под землей бунтуют, вон там... - И Маркевич указал пальцем в пол.
      - Много арестованных?
      - Мы их здесь не держим: или отсылаем, или ликвидируем...
      - Или отпускаете? - полувопросительно, с усмешкой подсказал Ланговой.
      Маркевич, заглотнув дым, некоторое время задержал на Ланговом свои копеечные глаза, налившиеся вдруг тяжелой желтоватой медью. Потом, сильной струей выпустив дым под стол, он спокойно сказал:
      - Зря не берем, потому не отпускаем. Ночью взяли одного, полпуда динамита на квартире. Говорит, украл - рыбу глушить. А партизаны бомбы делают... - И он вдруг тоненько засмеялся, закрыв глаза.
      В комнату быстро вошел адъютант.
      - Разрешите доложить? - взволнованно сказал он, звякнув шпорами.
      - Да?
      - Со станции Кангауз сообщают: Шкотово занято партизанами. Дальше Кангауза телефон не действует, и установить связь с нашими частями пока не удалось.
      Ланговой почувствовал, как кровь отхлынула от его лица, но овладел собой.
      - Хорошо. Вызовите Кангауз к прямому проводу. Велите подать лошадей.
      - Есть... Разрешите... третий раз звонят из штаба американских войск. Майор Грехэм просит вас к себе.
      - Скажите господину майору, что я готов принять его в любое время, резко сказал Ланговой.
      Адъютант вышел.
      - Действительно! - фыркнул Маркевич. - Они нам столько гадили. Вчера я имел удовольствие познакомиться с капитаном Мимура. Какой любезный человек! Прекрасно говорит по-русски и, как ни странно, православного вероисповедания. Он даже квартиру снял у священника...
      - Я вас прошу, господин поручик, - сказал Ланговой, в упор глядя на Маркевича, - расследовать дело с динамитом, и если обнаружите связи рудника с деревнями, пресеките их и поставьте меня в известность...
      - Будьте спокойны, - блеснув своими копейками, сказал Маркевич.
      - Вы связаны с кем-нибудь в Скобеевке? - спросил Ланговой.
      - Конечно.
      - Назовите мне.
      - Я запишу вам...
      Маркевич оторвал белый краешек лежащей на столе газеты и мелко написал что-то.
      Ланговой прочел: "Тимофей Казанок, крестьянин".
      - Кроме того, у японцев есть связи среди корейцев, - сказал Маркевич.
      - Благодарю вас. Вы свободны.
      Ланговой вызвал адъютанта.
      - Что ответили вам от майора Грехэм?
      Адъютант замялся.
      - Повесили трубку, господин полковник.
      - И прекрасно. Кланяться не будем, - сказал Ланговой, багровея.
      При выходе из штаба Ланговой чуть не наткнулся на часового, который, загородив спиной дверь, держа поперек винтовку, не впускал в штаб бедно одетую женщину с мокрыми косыми глазами. Одной рукой женщина прижимала к груди завернутого в дырявый платок плачущего ребенка, а другой держала за руку мальчика лет девяти, со страхом глядевшего на часового расширенными голубыми глазами.
      - Миленький, пусти!.. Миленький, пусти!.. - со слезами просилась женщина.
      - Говорят, уходи, не то...
      Часовой отгораживался от нее винтовкой и пятился, боясь прикоснуться к женщине, чтобы не придавить ребенка.
      Женщина первая увидела Лангового.
      - Ваше благородие! - крикнула она, кидаясь на часового.
      Часовой оглянулся и, испугавшись начальника, ложем винтовки уперся женщине ниже живота и оттолкнул ее; женщина едва не упала с крыльца. Мальчик, вскрикнув, прижался к бедру матери. Ланговой, не глядя на них, быстро сбежал с крыльца и пошел к лошадям, которых вел навстречу ему вестовой.
      - Ваше благородие!.. Миленький!..
      Женщина бежала за адъютантом, пытаясь ухватить его за руку, адъютант с улыбкой не давался.
      - После, после, - говорил он, отмахиваясь.
      - У меня же муж арестован... Господи!.. - с отчаянием сказала женщина.
      Она грузно опустилась на землю и заплакала.
      Ланговой, за ним адъютант и вестовые вскочили в седла и поскакали на станцию, подняв за собой клубы пыли.
      XXII
      Обстоятельства занятия Шкотова партизанами были таковы.
      В тот день, когда Алеша Маленький покинул Бредюка, перебежало на сторону партизан несколько колчаковских солдат, среди них писарь штаба гарнизона, принесший дислокацию белых частей и расположение постов, учреждений и офицерских квартир.
      Бредюк, пользуясь холмистой местностью, поросшей густым кустарником, к ночи стянул все силы к крайним от тайги казармам, а сам, переодевшись офицером, во главе двадцати конных, переодетых в колчаковскую форму, поехал в Шкотово.
      Вместе с Бредюком поехал и его ординарец и правая рука, Шурка Лещенко, - из тех преданных Бредюку и только его и признававших отчаянных ребят, про которых говорили, что они "врага вострием бьют, а своих - плашмя".
      Они поехали не прямой дорогой из Майхе, а по шоссе, которое шло параллельно железной дороге: в расположении шоссе не было сторожевых секретов, а стоял только часовой при въезде в посад. Ликвидировав часового и перерубив телефонный провод из караульного помещения, Бредюк и еще несколько человек вошли в помещение. Заспанный начальник, вытянувшись и мигая, начал докладывать Бредюку о том, что "на вверенном ему участке ничего не случилось". Бредюк ударил его шашкой по голове, остальные бросились на спящих сменных и порубили их.
      Построившись в колонну по три, они шажком поехали к штабу гарнизона. Дорогой им встретились двое конных дозорных. Бредюк накричал на дозорных почему они прямо подъехали к колонне, а не окликнули издалека, и велел их "арестовать". Дозорных спешили, обезоружили и тут же зарубили. Трупы перебросили через забор, а коней привязали, чтобы они, прибежав в конюшню, не наделали переполоху.
      Штаб гарнизона помещался неподалеку от казарм, со стороны посада, в реквизированном гражданском доме. Благодаря маскировке и тому, что никто не мог ожидать появления Бредюка в самом сердце расположения белых, партизанам удалось бесшумно ликвидировать дежурного по штабу офицера, вестового, телефониста и порвать телефонную связь.
      Во второй половине дома жил начальник гарнизона.
      - Пойдем, Шурка, навестим начальство! - сказал Бредюк с деревянной своей усмешкой.
      На стук в дверь вышел заспанный босой денщик в нижней рубашке и ватных солдатских штанах с вылезающими из-под них белыми подштанниками.
      - Их высокоблагородие спыть, - сказал он в ответ на просьбу Бредюка пропустить их.
      - Де ж воно спыть? - ласково спросил Шурка.
      - А у горници, - ответил денщик, удивленно посмотрев на солдата, осмелившегося вмешаться в офицерские дела.
      - А может, тут еще кто живет, с кем поговорить: дело срочное, - сказал Бредюк.
      - Хто ж тут живе, только вин и живе, - почтительно подавляя зевоту, отвечал денщик.
      Бредюк двумя руками схватил его за рубаху и отшвырнул от двери.
      - А ну, вдарь его, Шурка! - сказал он.
      Денщик, охнув, с разрубленным лицом упал с крыльца.
      Взяв ночник, горевший в передней, а в другой руке держа обнаженную шашку, Шурка, за ним Бредюк на цыпочках прошли в комнаты.
      Начальник гарнизона, запрокинув голову и храпя так, точно он стакан грыз, спал, разметавшись на пуховой перине. Синее стеганое одеяло сползло на пол; видны были задранные кверху усы, верхний ряд зубов и обнаженное по пояс упитанное безволосое тело: по спортсменской привычке начальник гарнизона спал без белья.
      - Який гладкий... Видать, ще николы не битый, - с удивлением и завистью шепотом сказал Шурка.
      - Сейчас мы его научим жить, - раздув ноздри, просипел Бредюк и плетью, висевшей у него на руке, изо всей силы стегнул по ровно вздымавшемуся и опускавшемуся во сне белому телу.
      Начальник гарнизона взвился на постели и, выпучив оловянные глаза на стоящих перед ним с ночником и обнаженной шашкой и занесенной плетью незнакомых людей, обиженно хрюкнул.
      - Вдарь его, Шурка! - сказал Бредюк.
      Лещенко взмахнул шашкой, и начальнику гарнизона так и не удалось узнать, что же, собственно, с ним произошло.
      Они вылили из ночника керосин на постель, подожгли ее и выбежали из дому.
      - Давай сигнал! - взлетев на седло, скомандовал Бредюк.
      Три ракеты, треснув одна за другой, шипя, взвились в светлеющее небо. И еще не рассыпалась искрами третья, как в лесу за казармами загремели залпы.
      - Срывай погоны! В посад!.. - прохрипел Бредюк.
      Конники, рассыпавшись по двое-трое, стреляя на скаку и крича: "Бежим! Пропали! Скорей, скорей!" - помчались в разные концы по улицам.
      В лесу за казармами взнялось и покатилось "ура". На станции тревожно загудели паровозы. Солдаты, полуодетые, многие без оружия, одиночками, потом группами, потом толпами, тяжело сопя и топоча сапогами, молча бежали по улицам. Стрельба занялась в различных пунктах посада, охватывая его по краям. И все шире полыхало над посадом светлое зарево от горящего штаба гарнизона.
      Как и рассчитывал Бредюк, противник, охваченный паникой, не оказал сопротивления. Защищались только отдельные группы, не успевшие убежать затемно. Японская охрана на станции, не имевшая приказа отступать, отстреливалась до тех пор, пока не была перебита. Часам к двенадцати дня Шкотово было в руках партизан.
      XXIII
      Пока Ланговой разговаривал по прямому проводу с Кангаузом, американское командование без всякого уведомления сняло свои заставы.
      Просить майора Грехэм восстановить посты после того пренебрежения, которое Ланговой выказал ему, было невозможно да и бессмысленно: американцы вот-вот покидали рудник. Поставить на их место свои части значило сорвать операции в Сучанской долине.
      Как ни оскорбительно было Ланговому обращаться за помощью к капитану Мимура, который до сих пор не посчитал нужным представиться ему как начальнику гарнизона, другого выхода не было. Не желая лично унижаться перед японцем, стоящим ниже его по чину, Ланговой отправил на переговоры адъютанта.
      Адъютант вернулся смущенный:
      - Категорически отказывается. Говорит, не имеет распоряжений.
      Сопровождаемый вестовыми, Ланговой поехал к капитану Мимура для личных переговоров. С трудом он отыскал дом священника.
      Капитан Семен Мимура, из крещеных японцев, седенький старичок с желтым лицом, разграфленным морщинками на мельчайшие квадратики и ромбики, не в форме, а в домашнем кимоно, сидел посреди кухни на корточках и кормил из рук павлина.
      Попадья, тощая и кривая, как адамово ребро еще до его превращения в Еву, стояла возле печи и наблюдала за старичком с лицемерной улыбкой, не скрывавшей ее природной злости.
      Увидев Лангового, старичок встал и потер одна о другую ладошки, смахивая пыль от пшена. Ланговой представился. Черные глазки старичка зажглись искренним весельем.
      - Нет большей чести - видеть вас у себя, - сказал он с улыбкой, обнажившей два ряда золотых зубов. - Чем могу услужить?
      Ланговой в замешательстве взглянул на попадью.
      - Я очень извините, - весь превращаясь в улыбку, сказал Семен Мимура, посмотрев на попадью, как на икону, молитвенно сложив ладошки.
      Попадья вышла.
      - Я слушаю вас...
      Мимура присел на корточки и, зачерпнув из миски горсть пшена, снова стал кормить павлина, изредка взбрасывая на Лангового веселые черные глазки и награждая его золотой улыбкой. Иногда он шустрыми тонкими пальцами хватал павлина за клюв. Павлин дико кричал, распуская свой феерический хвост.
      По тому, как охотно капитан Мимура согласился на его предложение, Ланговой понял, что капитан только и хотел того, чтобы старший по чину русский начальник гарнизона первый явился к нему. Мало того - Ланговой не сомневался теперь, что американцы сняли заставы по предварительному сговору с капитаном Мимура.
      - Говорят, большевики занять Шкотово? - сделав монашески постное лицо, ласково спросил Мимура. - Ай-ай, какая неприятность для вас!..
      - Это... это неприятность и для вас, - едва сдерживая дрожание голоса, сказал Ланговой, и на виске его забилась тоненькая жилка. - В Шкотове потерпели поражение и японские войска!..
      - Ваши неприятности - всегда наши неприятности, - вежливо согласился капитан. - Я очень, очень рад вам. Такое приятное знакомство! Такой молодой человек уже полковник, - говорил он, хватая кричащего павлина за клюв. Русские офицеры имеют сейчас так возможности проявить свои доблести, так быстро-быстро получить высокий чин!.. Мы зарабатываем свои чины долголетней службой...
      Ланговой вышел от него со взмокшей от унижения спиной.
      Связь с частями, отступившими из Шкотова, все еще не была восстановлена. Ланговой отдал приказ, чтобы завтра на рассвете казачья сотня выступила в деревню Екатериновку, что в двадцати верстах ниже Перятина, и, заняв деревню, оставалась там до новых распоряжений. Кроме того, он приказал высылать каждый день по дороге на Перятино, до самой переправы, конную и пешую разведки и результаты разведки докладывать лично ему.
      XXIV
      В мрачном настроении вернулся он к себе на квартиру. И был постыдно обрадован запиской от жены управляющего: его приглашали отужинать.
      Самого управляющего не было на руднике: он уже неделю как находился в городе. Ланговой застал на его квартире только женское общество. Он догадался, что это - "смотрины".
      - Вот он! - торжественно сказала жена управляющего, длинная, худая, черная дама с невыносимо широкими бедрами и близко сведенными щиколотками. Рекомендую, господа: полковник Ланговой...
      - Боже, такой молодой и уже полковник! - воскликнула полная пожилая блондинка словами Семена Мимура.
      - Да у вас тут целый вертоград! - с улыбкой сказал Ланговой, задерживаясь в дверях.
      - Ах, что вы! Какой вы, право, беспощадный, - смущенно говорила хозяйка ("вертоград" она приняла за нечто среднее между "вертеп" и "вертопрах"). Сегодня на руднике только о вас и говорят.
      - Я, право, смущен, - говорил Ланговой, обходя дам и целуя им руки.
      Маленькая женщина с лицом ребенка и совершенно седыми, блестящими, мелко волнистыми, точно гофрированными волосами сидела, глубоко уйдя в кресло, положив на подлокотники белые тонкие руки.
      - Вот вы какой! - тихо сказала она, глядя большими голубыми глазами не на Лангового, а как бы сквозь него, в какую-то пустоту за ним. - Маркевич, назвала она себя и вся изогнулась, протянув Ланговому влажную руку. Она была исключительно маленького роста, маленького даже для женщины, и так анемична и нежна, что казалась лишенной костей. На ней было легкое белое платье. Цвет ее лица, тонкой шеи и рук был предельно нежно-белый. Во всем облике ее и в том, как она изогнулась, подавая руку, и как взглянула на Лангового, было что-то порочное, что-то сумасшедше порочное, и Ланговой, вспомнив то, что говорил про нее полковник Молчанов, почувствовал внутренний трепет, коснувшись губами ее руки.
      - Вы, конечно, освободите Шкотово? Иначе я буду навеки разлучена с мужем, - играя черными глазами навыкате, говорила жена управляющего.
      Стыдно было сознаться, но он был рад этому пошлому фестивалю. Он был снова окружен женским вниманием, к которому так привык. И он, стряхнув с себя заботы, отдался небрежной и суетной болтовне.
      Но, что бы он ни говорил и ни делал, он все время чувствовал на себе странный, отсутствующий взгляд маленькой седой женщины. У нее была привычка, приподняв круглое бескостное плечо, нежно тереться о него щекой, но и тогда она не переставала искоса наблюдать за Ланговым. Время от времени она озабоченно поглядывала на маленькие часики на руке.
      За весь вечер она не произнесла ни слова и отказалась от ужина. Какое-то неосознанное любопытство толкнуло Лангового проводить ее в переднюю и подать ей накидку. На мгновение он почувствовал под руками ее переливающееся тело.
      - Благодарю вас, - сказала она голосом, в котором слышалось отдаленное воркованье. Потом, обернувшись к Ланговому и обращаясь словно бы не к нему, а к кому-то стоящему за ним, она спросила: - Вы живете в квартире полковника Молчанова? У вас отдельный ход, не правда ли?
      - Да, а...
      Он удержался от глупого вопроса.
      - До свиданья, - сказала она, направляясь к двери.
      В это мгновение дверь отворилась, и на пороге показался денщик Лангового. Денщик неуклюже попятился, чтобы дать женщине дорогу.
      - Пакет прислали, ваше высокоблагородие, велели срочно передать, сказал денщик, словно бы извиняясь.
      На пакете стояла печать американского штаба. В пакете было что-то твердое.
      Ланговой вскрыл пакет и, подойдя поближе к лампе, тускло освещавшей переднюю, вынул несколько фотографий и письмо, напечатанное на машинке.
      Некоторое время Ланговой, не понимая, смотрел на фотографии, перебирая одну за другой. Наконец он стал различать то лежащие по одному, то наваленные одни на другие обугленные, скорченные, изуродованные тела с отрубленными конечностями и перекошенными, оскаленными ртами. "По поручению майора Грехэм, - прочел он, - пересылаю вам некоторые подробности деятельности вашего предшественника. Снимки сделаны в деревне Бровничи. Лейтенант Вилькинс". Ланговой испуганно оглянулся.
      Денщик молча стоял у двери, опустив громадные черные кулаки.
      - Ступай... ступай домой, - хрипло сказал Ланговой.
      И, быстро сунув в карман фотографии, скомканные пакет и письмо и придав лицу прежнее выражение полупрезрительной небрежности, он вернулся в гостиную.
      XXV
      Захваченный с динамитом рабочий Игнат Саенко, по прозвищу Пташка, работал откатчиком в шахте № 1. Пташкой он был прозван за то, что мог подражать голосам всех птиц. Да и наружностью он смахивал на птицу маленький, вихрастый, длинноносый и тонкошеий. Он был женат и имел двух детей, и старший его сынишка тоже умел уже подражать птицам.
      Игната Саенко взяли ночью, побудив всех соседей. И когда его вели, его жена, сынишка, и все соседи, и дети соседей, любившие Пташку за то, что он пел, как птица, высыпав на улицу, долго кричали и махали ему вслед.
      Контрразведка помещалась над оврагом, в глухом дворе, обнесенном со всех сторон высоким забором. Когда-то там помещался сенной двор. Пташку впихнули в амбар и заперли на замок. В этом пустом и темном амбаре он, страдая от отсутствия табака, просидел до самого рассвета.
      С того момента, как динамит был обнаружен у него под половицей, Пташка знал, что ему больше не жить на свете. Правда, его участие в деле только и состояло в том, что он, согласившись на уговоры товарищей, предоставил им свою квартиру для хранения динамита. Но мысль о том, что он мог бы облегчить свою судьбу, если бы выдал главных виновников предприятия, не только не приходила, но и не могла прийти ему в голову. Она была так же неестественна для него, как неестественна была бы для него мысль о том, что можно облегчить свою судьбу, если начать питаться человеческим мясом.
      Весь остаток ночи он не то чтобы набирался сил, чтобы не проговориться, - таких сил, которые заставили бы его проговориться, и на свете не было, - а просто обдумывал, как ему лучше соврать, чтобы укрыть товарищей и выгородить себя. А еще он думал о том, что будет с детьми, когда его убьют, и жалел жену. "Навряд ли кто возьмет ее теперь за себя с двумя ребятами, косую", думал Пташка.
      На рассвете пришли взявший его ночью унтер - большой мужик с черной бородой, росшей более в толщину, чем вширь, и солдат с ружьем - тоже рослый, но рыхлый, желтолицый скопец. Они отвели Пташку на допрос.
      Пташка увидел за столом офицера со старообразным лицом и, хотя он его никогда не видел, догадался, что это сам Маркевич (кто же на руднике не знал Маркевича). Ему стало страшно. Но пока Маркевич спрашивал его имя, фамилию, губернию, вероисповедание, Пташка справился с собой. Маркевич спросил его, где он достал столько динамита и зачем. Пташка сказал, что крал его по частям, чтобы глушить рыбу.
      - Рыбки, значит, захотелось? - нехорошо улыбнувшись, спросил Маркевич.
      - Двое ребят у меня, жалованье не платят, живем бедно, сами понимаете, - сказал Пташка и тоже позволил себе чуть улыбнуться.
      - Видимо, он рыбную торговлю хотел открыть? - сказал Маркевич, подмигнув сидящему в углу на табурете унтеру. - Полпуда! А!..
      Пташка сказал, что он, правда, хотел продавать рыбу инженерам и конторщикам, чтобы немного подработать.
      - А зачем третьего дня заходил к тебе Терентий Соколов? - спросил Маркевич, в упор глядя на Пташку круглыми желтоватыми глазами, страшными тем, что они ничего не выражали.
      "Откуда он..." - подумал было Пташка, но тут же сделал удивленное лицо - даже не очень удивленное, а такое, как надо, - и сказал:
      - Терентий Соколов? Да я и не знаю такого...
      - А что, если я его приведу сейчас и он про тебя все расскажет?
      - Не знаю, кто он и что он мыслит сказать, - пожав плечами, ответил Пташка: он знал, что Маркевич не может привести Терентия Соколова, который вчера прислал жене письмо из Перятина.
      - Слушай, - таким тоном, словно он желал помочь Пташке, сказал Маркевич, - Соколов признался в том, что на квартире твоей передаточный пункт, откуда динамит переправляют к красным... Я знаю, тебя в это дело зря запутали. Если назовешь, кто тебя запутал, я тебя отпущу. А не назовешь...
      - Я, ваше благородие, служил на царской службе, я всю германскую войну прошел, - проникновенно сказал Пташка, - а с красными дела я не имел и не могу иметь. А сознаю я то преступление, что я тот динамит покрал для глушения рыбы по великой бедности. И коли должен я за то идти под суд, пусть будет на то ваша воля...
      Маркевич вразвалку обошел вокруг стола и, постояв против Пташки и посвистав немного, изо всей силы ударил его кулаком в лицо. Пташка отлетел к стене и, прижавшись к ней спиной, изумленно и гневно посмотрел на Маркевича, - из носу у Пташки потекла кровь.
      Маркевич, подскочив к нему, тычком стал бить его кулаками в лицо, раз за разом, так что Пташка все время стукался затылком о стену. Пташка не успевал ничего сказать, а Маркевич тоже ничего не говорил, а только бил его кулаками в лицо, пока у Пташки не помутилось в голове и он не сполз по стене на пол.
      Унтер и солдат подхватили Пташку под руки и, пиная его плечами и коленями, отволокли в амбар.
      Пташка долго лежал в углу, обтирая полой рубахи горящее опухшее лицо, сморкаясь кровью и тяжело вздыхая. Он думал то о том, что он теперь пропал, то о том, что улик против него все-таки нет, и это немного подбадривало его. Потом ему захотелось покурить и поесть, но никто не шел к нему. Со двора не доносилось никаких звуков. Он был отрезан от всего мира, ему неоткуда было ждать помощи и некому было пожаловаться. Он подложил руку под голову и незаметно уснул.
      Проснулся он от звуков открываемого замка. Дверь распахнулась, и вместе с солнечным светом и запахом весны в амбар вошли Маркевич и унтер. Чернобородый унтер с ключами в руке остановился у распахнутой двери, а Маркевич подошел к Пташке, с пола смотревшему на него настороженными птичьими глазами.
      - Что, не надумал еще? - сказал Маркевич. - Встать! - взвизгнул он вдруг и сапогом ударил Пташку в живот.
      Пташка вскочил, одной рукой поджав живот, а другой пытаясь заслониться от Маркевича.
      - Говори, кто носил тебе динамит. Убью!..
      - Убейте меня, - детским голосом закричал Пташка, - а я не знаю, чего вы от меня хотите!..
      - Взять его! - сказал Маркевич.
      Унтер крикнул со двора солдата. Через пробрызнувший молодой травкой двор Пташку подвели к длинному погребу с земляной, прорастающей бурьяном крышей с деревянными отдушинами и зачем-то железной трубой посредине.
      - Куда вы ведете меня? - спросил Пташка, бледнея.
      Никто не ответил ему. Маркевич, повозившись с замком, открыл дверь. Из погреба дохнуло сыростью и плесенью. Пташку сбросили по ступенькам, - он упал возле каких-то бочек, едва не ударившись головой о стену из стоячих заплесневевших бревен.
      В то время, когда спустившиеся в погреб унтер и солдат держали обмякшего и притихшего Пташку, Маркевич засветил фонарь, отпер вторую дверь и вошел в глубь погреба. Пташку ввели вслед за ним в сырое, лишенное окон затхлое помещение, в котором сквозь запахи погреба проступал тошнотный трупный запах.
      С противоположного конца помещение было ограничено такой же стеной из стоячих бревен, и там видна была еще одна дверь на замке. Посредине помещения стоял топчан, в углу - кузнечный горн, сложенный из камней, с нависшим над ним темным мехом. Какие-то обручи были вделаны в боковые стены, веревки свисали с потолка.