— Я полезных перспектив никогда не супротив, — процитировал он Филатова. — Сейчас, только закрою сессию. А то смотритель тутошний жутко расстраивается, когда я ухожу, а комп не вырубаю.
      Туземцы представляют собой интереснейшее в своём роде явление, как сказал бы какой-нибудь антрополог позапрошлого века. Я же скажу, что они просто скучнейшие люди из всех мною встреченных за всю мою, не такую уж и маленькую, жизнь. Расписание, регламент, ранжир и всякое такое, вот что на самом деле оказалось божеством этого мира. Плюс круглосуточное наблюдение за каждым шагом каждого серва.
      После первой ночёвки в отведённых нам апартаментах мы, несмотря на недовольство хозяев, перебрались жить обратно на «Слона». Там условия, конечно, не те, что на борту Большого Друга, но зато нет камер наблюдения, одну из которых Димка обнаружил, ей богу не вру, в туалете. Садиш, поменявший пост командующего, на должность нашего гида, объяснил, что меры безопасности — следствие раскола, произошедшего после отделения планеты Стоцц. Тогда, более сотни лет назад, многие шааяне поддались «мнимому обаянию свободы».
      Когда нам предоставили доступ к архивам, о временах раскола я и бросился читать в первую очередь. Но, увы, ничего особенного в записях не обнаружилось. Сухие официальные отчёты. Возможно, профессиональный историк пришёл бы в восторг от их подробности и занудной точности, но мне-то хотелось живых свидетельств, эмоциональных оценок. Ничего подобного не нашлось — ни видео, ни аудио записей, только листы официальных документов.
      Вообще, первые дни на планете — период непрерывных разочарований. И что с того, что мы к ним готовились заранее. Официальный приём в Верховном Совете закончился через полчаса после начала. Мы обменялись с руководством планеты, да, деления на страны здесь нет, торжественными заверениями в благих намерениях, и всё. На этом интерес к нам у высшего руководства, вроде бы, иссяк.
      Дни проходили в беседах с Садишем и сервами, в задачу которых входили ответы на наши вопросы. В экскурсиях по планете, в которых меня порадовала природа, большей частью нетронутая и дикая. По правде говоря, львиную долю информации о Шааяссе добывал Чарли, элементарно подключившись к местному убогому аналогу Интернета. Убогому потому, что состояла эта сеть всего лишь из пятидесяти тысяч компьютеров с небольшим.
      Чарли попытался устроить первый на планете форум, их здесь нет и в помине, но нас попросили прекратить, во избежание. Тогда неугомонный киберпанк занялся хакерством, да так ловко, что со вчерашнего дня, по его уверению, все каналы информации проходили через его фильтры. Таким образом, наше присутствие на планете превратилось в «крышу» для нелегальной деятельности Чарли.
      Шпионажем оказалось заниматься невыносимо скучно, наша официальная деятельность заключалась в ежедневном просмотре проекта Великого Договора Людей. Ага, именно так. И его правке. Договор предусматривал «братскую помощь» Шааясса планете Земля в обмен на оказание услуг, угодных господу. В нашу обязанность входила доставка сего манускрипта правительствам Земли и всяческое содействие в его ратификации. Доставить его предполагалось на корабле сервов, который не боится порчи. Собственно, только то, что техника шааян не подвержена действию «ока», и указывало на возможную связь между «экспертом» и нашими проблемами.
      Неофициальная же часть программы состояла в том, что мы с Круглым постоянно тормозили процесс сочинения эпохального документа. Не знаю, каким образом в памяти Чарли оказались материалы по основам юриспруденции, но они очень помогали в нашем крючкотворстве. В этом смысле педантизм сервов играл нам на руку. Они с большим пониманием отнеслись к тонкостям юридической науки Земли, и, я бы сказал, с радостью встречали наши предложения.
      Омрачало существование отсутствие результата. Мы рыли по всем направлениям — история, наука, искусство, но нигде не находили информации о том, что же такое эксперт. Он просто был, он не имел объяснений и описаний, он не упоминался в стихах и не изображен ни на одной картине, если, конечно, эту детскую мазню можно назвать картинами. Про него просто говорили: бог сказал им — мы будем строить город, бог научил их, как построить атомный реактор. И так далее по любому поводу.
      Любые попытки вытянуть информацию из собеседников натыкались на простое незнание предмета, а на прямые вопросы об эксперте сервы отвечали, что ответ могут знать только жрецы. Просьбы о встрече со жрецами необходимо подавать в письменном виде, я чуть не заплакал от ностальгии, когда услышал эту фразу от Садиша. Челобитная была составлена по изощренным правилам бюрократической науки Шааясса, а нам оставалось ждать, терпеливо и покорно.
      Димка тихо сатанел от такого житья, строил планы захвата жрецов, штурма дворца Верховного Совета, и революции на отдельно взятой планете. Его задумки упирались то в косность народных масс, то в отсутствие на горизонте тех самых искомых жрецов.

II

      Неспешным прогулочным шагом мы двигались в сторону космопорта. Люди нас, как обычно узнавали, кланялись, но вот улыбок на лицах не было, как-то не принято улыбаться на странной планете. Подозреваю, узнавали нас не столько по лицам, сколько по одежде. Наши полевые комбинезоны сильно отличаются от той одежды, что принята здесь. Все кроме военных носят независимо от пола и возраста бесформенные шаровары и длинные, почти до колен, рубахи. Различия заключаются только в цветовом решении.
      Широкий проспект застроен довольно однообразно. Прямоугольные коробки в двадцать-тридцать этажей смотрелись бы убого, если б не были раскрашены столь причудливо. Разноцветный и весьма разнообразный, как по цветовой гамме, так и по рисунку, орнамент покрыл стены. И зелень, очень много зелени — деревья, кустарник, газоны, клумбы. В общем, очень приятный такой городишко, хотя, для столичного и недостаточно шикарный.
      Спокойная размеренная жизнь столицы навевала желание расслабиться, спрятаться где-нибудь в тени и выпить, не спеша, баклажку местного напитка под названием «чиш», напоминающего квас, но по содержанию алкоголя, приближающегося к пиву.
      А что? Замечательная картина — мечта детства. Палящее, правда, не чрезмерно, солнце чужой планеты. Бравый капитан Кармагин с не менее бравым другом, одетые в почти космические скафандры, с бластерами на боках, какая разница, что не бластеры, главное выглядят устрашающе, пьют инопланетное пиво и замышляют недоброе против плохишей. Сбылось! Так отчего же я не рад? Тем более что чиш бесплатный, для нас тут всё бесплатно, за счёт хозяев.
      С такими вот мыслями подошли мы к стоянке «Слона», пропуск у нас не спросили, несмотря на педантизм, местные жители всё же обладают и несомненным здравым смыслом. В самом деле — ну кому придёт в голову пробраться на корабль инопланетян кроме родимой спецслужбы. Поэтому охранник нам кивнул и запустил привод тяжеленных бетонных ворот, через которые мы и вошли на стоянку.
      Кстати, насчёт спецслужбы — мой домысел, никакой информации об «органах» ни Чарли, ни мы не нарыли. Хотя и искали весьма тщательно. Нет у сервов таких организаций, по крайней мере, официально.
      Дома Димка сразу полез под душ, а я из кубрика приказал Слонёнку вызвать Алёну. Кубриком мы назвали помещение, расположенное в центральной части «Слона», по совершенно непонятным причинам. На самом деле овальной формы комната — гибрид столовой и комнаты отдыха. Из всей стационарной обстановки здесь расположились кухонный автомат да терминал местного компа.
      Ответ пришел через минуту, Алёна тоже, оказывается, была в ванной после тренировки. С мокрыми волосами, раскрасневшаяся, она выглядела такой… такой. Две недели без неё оказались для меня дополнительным испытанием, несмотря на ежедневные разговоры по видео.
      — Привет, Саш! Что нового? Вид у тебя — будто мешки ворочал.
      — Это, наверно, оттого, что ничего нового, — я хотел улыбнуться и сказать что-нибудь этакое жизнерадостное, а в голову лезли разные жалобно-слюнявые глупости.
      — У нас тоже ничего пока нет. А! Я сегодня Ваню сделала на тринадцатом полигоне. Вот он злился, умора! — Алена смеялась.
      — Ещё бы, он же инструктор. Ему не пристало проигрывать. Но вообще странно, — я постарался добавить в голос побольше ехидства, — может, он нарочно поддался. А?
      Алёна показала язык, ответила почти серьезно:
      — Не-а, я же видела — злился, а какой Ваня артист, сам знаешь.
      Так мы и болтали, пока Димка не показался в дверях кубрика.
      — Ладно, Алёнушка, давай сюда Чарли. Чем там он нас порадует? Пока, — закончил я разговор.
      — Ничем я вас не порадую, — тут же возник упомянутый сапиенс. — Никаких полезных для нас сведений почерпнуть не удалось. Хотя, если бы мы готовили, как все нормальные шпионы, интервенцию, то нам бы можно было дырки крутить под ордена. Я знаю о планете всё! Жалко, что это никому не надо.
      — Хе, интересно, где ты собрался дырку вертеть? У тебя ж и пенджака-то нет ни одного, — хмуро заметил Круглый.
      — Замечание последнего оратора мы отвергаем категорически, как провокационное и вредное. Единственное, что обнадёживает — ваше заявление двигается по инстанциям. Дважды мелькнули упоминания о нём с резолюциями типа «утверждаю».
      — И сколько ещё требуется резолюций? — уныло спросил Димка.
      — Одна. О! — неожиданный возглас Чарли заставил меня вздрогнуть. А он радостно доложил о причине, вызвавшей его несдержанность: — Есть. Прямо феноменальное совпадение — только что вам разрешили встречу со жрецом. Между прочим, жрец буквально-то вовсе и не жрец, а, скорее, контактёр. Да, такое вот дурацкое слово, но подходит больше других. Мне нравится их язык, очень простой, прозрачный, история происхождения любого слова прослеживается легко и однозначно. Никаких наслоений. Ну, что? Есть ещё вопросы?
      — Вопросов нет. Гуляй, лингвист! Я вот ни одного слова не могу толком произнести, язык клинит, — пожаловался я.
      — Я не только лингвист, я и вышивать могу, и на машинке… — голос мультяшного кота показался чем-то очень родным, домашним.
      — Гуляй, я сказал. Вундеркинд.
      Димка произнёс задумчиво:
      — А не пора ли, Сашок, нам разложить всё по полочкам? А то мы мечемся и сами, по-моему, толком не знаем, что нам надо.
      — Я так понимаю, что ты всё разложил? И собираешься толкнуть речь, — догадался я.
      — Уй, ты какой проницательный, — усмехнулся Круглый. — Да, мне с утра втемяшилась эта идея, вот я сидел и думал. Начать, видимо, следует с истории планеты Шааясс. Ты обратил внимание, что началась она всего тысячу лет назад, если пересчитать на наши года?
      — Обратил.
      — Вот! До того не было на планете ни одной цивилизации, достойной упоминания, даже не знаю, был ли тут каменный век. Началось всё разом, возник язык, письменность, государство. Всё при жизни трёх-четырёх поколений. И началась история, что интересно вот на этом самом месте. В смысле, строительством этого вот города, названного с самого начала Столица.
      — Вон, как, — удивился я. — Не знал таких подробностей.
      — Да. Потом, лет через триста началась экспансия, расселение по планете. Просто расселение, никаких войн и захватов, не с кем было воевать добрым сервам. Кстати, к тому времени они уже строили железные дороги, так что их Ермаки покоряли пространства на паровозах.
      — Сам по себе факт ни о чём не говорит, — сказал я, чтобы подзадорить Круглого. — Может, это нормальное развитие цивилизации, а у нас просто не заладилось с самого начала?
      — Тоже мне, специалист по сравнительной истории. А наука? Ты знаешь, что такое их институты? Всего несколько инженеров и сотни чертёжников. Вот! Всё говорит о том, что информация поступает извне. Сами сервы ничего и никогда не изобретали и не открывали. Есть у них бог, сто пудов. Нутром чую, другая цивилизация, прогрессоры, мать их.
      — Тупые, какие-то прогрессоры, не находишь? Какой прок им от сервов? Ну, хорошо, предположим, так и есть. Тогда вернёмся к нашим баранам. Мы-то тут каким боком вписываемся?
      Димка медленно выцедил стакан апельсинового сока, видно, обдумывая ответ.
      — Возможно, про нас просто забыли. Потерялись мы, как Маугли, и росли себе в дикости и отрыве от столбовой дороги цивилизации. Так можно хотя бы объяснить наше сходство с сервами, мы же явно делались по одним чертежам. В случайные совпадения как-то не верится.
      Димка замолчал, теребя нос и невнятно бормоча. Подошёл к кухонной панели, резко, так что автомат еле успел среагировать, вернул стакан, повернулся ко мне и выдал удручённо:
      — Но полностью логически увязать все события не получается, хоть убей.
      — Маленький фактик. О нас, о Земле, сервы узнали самостоятельно, — я, подумав, добавил: — Даже два фактика. О порче им тоже никто не сообщал. Трактовка и название око господа появились позже. Думай теперь, куда их приспособить, на какую полочку. А я в душ. Поесть чего-нибудь сделай, эх, окрошки бы! С хреном!
      — Иди ты. Изверг.

III

      Обед, как обычно, когда Димке даёшь волю, состоял из борща и картошки с мясом. С кулинарной фантазией у него туго. Мысли во время еды вещь странная, скачут туда-сюда, наверно, процесс жевания мешает. Подумалось, что наши с Круглым обсуждения последних времён заканчиваются тупиками и бесконечными вопросами. Может, не за своё дело мы взялись? Да только кто нас спросил. Хотя, нет, спрашивали неоднократно, предварительно сделав так, что выбора не оставалось при всём богатстве выбора. Безделье виновато, ещё немного и точно придётся какую-нибудь революцию устроить.
      — Я скоро взорвусь, — телепат Дима уставился на меня, как на врага народа. — Надо что-то делать. Может, провокацию какую учиним?
      — А ты специалист по провокациям? Тоже мне Агранов.
      — А это кто? — искренне недоумевая, спросил Димка.
      — Чекист такой был. Но ты его не знаешь, давно это было.
      — Угу. Зато ты у нас Ленина видел. Что делать будем? Давай сегодня больше в присутствие не пойдём, а? Надоело мне с этими крысами канцелярскими политесы разводить.
      — Истинно русский подход, — прокомментировал я и подумал, хорошо, что Герке меня не слышит. — Спрашиваешь, что делать, и тут же предлагаешь не делать совсем ничего.
      — Ты зануда.
      — А ты холерик. И вообще, упал-отжался!
      — Что, после обеда!? Нет уж, пошли лучше на службу. Там посплю, — Круглый демонстративно зевнул.
      Мы поднялись, пошли к выходу.
      — Слонёнок, мы уходим, дверь запри и никому не открывай, — приказал я полушутливо.
      Комп ответил не так, как было заведено:
      — Вас вызывают сервы.
      — Соединяй, — велел я.
      — Приветствую, — на экране возник Садиш, как всегда официален, собран и сух. — Ваше заявление о встрече со жрецами рассмотрено, получено разрешение. Встреча сегодня, через пятнадцать минут за вами прибудет экипаж.
      Сказал и отключился, понятия этикета тут немного не те, что у нас. Хотя, а что я вообще знаю об этикете?
      — Во! На ловца, как говорится, и зверь. Ну, слава богу, теперь они мне всё расскажут! Я из них душу выну, с живых не слезу, — Круглого прорвало.
      — Слонёнок, давай сюда Чарли.
      — А я уже тут. Знаю-знаю, для чего звали, ваш разговор слышал. Какая будет диспозиция, мон женераль?
      — Простая до ужаса. Ты сопровождаешь нас, как недреманное око, следишь за тем, что творится вокруг. А уж когда на место прибудем, вот тогда и будет тебе работёнка. Должен там быть канал связи, зуб даю. Какой канал, куда, не знаю, но толстый, факт. Найди его и отследи, а сможешь, перехвати и попытайся войти в контакт с той стороной. Вежливо, но навязчиво.
      — Вас понял. Это, кажись, за вами, — Чарли вывел изображение двигающегося в сторону порта лимузина.
      Лимузин — понятие, конечно, условное. Просто большая самодвижущаяся платформа с прозрачным верхом. Никаким особенным дизайном она не выделялась среди таких же. В основном на них ездила военная элита. Вообще в столице мало транспорта, в основном общественный, а большинство народа и вовсе ходит пешком.
      Экипаж мы дождались, стоя за воротами. Он остановился в метре от нас, прозрачные створки разошлись, Садиш сделал приглашающий жест.

IV

      Храм бога без имени расположился глубоко под землёй. Как Чарли оценил, метрах в трёхстах. Помещение, куда мы пришли самостоятельно, Садиш остался наверху, выглядело по здешним меркам весьма необычно. Мне оно напомнило одну из лабораторий базы номер один. Светлая, с хорошо подобранным освещением комната, кондиционированный воздух, проекции на стенах, стеллажи с приборами. У одной из стен, сидя к нам спиной, в кресле на колёсиках расположился человек в белом халате. Жрец.
      Что интересно, у жреца имелась прическа, похожая на полубокс. На планете, живущей по уставу, мне удалось обнаружить всего одно проявление моды — люди тщательно избавлялись от растительности на теле, считая ее недостойным разумного рудиментом. А может, то было суеверие, одно из немногих, что могли себе позволить религиозные фанатики.
      И прическа, и кресло, и халат, и обстановка едва не довели меня до приступа ностальгии. Но голос Чарли в наушнике предупредил: «Вас сканируют и видят насквозь, не расслабляйтесь. А то знаю я вас русских, сейчас сопли начнете развешивать от умиления. Наконец-то мы вас нашли, братья!». Обретение личности не пошло ему на пользу в плане разговорчивости — не к месту так подумалось. На невысказанные рекомендации тут же пришел ответ: «Помню, я, помню, ищу канал, починяю примус». Ну, вот что с ним сделаешь? Подросток с интеллектом, который может только сниться любому академику или, скорее, всей академии разом.
      Человек развернул кресло в нашу сторону, поднялся, заговорил. Тут же зазвучал перевод:
      — Рад вас видеть. Готов выслушать вопросы и ответить, если смогу. Называйте меня просто жрец. Я привык. Ваш помощник на орбите слышит нас? Тогда я и его приглашаю к беседе.
      — Очень приятно, зовите меня просто Чарли, это моё имя, я сам придумал, — голос исходил из того же маленького приборчика на столе жреца, что и перевод.
      — У вас необычная машина. Итак, я понимаю, что вас в первую очередь интересует природа того, кого мы называем богом.
      Сердце ёкнуло. Я рассматривал жреца и ждал продолжения. Лет человеку немало, лицо морщинистое, глаза выцвели, но держится хорошо — прямая спина, уверенные движения. Жрец не предложил нам сесть, да и некуда было б. Он в задумчивости прошелся по лаборатории и продолжил спустя минуту:
      — Видите ли, основой договора между нами и богом является условие, по которому мы не пытаемся выяснить его сущность. Более того, мы обязаны уничтожить любого, кто посягнёт на эту тайну. Боюсь, я вас разочаровал? В виде компенсации могу объяснить, почему нам с вами нельзя совершенствовать технику выше определённого предела… Что? — жрец имел при себе коммуникатор, характерным жестом он прижал указательный палец к уху и укоризненно посмотрел на нас. — Как же так? Зачем?
      Тут же в наушнике раздалась скороговорка Чарли:
      — Всё, братцы, уходим. Меня засекли, но пеленг есть. Бегите! Чего встали!?
      Бежать поздно — стеклянные створки на выходе из лаборатории сошлись у меня перед носом. Ногой попробовав их крепость, я понял — без стрельбы не обойдётся. Димка тоже понял и выхватил «тюльпан». Его крик резанул по ушам:
      — Отойди! Стреляю.
      Едва успел отскочить, стена зазвенела стеклянными брызгами.
      — Вам не уйти, лифт блокирован, сдайтесь, и вам сохранят жизнь. Ведь главное для вас — жить, не так ли? — жрец был спокоен и голоса не повысил.
      Вместо ответа Круглый схватил старика за ворот халата и приставил пистолет к спине.
      — Возьмём заложника, авось, поможет. Они, небось, не в курсе, как действовать в случае захвата. Надеюсь, вы, дражайший, таки важная птица? — вежливо поинтересовался он и крикнул: — Эй, вы, там! Отпирайте ворота, не то вашему хана! Чарли переведи им, если не поняли.
      Наш человек на орбите еще больше увеличил темп речи:
      — По-моему, всё проще, они не идут на переговоры с террористами. Отпустите его и полезайте в лифт, покуда я перехватил управление. Они могут врубить ручное. Быстро!!!
      — Ты у кого так орать научился? — подивился Димка и сквозь закрывающиеся двери лифта крикнул: — Пока, дедуля!
      — У полковника Стратова перенял интонации и тембр.
      — Лучше бы ты что-нибудь полезное у него перенял. Как там наверху? И гони сюда «Слона», он нам пригодится, драп предвидится весёлый, — возбужденно произнес Димка.
      Я присмотрелся к нему. Круглый излучал силу, в глазах азарт, только что не пританцовывает от нетерпенья.
      — Наверху, на поверхности, пока тихо. Я на всякий случай грохнул им всю связь, а перед этим вирусов напустил. Для них будет большой сюрприз, — похвалился Чарли. — А вот на орбите хреново. Меня оттирают от планеты, может пора в бой?… А вот и полковник на связи.
      Иван бросил коротко:
      — Пока шашкой махать рано. Мы можем нырнуть прямо к вам и вытащить.
      — Запрещаю, — так же, не тратя слов, ответил я. — Тут вас точно сцапают. Сколько кораблей на орбите?
      — Немеряно. Больше тысячи. Последние три дня у них тут прямо фестиваль какой-то.
      — Чарли, они ещё сферу не построили? — спросил Димка.
      — В смысле, ту самую? Нет, но могут в любой момент. «Слон» на подходе.
      — Уходите, маневрируйте. Сделайте всё, чтобы вас не захватили. Мы уйдём сами. На планету — ни ногой. Всё…
      Я хотел еще добавить фразу о том, что надо держать себя в руках, но Иван перебил:
      — Слушай, капитан, не дури. Мы вас вытащим и свалим вместе…
      — Не понимаю, Ваня, давно ты перестал выполнять приказы? — сдерживая раздражение, поинтересовался я.
      В этот момент лифт остановился, Димка схватил двумя руками «тюльпан» и вывалился в открывающиеся створки. Раздался грохот, автоматная пальба смешалась глухими ударами «тюльпана», нас ждали. Я успел выстрелить один раз наугад, как всё закончилось, в тесном помещении тамбура пахло порохом и свежим мясом, чудовищная сила импульсов рвала и кромсала тела, как налетевший локомотив. В наступившей тишине стало слышно, как искрит поврежденная проводка и осыпается мелкими камешками штукатурка.
      — Что у вас там?! — закричал Чарли, а может, и полковник, не разобрать.
      — Всё нормально, — хмуро ответил Димка, поднимаясь с пола. — Где «Слон»?
      — У подъезда, но народу вас встречает уж больно много. Вы отойдите чуть правее. Ага, ещё. Нормально.
      Недреманное око Чарли отслеживало нас по терминалам мгновенки, встроенным в комбинезоны.
      Раздался грохот падающих камней и скрежет раздираемого металла. Наружная стена выгнулась внутрь и рухнула подняв клубы пыли. Я тут же зашелся кашлем. Образовавшийся проём загородил борт долгожданного транспорта. Не мешкая, мы запрыгнули внутрь. Ещё на лету я заорал:
      — Слонёнок, ходу! По пеленгу Друга! На максимальной тяге!
      Когда мы добрались до рубки, «Слон» успел выйти в верхние слои атмосферы, тут и начался знакомый нам «бадминтон». Вернее, чуть не начался, Чарли успел перехватить управление и не дал нам врезаться в невидимую завесу, перекрывшую путь наверх. Панорама быстро темнеющего неба резко повернулась вправо, потом и вовсе сместилась назад, и мы увидели, как планета стала надвигаться на нас, плавно и неотвратимо.
      — Эй! Кто так шутит?
      — Вас блокировали. Пока придётся поболтаться внизу. Я начинаю военные действия против планеты Шааясс, — очень серьезно ответил Чарли.
      — Чарли, помнишь, что говорил мне? Об интересах и подчинении. Так вот, слушай приказ. Уходите на безопасное расстояние. Ваша главная задача — остаться на свободе. Да и не о захвате сейчас речь идёт. Бить будут на поражение. Пока мы что-нибудь не придумаем, сюда не соваться. Как понял?
      — Уходим. Держитесь, — голоса Ивана и Чарли перемешались, я не разобрал, кто из них, что сказал.
      — Дим, может, ты возьмёшь управление?
      — Пусть Слонёнок рулит. Руки дрожат, — ответил Димка и откинулся в кресле.
      — Ты чего?
      — Я пятерых положил, двумя выстрелами. Вот чего! — почти крикнул он.
      — Ты, Дима, в детстве-юности книжек перечитал, — я попытался смягчить ситуацию.
      — Слушай! Вот только не надо мне мозги мыть! Всё я понимаю, не понимаю только, почему нельзя без обойтись без крови. Как выяснилось, из Круглого мочила никакой. И хватит, скоро всё пройдёт.
      — Ну, если уж так вопрос ставить. Можно, наверно, обойтись и без конфликтов. Но не получилось. Мы ж как слепые, мы наугад прём, а дорогу никто не спешит указывать, — попытался я уговорить Димку. И себя заодно. — Вот мы и будем переть, пока не прозреем, или пока не найдётся кто-то посообразительней сервов. Пока не подумает кто-нибудь, что лучше с нами договориться, чем терпеть убытки. Такое вот, блин, моё скромное мнение!
      — А смысл?…
      Договорить ему не дал вездесущий Чарли:
      — Извините, джентльмены, что вмешиваюсь в вашу интимную беседу, но у вас, кажется, проблемы.
      — Вот спасибо, не знал. Вы где? — задал я главный вопрос.
      — Мы далеко, я придумал, как надо перемещаться, чтобы нас не сцапали. Но у вас вот проблема усугубилась. Сервы разворачивают какую-то хрень на орбите, я так понял, будут гвоздить по вас. Так что, покуда у вас никакого плана спасения нет, предлагаю свой. Пара минут у нас есть.
      — Амба, Василий Иваныч, — Димка смотрел прямо перед собой, лицо его скривилось в усмешке.
      — Давай, Чарли, говори, не слушай провокаторов, — сказал я, повернув лицо к Круглому и покрутив пальцем у виска. Наши наверху и так места себе не находят.
      — План простой. В данный момент весь флот сервов расположился, можно сказать, в одном месте. Вы сейчас, вот уже сейчас начали двигаться по хитрой траектории, я выдал Слонёнку алгоритм. Вас вряд ли так смогут подстрелить. Таким манером, только, ага, пониже, по самой поверхности, вы выйдете из опасной зоны, для нас опасной, и я вас там подберу. Мне надо на маневр три минуты, а сервам, чтобы выстроиться для захвата, не меньше пяти.
      — А они что, так и будут смотреть на нас и висеть неподвижно? Таки они идиоты, да? — поинтересовался Дима.
      — Я им не дам туда сунуться, а кто рискнёт, того мухобойкой. Всё, они готовы к выстрелу. Удачи!
      «Слон» рванул влево и немного сбросил скорость, я увидел, как участок леса, проносящегося под нами, превратился в гладкую площадку размером в четыре футбольных поля. Ничего себе, «хрень» против нас выкатили!
      — Чарли, при такой мощности «Слон» как себя будет чувствовать? — праздным любопытством вопрос Круглого назвать трудно.
      — Минууут…у… Ты думаешь, легко столько задач одновременно вести? Это предел для вас, шансов уцелеть мало. Лучше не проверять. До точки рандеву двадцать минут хода. Извините, я занят, — сказал Чарли и замолчал.
      Нам только и осталось, что вести обратный отсчёт. Равнина под нами постепенно перешла в предгорья, а потом пошли горы. Смотреть вниз категорически не хотелось, та гонка на планете без названья представлялась теперь просто неспешной прогулкой. Рассмотреть ландшафт можно было в короткие моменты смены курса, всё остальное время под нами бежала сплошная серая муть. Несколько раз вдалеке обнаруживались результаты стрельбы сервов — целые скалы превращались в груды щебня в одно неуловимое мгновение.
      Горы кончились. Снова под нами лес, да какой! Настоящая тайга на многие километры. Танец «Слона» продолжался, меня начало поташнивать, несмотря на то, что последние пять минут я старался вообще не открывать глаз.
      Не знаю, что произошло, но теория вероятности опять сыграла против нас, сервы таки попали. Нам не хватило трёх минут.

V

      Слонёнок, расходуя последние капли энергии, спеленал нас вместе с креслами в защитные коконы и выбросил настилом подальше от того места, где рухнула машина. Взрыва не произошло, нечему было взрываться. Лёжа под деревом в экзотической позе — кресло застряло под углом к земле так, что голова оказалась внизу, я наблюдал, как умирает «Слон».
      Силовой каркас из молочно-белого стал сначала серым, потом местами почти прозрачным. Раздался хлопок — оболочка поля исчезла, и я наглядно убедился, что вещественного-то ничего у корабля почти и не было. На месте крушения валялись в беспорядке какие-то непонятного назначения фрагменты да наши личные вещи. Я еще успел отметить, что «поляна», образовавшаяся посреди леса от выстрела жуткого орудия, имеет идеально ровную поверхность. Все выступающие неровности, в том числе деревья, раскатало в пыль.
      — Так, орлы, хватит валяться. Я держу помеху ещё шестьдесят восемь секунд. Отползайте в кусты и кресла прихватите, — снова скороговоркой выдал Чарли и продолжил в обычном темпе, — вас пока не видно. Подобрать не успеваю, безлошадные вы. Вся надежда на то, что вас потеряют из вида. Пушку мы изловчились подбить. Жаль, поздно.
      Пока он говорил, я вывалился из кресла, неудачно приземлившись на темечко. Димка ухватил своё кресло, и, краснея от натуги, тянул его к ближайшему кусту. Я последовал его примеру. Да уж! При проектировании никто не рассчитывал, что кресло придётся носить на себе. Но всё же в срок мы уложились, повалились, прерывисто дыша, на траву. Но полежать нам Чарли не дал.
      — Всё нормально, я вас не вижу. И не слышу, кстати. Передатчики я отключил, что б не фонили. Ваша задача теперь — уйти, как можно дальше, до того момента, как начнутся полномасштабные поиски. Я пока ухожу, но буду держать вас в курсе. Кто бы мне ещё посоветовал, как Алёну успокоить, она готова в рукопашную идти. Ну, да пусть этим Иван занимается. Ни пуха!
      К чёрту мы его послали на бегу. Если б не ранцы с НЗ, весившие, если мне память не изменяет, по десять килограммов, то бежать было бы даже приятно. В лесу прохладно, почва покрыта чем-то наподобие лишайника, и почему-то совсем нет ни упавших старых деревьев, ни бурелома.
      Странно, но лишь через два часа, во время очередного пятиминутного привала мы почувствовали, как содрогнулся воздух, и услышали раскатистый гул. По нашу душу пожаловали преследователи. За деревьями не было видно даже неба, но я предположил, а Димка согласился с тем, что прибыли они на корабле-диске, уж больно могучий шум.
      — Всё, хана. Сейчас обнаружат кресла и рванут по следу. А то и просто обработают всю прилегающую территорию какими-нибудь вакуумными зарядами, а после разыщут останки, дабы убедиться, — Димка растянулся на земле, положив рюкзак под голову.