Здесь все было так же, как каждый вечер: люди писали, получали, звонили, отправляли. Некоторых из тех, кто стоял перед входом, Марданов уже знал, с двумя земляками поздоровался.
      Поразмыслив немного, он решил отправить Рахманбекову поздравительную телеграмму по случаю дня рождения. Прикинул текст, и получилось, что выгодней фототелеграмму, тем более, что подходящих бланков не было, все больше аляповатые, а в портфеле лежала ручка с пером для туши и сама тушь.
      Все время, пока раздумывал о телеграмме и писал ее, Марданова не оставляли радость и волнение, сопутствующие неясному, но неотступному ощущению необычности вечера. И хотя пузырек с тушью опрокинулся совершенно неожиданно для него, как бы сам собой, и в любой другой день его жизни подобное происшествие смутило бы его крайне (потому что, опрокинувшись, тушь залила весь стол, телеграмму, телеграммы других людей и, как выяснилось чуть позже, чулки высокой молодой женщины, сидевшей справа от Марданова), он воспринял это поразительно легко. Конечно, ему было неловко перед пострадавшими, особенно перед женщиной, но с самого своего начала вечер обещал быть необычным, и Марданов был готов ко всему.
      Ворчали все, и перед всеми Марданов извинялся, но особо внимательным он был к единственной среди пострадавших женщине, владелице подпорченных чулок, однако и пострадала она больше других; в этом Марданов убедился после того, как она предоставила ему такую возможность, сунув под нос ногу с чулком, - она поднесла ногу прямо к его лицу, благо и задирать ее пришлось не очень высоко, учитывая рост Марданова, и попросила полюбоваться плодами своей работы.
      - Простите, пожалуйста, - сказал Марданов. - Я нечаянно... Она сама... Я не хотел...
      Но женщину меньше всего интересовали объяснения и извинения Марданова, она резко повернулась к нему спиной и, невнятно бормоча ругательства, принялась оттирать чулок. Чрезмерная энергичность женщины, ее неинтеллигентность и даже хамоватость поубавили желание Марданова знакомиться с ней, но, справедливости ради, он должен был признать, что она довольно хороша собой, хотя и очень высока ростом.
      Пока Марданов вытирал стол, выбрасывал в урну грязную бумагу, ходил за чистым бланком телеграммы, все, кто имел какое-то отношение к инциденту, а также многочисленные зрители разошлись. Только женщина (то она выглядела на все тридцать пять, то гораздо моложе) продолжала поплевывать на чулок и тереть его платком. Марданов переписывал телеграмму и краем уха прислушивался к ее воркотне.
      - Понаехали отовсюду, - говорила она, впрочем уже без прежней злобы. - Ни умения, ни обхождения, ни совести, других и за людей не считают. Толкаются, цепляются. Ну, что теперь делать? Хоть выброси... С портфелями ходят...
      С его места не было видно, как обстоит дело с чулком, но по тону женщины чувствовалось, что ей придется с ним распрощаться. Наконец она, видимо, потеряв надежду оттереть пятно, выпрямилась. На Марданова она и не посмотрела, поправила на голове меховую шапку и пошла, продолжая ворчать, к выходу.
      На столе осталось письмо, которое она писала, когда опрокинулась тушь. Марданов, вытирая стол, переложил все листки, и ее и свои, в сторону, и поэтому она забыла о нем.
      Догнал ее он уже на улице:
      - Извините, вы забыли, - сказал Марданов. Она поблагодарила его, и в голосе ее совсем уже не было злости. Марданов пошел рядом с ней.
      - Вы- извините меня, - говорил он, - так нехорошо получилось. Я вас прошу, позвольте мне купить... Это мой долг, я должен, так сказать, компенсировать... Это же не пустяк, чулки на улице не валяются, почему вы из-за меня должны терпеть убыток. Вы должны позволить мне.
      - Да ладно, - сказала она. - Сама куплю. Последняя пара, правда.
      - Нет, почему вы? - заволновался Марданов. - Я виноват, я и пострадаю. Идемте сейчас же, если у вас есть время, конечно, и купим.
      - Магазины давно закрыты, - усмехнулась женщина; теперь Марданов уже хорошо разглядел, что это женщина лет тридцати-тридцати двух, с несколько изношенным, но приятным курносым лицом. - Будто не знаете. Магазины же до семи работают. А сейчас сколько, девять уже, наверное?
      Марданов посмотрел на часы, было без двадцати девять.
      - Вот видите, - сказала она, - не судьба, значит.
      - А завтра? - спросил Марданов.
      - Что завтра? - в свою очередь спросила женщина.
      - Мы же можем завтра встретиться пораньше, и тогда я куплю. Вы не думайте, я не мальчишка какой-нибудь, я не вру.
      - А я ничего не думаю, - сказала женщина. - Просто у меня завтра дел полно.
      - Неужели вы за целый день не управитесь с делами? У меня же тоже дела, а часов в пять-шесть вполне могли бы встретиться.
      Уговаривая ее, Марданов все время пытался разглядеть, есть ли у нее на руке обручальное кольцо, но, так как делал это осторожно, не разглядел.
      - Знаю я, какие у вас дела, - усмехнулась женщина, - небось лавровый лист или фрукты какие-нибудь. Да ладно, приеду, только без обмана, а то я знаю вас, кавказцев.
      С еще большим пылом, чем когда он убеждал ее позволить именно ему купить чулки, и подбавив еще некоторую долю укоризны, Марданов принялся уверять женщину в том, что он отнюдь не торговец, а, наоборот, научный работник и что среди кавказцев, а в частности среди азербайджанцев, попадаются не только торговцы лавровым листом и обманщики женщин, но и люди порядочные, к каковым, несомненно, относится и он, Алтай Марданов. Взамен он получил ее имя и сомнительные заверения в том, что все сказанное о кавказцах не касается присутствующих. На том они и разошлись.
      Марданов сразу же, не возвращаясь на телеграф, поехал в гостиницу. По дороге приключений не было, и скоро он уже сидел за столом у себя в номере. Даже несмотря на то, что вечер оказался удивительно результативным, а может быть, именно поэтому (потому что пропало уныние, одолевавшее его последние год-два, а с ним хотя бы на один вечер ушли сомнения в правильности его такой однобокой жизни, когда вроде бы ясно и ему и другим, что недостаточно он талантлив для безоговорочной отдачи жизни науке, но в то же время так оно и получается, потому что радостей, обычных человеческих, он и не видит) Марданову, переполненному впечатлениями последних пяти часов своей жизни, вдруг остро захотелось работать...
      Хорошо работалось Марданову и в институте. Несколько раз он ловил себя на том, что думает о девушке, подмигнувшей ему в дверях телеграфа, более того, обнаруживая себя за этим занятием, он не только не отказывался от него, но, наоборот, продолжал рисовать в воображении картины, содержание которых неизменно было связано с ним, с ней и иногда с его изумленными
      сослуживцами.
      Это, действительно, было бы потрясающим зрелищем: они выходят из самолета и под руку спускаются по трапу, а внизу обалдевший Рахманбеков и другие, которых он предварительно потревожит телеграммой. А разве там, на его холостяцкой квартире, где он после получения ее и гвоздя не прибил, она не будет великолепна, ну, предположим, в свитере и брючках (а уж в халате тем более), и разве перестанут восторгаться ею и поражаться его прыти уважаемые коллеги?
      Только .об одном Марданов жалел - это о том, что не запомнил номер дома, в который они вчера вошли, она и ее друзья. Хорошо, хоть недалеко от метро, думал он, можно найти и без номера. Подъезд второй. На каждом этаже по три квартиры, не больше. Этажей восемь-девять. За полчасика все можно обойти
      и спросить.
      О второй своей вчерашней знакомой Марданов тоже вспоминал. И о ней ему приятно было думать. Но с мыслями о второй знакомой, Нине, как она назвалась, к Марданову приходило беспокойство. В Баку ее не повезешь, думал он, хорошая женщина, но не для женитьбы. А тогда что? Что ему потом с ней делать после того, как он купит ей чулки? Он же точно знает, что не женится на ней, другое дело, если бы колебался, тогда все легко: можно было бы оставить все на провидение - как получится, так и получится. А сейчас нечто совсем другое сейчас это отдает элементарной подлостью.
      От этих мыслей настроение Марданова несколько испортилось, но потом вдруг его осенила идея: а может быть, она тоже не собирается за него замуж, может, и она твердо знает, что он ей не подходит в мужья? От последней мысли Марданов сразу же повеселел. Еще бы, кому охота подлецом выглядеть!
      И все же, даже при всех этих мыслях, Марданову весь день работалось хорошо, и уж во всяком случае гораздо лучше, чем все предыдущие дни.
      В половине шестого Марданов, как было уговорено, приехал на телеграф. Без двадцати шесть у него впервые за день появилось сомнение, в том, что она придет. Поначалу эта мысль причинила ему боль, но потом, утратив свежесть, она перестала быть обидной, и он даже подумал, что это к лучшему, если она не придет, ведь тогда он сможет сегодня же начать поиски другой своей знакомой, более желанной...
      Некоторое время он рассматривал свое отражение в оконном стекле - оплывшее лицо, плешь, круглые навыкате глаза, которые на детских фотографиях казались милыми, а теперь раздражали своей наивностью, - вздохнул и спустился по ступенькам вниз, на улицу. "Но ведь другие же как-то устраиваются, и не все ведь красавцы", - подумал он и, оглядевшись вокруг, еще раз убедился в том, что и в самом деле не все люди красавцы, но тем не менее...
      Без десяти шесть она приехала. Они сразу же пошли в магазин. По дороге туда и после того, как чулки были куплены, Марданов рассказывал Нине о своей работе - разработке нефтяных месторождений.
      - Существует неверное представление, - говорил он, - в быту, конечно, что нефть залегает в земле и в виде каких-то озер, водоемов, что ли. На самом деле это не так, в свободном виде ее там нет. Ею пропитаны различные горные породы, чаще всего пески, и находится она там под большим давлением. И вот тогда с поверхности...
      - Осторожно, машина, - изредка прерывала его Нина, когда они переходили улицу. В остальное время она то ли из вежливости, то ли потому, что это все казалось ей интересным, слушала его внимательно.
      - Я вижу, - успокаивал ее Марданов и продолжал с жаром рассказывать. - Так вот, когда пробурена скважина, то создается разность давлений, на поверхности оно меньше, в пласте больше, и эта разность давлений вытесняет нефть из пласта на поверхность. Иногда это огромные фонтаны, бьющие месяцами...
      - Так, значит, вы нефтяник? - спросила Нина.
      - Да, но не совсем... Я теоретик, занимаюсь оптимальной разработкой...
      Глянув на Нину и обнаружив, что эти его слова она не поняла, Марданов заволновался, остановился и полез в карман за карандашом.
      - Сейчас, сейчас, - говорил он при этом. - Сейчас все будет ясно. Вот месторождение, - он нарисовал нечто вроде круга с размытыми краями. - Вид сверху. А это скважина, - он расставил в кругу несколько точек. - Так вот, в зависимости от того, сколько скважин и какие пробурены, из одного и того же пласта можно извлечь больше или меньше нефти за большие или меньшие сроки. Понятно?
      - Понятно, понятно, - успокоила его Нина. Они стояли посреди тротуара. Мимо шли люди, но никто не обращал на них внимания.
      - Отойдем в сторону, - сказал Марданов. - Мы мешаем людям.
      Они отошли к краю тротуара, и Марданов, расстелив свой листок на стенке дома, еще некоторое время рассказывал Нине что-то, на что она утвердительно кивала головой...
      В магазине она попыталась было сама заплатить за чулки, но Марданов обиделся и долго уговаривал ее позволить именно ему компенсировать свою вчерашнюю неловкость...
      - Ну, что будем делать? - спросил Марданов этаким легким, светским тоном, когда они вышли из магазина.
      - Вы знаете, - сказала Нина, - знаете, спасибо вам за чулки, очень интересно вы рассказываете, но мне обязательно нужно поехать в одно место, уже три дня откладываю, вчера вот с чулками так получилось, а сегодня надо позарез.
      - Я понимаю, - сказал Марданов. - Очень жаль, не повезло... Но, может быть, отложите. Очень прошу...
      Он, действительно, все понимал: чулки уже куплены, на вечер перспектива выслушать еще несколько лекций по теории разработки нефтяных месторождений (и это вместо ресторана-то?!), сам лектор похож на станок-качалку, а в то же время есть ведь и другие мужчины, на том же телеграфе, например. Все это было Марданову очень понятно, ему рассказывали о коварстве и корыстности женщин те, кто их знал поближе, Рахманбеков, Керимов и другие, и поэтому он воспринял ее желание уйти спокойно, не унижаясь до обличений, но кое-какие попытки переубедить ее "н все же предпринял.
      _ Жаль, - сказал он. - А я только собрался предложить вам пойти в ресторан какой-нибудь, из самых лучших. Вы не думайте, я хоть фруктами не торгую, но время бы мы провели не хуже других.
      - И мне жаль, - сказала Нина, она не почувствовала сарказма в последних словах Марданова, - но что поделаешь? Никак нельзя не поехать.
      Голос ее звучал довольно искренне, и Марданову стало легче.
      - А может быть, завтра встретимся? - спросил он, уверенный, впрочем, в отказе.
      - Завтра я уезжаю... Я проводницей работаю. Москва - Владивосток. Завтра в рейс.
      - Я понимаю...
      - Но если хотите, можно сегодня попозже встретиться, я управлюсь с делами и приеду. Поздно, правда, будет, часов в десять.
      - Ничего, - уверил ее Марданов, - не поздно.
      - А хотите, едемте со мной, я только возьму посылку и назад, это двадцать минут от Киевского вокзала.
      Конечно, Марданов хотел, и они поехали вместе к какому-то из ее начальников за посылкой, которую кто-то должен был встречать во Владивостоке.
      В город они вернулись к десяти часам, и опять перед Мардановым встал вопрос: что делать дальше?
      В ресторан их не пустили - не было мест, да и посылка оказалась тюком величиной с Марданова, так что будь места - их все равно не пустили бы.
      Но на всякий случай Марданов ворчал.
      - Что за народ, - говорил он, - некуда пойти вечером. В ресторанах мест нет, закрываются в двенадцать, а в одиннадцать свет тушат - насильно укладывают людей спать.
      - А как в Баку?
      Как в Баку подобные дела обстоят, Марданов толком не знал, но ситуация требовала того, и он врал:
      - В Баку всегда есть куда пойти, и днем и ночью, было бы желание.
      Чуть позже они стояли в подземном переходе, Марданов радовался тому, что здесь не очень холодно, и говорил время от времени: "Что же можно придумать?", понимая в то же время, что придумать что-то новое он не сможет, а то, что ему было известно из рассказов коллег, - посещение ресторана - оказать
      лось неосуществимым. Можно было еще, конечно, пойти куда-нибудь к друзьям, как это делал в подобных случаях Рахманбеков, но друзей у Марданова в Москве не было, и поэтому он снова и снова повторял: "Что же можно придумать?"
      - Может, ко мне пойдем, - предложила вдруг Нина.
      К этому времени Марданов уже знал, что отец Нины проводник (Москва Алма-Ата) и находится в рейсе. Но еще он знал, что у нее есть брат-школьник, и о нем он спросил, чтобы выяснить, насколько происходящее сейчас совпадает с тем, что рассказывали ему сослуживцы.
      - Я его предупредила, чтобы он сегодня к бабушке поехал, - рассеяла Нина последние сомнения Марданова в смысле своего
      приглашения.
      Теперь уже Марданов хорошо знал, что надо делать, все стало на свои места, и далее, следуя опыту своих коллег, он действовал как в хорошо изученном шахматном дебюте.
      Они пошли в гастроном и купили к ужину все, что, по представлению коллег Марданова, полагалось покупать в таких случаях. Это было так приятно, Марданов ходил по отделам, и все названия, которые он извлекал из памяти, были ответными ударами на те уколы, которые наносили ему его сослуживцы, возвращаясь из командировок и отпусков и рассказывая об этих самых приготовлениях к ужину наедине.
      Потом они взяли такси и ехали долго, прежде чем добрались до двухэтажного деревянного дома, в котором она жила, - за то же время Баку можно было пересечь не меньше пяти, а то н шести раз, - на цыпочках прошли по скрипучим лестницам,, мимо дверей, за которыми жили хорошие соседи, мимо дверей плохих соседей и мимо дверей соседей-сволочей.
      Теплая и красноватая от нависшего над столом огромного матерчатого абажура комната Нины покорила Марданова своим уютом.
      Нина проворно распаковала и расставила на столе все купленное в гастрономе, и ему пришлось покинуть большой диван, знакомый еще с довоенных лет своими вышитыми подушечками и гобеленом, чтобы подсесть к столу.
      - Ну, что ты сидишь, как в театре, - сказала Нина. - Скоро двенадцать, разливай.
      Наступила трудная минута сомнений, Марданову, конечно,, хорошо было известно, что им следует сейчас распить бутылочку, мало того, он знал, что должен и Нину склонить к этому, необходимому для естественного развития событий мероприятию, и поэтому он разлил водку по маленьким граненым стаканчикам, положил себе и Нине понемногу всякой еды, взялся даже правой рукой за свой стаканчик, но от мысли, что он должен вылить содержимое стакана в себя, ему стало тошно. Но и того, как он откажется, тоже представить себе не мог и поэтому поднял стаканчик и сказал:
      - Ваше здоровье, Нина.
      От резкого запаха водки внутри Марданова что-то начало лихорадочно сжиматься (словно заработал маленький насосик) и гнать вверх, навстречу запаху, все содержимое желудка.
      Поэтому, пока Нина пила, он сидел, стиснув зубы, и поспешно пытался придумать хоть сколько-нибудь достойное объяснение своему нежеланию пить. Но как только она подняла на него свои глаза, Марданов повторил: "Твое здоровье, Нина" - и выпил.
      - Второй раз в жизни пью водку, - сказал он после того, как съел все, что было у него в тарелке и самочувствие его стало преотличным. - Первый раз на хлопке было, на первом курсе еще учился. Все пили, ну и мне сто пятьдесят граммов налили.
      Он вспомнил подробности своего первого знакомства с водкой, и ему стало смешно.
      - Что ты смеешься? - спросила Нина. - Ешь лучше, а то развезет тебя.
      - Хочешь, расскажу, хочешь, расскажу?
      - Ну, валяй.
      - Выпил я эту водку, полежал немного в своем углу, нас в школьном физкультурном зале поместили, и как запущу сапог в лампу. Посреди зала горела единственная керосиновая лампа, с таким стеклом длинным, похожим на стройную тыкву, ну, видела, наверно, во время войны, длинное такое стекло.
      - Видела, видела, есть у нас такая, давай дальше, - Нина разлила по стаканам водку.
      - Ну и все, - рассмеялся Марданов. - Стекло в осколки, и полнейшая темнота, хоть глаз выколи, а ребята только начали пить. Чуть не убили меня. Сапогами. Я лежу в углу пьяный, а они в меня сапогами своими. Сто человек.
      - Это от ста пятидесяти граммов-то?
      - От ста пятидесяти, - радостно согласился Марданов, - они только начали, а я уже пьяный, но ведь никто не знает, первый курс еще, думали, нарочно, а стекла больше нет, вот и давай сапогами кидать. Сто человек, чуть не убили.
      - Тогда ты больше не пей.
      - Еще по рюмке можно, моя норма сто пятьдесят.
      - В этих стаканах сто. Попозже еще полстаканчика выльешь, а пока ешь.
      Нина отобрала у Марданова стакан и наложила ему полную тарелку еды. И так как аппетит у него открылся необыкновенный, то, пока она опрокидывала второй стаканчик, он старательно ел, не отводя глаз от тарелки, и думал о том, что опять болтает то, чего никогда не стали бы говорить ни Керимов, ни Рахманбеков, ни любой другой мало-мальски смышленый человек. Вместо того, чтобы повернуть беседу на их с Ниной взаимоотношения, он только и делает, что выставляет себя в невыгодном свете.
      - Ну, как самочувствие? - спросила Нина.
      - Отличное, - встрепенулся Марданов. - Я вот все думаю над вашими словами, которые вы сказали, когда пригласили меня сюда. Могу ли я считать, что вы имели в виду при этом на всю ночь или только поужинать?
      - Это от твоего поведения зависит, - рассмеялась Нина. - Будешь дурака валять - выгоню.
      Марданову не было ясно, что имеет в виду Нина, но тоя, которым она их произнесла, ему понравился.
      - Вы прекрасный человек, Нина, - сказал он. - Таких людей очень мало, я вам совершенно искренне говорю, такие люди постепенно вымирают, как мамонты, их будет все меньше и меньше, останутся, конечно, какие-нибудь жалкие слоны, но таких мамонтов, как вы, уже не будет. Уж поверьте мне, мне незачем кривить душой, вы мне самый близкий человек, у меня никого нет. Вы редкой душевной красоты человек. Я хочу выпить за вас.
      - Только душевной? - усмехнулась Нина.
      - Вы самая красивая женщина из всех, кого я знал, - Марданов вдруг вспомнил другую свою вчерашнюю знакомую и поправился. - Кроме одной.
      Марданов рассказал о первом из вчерашних своих приключений, а Нина, по мере того как он это делал, смеялась и заставляла его есть, чтобы он не опьянел. Заботы эти были так приятны Марданову, что, вспоминая о другой своей вчерашней знакомой и ощущая вдруг, что любит ее, Марданов в то же время твердо знал, что будущая жена его должна быть такой же, как Нина сейчас, - заботливой и мудрой, иначе и смысла нет жениться, попадешь в кабалу, и никакой радости. Да, это очень ответственный шаг - женитьба, и он как человек мыслящий должен суметь сделать правильный выбор: первая его вчерашняя знакомая, например, дьявольски красива, но кто может поручиться, что она хороший человек, такой же хороший, как Нина; вот если бы их объединить - молодость и внешность той а все остальное от Нины, тогда бы у него была идеальная жена...
      Эта идея о совмещении двух человек в одном напомнила Марданову легенду, которую Рахманбеков рассказывал своим невестам, прежде чем на них жениться, и он решил рассказать ее Нине.
      - Нина, - начал Марданов, - когда-то очень давно люди были едины во плоти. Много лет спустя обстоятельства сложились так, что человеку пришлось разделиться на две половинки, и их разбросало по всему свету. Это было давно, но с тех пор,, не зная покоя, ищет одна половина человека другую, чтобы вновь соединиться с нею. Иногда им везет, но часто соединяются половинки разных людей, и тогда они снова расходятся, чтобы продолжить свой долгий поиск...
      - Ты к чему это? - спросила Нина, когда он кончил.
      - Да так, - многозначительно сказал Марданов.
      - Ты азербайджанец или армянин? - спросила Нина.
      - Азербайджанец.
      - А я знала одного азербайджанца. Кемалом его звали. Я в Туле тогда работала, а он там тренером был по борьбе. Ох, и шпанистый же был. Высокий, красивый, чуть что не по его - как врежет! Но я никогда не плакала, сколько бы ни бил. На танцах однажды в санатории железнодорожников - уже целый год мы с ним ходили - прицепился ко мне инженер один, приглашает и приглашает. Кемалка злится, а на меня дурь напала - иду и иду. Так он меня вывел и как даст по носу, кровь во все стороны, а я молчу, не плачу. Он еще раз - я молчу, хоть бы хны, вся в крови, а молчу. Упрямая была - страшно. - Нина счастливо улыбнулась и разлила остаток водки по донышкам стаканов. - Ну, ладно, выпьем за хороших людей, за годы наши молодые...
      - А меня никто не любил, - пожаловался Марданов. - Только сумасшедшая одна любила, дочь скульптора, соседа по двору. Мне лет двадцать было, все с девушками ходят, а меня сумасшедшая только любит. Как приду к ним, она бросается ко мне при всех и начинает шептать: "Алтай, Алтай" - и гладитг руку или плечо. А я злился очень, ух, как злился, и гнал ее к черту.
      - Выпьем, ты тоже выпей свои полстакана, тут даже меньше, не повредит.
      Они взялись за стаканы.
      - Раньше я плевал на все это, - продолжал Марданов. - К черту, думал, это, обойдусь, проживу как-нибудь, главное - наука. Всю жизнь так думал. А оказывается, - нет, у нее еще спросить нужно, так ли я ей необходим с этим самопожертвованием... Она ведь тоже очень разборчива, о-о-ч-чень... Ей Бутковские нужны, раз-два, и готово, а я три года сидел, голову ломал...
      - Плюнь ты на это, все образуется. Сегодня он, а завтра ты...
      - Нет, ты подожди... ведь жизнь-то проходит...
      - Да молодой ты еще, у тебя все впереди, чего ты себя хоронишь. - Нина погладила ему голову. - Если б я такая образованная была, у меня и забот-то не было бы... Ты не пей больше, хватит тебе...
      Нина опять взялась за свой стакан, но выпить не успела, потому что в наружную дверь позвонили.
      - Три, - сосчитала звонки Нина. - К нам. И кого черт несет в такое время?
      Она тяжело поднялась и пошла в коридор. Марданов пересел на диван и откинулся на спинку. "Значит, по носу", - думал он, пытаясь определить в то же время, на самом ли деле качается абажур или это ему кажется. Чуть что не по его - р-р-раз по носу! Вот что значит уметь находить общий язык с женщиной! Вот он ведет сейчас какие-то разговоры, расчувствовался, делится с ней, а вместо этого, оказывается, надо по носу, и тогда все будет в порядке, будет тебе почет и уважение на всю жизнь. И уж если не по носу, то что-то другое сделать обязательно надо - обнять, поцеловать что ли, ну, как это обычно делается, иначе она его совсем дураком посчитает, или, как они это говорят, фраером, да и все другие будут такого же мнения, если узнают, и он сам тоже... И не беда, что он на ней не женится, совсем это не обязательно - жениться в таких случаях. Он будет часто приезжать в Москву, они будут видеться, летом ездить куда-нибудь вместе, если она захочет, конечно, навязываться он никому не собирается. Все должно быть по обоюдному согласию...
      - Ну, что ты разлегся? - прервала Нина его раздумья. - Садись к столу.
      - Кто это был?
      - Садись, садись, не обращай внимания.
      Марданов вернулся на свое место за столом. Нина была занята какими-то своими мыслями, да и Марданову было над чем задуматься.
      На что это он не должен обращать внимания, думал он, разве кто-то посягает на их покой? И кто этот КТО-ТО, кому не нравится, что он, Марданов, первый вечер в своей жизни проводит по-человечески, почему от него это скрывают? Неужели здесь готовится предательство? Если нет, то почему она молчит, почему не скажет; так, мол, и так, приехал Кемалка или какой-нибудь другой тренер по борьбе и хочет предъявить претензии по поводу того, что некто Марданов позволил себе зажить, как все люди, побеседовать с женщиной, выпить свои сто пятьдесят граммов, ну, в общем, позволил себе кое-что из того, что все они проделывают ежедневно. А если никого за дверью нет, а просто его дурачат с тем, чтобы выставить на улицу (так ведь тоже бывает иногда, и даже часто, с теми, кого не принимают всерьез, им морочат голову, чтобы повеселиться за их счет, его предупреждали и о таких штучках, "провернуть динамо" это называется), так вот, если его хотят выставить на улицу из-за того, что ужин кончился и пришла пора спать, то он предпочитает, чтобы ему сразу об этом сказали, без фокусов разных, электрических.
      - Приперся в первом часу, - сказала вдруг Нина, словно уловив течение мыслей Марданова. - Десять раз предупреждала, сегодня пойдешь к бабушке ночевать, нет - приперся. Нашатался, как сволочь, и приперся.
      - Кто это? - спросил Марданов. - Он же к бабушке должен был пойти.
      - Забыл, говорит, но врет, назло мне приперся. Ничего, погуляет до утра поумнеет. Тоже мне воспитатель. Ну, выпьем.
      - А сколько ему лет?
      - Пятнадцать. Надоела уже эта канитель, я тоже хочу жить. Сколько можно терпеть.
      - Конечно, - сказал Марданов. - Он не должен мешать тебе. Мал еще командовать.
      В какой-то момент, сразу же после того, как Нина заявила о случившемся, у Марданова мелькнула мысль, что возвращение брата подготовлено заранее, но сейчас он уже поверил в искренность Нины и пытался по выражению ее лица определить, достаточно ли твердо ее решение оставить его здесь, у себя. За такой короткий промежуток времени он, ее брат, не мог уйти далеко, так что она еще вполне могла передумать.
      - А почему он так делает? - спросил Марданов, чтобы не сидеть молча.
      - Почему, почему, - передразнила его Нина, - я же сказала тебе почему, не хочет, чтобы ко мне мужчины приходили.
      Пока Марданов решал, как ему отнестись к последнему сообщению Нины (в нем вдруг заговорило чувство мужской солидарности после того, как он представил себя на месте ее брата), она поднялась и пошла к единственной в комнате кровати. Марданов, ощущая уже свою вину в сегодняшнем инциденте, настороженно следил за ее движениями.
      - Я постелю тебе на диване, - сказала Нина.
      - Хорошо, - готовно согласился Марданов. - А далеко живет ваша бабушка?
      - Далеко...
      - Спасибо, Нина, - сказал Марданов (он уже сидел на диване) и погладил ей локоть, когда она подошла к дивану, чтобы постелить ему. Теперь уже у него не было никаких сомнений - она оставила его у себя даже после всего, что произошло, более того, именно из-за него она не пустила брата в дом, чтобы он, Марданов, остался здесь с ней на ночь. Радость по поводу такого безусловного своего успеха захлестнула Марданова и подавила возникшее было сожаление о случившемся.
      - Большое спасибо, - повторил он, когда Нина отошла к своей кровати и, потушив свет, стала невидимой для Марданова, но шорохи, доносившиеся из угла, подтверждали ее присутствие в комнате, и Марданов повторил:
      - Спасибо, большое спасибо.
      Шорохи в углу сменились поскрипыванием кровати, и наконец, когда наступила полная тишина, Марданов последний раз сказал "спасибо" и тоже улегся.
      Некоторое время Марданов лежал на спине, мучимый сомнениями, и испуганно слушал стук своего бешено колотившегося сердца: оно задергалось, как только он лег, и схлынула волна благодарности к Нине.
      "Глупо, - говорил себе Марданов, - глупо и неестественно лежать сейчас неподвижно, в бездействии в то время, как в трех метрах лежит и ждет тебя женщина, которой ты нравишься {непременно нравишься - стала бы она выгонять брата, если бы не так!) Трус, трус, встань и иди к ней, она ждет, и подло заставлять ее ждать, так много сделавшую для тебя. Если бы юна знала, какая ты тряпка, она бы и на порог тебя не пустила. Встань, встань..."