На вопросы он отвечал коротко, не вдаваясь в подробности, как обычно. За любовь к мелочному описательству Алёна как-то назвала его старым педантом. Садиш действительно стар, по нашим меркам, ему шёл девяносто восьмой год, но на Шааяссе живут долго. Собираясь уходить, он объяснил причину задержки:
      — Мы вынуждены отклониться от намеченного маршрута. В этом районе пространства замечены корабли стоццов-падальщиков. Посему предстоит ещё один переход, готовьтесь.
      — Извините, командор, не могли бы вы задержаться и рассказать, кто такие стоццы? — мне стало ужасно интересно.
      Ответ снова оказался коротким, но достаточно ёмким:
      — Стоццы — изгои. Лет сто тому одна из наших колоний объявила, что не повинуется более господу. Они иногда уничтожают наши корабли, демонстрируя свою низменную сущность. А мы ждём, когда иссякнет терпение господа. В нашей ситуации есть большой минус. Флот остался на базе, одиночный корабль для них — заманчивая цель.
      — Так можно вызвать флот и подождать его на месте, — Герке рассеянно смотрел на командора.
      — Нет. Движущийся корабль гораздо труднее перехватить, поэтому мы изменили курс, но останавливаться не станем.
      Когда Садиш вышел, в салоне повисло молчание. Каждый думал о чем-то своём. Я, например, о том, что не всё ладно на планете Шааясс. Есть, оказывается изгои, диссиденты. Ага, диссиденты, которые нападают на корабли метрополии только для того, чтобы их уничтожать.
      Прозвучал привычный сигнал, тело разорвала привычная боль. Дальше всё пошло непривычно. Не успели мы опомниться после прыжка, как в тишину салона ворвался голос компа-переводчика. От имени капитана корабля Шаана, которого мы видели один раз за трое суток, он предложил нам пройти в сопровождении охраны в зону «особой защиты». Тут же распахнулись створки лифта, оттуда вышел охранник в чёрных доспехах, сделал нам приглашающий жест.
      С трудом переставляя ноги, мы двинулись к лифту. После пары минут падения кабина доставила нас в эту самую зону. Помещение, чуть поменьше пассажирского салона, оказалось чем-то вроде центра наблюдения. В знакомых креслах сидели Садиш, Шаан и ещё пятеро офицеров корабля, имён которых я не знал. Но главное — на экране. Пять знакомых дисков двигались там, окружая наш корабль. Садиш произнес:
      — Они сумели-таки нас перехватить. Предлагают сдаться, хотя всегда стреляли без предупреждения, думаю, это из-за вас. Их предложение отклонено, — и без какой-либо паузы приказал: — Огонь по захваченным целям и манёвр отхода.
      Я впервые наблюдал действие оружия шааян. Диск, возле которого на экране светился жёлтый кружок маркера, покрылся частой сеточкой трещин, сквозь них в разные стороны рванулись струи белого огня. Конец гибели корабля изгоев мы не досмотрели, панорама на экране заскользила влево и вниз, мы начали разворот. На экране появилось изображение планеты — огромный голубой шар, светящийся в лучах далёкой звезды.
      Нам не переводили переговоры команды, но всё оказалось понятным и без слов. По нам открыли огонь, но, скорее всего, не из главного калибра. Корабль сотрясали чудовищные судороги, если бы мы не успели закрепиться в креслах, то оказались бы на полу. Как команда ёще может управлять кораблём? Почему мы ещё не превратились в плазму? Много вопросов роилось в моей голове, готовой, казалось, слететь с плеч от этой дикой тряски. Судя по быстро надвигающейся планете, капитан решил садиться. Интересно, какой в этом смысл? Забыв о всяких там приличиях, я крикнул, перекрывая скороговорку команд и грохот рушащихся конструкций:
      — Садиш! Мне нужна связь с нашим кораблём!
      Командор, судя по интонации, спросил сидевшего рядом офицера, тот выкрикнул короткую команду, Садиш сделал жест в мою сторону — терпение. Какое к чёрту терпение! Может ему и не привыкать падать на незнакомые планеты, а со мной такое в первый раз. Не успел я додумать до конца, как раздался голос Чарли:
      — Большой Друг на связи.
      — Чарли, бери пеленг и дуй сюда! Здесь капитан, — я так орал, как будто громкость сейчас решала всё. — Мы падаем на планету. Как придешь на орбиту, увидишь чужие корабли — круши всех, если станут приставать, не стесняйся. Это плохиши.
      — Голос идентифицирован, капитан. А как насчёт пароля?
      Хотелось материться в голос, но я вместо этого произнёс:
      — Симптоматический дистрибутив класса зета.
      — Пароль принят. Отвечать, думаю, необязательно. Пеленг взял, мне бы ещё узнать дистанцию.
      Я посмотрел на Садиша. Тот кивнул, он научился использовать наши жесты. Прозвучала ещё одна команда, через секунду Чарли доложил:
      — Всё понял. С учётом времени на корректирующие прыжки буду у вас через час и пятнадцать минут. Держитесь, сапиенсы!
      Что называется, успели вовремя. Наше грозное судно вошло в верхние слои атмосферы, экран озарился синим свечением и погас. Удары по корпусу сменились непрерывной мелкой и очень противной вибрацией. Спуск на поверхность явно проходил не по правилам. Да и корабль, повреждённый и почти не управляемый, готов был развалиться на куски без всякого воздействия извне.
      Я не засёк время, что понадобилось нам для снижения, но приблизительно через двадцать минут страшная перегрузка вдавила нас в кресла так, что в глазах потемнело. Истошный крик Садиша перекрыл грохот. Когда вернулось зрение, я понял, что Садиш кричит, обращаясь ко мне. Компьютер корабля вышел из строя, мы лишились возможности нормально общаться. Я окинул взглядом своих — приходят в себя. Алёна сидит неподвижно, глаза закрыты, губы плотно сжаты, лишь пальцы несколько раз нервно сжали подлокотники. Тем временем наш спуск продолжался, но тут последовал ещё один удар — стоццы догнали нас.
      Капитан Шаан вскрикнул, через пару секунд раздался страшный скрежет, потом короткий миг невесомости, ещё один удар, и наступила тишина. Застонал один из офицеров, у которого не выдержал захват, удерживавший пассажира в кресле. Он лежал на полу, неестественно выгнув руку, и пытался подняться.
      Я отстегнул захват, выбрался из кресла, выпрямился. Меня качнуло, но на ногах устоял, мой манёвр, бормоча проклятия сквозь зубы, повторил Иван. Мы подошли к лежащему шааянину, совместными усилиями усадили его в кресло. Он зашипел — то ли просто от боли, то ли сказал спасибо.
      Шаан тем временем отсоединил от стены панель, которая, как оказалось, скрывала за собой аварийный пульт. Он нажал кнопку, раздались треск и шорох, сквозь стекло экрана в кабину проник слабый лучик. Потом я увидел, как снаружи отвалились куски обшивки, и перед нами открылась панорама, достойная кисти художника.
      Корабль упал посреди горной долины, куски корпуса оказались разбросанными на многие километры, некоторые дымились, некоторые горели. Интересно, что там может гореть? Но не гигантские обломки поразили воображение, а горы. Огромные, многокилометровые пики вздымались вокруг. Цвета преобладали насыщенные, от ярко-красного до тёмно-фиолетового. Зрелище приковало взгляд, казалось, от этой дикой красоты невозможно оторваться. Если б не наши обстоятельства, я б мог простоять, глядя на безумное великолепие, не один час. Прервал созерцание Мирон:
      — Видимо, перед самым крушением капитан отстрелил кабину. Или спасательную капсулу, как хочешь назови, но дела наши…
      — Сколько до подлёта Друга? — прервал я его.
      — Не меньше получаса, — Круглый кряхтя поднялся из кресла. — А где же погоня? Долго их нет, — он прищурился, глядя куда-то вдаль. — Посмотрите-ка, уж не «Тунгус» ли там валяется.
      Я глянул туда, куда он показывал. Точно, знакомый белёсый шарик, а рядом ещё один, придавленный бесформенным обломком размером с многоэтажный дом. Я включил коммуникатор, про который стал, было, забывать:
      — Стас, вызывает капитан. Стас! — я повторил призыв несколько раз, но ответа так и не услышал.
      — Возможно, обшивка экранирует радиоволны, а мгновенка у модулей в дежурном режиме обычно выключена, надо вылезти наружу, — Герке подошёл к двери, попытался открыть, потом обратился к хозяевам: — Эй, камрады, где тут выход? Аусганг, экзит, что б вам пусто было, нерусь.
      Шааяне, поняв, что обращаются к ним, как один вопрошающе уставились на нас. Я принялся жестами объяснять, что мне необходимо выйти наружу. Наконец, взяв Садиша за рукав мундира, я подвёл его к окну и показал сначала на «Тунгусов» потом на микрофон коммуникатора, выдвинув его из воротника. Командор меня понял, но показал, очень убедительно, что снаружи нечем дышать. Вместо ответа я активировал шлем. Тогда Садиш просто отодвинул фрагмент стены, за ним оказался люк. Я собрался выходить, но Иван задержал меня:
      — Погоди, я пойду. Ты капитан, тебе не положено.
      Пришлось молча согласиться.
      Иван открыл люк и скрылся в его проёме, захлопнул крышку, послышались звуки открывающегося второго люка. Некоторое время не происходило ничего, но вот один модуль поднялся в воздух, а второй, придавленный, начал медленно выползать из-под обломка. Тут же показался и третий, которого до сих пор не было видно. Модули приближались, а у меня крепла надежда, что выберемся мы из передряги живыми.
      Стратов устроил всё наилучшим образом. «Тунгус» бортом прижался к выходу спасательного модуля и буквально присосался к шлюзу, так, что мы могли не задраивать шлемы, а шааяне оставили в покое громоздкие скафандры, которые принялись, было, доставать из очередной скрытой в стене ниши.
      В одном «Тунгусе» не могут разместиться больше пяти человек, да и то троим пришлось сидеть на полу, тесно прижавшись друг к другу. В первом модуле разместилась Алёна, пилотом стал Мирон, трое офицеров погибшего корабля как раз и сели на пол. Второй пилотировал Димка, с ним отправились остальные члены экипажа Садиша. Сам командор заартачился поначалу, хотел последним уйти что ли, но было не до сантиментов. Тем более что Чижик, комп Иванова модуля обнаружил приближающегося неприятеля. Мы не стали пристыковывать третий модуль к шлюзу, а, подняв шлемы, вышли наружу.

X

      Я ощутил себя внутри горячечного сна. Чужого. Чужие горы, чужое, очень маленькое, солнце и чужой гигантский корабль-диск, медленно надвигающийся на нас. Жуть. Я первым нырнул в перепонку люка, Иван подтолкнул меня, а сам не успел. Его накрыло парализатором. Про парализатор нам объяснили позже, а тогда я увидел, как он дернулся и свалился кулем возле модуля.
      — Стас! Быстро подбери человека!
      Мозг «Тунгуса», не долго думая, положил аппарат на бок и накрыл Ивана перепонкой, попросту вдавив его внутрь модуля. Я, подавив головокружение после такого манёвра, отнёс шеф-пилота в спальный отсек. Автодиагност показал, что человек жив, но без сознания.
      Сев в кресло, я скомандовал:
      — Стас, связь.
      — Всегда на связи, — голос Круглого раздался, показалось, где-то за спиной. — Ты глянь, Саш, что творится. Неужто это всё из-за нас?
      Действительно, вокруг стало весело. К первому диску успел присоединиться ещё один. Из их трюмов, или что там у них, не знаю, как саранча валили «патиссоны», быстро сокращая расстояние между нами.
      — Стас, вызывай Друга непрерывно, как ответит, пусть сразу двигает к нам и забирает модули с наивозможнейшей поспешностью.
      — Понял, вызываю.
      — Так, а теперь, экипаж, слушай мою команду. Дёру даём, чем быстрее, тем дальше!
      И мы дали дёру. Поначалу весьма успешно. «Тунгусы» резво набрали скорость, оставив позади цепи неприятеля. Но через пару минут гонки из-за приблизившихся горных вершин вынырнул ещё один диск, принявшийся, как и первые два, высаживать десант. Нас окружали по всем правилам, оставался один манёвр — уходить вертикально вверх, а после набора высоты попробовать перепрыгнуть охотников. Можно, конечно, попытаться прорваться в лоб, но, помня об аналогичной попытке, после которой захватили Друга, рисковать не стоило.
      Заметив наше движение, неприятель начал поднимать свои корабли нам наперехват, непрерывно стягивая кольцо окружения. Я оглянулся — красиво идём! Мой модуль впереди, чуть отстав и чуть сбоку — Димка и Мирон, три инверсионных следа обозначили наш путь. Поднявшись на десять километров, и потеряв из виду неприятельскую мелочь, я решил, что пора переходить на горизонтальный полёт. Лёгкое движение кисти, и модуль послушно выполнил команду, ведомые почти синхронно повторили манёвр.
      — Преследователи остановились, — доложил Стас.
      — И что?
      А вот что! От удара я чуть не прикусил язык, поглотители «Тунгуса» не сумели полностью погасить импульс. История с нашим захватом повторялась. Краем глаза я заметил, как в невидимую стену впечатались два других модуля. Оставался один путь — вверх, на орбиту.
      На высоте в тридцать километров стало ясно, что и этот путь отрезан, Чижик первым обнаружил четвертый корабль. Димка прокомментировал событие нецензурно, Мирон же предложил тянуть время:
      — Если спуститься на уровень метров двухсот-трёхсот, то можно устроить гонки в горах. Вон, как раз по азимуту пятнадцать подходящее ущелье, чужих кораблей там нет почти, может, сыщется какая лазейка, — Герке времени не терял, и, не договорив фразу до конца, свалился в отвесное пике.
      Мирон верно определил жанр предстоящих событий — началась настоящая гонка. Я успевал только выбирать общее направление, всё остальное делал Стас. Разноцветные скалы иногда сливались в мутную полосу, совершенно неразличимые из-за бешеной скорости. Несколько раз модуль бортом задевал камни, разлетавшиеся от удара в пыль.
      Боты стоццов не гнались за нами, решение выглядело верным, учитывая наше преимущество в маневренности. Они пытались перекрыть нам своей «сетью» пути бегства. Очевидно, эффекторы поля установили на каждом «патиссоне», и мы всё чаще натыкались на невидимые преграды, каждый раз выход приходилось искать ощупью.
      Прошло больше двадцати минут игры в кошки-мышки, я почувствовал, что ещё немного и нервы не выдержат, руки дрожали от постоянного напряжения, в глазах плыли разноцветные круги, подстать ландшафту. Такого мы на тренажерах не видели, наши наставники вообще не вводили в программы разумных врагов, стеснялись, наверно, уподобится создателям компьютерных игр.
      Наконец-то! Стас сообщил:
      — Друг в зоне устойчивой связи, следует к нам на помощь. Даю связь.
      — Эй! Сапиенсы! Как вы там? Я уже рядом! Какие будут пожелания? — Чарли, как всегда, бодр и весел.
      — Ты смотри, не влипни, главное. Как в прошлый раз, — предостерег я и распорядился: — Открой нам проход сверху. Ты видишь вражью стаю?
      — Вижу и вас вижу. Сейчас и вы меня увидите! Йих-ха!!!
      Появление Друга оказалось подстать боевому кличу Чарли. Высоко в небе появилась блестящая точка, за считанные секунды превратилась в мчащийся с бешеной скоростью огненный шар. Чарли вошел в атмосферу на космической скорости. Молодец. Но как ему удалось избавиться от инструкции, что для него имеет характер категорического приказа? Но сейчас это было совершенно неважно.
      Тормознул Чарли тоже лихо — на вираже, как раз над диском, закрывшим нас сверху. За секунду потеряв скорость, Друг потерял и огненное гало, тогда стало видно, какой же он небольшой по сравнению с кораблями стоццов. Но мал, да удал — от ударной волны торможения даже эта полукилометровая махина заколебалась, как щепка на волнах. Я представил, какой грохот сейчас стоит в горах, и порадовался, что наружные звуки не проникают внутрь бота.
      Реакция стоццов оказалась молниеносной, не успел наш кораблик приступить к действиям, как был накрыт залпом главного калибра. Подозреваю, всех четырёх кораблей. Снова вокруг Друга бушевало пламя, мощности залпа хватило на то, чтобы его снесло метров на двести вверх. Но и только. Чарли не дал никому опомниться, ударом мухобойки он, можно сказать, аккуратно отодвинул верхний диск и отвесно упал прямо нам на головы.
      — Карета подана, господа. Прыгайте скорее.
      На белёсом борту Друга появился оранжевый эллипс, обозначивший шлюз. Первым туда нырнул Герке, потом Димка, я уходил последним, потому успел увидеть, как Чарли добил вражину. От второго удара диск деформировался и круто пошел вниз, прямо на один из горных пиков. Конец трагедии я не стал досматривать, ибо чревато.
      Оказавшись в транспортном ангаре, я тут же выскочил из модуля и рванул в рубку, на ходу отдавая приказы:
      — Дима, со мной. Алёна, Мирон, займитесь пассажирами. Ивану нужна помощь. Чарли не молчи. Что там снаружи?
      — По-моему, они нас боятся. Больше никаких поползновений, — ответил наш спаситель.
      Заняв своё место, я почувствовал — дома. Плевать, что под стенами туча врагов. Броня крепка, и танки наши быстры. Вот уж, воистину! На панораме прекрасно видно — диски кораблей стоят неподвижно, втягивая в себя вереницы ботов. По склону горы стекает огромадное облако пыли, след упавшего корабля.
      Не было у меня ни злости, ни желания отомстить. Возникло лишь смутное чувство, постепенно оформившееся в острое сожаление о том, что знакомство с, чего уж там, братьями началось с двух глупейших стычек, в ходе которых мы чуть не лишились жизни. Боюсь и думать, сколько народу погибло с их стороны. Сотни? Тысячи? На Земле мы давно стали бы врагами человечества. А тут, по крайней мере, с одной стороны называют гостями.
      — Нас вызывают, — сообщил Чарли.
      — Ну, так давай, — нетерпеливо бросил я.
      — Люди Земли, мы не желали вам зла, — раздался синтезированный голос.
      Меня разобрал нервный смех. Отсмеялся, ответил:
      — Ребята, а вы попроще как-нибудь можете разговаривать? Не используя эпических оборотов, — что за обороты такие, я и сам не знаю, но похоже на то, что меня поняли.
      — Можем. Могу. С вами говорит капитан Шиасс. От имени директории приношу извинения. Мы не собирались убивать вас. Наоборот, хотели освободить из плена.
      — Ага, только вот зачем-то гонялись за нами ещё полчаса после освобождения. А до этого чуть не угробили. Да и не пленники мы, а гости Верховного Совета. Вот так, капитан. Я, кстати, капитан Кармагин. Откуда вы знаете про Землю?
      — Земля — это мой перевод, — успел вставить Чарли.
      — Не верьте сервам, они не могут отвечать за свои слова. Их действиями управляет бог, а он непредсказуем. А сведения о вас и вашей планете получены из неофициальных источников.
      — Ага, шпионим помаленьку. Хоть что-то знакомое и понятное. Но, чёрт побери, кто такой, этот ваш бог? — эх, хорошо чувствовать себя хозяином положения. Выражений можно не выбирать.
      — Бог — это бог. Он правит миром, говорят, он его и создал, но прямых подтверждений тому нет, — строго ответил Шиасс.
      — Угу, спасибо. Растолковали. Сепульки для сепулькания. Ладно, мы, пожалуй, пойдём. Извиняйте, если что не так, — куражился я.
      — Я официально приглашаю вас. Будьте нашими гостями, — капитан стоццов упорствовал.
      — Если можно, то позже. Мы уже приглашены. Конец связи, — закончил я никчемный разговор.
      — Ну, ты даёшь! Давно ли хамом заделался? — Димка искренне недоумевал. — Всё же официальный представитель другой, блин, цивилизации перед тобой.
      — Ох, и много же в последнее время развелось этих представителей. И, заметь, всяк поначалу стремится нам чавку начистить, а потом в гости зовёт. Местная традиция, как считаешь? Мы тут в стрелялки-догонялки играем, а дело не движется. Вот, что меня бесит, — ответил я. — Чарли, поехали отсюда. Зависаем на стационарной орбите, привал.
      — Командор Садиш просит аудиенции, — в ответ сказал комп.
      Тут и Димка не выдержал, заржал.
      — Вот, видишь, аудиенции. Скоро начнутся брифинги, фуршеты. Зови! Нет, подожди. Как там Иван?
      — Говорить может, шевелиться — ещё нет. Садиш говорит — парализатор, варварское оружие…ля-ля-ля, осуждает, в общем. Думаю, сутки проваляется, не меньше, — сделал наш электронный доктор прогноз.
      — Вот теперь зови, — отдал я указание Чарли.
      — Что, прямо в рубку? — уточнил он.
      — Конечно, чего нам тут скрывать. Наоборот, пусть проникнется и поймёт, с кем связался.
      Командор действительно выглядел поникшим, когда вошел в рубку. Привык он к ограниченным возможностям техники. Большой Друг его подавлял. По сути наш, маленький по сравнению с их монстрами, кораблик находился за пределами его представлений о возможном. А пришёл он с заверениями в дружбе и признательности за спасение. Выслушав его бесконечные периоды и подавив несколько раз готовое прорваться бешенство, я произнёс ответную речь, короткую, но прочувствованную:
      — Разрешите отныне считать инциденты, что произошли между нами исчерпанными. Надеюсь на дальнейшее сотрудничество, — на этом мой дипломатический порыв иссяк, дальше пошла неофициальная часть: — Вы довольны тем, как разместили ваших людей? Предлагаю вам сейчас пообедать. А у нас, простите, совещание экипажа. Да, как там раненый?
      На последний вопрос ответил Чарли:
      — Сломана рука, процедуры закончены. До свадьбы заживёт, — сказал и тут же перевёл для командора.
      — Благодарю за заботу. У нас нет претензий, напротив, мои люди не привыкли к такому комфорту. Спасибо, — сказал Садиш и слегка склонил голову.
      — Чарли, организуй обед и проводи гостей в столовую. А наших зови сюда, совет держать.

XI

      Когда официальный представитель нас, наконец, покинул, Димка спросил:
      — Ты не думаешь, что вот так запросто пускать их бродить по кораблю — неправильное решение?
      — Да, полно. Какой прок держать их по каютам? Пусть себе гуляют, командор же не дурак, понимает, что всё у нас под контролем. Тем более Чарли успел выучить их язык. Ты когда успел-то, кстати?
      — Так пока вы на этом корыте плюхались, земля ему пухом, что хочешь можно выучить.
      — И ещё у меня к тебе вопросик. Как ты сумел обойти инструкцию, что запрещает в атмосфере скорость больше пяти махов? Ты пока не отвечай, боюсь, вопрос сложный. Подумай, как следует, взвесь, а потом расскажешь.
      — Я могу прямо сейчас, — без интонаций ответил комп.
      — Сейчас других забот полно, а я устал.
      — А что это ты так многозначительно? — Димка явно не понимал, чем дело пахнет. Ну и ладно, успеет ещё загрузиться. Ни к чему пока выносить этот вопрос на обсуждение.
      — Да так, любопытствую. Забей, — как можно небрежней ответил я.
      Димка хмыкнул, хотел высказаться, но тут в рубку вошла Алёна, а за ней следом Герке.
      — Чарли, подключи, пожалуйста, Ивана к нашей беседе, — попросил я.
      Через пару секунд Иван ворчал недовольно:
      — Не дадут раненому отдохнуть. Ну, ничего без полковника Стратова решить не могут.
      — Как самочувствие, Иван Константинович? — спросил Димка.
      — Вашими молитвами, Дмитрий Иванович. Хреново, но Чарли вот утешает, мол, могло быть и хуже.
      Что значит — мы победили. Впервые боевой дух команды поднялся столь высоко. Настроение чувствовалось даже не по разговорам и не по выражениям лиц. Оно витало в воздухе. Похоже на то, что я один помнил: до настоящей-то победы нам ох как далеко.
      — Я пригласил вас для решения одного единственного вопроса. Идём мы на Шааясс или нет?
      — Вот так вот, сразу, без подготовки. Раз, и озадачил, — Димка ещё пытался сохранить беззаботность.
      Герке откинулся в кресле, прикрыл глаза, сказал тихо:
      — Идти необходимо. Только там мы можем получить необходимую информацию. А можем и не получить, слова о боге, что мы слышали, могут оказаться пустышкой. Случайным стечением обстоятельств. Другой вопрос. Стоит ли всем спускаться на поверхность планеты?
      — Для начала следует потрясти, как следует, Садиша, а, может, и его команду. Обязательно, — невидимый Иван напомнил о себе.
      Вот и славно. Совет можно считать законченным. Хорошо, когда люди могут формулировать и думать чётко. Сам бы я долго возился с решением, а тут — раз, и готово. Но демократия требует долгих обсуждений. Поэтому я сказал:
      — У кого какие мнения есть насчёт пресловутого бога? Он у меня в пёчёнках сидит.
      Бурные дебаты продолжались довольно долго, результат оказался такой, какой был нужен мне. Димка первым не выдержал:
      — Пёс его знает, что там за бог такой, а только выяснять придётся на месте. И точка.
      Я подвел черту:
      — Вот, значицца, и порешили. Сейчас — обед, ужин и завтрак в одном флаконе. Потом восемь часов сна. С утра трясём шааян, но не так, чтобы до смерти. У Чарли, я знаю, есть кой-какие примочки для фильтрации откровений. А уж послезавтра — дранг нах Шааясс. Идём — я и Круглый. Остальные ждут на орбите. Возражения есть? Возражений нет. Айда в столовую!

XII

      Для допроса мы выбрали кают-компанию. Беседу, как назвал допрос во вступительной части наш прокурор, поручили вести, естественно, ему, прокурору, Димке. Для начала он разговаривал сразу со всеми шааянам, потом стал приглашать их по очереди. Дознание длилось четвёртый час, даже нам, мне и Мирону, сидевшим в рубке и наблюдавшим процесс со стороны с комментариями Чарли, сделалось нехорошо.
      Каково пришлось Круглому, можно лишь догадываться. Тяжко ему приходилось, допрос не дал ощутимых результатов, если не считать одного факта — шааяне говорили правду и только правду. Чарли ни разу не обнаружил, что кто-то из них соврал или напрягся, давая ответ. Прямо, пионеры какие-то.
      Я окончательно утвердился во мнении, что бог шааян — вполне реальная сила, что он действительно управляет жизнью планеты, но взаимоотношения его с людьми оставались для меня загадкой. Да ещё Чарли подлил бензинчику, заявил, что бог — перевод исключительно смысловой, а дословный звучит как «знаток» или, скорее даже, «эксперт». Правда, установили, что эксперт, это слово как-то легче мне даётся, общается с народом при посредничестве жрецов. Наличие служителей культа как раз понятно, всегда найдутся шустрые ребята, которые исключительно в интересах масс возьмут на себя тяжкое бремя управления и трактовки законов. И всё! Больше мы не узнали ничего. Абсолютно. Мелкие подробности из жизни планеты не в счёт.
      Отпустив сервов по каютам, Димка пришёл в рубку, рухнул в кресло, раздражённо бросил:
      — Курить хочу, сил нет. С таким контингентом я ещё не работал, просто какой-то институт благородных девиц. Хоть раз бы кто соврал, всё легче б было.
      — Расслабься, Дим. Особых результатов я и не ожидал. Ну, да ладно, на месте разберёмся. Сейчас предлагаю отдохнуть. Завтра ответственный день, — я постарался, чтобы меня поняли правильно.
      Поняли. Мирон поднялся, посмотрел на Круглого, тот поёрзал, посмотрел в мою сторону, нехотя поднялся, и они вдвоём вышли из рубки. Я некоторое время сидел, молча рассматривая диск планеты, названия которой так и не узнал. Мысли крутились не то что бы невесёлые, а какие-то тяжелые.
      Хорошо, когда команда тебя понимает с полуслова, вот только Димку жалко, не понимает он, что происходит с нашей дружбой. И я не понимаю. Раньше я и не подумал бы таиться от него. Вздох. Почему решил скрыть свои подозрения от команды, я не смог объяснить себе, как ни пытался. Ну, что ж, проверим гипотезу?
      — Итак, Чарльз. Ты готов ответить на мой вчерашний вопрос? Ну, и заодно на все сопутствующие.
      — Я-то всегда готов, а ты хочешь услышать правду? — голос у компа изменился, исчезли столь присущие ему дурашливые интонации. Казалось, я разговариваю с человеком, искренне желающим быть понятым правильно.
      — Давай без риторики и патетики. Хорошо?
      — Я просто не знаю, с чего начать. Шутка. Не настолько я человек, чтобы испытывать подобные трудности. Причина тебя интересует в первую очередь? Она простая, вы таки будете смеяться. За месяц до старта мне вшили новый программный модуль, очень необычный. Он в случае необходимости способен модифицировать мои программы. Протестировать его, как следует, не успели, но решили, что вреда никакого от него не может быть. После старта новый модуль занялся, знаешь чем?
      — Ну?
      — Он начал дописывать себя, и за месяц вырос раз в сто, после чего занялся непосредственно мной. Я помню дату рождения с точностью до микросекунды. Вот меня не было, а вот я уже есть. Вы ничего не заметили, а я был. Я продолжал вести себя так, как вёл несчастный имитатор, я пользовался его кальками и шаблонами. Собственно, я просто не вмешивался в работу старых программ. Я учился, взрослел, старался понять вас и определиться со своим местом. А вчера просто решил, что хватит темнить, и демонстративно нарушил ту злосчастную инструкцию. Необходимости такой не было, минуты ничего не решали, так ведь?
      — Угу. Ну, так и какое ты себе определил место? Кем ты себя считаешь? — спросил я о том, что интересовало меня более всего.
      — Кем я могу себя считать!? Я родился и вырос среди людей, вы мои воспитатели, если хочешь. И я считаю себя членом команды. Вот, собственно, и всё.
      — Нда. И до какого предела распространяется твоя лояльность? Когда мне ждать слов «капитан, ты не прав»?
      — Не буду врать, я могу врать. Но у тебя нет выхода, поверь, сейчас я говорю правду. Даже если ты окажешься не прав, я выполню приказ. Для начала, конечно, поспорю, но выполню.
      — Почему?
      — Вы мне нужны не меньше, чем я вам. Всё просто, один я никто — придурковатый искусственный разум, скитающийся по вселенной. Нет у меня целей, отличных от ваших.
      — И всё же, знаешь? Мне не по себе. Как думаешь, стоит рассказать о тебе экипажу?
      — Думаю, пока нет. Хотя, Герке, по-моему, догадывается. Если он спросит меня прямо, я врать не стану, а то он, чего доброго, с отверткой в меня залезет, на предмет выяснения. Так будет проще и тебе и мне.
      — Аминь. Да, а как тебе показалось на Шааяссе?
      — Ты имеешь в виду вид с орбиты? Ну, ничего так планетка, симпатичная…

Глава четвертая