I

      Все, на сегодня хватит. Я дал команду «стоп» и без сил откинулся в кресле пилота. Шлем виртуалки раскрылся, тут же подскочил Артур, дежурный техник, и принялся меня распеленывать из кокона. Шустрый малый не преминул ехидно поинтересоваться:
      — Как тебе ловушка в момент посадки?
      Почувствовав нешуточную злость, я тут же начал себя успокаивать тем, что парень, в сущности, мне добра желает. Тяжело в ученье и так далее, но достают эти их придумки, сил нет. Я пока только в жерло вулкана не садился на их чертовом модуле, а, главное, что будет в реале, никто не знает. Хотя навыки вождения, конечно, нужны.
      Наша подготовка длится четыре месяца, осталось три. В первый месяц лишь стыд за собственное бессилие не позволил мне все послать к чертовой матери и уволиться. На второй месяц тело привыкло к нагрузкам, а мозги начинали даже скучать, если не получали своей порции мегабайт. Сейчас процесс обучения превратился в работу, иногда тяжелую, но привычную.
      Шлепая в душевую, я сделал вид, что вдруг вспомнил:
      — Да, Артур, там у тебя глюк нарисовался. Когда проходишь первый сектор, на одном из холмов видно бегущую строку «Даша +», дальше не успел прочитать. Большими красными буквами.
      Артур, начав, было, слушать внимательно, к концу фразы готов был запустить в меня чем-нибудь тяжелым. Я поднял руки:
      — Ничего личного, если кто-то и пошутил, так то был не я, — оправдался, как смог, и шмыгнул в душевую, пообещав себе больше не подшучивать над чувствами мальчишки. А тому шутнику, что эти надписи делает, пора бы и угомониться.
      После душа комплекс восстанавливающих процедур, ужин, свободное время и спать. И так изо дня в день — теоретическая подготовка, физическая подготовка, практика вождения. С Димкой почти не виделись, иногда вечером встречались, чтоб потрепаться, да иногда на тренажерах отрабатывали взаимодействие в паре. А кто сказал, что будет легко?
      Корнилов наоборот предупредил, что ждут нас тяжелые времена.

II

      Во время памятной второй с ним встречи Сергей Сергеевич постарался, насколько можно, ввести нас в курс дел. Но дел оказалось столько, что разобраться во всем я не успел до сих пор. И причина тут не только в нехватке времени. Не было, например, у меня доступа к файлам, содержащим информацию об истории создания Проекта и первых годах его существования, когда и были сделаны первые открытия, лежащие в основе могущества Фонда.
      Именно могущества. Те несколько тысяч, по моим подсчетам, основных работников Проекта владели силами, дающими им возможность диктовать свою волю целой планете. Но мировое господство не являлось целью авторов проекта. При его завершении предполагалось прекращение существования Проекта как организации.
      Цель Проекта в настоящий момент — выживание человечества, и никак не меньше. Сначала действительно была программа ускоренного развития науки. Кому такое могло прийти в голову, и как удалось осуществить, для меня оставалось тайной. Но факт, через три года работы проекта доселе неизвестный кандидат математических наук Евгений Козырев создал теорию, позволяющую делать достоверные прогнозы развития общества.
      И первые предсказания теории получились, мягко говоря, безрадостными. Крушение цивилизации должно произойти в первой трети двадцать первого века. Тогда и возникла цель — не дать человечеству умереть от ожирения, как когда-то случилось с древним Римом.
      Сразу после нашего прибытия в офис фонда Корнилов повёл нас к транспортному боксу. Я-то знал, что это за штука, а Димке еще предстояло познакомиться с транспортом будущего. Ничего не говоря, хозяин провел нас через светящуюся перламутром неосязаемую завесу в маленькую круглую комнату с зеркальными стенами, полом и потолком, скомандовал «база один», потом жестом предложил нам выйти.
      Я, честно говоря, был разочарован реакцией Круглого, когда мы вышли вместо полутёмного коридора в… на первый взгляд — в джунгли, со второго взгляда оказавшиеся чем-то вроде зимнего сада. Мой друг только и спросил:
      — Где мы?
      Я посмотрел на Корнилова, но тот молчал. Тогда тоном усталого гида я ответил:
      — Разрешите приветствовать вас на базе номер один Проекта один. База расположена в Кратере триста восемь на той стороне Луны, которую называют обратной. База функционирует более пятнадцати лет. Нормальная сила тяжести обеспечивается установками искусственной гравитации, — я замялся. — Вот, пожалуй, всё, что мне известно.
      Корнилов меж тем оставался серьёзен:
      — Здесь вы в безопасности. Через некоторое время сможете вернуться на Землю, а пока лучше находиться на базе.
      Из сада мы поднялись на обычном лифте в кабинет Корнилова. Кабинет — нечто! Собственно не сам кабинет, а вид из окон, числом три — огромные, от пола до потолка. А за ними — лунный пейзаж. Желто-серая равнина, горный хребет вместо горизонта, чёрное небо и огромные неподвижные звёзды. В прошлый раз я Луны не видел, поэтому замер и забыл обо всём. Из ступора меня вывел Круглый:
      — Мы там будем, Саша. Теперь верю, — он говорил почти шёпотом.
      Корнилов предложил присаживаться и прочел лекцию, которую мы потом окрестили «Введением в специальность». Он прошелся из угла в угол пружинистой, как у спортсмена перед стартом, походкой и начал безо всякого вступления:
      — Чтобы жить, человек должен двигаться, точно так же должно двигаться и развиваться общество. Но у общества нет сознания, такого, как у отдельного его представителя. Общество неспособно осознать, что умирает, даже на краю могилы. На данный момент в мире осталась единственная держава способная двигаться вперед — это США.
      — Вот те раз, — не очень вежливо встрял Димка. — Я-то решил, что все вот это… — он сделал рукой круг, — дает основания полагать, что таких стран, как минимум, две.
      Корнилов поморщился, подчеркнуто терпеливо продолжил:
      — Отметем эту реплику как неорганизованную. Выкладки производятся без учета существования Фонда. Штаты могут позволить себе затраты, достаточные для удовлетворения потребностей современной науки. А развиваться современное общество может только так — за счёт науки и тех возможностей, которые она может предоставить. Но и американцы в скором времени утратят стимулы к движению, как произошло с Европой. Превратившись в безоговорочного мирового лидера, они потеряют темп, погрязнут во внутренних проблемах и не заметят, как начнут превращаться в неподвижного, ожиревшего, больного монстра.
      — Вы про нефть забыли, Сергей Сергеевич, — со скучающей миной проговорил Круглый и отмахнулся от меня, делавшего ему страшные глаза. — Банально это несколько, не находите?
      Корнилов игнорировал нашу пантомиму и коротко ответил Димке:
      — Общество потребления обречено даже в том случае, если б запасы нефти оказались неисчерпаемы.
      Пророчество Корнилов произнёс, как обычно — не повысив голоса, без особых эмоций, как будто говорил о погоде.
      — Всё, что я вам сейчас рассказываю, можно, конечно, предположить и на обычном, бытовом уровне. Но в данном случае вы имеете дело с интерпретацией математических расчетов. Вам непривычно мыслить такими категориями, как судьба планеты и гибель человечества, но уверяю, скоро вы проникнетесь, и тогда вам станет страшно.
      Он принялся ходить по кабинету, руки при этом держал карманах брюк. Такая манера напомнила преподавателя физики из институтских времен, тот именно так себя вёл во время лекций, отчего пиджаки у него по бокам всегда имели вид «гармошки». Только ходил он вдоль доски, а не вокруг стола — чуда футуристического дизайна.
      — Наш план, если говорить сжато, состоит в том, чтобы дать людям цель и средства достижения цели. Средства, как вы понимаете, в целом… в основном у нас есть. Предпоследний этап нашего плана — постепенный ввод этих средств в обиход, если так можно выражаться, говоря о новых — физике, социологии, психологии, медицине.
      Тут Корнилов усмехнулся, остановившись перед нами, и чуть склонив голову к левому плечу, спросил:
      — Естественно, вы хотите знать, какую же цель мы собрались предложить людям. Так?
      За время монолога я решил, что в этот раз мне слова не дадут, потому замешкался с ответом, а Димка сказал:
      — Думаю, вы сами пока не решили.
      — Не совсем так, но в целом верно. Прогноз, имеющийся на данный момент, дает несколько вариантов завершения этапа внедрения. Слишком сложные модели получаются у наших математиков. Будущее туманно и не определено, как обычно, впрочем. Но. В любом случае цель будет иметь своей частью экспансию человечества. К другим звёздам, к другим галактикам и Вселенным.
      — И почему мне кажется, что я сплю? — Круглый вновь подал голос. — Многие считают, кстати, что экспансия — тупик. И на Земле, мол, разобраться не можем, а уже в космос собираемся тащить своё… свои проблемы.
      — Без качественных изменений в обществе, без структурного усложнения экспансия теряет смысл, безусловно, — подчеркнуто академически произнес Корнилов. — Социологи сейчас трудятся в поте лица, но время действовать для них пока не пришло. Сначала должны появиться предпосылки для переосмысления обществом своего будущего и своей организации… На самом деле теория чрезвычайно сложна, и, боюсь, меня побьют, если узнают о моих попытках популяризации. Позже, если у вас будет время, сможете поговорить на эту тему с профессионалами. А сейчас я должен обрисовать текущий момент.
      Великий писатель уселся на краешек чудо-стола, руки скрестил на груди и продолжал тоном не повествовательным, но деловым:
      — Я Александру говорил, но для тебя Дима повторю. Неожиданно у нас возникла проблема. Загадочная и даже невероятная… Год как на наших базах участились несчастные случаи и аварии. Участились настолько, что пришлось организовать расследование. Сначала подозревали диверсантов, «засланных казачков», но позже пришлось подключить к работе физиков. То, что они накопали, повергло нас в состояние близкое к панике. Наши умные головы обнаружили, — он замялся, — как там, чёрт бы их побрал? Ах, да. Зоны локального форсирования энтропийных процессов…или локальные зоны. Если говорить по человечески, то в этих зонах катастрофически ускоряется процесс старения некоторых объектов. Более того, было обнаружено, что возникновение зон подобно возникновению пузырьков в потоке жидкости. Обнаружен и сам поток.
      Он повернулся, тронул поверхность стола несколько раз, и прямо посреди кабинета возникла проекция. Легко узнаваемая Солнечная система, откуда-то с потолка к ней тянется тонкий серебристый лучик, вблизи плоскости эклиптики он начинает расходиться конусом. Конус пересекает её, охватывая орбиту Марса. В целом схема выглядела так, будто солнце и планеты застряли в соцветии укропа.
      — Как видите, зона поражения не захватывает всю Солнечную. Это прицельный удар. Источник вам и предстоит найти. Найти и действовать по обстоятельствам. Такая вот нетривиальная задачка.
      Корнилов замолчал, разглядывая нас. Первым опять отреагировал Круглый:
      — А что значит «зоны действуют на некоторые объекты», на какие?
      — В первую очередь на те, что связаны непосредственно с Проектом. Во вторую — на те, что имеют отношение к людям, связанным с нами. Непосредственно на людей не действуют, вообще на живое не действуют, проверено на мышах, — Корнилов усмехнулся. — Вот, например, аккумулятор у тебя сгорел, а с тобой ничего не произошло. Почему такая избирательность у никоим образом не разумного явления, наши ребята всё еще голову ломают. Зато придумали защиту.
      Он вынул из кармана шарик черного цвета размером с грецкий орех, показал нам, комментируя:
      — Амулет. Нейтрализует зловредные зоны в радиусе трёх метров. Базы защищены стационарами, а такие штуковины имеют все наши, работающие в поле.
      — А есть хоть какие-то гипотезы о причинах появления потока? — по слухам Дима некоторых преподов доводил вопросами до истерик.
      — Я так думаю, что только самые ленивые не придумали своих версий по этому поводу. Но решено пока не строить теорий, просто очень мало информации для умозаключений. Подавляющее большинство, естественно, говорит о враждебном разуме. Ну да — там видно будет, — почувствовав новый Димкин вопрос, хозяин поспешил закончить вводную лекцию: — А теперь предлагаю вам устроиться и осмотреться.
      Он уселся за стол, позвал:
      — Женя, помоги новым сотрудникам и организуй экскурсию по базе. Обязательно покажите бублик.
      Ответил мелодичный женский голос:
      — Будет сделано, Сергей Сергеич.
      Дверь кабинета раздвинулась, и тем же голосом к нам обратилась женщина лет сорока, облачённая по местной моде, как я ещё в прошлый раз понял, в комбинезон весёленькой расцветки. Лицо её выражало любопытство, интонации доброжелательные:
      — Идёмте со мной, молодые люди. Я — Евгения Леонидовна, можно Женя, референт Сергея. А вы, говорят, экипаж первого поиска?
      Я не растерялся:
      — Экипаж. Но пока сами по себе. А что такое «первый поиск»?
      — Не сомневайтесь. Если Сергей сказал экипаж, значит, так оно и будет, он в кандидатах не ошибается. Сергей, мы ушли.
      Но Корнилов переключился на разговор с невидимым собеседником и ничего не ответил, тон его был далёк от дружелюбия:
      — А поясните-ка, любезный, что у вас произошло с Гришиным, и почему он отказывается работать с вами…

III

      Поспешно покинув кабинет грозного, как оказалось, начальника, мы шли по длинному коридору чуть позади Жени и слушали ее пояснения:
      — Первым поиском мы называем вашу экспедицию. Действительно поиск, даже, пожалуй, с большой буквы — Поиск. Вы не представляете, что мы здесь чувствовали ещё полгода назад, пока не научились сдерживать напасть. Ну и плюс — первый рейс нового корабля. У него даже названия ещё нет. Испытания проходили на первом прототипе, но он погиб. Одна из первых аварий из той катавасии, что случилась. Старушка Луна украсилась еще одним кратером. А если бы не Вешнин, командир экипажа, то Земля могла и вовсе лишиться спутника, а люди будущего. Его именем ещё назовут… обязательно что-нибудь назовут.
      Я шел и думал — да, ребята, вы тут не в бирюльки играете, но всё же, мы-то тут при чём? Димкин вопрос не давал мне покоя не меньше, чем ему. Не забывал я и смотреть по сторонам. Помещения базы производили впечатление декораций фантастического фильма. Хотя, по сути, мы и оказались в будущем, оставаясь в настоящем, чем не сюжет?
      Бесконечные коридоры, огромное количество дверей снабжённых светящимися надписями наподобие «Стенд вихрей. Без защиты вход запрещен» или просто «Лаборатория ума». Сразу вспомнилась наша лаборатория света и тьмы. Наконец мы, свернув возле указателя «Жилая зона», подошли к нашим, как их Женя назвала, каютам. Каюты оказались чем-то вроде двухкомнатных квартир, разве что без кухни — спальня и кабинет.
      — В первые годы тут жили разве что не в палатках, а теперь вот — вполне благоустроились. Полторы тысячи человек, многие живут почти постоянно, и ничего, люди довольны. Вторая ваша каюта рядом, она точно такая. Так что, смотрите и запоминайте.
      Запоминать было что. Я вспомнил, как однажды в гостинице боролся с модерновой сантехникой. Здесь битва могла оказаться не столь успешной с моей стороны. Бытовая машинерия выглядела непривычно и пугала новизной. Короче, попали мы с Круглым в воплощённую мечту законченного бездельника. Отдельно стоит упомянуть стол в кабинете, который вовсе и не стол, а терминал единой сети базы. Сидя за ним, я могу… я всё могу, а если чего и не, то просто надо внимательно прочитать инструкцию. Женя выразилась в том духе, что объяснить, как тут и что, она не может из-за ограниченного времени, в случае возникновения вопросов чтите хелпы.
      После процедуры запоминания то ли сетчаток, то ли физиономий, каюты стали нашими, и мы отправились дальше. Третьего члена экипажа мы застали на рабочем месте. За одной из множества дверей расположилась небольшая комнатушка с единственным столом-терминалом. Человек, что расположился перед столом, с головой ушел в работу. На стук и открывшуюся дверь, во всяком случае, он никак не отреагировал. Из рабочего транса его вывел голос нашего гида:
      — Знакомьтесь, Мирон Герке, ведущий специалист группы первого поиска.
      Он резко обернулся, легко соскользнул с кресла, сделал шаг нам навстречу. Мы представились, обменялись рукопожатиями. Ладонь у Мирона оказалась тёплой, сухой и цепкой. Небольшого роста, смуглый, черноволосый, с живыми умными глазами он показался мне моложе нас с Круглым. Как выяснилось позже, тут я ошибся, на тот момент шел Мирону сорок пятый год.
      Одет он был всё в то же странный комбез, лишь расцветка немного другая, но такая же попугайская, как и у остальных. Так же, как и многие встреченные до него аборигены, Герке носил в ухе гарнитуру и браслет замысловатого вида на левом запястье — универсальный коммуникатор, служащий для связи как внутри базы, так и с любой точкой планеты (Земли, естественно).
      После небольшой паузы и взаимных изучающих взглядов, он сказал:
      — Идёмте, ребята, продолжим знакомство, — голос у него оказался глухим и невыразительным.
      Вообще, мне Мирон Герке поначалу не показался человеком приятным во всех отношениях — слишком серьёзен и замкнут.
      Женя сдала нас с рук на руки Мирону и с заметным сожалением покинула нашу компанию. Герке тоже много и энергично нам втолковывал, много интересного показал из хозяйства базы, но мне не запомнилось почти ничего, всё померкло перед нашей встречей с кораблём.
      Помню, очередной длиннющий коридор и очередная дверь, но открылась она не в обычный кабинет-лабораторию, а в гигантский ангар с металлическими стенами. Мы вышли на галерею, опоясывающую его по периметру на высоте, как мне показалось, метров сорока. Потолок — лепестки диафрагмы, от нас до него ещё метров пятнадцать.
      Самое главное расположилось внизу — тороид, состоящий из белёсого тумана, такое у меня сложилось впечатление. В диаметре около пятидесяти метров, а толщина метров пятнадцать, внушительная конструкция. Поверхность, кажется, струится и одновременно выглядит абсолютно несокрушимой. Вокруг него суетились, люди, какие-то механизмы, слышались разнообразные шумы, сливавшиеся в некий однородный гул.
      — Вот он, наш бублик. Средство передвижения меж звёзд, — не без некоторого кокетства произнес Мирон. — Имени ещё не получил.
      Мы же не могли оторвать взгляда от нашего корабля. Именно — нашего, ещё одна ступенька в понимании, что всё всерьёз, и отступать поздно. Корабль впечатлил не только размерами. При взгляде на него не оставалось сомнения, что видишь нечто, совершенно не подходящее под привычные определения, Иное, невиданное, почти чудо.
      Потом, на занятиях, нам рассказали, что вещества в нашем корабле меньше чем силовых полей, что «туман» — внешнее защитное поле, а чёрное кольцо на внутренней поверхности тора — инициатор кокона двигатель-генератора. Много ещё чего мы узнали потом, а в тот момент как-то само собой у меня сорвалось:
      — Я бы назвал его Большой Друг, — мне показалось, что корабль посмотрел на меня с любопытством и одобрением.
      Димка, не задумавшись, угукнул. Мирон же тронул кнопку на браслете и сказал в усик гарнитуры:
      — Внимание… — его голос прокатился по ангару, заглушая шум, — экипаж дал кораблю имя. Отныне он зовётся Большой Друг!
      Люди внизу молча повернули головы в нашу сторону, одни зааплодировали, другие помахали нам, приветствуя, а один парень, невысокий, чернявый прокричал «ура!». Несколько секунд спустя работники внизу вернулись к своим занятиям. Герке вновь прикоснулся к браслету.
      — Теперь вся база знает. Я воспользовался аварийным каналом. И за нарушение мне будет нагоняй. Но оно того стоило. Правда, ведь? — сказал он, блеснув улыбкой, что на мгновенье преобразила его лицо.
      Я подумал, что с Мироном мы всё же найдём общий язык.
      Экскурсия наша закончилась часа через три, по московскому времени наступила ночь, и мы решили заночевать на новом месте. Ужинали в кафе, обычное земное кафе, и всё бесплатно. Круглому еда понравилась, а мне было как-то не до гастрономии. Мысли, вопросы, сомнения роились и шумели в голове и во время ужина и тогда, когда я валялся на диване в своей каюте, а Круглый неистово терзал мой терминал — одному ему стало скучно, и он зашёл ко мне. Наконец, после очередного его «вот, блин!» я заявил, что завтра у меня ещё куча дел на Земле, хотелось бы встать пораньше, поэтому пора спать. Димка ушел, а я уснул только под утро.
      Вот таким было начало.

IV

      Как я сказал, с того дня прошло четыре месяца. Три дня у меня и у Димки ушли на улаживание дел на Земле. Я съездил к родителям, отдал ключи от квартиры, наплёл, что уезжаю по делам фирмы в Америку, возможно, надолго. Послушал наставления отца, за всю жизнь, не уезжавшего от дома дальше двухсот километров, и молчание мамы. Ох уж это молчание, оно для меня тяжелее любой ругани, любого наказания. Раз мама молчит, значит, я не прав. Значит, она мне не верит. «Прости меня, мама, я расскажу тебе всё, после» — сказал я ей, когда уезжал, и увидел впервые за много лет её слёзы. Боже, что за наказанье — сначала Анюта, теперь вот мама. Не верь теперь в женскую интуицию.