— Тогда… — Александр на секунду задумался и вдруг предложил. — Кажется, я придумал, как вам избежать всей этой грязи. Мы должны притвориться любовниками, и он не посмеет стать на нашем пути.

— Час от часу не легче! — всплеснула руками Наташа.

— Я же сказал — притворимся!

— А не оскорбит ли эта безобидная шутка принцессу Марию? И что скажет Андрей, если слух об этом дойдет до него?

— Зачем отягощать себя размышлениями о том, что будет тогда, когда-то потом? Я предлагаю вам свою помощь и надеюсь на ваше благоразумие.

— Боюсь, Ваше высочество, я не смогу так виртуозно сыграть, чтобы уверить Его величество в своей любви к вам.

— Это не так уж трудно. Мы разучим нашу любовь, как актеры роль. Все в наших силах. Посмотрите мне в глаза. Что вы видите в них? — Александр так же, как недавно Николай, взял ее руки в свои и устремил на нее взгляд, полный тоски и желания.

— Вы думаете, у меня получится? Я совершенно не умею притворяться, — Наташа старалась не смотреть в лицо наследнику.

— Не отнимайте своей руки, почувствуйте тепло моего чувства…

— А одной репетиции нам будет достаточно? — Наташа за шуткой скрыла смущение и волнение, с каждой минутой нараставшее в ней.

— Уверен, из вас получится гениальная актриса, — совершенно серьезно прошептал Александр, склоняясь к Наташе для поцелуя.

И удивительное дело — она ответила.

— Как это у вас получилось? — опомнившись, дрогнувшим голосом спросил Александр.

Очень просто, — спокойно сказала Наташа. — Я просто представила себе Андрея. Вот и все!

— Вы удивительная девушка, Натали, — Александр смиренно склонился поцеловать ее руку. У него кружилась голова — он снова был увлечен. А Наташа пребывала в каком-то тумане и не видела, как от одной из колонн отделилась тень и растворилась в полумраке коридора. Ни она, ни Александр не видели, что все это время за ними наблюдал Андрей Долгорукий.

Он закончил все дела в городе и перед отъездом заехал навестить в Зимнем дворце Наташу. Андрей долго размышлял над тем, что сказал ему Александр, и решил положиться на судьбу. Он подготовился к разговору, который должен был дать ему понять, что делать дальше, как дальше жить. Но слова не понадобились — он все увидел сам. Андрей тут же спустился к коляске и велел везти его в Двугорское.

А ничего не подозревавшая Наташа вернулась к себе в комнату и в слезах бросилась на кровать. Она просто не понимала, что и думать-то.

Сегодня практически одновременно две царственные особы дали ей понять, что заинтересованы в ней. Конечно, самым чудовищным было для Наташи предложение, сделанное императором. Но и наследник повел себя не лучшим образом, хотя его слова и действия облечены были в форму дружеского участия, она почувствовала исходившие от Александра флюиды весьма откровенного свойства. Наташа разом оказалась между двух очень сильных огней, и вдобавок куда-то запропастился князь Долгорукий.

Вот кто был нужен ей сейчас более всего. Под его защитой, в его присутствии она могла чувствовать себя уверенно, увы, звание невесты не стало ей охранной грамотой. Но Андрей не давал о себе знать, а снова без приглашения ехать за ним в имение Наташа не хотела. Кто знает, какое еще разочарование ждало ее там. О, Господи, она вдруг так отчетливо поняла, что молчание Андрея не случайно, и ей скорее всего рассчитывать на него не стоит.

Слезы мгновенно высохли. Наташа села на кровати и принялась самовнушением успокаивать себя. Она давно уже заметила, что только сосредоточившись и уровняв дыхание, могла снять давление страшного обруча, обнимавшего голову при сильных напряжениях.

Наташа никогда не была легкомысленной и поверхностной, хотя на глазах предпочитала казаться беспечной. Она выросла в атмосфере доверия и взаимного уважения, ее родители сочетались по любви и жили душа в душу в полнейшем согласии. Иного образа жизни гордая Репнина и в страшном сне представить не могла, и даже при дворе она умудрилась сохранить независимость нрава и положения. И причиной тому была не только симпатия, которую испытывала к ее семье государыня, но и она сама — натура умная, цельная, смелая.

Последний раз вздохнув поглубже, Наташа стала с намерением куда-нибудь идти и что-то делать. Сейчас ей нужен был дельный совет человека взрослого, искушенного в придворных хитростях и понимающего толк в искусстве дипломатической балансировки. То есть, ее cher ami дядюшка Сергей Сергеевич Оболенский. «Надо ему написать и попросить о встрече», — подумала Наташа.

Но ей снова помешали. Лакей Его величества передал «княжне Натали Репниной самолично» письмо от императора. Задрожавшим вдруг голосом Наташа спросила, нужен ли ответ? Лакей, поклонившись, отрицательно покачал головой и вышел.

Вскрыв облатку, Наташа бросила взгляд на ажурные строчки, писанные по-французски, и побледнела. Николай рассыпался во всяческих похвалах ее внешности и выражал абсолютную уверенность в том, что сможет сегодня же вечером лицезреть ее у себя. Письмо, хотя и составленное в форме приглашения, звучало как приказ, ослушаться которого мог только сумасшедший. Надо было срочно придумать причину и оправдание для отказа. Наташа задумалась.

Ну, конечно, как ей это сразу в голову не пришло! Ведь она еще давеча отказалась сопровождать принцессу на маскарад в Павловск, куда государыня везла всех фрейлин. Во-первых, Наташа думала, что таким образом даст возможность Марии сблизиться с Александром, который балы просто обожал и пропускал за редким случаем. А во-вторых, ей просто хотелось отдохнуть от забот и треволнений последних дней. Но уж в самом деле лучше провести это время на публике, чем подвергнуться после публичному осмеянию и позору.

И поэтому Наташа прежде зашла к принцессе, сообщив о перемене в своем решении, чему Мария искренне обрадовалась. Она все еще чувствовала себя неуютно в обществе придворных дам, и Наташа была ее защитой и поддержкой в дни выездов и на прочих праздниках. После, собравшись с духом, она решительно направилась в приемную императора и испросила немедленной аудиенции.

Николай был на месте и приходу княжны обрадовался, велел просить, просить.

— Натали! — грудным, обволакивающим тембром приветствовал ее государь. — Вы явились раньше, чем я ожидал. Неужели наши желания настолько совпадают?

— Прошу прошения, Ваше величество, я знаю, что у Вас все расписано по минутам…

— Глупости! Ради вашей улыбки я готов отложить все дела, но вы почему-то не улыбаетесь?

— Я пришла предупредить Вас, что не смогу быть у Вас сегодня.

— Отчего же? — нахмурился Николай.

— Александр Николаевич пригласил принцессу Марию в Павловск, и я буду сопровождать ее.

— Только и всего? — рассмеялся император. — Какие, право, пустяки. Я велю ему повременить с поездкой, и Вы будете свободны. И сможете посвятить весь вечер Вашему императору.

— Нет, нет, я не могу… так скоро! — воскликнула Наташа, заметив, что Николай намерен приблизиться к ней.

— Вы огорчаете меня, Натали! — тоном обиженного ребенка сказал он.

— Но… я еще не замужем!

— Признание в этом делает ваш дар своему императору еще более бесценным.

— Но… я на самом деле не могу ответить Вам взаимностью, Ваше величество, — Наташа на мгновение замолчала, быстро соображая, что еще она могла сказать, дабы избежать «нападения».

— Почему же, почему? — шутливо настаивал Николай.

— Я люблю Вашего сына!

Эта фраза прозвучала, как гром среди ясного неба. Император отступил и воззрился на нее с выражением крайнего недоумения на лице.

— Что это значит, мадемуазель?

— Я люблю Вашего сына! А он любит меня, — решительно продолжала врать Наташа — отступать было некуда и поздно.

Николай вернулся к столу и позвонил в колокольчик. Явившемуся на зов адъютанту он приказал сейчас же сыскать Его высочество Александра и просить его немедленно явиться к отцу.

— Должен сказать, княжна, — равнодушным тоном произнес император, пока ожидали Александра, — что вы удивили меня этим сообщением не меньше, чем прежде самим фактом своего существования. Я полагал, что вы — образчик редкой нравственности, причаститься к коему было бы для меня столь же целебно, как испить из святого источника. Я был убежден, что вы — всего лишь добровольный посредник в делах моего сына, но никак не главный участник в его амурных похождениях.

— Ваше величество… — осмелилась Наташа подать голос.

— Молчите, княжна, вы сказали достаточно. Послушаем, что скажет Александр.

— Его высочество, Великий князь Александр Николаевич, — доложил адъютант.

И следом в кабинет отца вбежал цесаревич, удивленный и раздосадованный этим неожиданным вызовом. Вернувшись к себе после разговора с Наташей, он снова почувствовал в себе жажду к сочинительству и сел писать стихи, которые на сей раз уж точно были бы посвящены «не таинственной и не незнакомке».

— Отец, — начал было Александр, но увидел скромно стоявшую на отдалении Наташу и осекся.

— Это правда? — неласково поинтересовался Николай. — Ты действительно влюблен в княжну?

— Да, я испытываю к мадемуазель Натали самые нежные чувства, — осторожно сказал Александр. — А почему это Вас так беспокоит?

— Потому что она только что недвусмысленно призналась мне, что состоит с Вами с любовной связи. И я всего лишь хотел получить от Вас тому подтверждение.

— Подтверждение? В какой форме — вам достаточно нашего признания или нужны будут более веские доказательства интимности наших отношений? — язвительно заметил Александр, едва пришедший в себя от изумления.

— Мне будет достаточно вашего слова, — кивнул император.

— Оно у вас есть. А теперь, с вашего позволения, мы можем покинуть эту комнату допросов?

— Не смею задерживать вас, княжна, — Николай холодно кивнул Наташе и, дождавшись ее ухода, обернулся к сыну, — а Вы, Александр, задержитесь! И объясните, как такое могло случиться, что столь важное событие в жизни наследника, как новая любовница, осталось при дворе никем не замеченным? Хотя, я признаю, княжна Репнина — достойная замена Ольге Калиновской!

— Я… я и сам не заметил, как сблизился с мадемуазель Натали. Дружба переросла в нечто большее.

— И какая роль в ваших сердечных делах отведена принцессе Марии?

— Мария моя невеста, я намерен на ней жениться. Но я не давал обещания любить ее. Достаточно того, что она любит меня!

— Я не стану более учить тебя жизни, но лишь позволю еще раз повторить тебе непреложную заповедь монарха — запомни, ни одна из твоих фавориток не должна стать помехой законному браку. А тем более — государственным делам.

— Я все помню, отец. Я могу идти?

— Иди, — Николай отпустил сына и вздохнул. Цесаревич молод, хорош собой, еще в детстве его избаловали многочисленные родственники, такой он был очаровательный ребенок. А повзрослев, Александр стал просто красавцем, неудивительно, что молоденькая Репнина предпочла его объятьям 43-летнего императора. Хотя, возможно, причина в ее неопытности. Женщина постарше знает, что в любви важнее опыт, который приходит только с годами…

— Следуйте за мной, сударыня, — вполголоса приказал Александр Наташе, дожидавшейся его у дверей в приемную императора.

Так, друг за другом, они прошли по коридорам в кабинет цесаревича — не разговаривая по дороге и делая вид, что торопятся по важному делу.

— А теперь признавайтесь, — тихо сказал Александр, отослав адъютанта и плотно прикрыв двери в кабинет, — что это вы такое удумали, Натали?

— Но разве не Вы сами предложили мне сказаться при государе Вашей любовницей?

— Но вы же отказались?

— Поймите, Ваше высочество, — взмолилась Наташа, — у меня не было иного выхода. Да и просто мне некогда было рассуждать. Его величество так близко подошел ко мне!..

— Хорошо, хорошо! Только не смейте плакать! В конце концов, я сам спровоцировал вас на это. Улыбнулись? Вот и славно. Давайте теперь думать, как нам вести себя дальше.

— Я думаю, мы прежде всего должны во всем признаться принцессе Марии. Я уверена, она нас поймет.

— Должны ли мы волновать ее?

— Эта новость может стать большим испытанием для принцессы, ведь будет задета ее честь!

— Лично меня больше волнует ваша честь. Вы готовы к тому, что на вас станут указывать и примутся обсуждать во все тяжкие?

— Я знаю цену этим разговорам и готова к ним. И потом, — Наташа гордо вскинула голову. — Я лучше буду мужественно переносить сплетни о моем бесчестии, чем действительно опуститься до него.

— Всегда восхищался вами, Натали, — Александр хотел было поцеловать ее руку, но Наташа так откровенно вздрогнула, испугавшись этого движения, что Александр отступил. — Но в одном вы, пожалуй, правы, нам стоит иметь принцессу Марию в союзниках. Условившись с нею, нам будет проще поддерживать свое алиби.

— И ее доверие не будет обмануто — надеюсь! — сказала Наташа, вложив в это слово особый смысл.

Александр ее понял. В глубине души он был несказанно рад тому, как повернулись обстоятельства. Свершилось то, о чем он мечтал, — Наташа, по крайней мере, в глазах окружающих, принадлежала ему. Осталось совсем немного — добиться того, чтобы воображаемое стало действительным.

Мария приняла их с радостью, про себя, правда, удивившись, что ее жених и фрейлина явились вдвоем. Наташа упросила ее сесть поудобнее, Александр же остался стоять рядом с диванчиком.

— Ваше высочество, — начала свой рассказ Репнина. — Понимаю, Вам кажется странным наш приход в неурочный час, но, поверьте, у меня не было иного выхода, ибо я попросила Александра Николаевича сопровождать меня и помочь объясниться с вами.

— Вы пугаете меня, Натали!

— Нет-нет, вам надо выслушать нас внимательно, а потому самое главное — это сохранять спокойствие и благоразумие.

— Что-нибудь с моим отцом?

— Дай Бог здоровья великому герцогу! Но испытание, которому Вам волею обстоятельств придется подвергнуться, тоже потребует мужества. — Наташа глубоко вздохнула, собираясь с мыслями. — Думаю, что в самое ближайшее время к вам явится кто-нибудь из фрейлин императрицы — и даже догадываюсь, кто именно — и сообщит, что мы — я и Александр Николаевич — любовники.

— Что? — Мария с ужасом переводила взгляд с одного на другого. — Что вы такое говорите, Натали? Вы… ведь я же доверяла вам!

— Вы и сейчас можете рассчитывать на меня, то, о чем я говорю, всего лишь слухи.

— Да-да, господин Жуковский разъяснил мне значение этого слова по-русски.

— Но, возможно, он рассказал вам, что в России говорят — в каждом слухе есть доля правды, — вмешался в разговор Александр.

— Что это значит, mon prince? — в глазах Марии заблестели слезы.

— Это значит, что нам бы очень хотелось, чтобы вы относились к этим слухам, как к правде, — Наташа бросила уничтожающий взгляд на цесаревича, поторопившегося поперек ее объяснений. — Дело в том, что Александр Николаевич только что совершил благородный поступок. Он заступился за меня — перед императором, который предложил мне стать его фавориткой. Его высочество сказал Его величеству, что я уже занята и что он мой покровитель.

— О, Боже! — воскликнула Мария.

Поверьте, принцесса, на моем месте любой благородный человек поступил бы точно так же. Еще минута, и я уверен, княжна подверглась бы насилию, — голос Александра звучал уверенно и жестко.

— Но она невеста!

— К сожалению, другого защитника на тот момент у княжны не было, и я счел своим долгом…

— Ваше высочество! Принцесса! — Наташа бросилась в объятья к Марии. — Спасите меня! Сказаться любовницей наследника — единственный способ избежать притязаний императора. Я клянусь Вам, что никогда не предам вашу дружбу и оправдаю Ваше доверие. Эта история ненадолго — скоро приедет князь Андрей, и мы отправимся с ним в имение. Вам нечего бояться — я никогда не стану у вас на пути!

— Я верю вам, Натали, — растрогалась Мария. — Не плачьте, я помогу вам. Но как это сделать?

— Мы что-нибудь придумаем, — радостно сказала Наташа, довольная, что все так удачно обернулось.

— Мне кажется, что вы можете и дальше пребывать в счастливом неведении, — предложил Александр.

— А если все станет настолько очевидным, что с моей стороны не замечать этого станет просто неприличным? — засомневалась Мария.

— Тогда… — задумался Александр. — Тогда вы вполне можете отлучить от себя Натали, и все окончательно поверят в серьезность этой истории.

— Может быть, может быть…

— Значит, вы поддержите нас? — улыбнулась Наташа.

— О, я с удовольствием сыграю вместе с вами в эту игру, — рассмеялась Мария. — Мне будет забавно наблюдать, как все станут обсуждать то, чего нет. А я буду знать правду!

— А сейчас — покончим на этом со сплетнями, и давайте собираться, — шутливым тоном .приказал Александр. — Нас ждет увлекательная прогулка в Павловск.

Следующий день стал началом Наташиных испытаний. Андрей по-прежнему не объявлялся, а по дворцу уже поползли разговоры о ней и наследнике. Первым делом ее вызвала к себе императрица.

— Мне стало известно, Натали, что вы…

— Да, Ваше величество, — не позволила ей закончить фразу Наташа.

— Александр, конечно, взрослый человек, — сурово сказала государыня, — но вы-то! Вас ждет жених, и мне казалось, что. вы относитесь к принцессе Марии с симпатией.

— Сердцу не прикажешь, Ваше величество, — тихо сказала Наташа, опуская глаза.

— Вы понимаете, что подвергаете его честь жесткому испытанию? И я уже не говорю о бедняжке принцессе, она и так слаба здоровьем — за время своего пребывания во дворце Мария дважды болела. А все, я уверена, нервы. Здешний воздух и обычаи вредят немецкой крови. Даже если она и разбавлена швейцарским коктейлем.

— Если принцесса предложит мне оставить должность ее фрейлины, я приму ее решение как кару за содеянное. Но изменить мое отношение к наследнику это вряд ли поможет.

— Вы крепкий орешек, Натали!

Но… — Александра выдержала паузу. — Я этого ждала. Или чего-то подобного. Рано или поздно это снова случилось бы с ним. Мой сын так влюбчив! Мне остается лишь уповать на то, что и это пройдет.

Когда Наташа возвращалась от императрицы к принцессе, у дверей ее встретила вездесущая Нарышкина. Она держалась за ручку двери, словно ей была необходима опора, и обмахивалась веером.

— Позвольте пройти, — вынуждена была сказать ей Наташа.

— Вот уж кого не ожидала здесь увидеть, так это вас.

— Отчего же? Я главная фрейлина принцессы Марии.

— И как у вас на все хватает времени? — ехидно поинтересовалась Екатерина.

— О чем это вы? — Наташа сделал вид, что не понимает предмета разговора.

— Дурной тон — пересказывать слухи! — Нарышкина захлопнула веер прямо перед самым носом Репниной.

— Верх глупости — изображать тайну из того, что уже и так всем известно! — в тон ей ответила Наташа и локтем отодвинула наглую фрейлину от двери.

— Странно, очень странно, — прошептала Нарышкина, едва только за Наташей закрылась дверь в покои Марии. — Или она беспредельно жестока, а принцесса до неприличия глупа и беспринципна, или здесь что-то не так.

Нарышкина задумалась, она была весьма наблюдательна и хитра. Ее подозрительности хватило бы на все Третье отделение, а в интригах Екатерине, несмотря на ее молодость, почти не было равных. И потому, обдумав происходящее, она решила поделиться своими сомнениями с императором.

Николай выслушал ее внимательно, хотя и не особо поверил. Но Нарышкина не унималась и приводимые ею доводы заставили поколебать его уверенность. Пожалуй, эта юная доносчица права, Александру столь откровенная демонстрация отношений с фрейлиной императрицы была не свойственна, к тому же принцесса Мария почему-то проявила в этом случае такое смирение…

Николай решил устроить влюбленным западню. Он велел сообщить Репниной, что желает ее видеть, и одновременно вызвал к себе Александра. Николай хотел застать их в своем кабинете одних, чтобы потом внезапно появиться без предупреждения. Он рассчитал: если они действительно любовники, то воспользуются предоставленной им «случайной» возможностью быть вместе, если нет, то притворство не укроется от его глаз.

Увидев цесаревича в кабинете отца одного, Наташа нахмурилась, эта случайная встреча пахла ловушкой.

— Похоже, я напрасно оставила принцессу. Его величество, по-видимому, и не собирался встречаться со мной.

— Ах, Натали, — легкомысленно рассмеялся Александр. — Конечно, здесь все шито белыми нитками. Император специально оставил нас, чтобы мы могли…

— Предаться страсти? Какой смысл разыгрывать страсть, если императора нет?

— Предупредите меня, когда все будет готово! — донесся из-за двери голос Николая.

— Быстрее! — Александр бросился к Наташе и поцеловал ее.

— Кажется, Его величество изволили удалиться! — тихо сказала Наташа, когда намеренные шаги за дверью затихли, и мягко отстранила от себя цесаревича.

— Жаль! За этот поцелуй я позволил бы ему нести стражу у дверей круглосуточно!

— Александр Николаевич… — с грустью промолвила Наташа. — Если бы Вы не были помолвлены с Марией Гессен-Дармштадтской, а я с князем Долгоруким… Тогда я нашла бы способ пооригинальнее, чтобы получить Ваш поцелуй!

— Так может, мы отменим обе наши помолвки? И будем целоваться без повода?

Что же… — Наташа улыбнулась, не почувствовав двойного смысла его слов. — Если принцесса Мария полюбит кого-нибудь другого, а Андрей найдет девушку, более достойную, чем я, в таком случае, Ваше высочество, я смею рассчитывать на то, что вы соберете осколки моего разбитого сердца?

— Можете во мне не сомневаться, — Александр галантно расшаркался перед ней и вежливо поцеловал ее руку.

— В таком случае, я, пожалуй, вернусь к принцессе, она больше нуждается во мне, чем незримые наблюдатели этой сцены, — теперь Наташа уже точно была уверена в том, что за ними все это время присматривали. — А вы, в случае, если Его величество все-таки надумает вернуться, передайте, что у нас с вами все в порядке.

Александр улыбнулся ей и проводил до двери. По лицу вошедшего в ту же минуту в кабинет Николая, он понял, что розыгрыш удался. Император с довольным видом пригласил сына обсудить приготовления к свадьбе с принцессой Дармштадтской. И они душа в душу проговорили целый час о предстоящей церемонии.

Вернувшись к себе, Александр застал в кабинете ожидающего его Жуковского. Василий Андреевич, горячо симпатизировавший принцессе и уже наслышанный о «романе» наследника, счел своим долгом урезонить его. Но Александр только рассмеялся его нравоучениям.

— Дорогой мой воспитатель! Вам-то я могу доверить эту тайну. Мы притворяемся, — заговорщическим тоном проговорил вполголоса Александр, наклоняясь к самому уху Жуковского.

— Зачем, для чего?

— Я спасаю Натали от императора, вдруг воспылавшего к ней страстью. Понимаете, мой отец увлекся княжной Репниной. И мы с Натали решили таким образом охладить пыл Его величества.

— И все? — недоверчиво спросил умный Жуковский.

— Все! — самодовольно отрезал Александр. — А чего еще вы хотели?

— Припоминаю, что еще совсем недавно Вы были столь откровенно увлечены княжной, что даже приписали ей авторство писем своей таинственной незнакомки.

— Вот как? А мне казалось, что я сама сдержанность.

— В любом случае глаза выдают вас. Но мне не кажется, что ваша любовь взаимна. Или я не прав?

— Да, я знаю, что Натали любит своего жениха, но есть все же обстоятельства, позволяющие мне надеяться…

— Вы намерены отбить ее у князя Андрея? Вы опять добиваетесь вызова на дуэль?

— Нет. Уверен, что на этот раз все обойдется без драм. А поскольку я рассчитываю на ваше молчание, то могу сообщить, что свадьба Натали вряд ли состоится.

— И кто же вам сообщил эту сомнительную новость?

— Сам князь Андрей Долгорукий. Он признался мне, что любит другую женщину.

— А княжна Репнина знает об этом?

И что в таком случае будет с принцессой? Мне все это не представляется уж очень порядочным…

— У всего есть свои пределы. К примеру, у моего терпения. И у порядочности в том числе!

Жуковский был расстроен этой самоуверенностью наследника, но он хотел оставаться Александру другом, а не врагом. И поэтому промолчал.

Не успокоилась только Нарышкина. Когда Николай сообщил ей, что самолично наблюдал целующихся Репнину и Александра, она, как говорится, закусила удила. Она нюхом чуяла подвох и решила зайти с другой стороны. Воспользовавшись отсутствием Репниной, она явилась к принцессе и принялась мучить ее пересказом всех тех ужасных выражений, в которых обсуждались при дворе последние события. Большую часть из самых жестоких оценок происходящему Нарышкина придумала сама, ибо обладала умом изощренным и гадким. И в конце концов, довела Марию до слез. И в пылу истерики принцесса проговорилась.

— Прошу вас, оставьте меня, — плакала Мария, у которой от язвительных подробностей кружилась и болела голова. — Найдите себе другого слушателя. И перестаньте распускать сплетни. Это не достойно фрейлины Ее величества.

— Сплетни? Я пытаюсь открыть вам глаза, рассказать правду!

— Правду? — нервически захохотала Мария, уже переставшая контролировать себя. — И где же ваша хваленая проницательность, сударыня? Да вы глупы, как пробка! Вы никто!

— Но я видела собственными глазами! О, этот поцелуй!.. — Нарышкина сладострастно зажмурилась. — Он был таким жарким!

— Значит, ваши глаза вам врут, а вы совсем не разбираетесь в людях! Иначе догадались бы, что Александр и Натали лишь притворяются любовниками.

— Притворяются? Зачем, перед кем — перед вами? Да вы тайная мазохистка, принцесса!

— Подите прочь, им незачем передо мной притворяться.

Тогда, значит, дело в мужчине, который преследовал своим вниманием Натали, а она, таким образом, решила оградить себя от его домогательств, не так ли?

— Прекратите это разговор! Оставьте меня!

— Так-так, — Нарышкина лукаво улыбнулась, довольная результатами своей грязной работы. — Но зачем же для такой унизительной роли понадобился сам наследник престола? Если только этот неудачливый поклонник не…

— Если вы сейчас же не замолчите, я попрошу императрицу отлучить вас от двора!

— Императрица? Ее величество здесь не при чем! — глаза Нарышкиной хищно заблестели. — Здесь замешан сам император!..