— В чём дело? — голос чистый, будто бы и не спала.
      — Кристы нам письмо прислали, Чарли утверждает, что всё серьёзно не по-детски. Если перепутал с поздравительной открыткой, сделаю ему ресет.
      Я зашёл в ванную, сполоснул лицо, поводил по нему бритвой, причесался, глянув в зеркало. Оттуда на меня посмотрел довольно суровый тип, к тому же явно недовольный чем-то. Пришлось размять физиономию, чтобы недовольство сменилось обычной миной озабоченности. Подмигнув отражению, я повернулся, было, к выходу, но тут изображение показало мне язык. В ответ я показал кулак и пригрозил: «Дождёшься ты у меня». На самом деле зеркало, как и многие вещи на корабле, часть интерфейса Чарли, чем он и пользуется беззастенчиво.
      Нда. Неожиданность. Кристы — первая раса, с которой мы познакомились, и пока последняя. Название придумала Алёна, образовав от слова «кристалл». Вообще-то кристаллы они не больше нашего, зато живут внутри гигантских хрустальных пирамид. Жизнь ведут тихую и неспешную, медленно перетекая по полостям своих жилищ и предаваясь философским размышлениям. Ну, насчёт размышлений, конечно, наши домыслы, чем они там занимаются — богу весть, но уж больно симпатичная версия.
      Именно их мы называли поначалу варварами. Теперь такое и в голову не пришло бы. Кристы путешествовали по космосу тысячи лет, исследовали всю Галактику, знали о существовании нашей цивилизации. Удивились они страшно, узнав, откуда мы. По их представлениям, встретить нас так далеко от Солнца можно было ожидать лет так через пятьсот.
      Помню, какими мучительными были те полтора часа, когда мы ждали ответ на обращение к «варварам». Мы собрались в рубке, когда Мирон сообщил, что завершена передача информпакета. Вялые шуточки умирали, не успев прозвучать, даже Чарли говорил исключительно по делу. Наконец он сообщил, что объект стремительно теряет скорость. Когда кристы вынырнули в евклидовом пространстве, до нас им оставалось не более миллиона километров, скорость относительно Друга у них оказалась нулевая.
      И тут же Чарли доложил:
      — Поступило сообщение, голосовое, на английском. Перевожу: «Приветствуем, разумные. Просим подтвердить информацию о планете вашего происхождения. Мы не несём опасности вам и вашей планете. Мир вам».
      Я заранее настроился ничему не удивляться, поэтому продиктовал ответ вполне бесстрастно. Подтвердил, что мы с той планеты, которая подвергается атаке. Поинтересовался их происхождением, целями, источником осведомлённости о наших языках. Мы-то приготовились в первую очередь к драке, во вторую к долгому поиску понимания, а тут — пожалуйста, по аглицки с нами заговорили.
      Ответ пришёл минут через десять. Ответ всеобъемлющий, с подробным рассказом о цивилизации кристов, видеоматериалами, а главное, с координатами их родной планеты и ещё десятка колоний. У амёбоподобных, совершенно глухих существ нет языка звуков, поэтому названия пришлось придумывать самим. Планету Димка сразу назвал Чудом, она и впрямь великолепна. Сверкающий под лучами голубого гиганта снежный шар. Прозрачные пирамиды, разбросанные по равнинам планеты, мы приняли за горы льда, но они оказались городами кристов. И тогда и после у нас так и не хватило терпения изучить и понять жизнь и социальное устройство братьев по разуму, слишком уж они далеки от нашей главной задачи.
      После недолгих переговоров мы уяснили, что взаимные посещения для нас представляют серьёзную проблему. Нам в кораблях кристов пришлось бы передвигаться ползком, а они вообще очень редко покидали свои корабли-дома. Большой Друг, ведомый больше Чарли, чем Димкой, совершил ювелирный прыжок, и мы сблизились на расстояние прямой видимости.
      Лично я не пожалел времени, чтобы полюбоваться всласть видом трёх, все-таки трёх, гигантских пирамид, состоящих, казалось, из расплавленного стекла. В свете наших прожекторов они искрились и «текли», непрестанно меняя окраску, в которой преобладали чистые спектральные тона. Кристы путешествовали целыми городами, высота пирамид — около километра. Друг из кабины «Тунгуса» выглядел на их фоне маленьким и жалким. Стас, правда, утешил меня, энергетически, мол, наш кораблик на порядок превосходит все три пирамиды.
      Мирон предложил отправить по координатам планеты кристов зонд-раскидайчик. Крохотный аппаратик мог прыгнуть на огромное расстояние, оставаясь в пункте назначения всего несколько микросекунд, необходимых для панорамного снимка. Опустошив накопитель на девяносто девять процентов, наш разведчик развеял последние сомнения. Чудо выглядела именно так, как в фильме, подаренном нам. Вокруг белоснежной планеты вращались десятки и сотни разнокалиберных пирамид, удивительное такое пристрастие к единству форм.
      Целью кристов было изучение «статистической аномалии», но о её причинах и возможных способах противостояния они знали не больше нашего. В общем, встреча оказалась интересной и захватывающей, но бесполезной для нас. Одно радует — кристы не враги. В завершение встречи мы обменялись «визитками» — согласовали способ связи, и вот теперь поступило первое сообщение.

II

      С того памятного дня, точнее, ночи прошло больше трёх месяцев. Мы удалились от Солнца на семь тысяч световых лет, но цели так и не достигли. Канал порчи по-прежнему мозолил глаза слева по борту. Каждый прыжок уносил нас на сто светолет, позади мы оставили более восьмидесяти «бакенов», облегчающих навигацию. Экспедиция проходила, как однообразная череда дней, очень похожих на те, что мы провели на лунной базе. Тот же распорядок дня и те же занятия.
      И тишина. С отсутствием звуков на корабле бороться оказалось делом безнадежным. Стоит остаться одному, как тишина окружает тебя плотной мягкой завесой. Конструкторы превзошли все мыслимые нормативы, даже вентиляция работает абсолютно бесшумно. Иван предложил Чарли постоянно транслировать что-нибудь вроде скрипа снастей, на что киберпанк ответил: «Вы еще не настолько приблизились к пределу возможностей, чтобы изобретать подпорки для психики. Привыкнете».
      Привыкли. Один Мирон иногда жаловался, что не может заснуть без музыки. «Проклятая тишина».
      Лишь однажды я позволил себе вольность, мы немного отклонились от маршрута и посетили систему желтого карлика, очень похожего на Солнце. Но с планетами у звезды оказалось негусто — два газовых гиганта и кометно-пылевое кольцо. Сутки мы резвились среди каменных обломков, загоняв «Тунгусов», а Круглый простудился. Вот это, пожалуй, развеселило нас больше всего. Настоящее, классическое ОРЗ — с насморком, температурой и малиновым вареньем, что каким-то чудом оказалось в наших запасах. Шуточки о солнечном ветре и неплотно закрытом шлюзе звучали неделю, пока не приелись.
      Возможно, что весточка кристов, как раз то, что нам нужно. Если, конечно, там действительно важная информация.
      Расположившись в кресле, я привычно проверил «горизонт», он оказался привычно чист и однообразен. Пока что основной трудностью экспедиции стало именно однообразие. Через пять минут явились все скопом — сонные, помятые, но, к счастью, не злые. Ожидание достало, а любые известия сулили перемены. Раздались приветствия, я попросил Чарли показать послание, на фоне звёзд возникли строчки: «Приветствуем посланцев расы хомо. Необходимым считаем информировать. Подвластная раса хомо звёздной системы ___ (нам опять предлагали самим определиться с названием) определила задачу флота — захват вашей группы. В таблицах — координаты вектора движения флота. Время пересечения — десять часов. Ваших сил не хватит противостоять. Уходите — предложение убежища. Жаль».
      Замечательно обнадёживающая информация.
      — Чарли, чурка с глазами, ты почему не орал «полундра»? — Иван проснулся окончательно.
      — Где ты у меня видел глаза? А слово чурка расцениваю, как пропаганду национальной розни.
      Пришлось использовать командный голос:
      — Не все, видно, поняли — нам обещают скорый кирдык. Какие будут мнения?
      — Можно свалить к кристам. Но удирать, даже не оценив противника… как-то не по-нашему, не по-русски, — Герке, главный русский националист команды словно прочитал мои мысли.
      — Я бы всё же принял предложение убежища. Глядишь, разжились бы информацией об этой расе хомо. Гуманоиды, что ли? Вот во что я никогда не верил, так в существование на других планетах людей, — своё мнение оказалось и у Димки.
      Мы сидели, развернув кресла так, чтобы видеть друг друга. Мирон выглядел, как всегда спокойным, даже благодушным. Ага, знаем мы ваше спокойствие, господин учёный. Кое-что слышали о том, как били вы морду председателю ученого совета «за недостойное поведение», и какого труда стоило Корнилову вытащить вас из кутузки и пристроить в Проект.
      Иван снял с волос резинку и теперь упаковывал по новой хвост на затылке, значит, думает, напряжённо. Круглый откинулся в кресле, глаза закрыты, но желваки напряжены, а пальцы отбивают неслышную дробь. Одна Алёна смотрела на меня насмешливо и молча спрашивала: «Что, командир, пришло время действовать? Посмотрим, посмотрим». А ведь не хуже других понимает — шутки кончились.
      Молчание нарушил Чарли:
      — Вот посмотрите-ка, я скомпилировал те самые таблицы. Получилась такая картинка.
      Круглый скривился:
      — Ну и чего там? Не вижу ничего интересного.
      — А я, пожалуй, что и вижу, — Мирон провёл рукой, показывая на траекторию флота (вот интересно, флот — это сколько?). — Они нас догоняют. А значит, что к порче, если и имеют отношение, то косвенное.
      — Не факт. Может, они по пути домой нас прихватить хотят? — я говорил и одновременно пытался сообразить, что ещё интересного видно на картинке.
      Мирон опередил:
      — До них всего восемьдесят светолет.
      — Ну и? — не понял я его намека.
      — Значит они медленные! — нетерпеливо пояснил Герке. — Если встреча через десять часов, наверно, уже через девять. Мы всегда сможем от них удрать. Если уж кристы уверены, что настучать по репе мы им не сможем, — иногда Мирон позволял себе ненаучную терминологию.
      — Чарли, ответ кристам. Благодарим. Просим дополнительной информации о преследующем флоте.
      — Отправил, — сразу же откликнулся комп. А через секунду воскликнул: — Оппа! Ответ, автоматом: «Соблюдение невмешательства. Информация равна военным действиям. Убежище — нет».
      — Коротко и ясно. Нейтралы, блин! — Иван ударил кулаком в ладонь. — Всё как у нас, те же игры. Гадство, вот пусть теперь кто-нито расскажет мне, что разум, добравшийся до звёзд, должен быть выше таких пошлых вещей, как политика. Казлы!
      — Да ладно, Вань, разве нашего собственного примера тебе недостаточно? — Алёна невесело усмехнулась и замолчала снова.
      — Я думал, мы — нетипичный случай. И так хотелось верить в мудрых братьев по разуму, — сокрушался Стратов.
      Решение виделось одно, но, боже мой, как, оказывается, трудно сделать выбор, даже зная, что его нет. Я развернул кресло и уставился на изображение осточертевшего канала. Нет. Нельзя нам бежать при первой же опасности. Иначе, зачем мы отправились незнамо куда. На Земле пока всё вроде бы спокойно, катастрофы прекратились с уходом персонала с баз. Весточки через «Королёва» доходили регулярно. И пусть я иногда ощущал приступы ненависти к руководству Проекта, по большому счёту, они правы — мы последняя надежда.
      Что толку спасать свои шкуры, если негде будет в них показаться? Вот эта вот капля цинизма всегда мне и помогала, когда я начинал рассуждать о долге перед людьми и прочих высоких материях. Снова повернувшись лицом к команде, отдал приказ:
      — Остаёмся на месте. Постараемся договориться, а не выйдет, назовем встречу разведкой боем. Полная готовность. Вахты по два человека. Первыми заступаем я и Алёна, через два часа её сменит Дмитрий. Остальным спать. Чарли, ты их видишь?
      — Нет.
      — Сбрось инфу на «Королёва» и медленно двигай поперек курса флота. Сенсоры в активный режим.
      — Дык, давно. Сразу как письмо получил. Мы хоть и не кончали факультетов, про синтезированную апертуру не меньше вашего знаем.
      — Экх. В формальном ключе с этого момента и до особого распоряжения, — приказал я сухо. Добавил с выражением: — Надоел.
      — Жду указаний.
      — Жди. Всем приятного сна, джентльмены.
      У выхода остановился Димка:
      — Я с тобой не согласен, — голос сухой, официальный. Развернулся, вышел.
      — Ещё немного, и он вручит тебе чёрную метку, — заметив мою улыбку, Алёна, продолжила: — Я не шучу. Ты не понимаешь, Круглый на грани срыва.
      — У Димки нервы крепкие. Он сорвётся последним. Я его знаю дольше, уж поверь мне.
      — Пусть так. Но тебе надо с ним поговорить. Он очень сильно переживает…
      — Побеседовать надо со всеми. Мне как-то неохота окончательно превращаться в человека, отдающего приказы. А мучает его то же, что и остальных, и нас с тобой. Неизвестность. Сама понимаешь.

III

      Мы замолчали, я посчитал, что так лучше. Вахта. Морально устаревшее понятие для Большого Друга, управлять которым я могу лёжа в ванне. Но всё та же инструкция предписывает, а нет ничего хуже для подрыва дисциплины, чем смена правил на ходу, даже в угоду здравому смыслу. Мы и так держались с трудом, комфортные условия располагали к безделью, а отсутствие сколько-нибудь значительных событий кого угодно вгоняло в депрессию.
      Да ещё эти чёртовы архивы. Алёна обнародовала результаты изысканий через пять дней после их начала. Факты оказались не столько неожиданными, сколько поражающими цинизмом того, что звалось Проектом. Иллюзии рухнули, на многие вопросы появились ответы, но лучше бы их не было.
      История Проекта, как правильно угадал Димка, началась с того самого эксперимента по стимулированию интеллекта. Провал его оказался кажущимся, через месяц после докладной «Степанова» в нашем городе создали первое подразделение Проекта. На окраине в рекордные сроки выстроили рабочий корпус и три жилых дома. Территория особо не охранялась, интереса не вызывала — кого у нас удивишь бетонным забором. Тем не менее, четверть из трёхсот сотрудников «Исследовательской базы АН СССР» служили в органах.
      Эксперименты на добровольцах продолжались, стране нужна была суперсила, которую может дать только наука. Смертельные случаи прекратились через год. Искусственные гении стали выдавать результаты, несравнимые, правда, по масштабу с открытиями первых десяти мучеников, но позволившие надеяться на скорый прорыв во многих направлениях. Руководители Проекта обмывали жирные звёзды, руководители государства готовились к захвату мирового господства, жизнь казалась прекрасной и удивительной.
      Всё испортил Козырев, применивший математику в социологии и сделавший для проверки несколько прогнозов на 1971 год. Результаты оказались настолько точными, что в теорию Козырева поверили сразу и безоговорочно. И попросили рассчитать прогноз на грядущие пятьдесят лет. Потом долго проверяли и тестировали теорию, проверяли выводы долгосрочного прогноза, делали независимые расчёты. Всё из-за того, что предсказал учёный крах. Не то что бы страны Советов, а крах цивилизации.
      У правителей хватило ума не отмахнуться от страшной жути, хватило мудрости разрешить поиск выхода. В течение трёх лет было выдвинуто и отвергнуто множество моделей развития, в том числе такие, в которых Проект отсутствовал как фактор, влияющий на ход истории. У исследователей не было опыта, а теория не позволяет построить модель, приводящую к желаемому результату. Но способ обмануть историю был найден.
      Вкратце о нём рассказывал Корнилов — накопить потенциал, дающий возможность решения глобальных задач, устроить кризис изобилия и одновременно перекроить идеологию общества, дать цель и средства её достижения. Привить человечеству идею неограниченного развития, достижения статуса бога, подчинения вселенной. Поскольку речь шла о масштабах планеты, а не «отдельно взятой», то был сделан невероятный по простоте и наглости шаг — о существовании Проекта поставили в известность правителей Соединённых Штатов.
      Для опровержения теории Козырева янки создали целый институт, но его работы только добавили кое-что новое к результатам наших учёных. После чего американцы умыли руки, дав, таким образом, карт-бланш. Пообещали — «если что, поможем», и с чисто американским прагматизмом «забыли» о проблеме.
      История ХХ века текла своим чередом, болезнь раннего старения ещё не проявлялась в симптомах, а под глухим покровом тайны готовилось лекарство. Для работы в Проекте требовались люди, много людей — учёных, инженеров, психологов, медиков. И если поначалу принцип добровольного участия ещё соблюдался, то после семьдесят пятого года согласие на «укрепление мозгов» не спрашивали.
      Тысячи лучших были отобраны и подвергнуты процедуре, после которой становились кем-то вроде безумных учёных из фильмов. Проект получал идеальных работников — тихих, нетребовательных, желающих одного — чтобы им не мешали работать. За таким контингентом нужен постоянный пригляд, неровен час, забудут поспать или перестанут есть. Именно для такого надзора жилые помещения на первой базе просматривались и прослушивались.
      В первые годы надзор осуществляли няньки из КГБ, но после появления компов класса «Сеть» потребность в них исчезла. Постепенно Проект становился независимой и самодостаточной структурой, государством над государствами. Безумные гении трудились, непокладая мозгов, штат вольнонаёмных сотрудников сократился до ста человек, приближалась вторая фаза, предусмотренная планом.
      Не совсем ясным мне оставалось одно — как в Проект втянули Корнилова. Руководство Проекта, естественно, не подвергалось никаким психологическим воздействиям, там нужны абсолютно здоровые люди. Поэтому я и не мог понять, как великий гуманист, писатель, замечательно тонко чувствующий и пишущий, оказался в руководстве самого отвратительного из концлагерей за всю историю таковых. Да, я мог оправдать для себя издержки необходимостью выживания человечества, но не согласился бы на предложение Сергея Сергеевича, расскажи он мне всю правду. Истерический вопрос Димки «как он мог?» я задавал себе не раз и ответа не нашёл.
      Алёна, раскопавшая архивы, вела себя на удивление невозмутимо. Предложила ознакомиться с материалами всем разом, и молча ждала, когда мы закончили читать.
      Первым заглотил инфу Димка и сразу же набросился на штатных работников Проекта — Ивана и Мирона:
      — И вы знали?! Да кто вы после этого? Фашисты! — такого бешенства я ни разу у него не видел.
      Мирон оторвался от экрана, ответил жестко:
      — Я знал, но не всё. Но знал, конечно. Не собираюсь оправдываться. Ты должен сам всё осознать. Нет другого выхода. Да и чем моё положение «вольнонаёмного» лучше тех, изменённых? Свободой выбора? Знаешь куда можешь её засунуть.
      — А какого чёрта молчал до сих пор? — зло бросил Димка.
      — Я давал подписку, и никто не снял с меня обязательств.
      — Порча сняла, мы же команда. А вы… — Димка махнул рукой и выбежал из кают-компании.
      — Вот поэтому и не рассказывал, ожидал такой вот реакции. А вы тоже считаете, я не прав? — Герке смотрел на нас с Алёной.
      Ответила Алёна:
      — Я, когда архивы разгребала, многое передумала и не нашла никакого другого выхода. Обычные люди не смогли бы построить Друга, не смогли бы даже и сотой доли того, что сделали эти ребята. Мы должны быть им благодарны. Но, видимо, тут нужна какая-то новая мораль, надо начать думать в масштабе планеты, чтобы спокойно принимать такие методы. Нет, я не осуждаю.
      И что тут скажешь? Мне осталось пожать плечами и развести руками. Потом был долгий и изматывающий разговор с Димкой. На мои доводы он отвечал — «а ты сам хотел бы оказаться на их месте?», подразумевая, конечно, несчастных невольников науки. Единственным, на что он дал согласие, было обещание не выяснять отношений до окончания экспедиции. Ни больше, ни меньше, он так и заявил:
      — Хорошо, слова худого они от меня больше не услышат, но вот когда вернёмся, я лично пойду бить морды нашим уважаемым директорам. Попомни мои слова.
      Такая вот трещинка образовалась в нашем коллективе с самого начала. Сейчас мы привыкли, притерпелись к тому, что наша экспедиция состоялась благодаря загубленным жизням тысяч людей, повинных лишь в том, что оказались умнее и талантливее многих.
      Я неоднократно пытался заставить себя выйти за рамки «ортодоксального гуманизма», пережитка, как выяснилось, старой эпохи. Но не получалось у меня придумать и принять новую мораль, и цинизм не помогал. Но вот, наконец, настал и наш черед. Как то всё обернётся?

IV

      Я занимался на тренажёрах, когда Чарли дал сигнал тревоги — частые и противные до невозможности гудки. От неожиданности я аж заорал:
      — Голосом!
      — Из прыжка вышли и продолжают выходить корабли неизвестного происхождения, — в формальном ключе комп изъяснялся на редкость коряво. Нарочно, что ли? — Количество больше двух десятков. Дистанция пятьдесят тысяч, скорость сто километров в секунду. Замедляются. Сигналов не подают.
      — Лечь в дрейф. Послать запрос — какого хрена хотят.
      Кристы, не объясняя ничего, в свое время сбросили нам файл с кодами для формализованного общения. Теперь они пригодились. Экипаж собрался в рубке. Как ни странно, но общее состояние было ближе к радостному возбуждению, чем к нервозности. Упаковываясь, я не видел лиц, а лишь чёрные непроницаемые коконы на месте остальных кресел, но разговоры напомнили трёп на прогулке.
      — Есть ответ. Требуют не оказывать сопротивления и приготовиться принять на борт группу контроля и сопровождения, — объявил Чарли.
      — Хрен им с маслом! Кстати, я не видел среди той полусотни фраз ничего подобного сказанному, — удивился Иван.
      — А они по-русски балакают не хуже меня. Вернее, ихний комп.
      — Вот она, слава, — не слишком удачно пошутил я. — Все нас знают, все нас любят. Даже языки знают. Скажи, что мы не согласны принимать никаких контролёров. Спроси о целях визита, короче, повтори вопрос. Будем косить под дурака. Дистанция, вижу, досягаемая для мухобойки. Будь готов пустить в ход по первому требованию.
      — Всегда готов.
      Потянулись минуты ожидания. Чарли обозначил флот чужаков в виде роя искр, присвоил каждому кораблю маркер. И было тех кораблей ровно тридцать три штуки. Рассмотреть их пока не представилось возможным.
      — Чарли, энергетику флота можешь оценить? — спросил Иван.
      — У них глухие экраны, ничего не прощупывается, но, судя по ускорению торможения, могу предположить, что поглотители импульсные у них похуже наших. Мы бы тормознули резче. Есть ответ. «В случае неповиновения, вынуждены применить силу».
      — От и хорошо. Коротко и понятно, — прокомментировал Стратов.
      — Внимание на экран — три точки, видимо, малые суда. Идут к нам, — информировал Чарли.
      — Орудие к бою… — холодок прошёл у меня по спине, — попробуем сдвинуть их тихонько. Медленно подводим…
      Я наблюдал за действиями Ивана, не думая. Синий лепесток шлейфа встал под острым углом к курсу чужих. Слабое движение, и три тусклые звездочки резко метнулись в сторону, отскочив рикошетом от невидимой для них плоскости. Я бы на их месте остановился, но чужаки выправили курс и рванули в нашу сторону ещё быстрее. Чарли высветил время их подлёта — шесть минут. Наконец ему удалось рассмотреть «малые суда», в отдельном окне он вывел вращающееся изображение. Кораблик больше всего напоминал патиссон. Бог ты мой! Он шёл на реактивной тяге.
      — Чарли, а это не фантом? — спросил Димка.
      — Настоящий. Нас окружают, обратите внимание.
      Да, корабли чужаков сократили дистанцию и рассредоточились, образовав вокруг нас подобие многогранника. Между тем, «патиссоны» приближались.
      — Смахни мелких, только не резко. Пусть не мельтешат, — приказал я.
      Иван плавно взмахнул шлейфом туда-сюда, и маркеры маломерок пропали с обзора.
      — Меняем позицию, — Димка переместил указатель курса, выбрал дистанцию. — Выходим из окружения. Старт.
      Миг, и картина изменилась, мы оказались почти в той же позиции, что и в самом начале. Ответный прыжок флота был столь же стремителен, нас снова окружили.
      — Не нравятся мне эти догонялки. Есть у них какая-то задумка. Не пора ли сматываться? — Мирон рассуждал задумчиво, словно сам с собой.
      — Обнаружил колебания метрики, необычно, не понимаю, — нарочито равнодушно сообщил Чарли.
      — Мне на консоль! — Герке включился в работу.
      — Смахни-ка пару корабликов, Чарли, покажи их нам, — стараясь сохранять спокойствие, распорядился я.
      Оба приказа были выполнены одновременно. Два маркера, пятый и седьмой резво понеслись куда-то вдаль, а нам представилась возможность рассмотреть инопланетную посудину. Лукас, который Джордж, укусил бы себя за голову, чтобы посмотреть на этакое чудо. Серый матовый диск, диаметром в полкилометра, весь покрытый, как бородавками, надстройками, выпуклостями, щитками и совсем уже неописуемыми композициями деталей, производил завораживающее и, одновременно, отталкивающее впечатление.
      Да, кристы правы. Не устоять нам. Все-таки тридцать три, пардон, тридцать один дредноут. Подходящее название для такого монстра. А с другой стороны, двоих-то как ветром сдуло, может, и с остальными так? Но никакой разведки не получится, а будет форменное избиение. Чего доброго, эти хомо ещё и протест заявят в местную ООН.
      — Чарли, ты, наконец, что-нибудь про них узнал? — спросил Иван, в голосе мне послышалось напряженность.
      Я пожалел, что не вижу лиц, но не стал включать видеосвязь, угадывая состояние экипажа, скрытого за черными оболочками индивидуальной защиты, по интонациям.
      — Заряжены они круто, но вся энергия предназначена для маршевых приводов и оружия типа рентгеновских лазеров. Гасители инерции, повторю, слабые. И что ещё важно — корабли сугубо материальны, разрушаются очень даже легко. К борьбе с нами они не готовы. Можем раскидать их на раз-два-три, — несколько заносчиво ответил Чарли.
      — Попробуем тогда поговорить, — решил я. — Передай. Мы — исследовательская экспедиция. Нашей планете угрожает неизвестная сила, использующая как оружие управляемую вероятность. Если вы не имеете отношения к этому, предлагаем разойтись миром. Наших сил хватит для уничтожения вашего флота. Мы не хотим войны. Время на размышления — десять минут. Всё. Дима, выйди из окружения.
      — А, может, смоемся? Чего тут ловить, разведка не удалась, боёв нам не надо, — Димка говорил спокойным голосом, но где-то в глубине его скрывались нервические нотки. Прыжок, однако, он провёл гладко.
      — Удрать всегда успеем, надо попробовать разговорить их, — поддержал меня Мирон.
      — Есть ответ. «Ничто не может противостоять оку господа. А мы слуги его. Господь поможет нам вернуть вас на путь истины, братья», — бесстрастно проговорил Чарли.
      — Охренеть! Они что, фанатики? Вот, блин! Как в дурной книжке. Сейчас обнаружится, что мы встретили дружину звездного барона фон Бетельгейзе, — Круглый исходил сарказмом.
      — Чарли, дай я сам поговорю с этими «слугами господа», может у меня получится, — приказал я.
      — Говори.
      Я прокашлялся, вот уж не думал, что придётся когда-нибудь вести переговоры через линию фронта, да ещё и с представителями иной цивилизации.
      — Я капитан корабля Кармагин. Хотел бы поговорить с командующим флотом. Напоминаю, осталось четыре минуты.
      Ответ пришёл немедленно, как будто командующий только моей реплики и ждал. Голос, конечно, был голосом их компа, но интонации в нём присутствовали:
      — Здравствуй, капитан Кармагин. Я… — видно подбирал слово, — командор Садиш. Имею приказ доставить вас для обучения на нашу планету. Приказ будет выполнен, чего бы это ни стоило мне и флоту. Прекратите сопротивление, оно бессмысленно. Вы повредили наши корабли, но мы прощаем вам, вы не понимаете истинного значения событий.
      Мне удалось поймать паузу в потоке слов:
      — Вы говорите о каком-то оке господа. О чем речь? Уж не тот ли канал, по которому происходит воздействие на нашу планету?
      — Именно так.
      — Кто создатель ока?
      — Господь. Он создатель всего. Вы узнаете ответы на многие вопросы, но позже. Давайте решим всё мирно.
      Я продолжал, стараясь вытянуть у него как можно больше:
      — Где находится исток канала?
      — Глупцы! Если и есть исток, как ты его назвал, то находится он за пределами галактики. Даже ваш корабль не доберётся до него.
      В его голосе послышались человеческие интонации, до этого момента, казалось, он просто повторял вбитые в голову фразы. Но то, что он сказал, меня не порадовало. Неужели он не врёт? А ведь похоже на то.
      — Наша планета в опасности. Порча, око господа, как вы ее называете, должна быть ликвидирована. У нас нет времени на визиты. Если имеешь сказать что важное, говори, время вышло, — нарочито грубо потребовал я.
      — Вы вырвались за предел своего развития, и вас решили остановить. Никакой порчи нет, твоей планете ничего не грозит. А мы можем помочь вам стать солдатами господа, в служении назначение вашей цивилизации. Соглашайтесь, и у вас не будет необходимости продолжать бессмысленный полёт…
      Вспышка. Такое впечатление — на небе в один миг возникли сотни новых звёзд. Чарли обнаружил подоспевшие на помощь корабли чужаков и вывел координаты на сферу обзора. Голосом он прокомментировал:
      — Двести шестьдесят четыре.
      — Вот сволочь, он нам зубы заговаривал! — Иван сбил несколько кораблей одним движением шлейфа. — Слышь, урод! Мы вас всех сейчас разнесём!
      — Нет, поздно, — в голосе Садиша мне послышалась печаль. Или Чарли озаботился его эмоциональной окраской?
      — Дима, уходим, — сказал я. Уточнил приказ: — Рвём вдоль канала на половину накопителя, выбери щель и стартуй.
      Иван продолжал крошить вражьи корабли с методичностью профессионала. Настоящий полковник. Чужаки не уклонялись, наоборот, старались держать строй. Шлейф не отбрасывал, он крушил, ломал, развеивал в пыль. Один корабль взорвался, на небе зажглось солнце.
      — К старту готов! — доложил Чарли.
      — Старт!
      Мой голос пропал в отчаянном крике Мирона:
      — Код «хозяин»! Стоп!!!
      — Есть опция «хозяин». Жду указаний, — Чарли полностью отключил «очеловечивание» голоса и заговорил с металлическими призвуками.