IX

      — …мать!!! — Иван наверняка обогатил словарный запас тех, кто нас слушал.
      За несколько секунд до второго прыжка Чарли сказал, что получил странный, немодулированный, сигнал от Соломона, но договорить ему не дал истошный мат полковника, сменившийся, правда, почти уставным докладом:
      — Итак, допрыгались. Оставайтесь на месте. Здесь мясорубка. Сол не отвечает, и, судя по неуправляемому дрейфу, находится без сознания, если… Какая-то сволочь открыла пальбу, а при этаком скоплении разношерстной публики, готовой пострелять, достаточно было просто громко…э-э-э, чихнуть. Мы отступаем, есть потери. Но дело не в этом. Корабли чужих дохнут чаще всего без нашей помощи. Вам это ничего не напоминает?
      — Порча! — мне даже показалось, что Чарли хлопнул себя по лбу. — Надо было раньше сообразить. При таком-то количестве запрещённых приводов! Можешь определить зону поражения? Вам-то ничего не грозит. Стоп! Сбрось «Тунгуса» за борт, срочно. Для вас бот все равно, что бомба.
      — Понял, до связи. У нас тут маленькая заминочка образовалась, — Иван ещё и шутить успевал.
      Я чуть не продублировал Ванино вступление к докладу, когда увидел на обзоре, как пирамиды кристов медленно тают, уходя в прыжок. Чёрт! О них-то я и забыл.
      — Чарли, верни этих идиотов, если ещё не поздно.
      — А вот ни фига они не идиоты, — возразил Чарли. — Точка выхода у них сильно в стороне от места событий. Предлагаю, наоборот, идти за ними. Мне кажется, они знают, что делают.
      Думал я недолго. Да и что тут думать?
      — Давай.
      Прыжок удался на славу — мы вышли неподалёку от троицы кристов. Иван молчал. Чарли первым делом отыскал Соломона. Сиреневый шарик резво удалялся от гиблого места, не подавая признаков жизни. Пространство вокруг верфи — с расстояния в десять миллионов километров, едва заметной звёздочки — покрылось ажурной зеленоватой сеткой. Таким образом Чарли обозначил зону действия порчи, точно такой же конус, что и в Солнечной системе. В самом её центре то и дело вспыхивали искры — корабли чужих и диски сервов гибли ежесекундно.
      — Кристы скомандовали прекращение огня и передали вектор отхода своим, я то же самое просигналил нашим на всякий случай, — нарушил Чарли молчание. — Хоть им порча и не страшна, мало ли что. Иван молчит.
      Нет, не верил я в гибель полковника Стратова. И трёх минут не прошло, как он оглашал вселенную отборным матом. Нет, так не бывает. Я осмотрел рубку, Мирон, как всегда, отрешённо общался с Чарли в бешеном режиме. Алёна, бледная с закушенной губой во все глаза смотрела на побоище, будто бы пытаясь так найти Ивана. Димка сидел с закрытыми глазами, губы его шевелились, показалось, молится. Хватит, так дело не пойдёт.
      — Чужие прекратили огонь? — спросил я для проформы.
      — Да, полностью, — подыграл Чарли.
      — Прикажи… попроси сервов. Пусть несколько кораблей вернутся и найдут флагман. Нет… нет, мы туда не пойдём. Нечего без толку геройствовать. Останемся на Друге. Предлагаю отойти от кристов, не создавать больших мишеней. Всё, выполнять, — скомандовал я и поймал тяжелый Димкин взгляд
      За прошедшие вслед за этим два часа мы не обменялись и парой фраз. Герке с каменным лицом продолжал колдовать, да Чарли изредка менял местоположение Друга, «сбивая прицел». Мы же трое недвижимо сидели в креслах, наблюдая, как жалкие остатки флота чужих разбегаются в разные стороны — подальше от страшной ловушки, которой стала верфь.
      Олимпийцы, проигравшие победители древней войны, передали привет из глубины времён. У чужих уцелели около полутора сотен кораблей, ставших теперь смертельно опасными для их экипажей. Кристы примерно через час после прибытия приступили к обратной трансформации пирамид. В этот раз действо не вызвало у меня никакого интереса, оно всё ещё продолжалось, когда пришло сообщение, что флагманский корабль сервов обнаружен, спасательная команда высадилась на борт.
      Меж тем, Соломон вышел за пределы опасной зоны, и сразу же его траектория резко изменилась, а Чарли разразился победным комментарием:
      — Хитрый змей Соломон, когда почуял, что жареным запахло, задал себе нужный импульс и окуклился. Прикинулся дохлым, короче. В данный момент приходит в себя, говорит, через несколько минут будет вполне адекватен.
      — Скажи, пусть отойдёт подальше. Вообще пусть уходит в прыжок, всё равно, он тут нам не помощник, — сказал я, ощутив, как одеревенели скулы.
      — Ничего, Саша, всё будет нормально. Может, и я пригожусь, — раздался знакомый голос. Я и раньше-то, бывало, замирал, слушая бывшего бога, а тут просто чуть не разрыдался.
      — Привет, Сол. С возвращением. Обманул, значит, эту заразу.
      — Да, я такой. Но я никого не обманывал. Просто остановил большинство процессов, каждый из которых грозил закончится катастрофой… Так, сервов я предупредил. Ловите флагмана, он сейчас будет возле вас.
      — Дима, в модуль. Я с тобой. Алёна, готовь медбокс. Чарли, запускай «кашпировского», — конец фразы я договорил в коридоре.
      Мы гнали «Тунгусов» на пределе скорости, мной владела одна мысль — «Иван». Соломон, перемещая корабль, немного промахнулся, дорога заняла больше двадцати минут. За время пути, с борта флагмана не поступило никакой информации, кроме отчётов спасателей, транслируемых Чарли. Слова о больших разрушениях оставались просто словами до тех пор, пока мы не увидели сами, во что превратился корабль.
      Непонятно, то ли взрыв модуля так силен, то ли постарались братья по разуму, но половины диска просто не было. Издалека он напоминал разломленное печенье, брошенное неряшливым дитём. Когда подошли вплотную, стало видно лохмотья обшивки, висящие обрывки коммуникаций, оплавленные переборки. Вокруг вились «патиссоны» спасательной команды, людей не видно, они сейчас пытаются пробиться к печально знакомой нам спасательной капсуле. Если кто и смог уцелеть, то только там.
      Я приткнул своего «Тунгуса» рядом с тоннелем, уходящим вглубь гигантского обломка. Димка пристроился неподалёку. Облачение в вакуум-скафандры заняло минут пятнадцать.
      — Ну что, командир, выходим? — Димкин голос звучал глухо, к нему примешивался шорох помех.
      — Пошли, — я продавил шлюз, наполовину оказавшись за бортом.
      Скафандр имеет собственный слабенький привод, позволяющий летать в невесомости, но управлять им по-настоящему хорошо из нас умел один Иван. Я же первым делом, как только вырвался на волю, врезался плашмя в торчавшую на пути балку. У Димки получилось немного лучше, он попал в тоннель с первого раза. Чарли передал на мелкий комп моей «сбруи» план корабля сервов, он высветился как будто немного впереди меня, полупрозрачный, но вполне читаемый. Место нашей «парковки» обозначено красной точкой. До капсулы, подходы к которой сейчас расчищают спасатели, нужно пройти всего метров сто по этому самому тоннелю.
      Я постепенно освоился с управлением, всё же тренировки на базе не прошли зря. Вскоре к свету наших фонарей присоединился свет ламп, освещавших место завала. Возле него суетились сервы в скафандрах ярко оранжевой раскраски, чем живо мне напомнили куртки дорожных рабочих. Мы подоспели как раз к тому моменту, когда последний обломок свода коридора отодвинули от люка, ведущего в шлюз. Один из спасателей подтащил здоровенный чемодан, вытянул из ниши в стене длинный провод с разъёмом, воткнул в гнездо на чемодане, оказавшемся просто аккумулятором. Спасатель надавил кнопку справа от люка, тот дрогнул, изнутри вырвалась струя пара, сдувая по пути пыль и оседая инеем на стене. Люк открылся полностью, голос Чарли у меня в шлеме произнёс:
      — Они предлагают, чтобы внутрь пошли вы и один из них.
      — Ну, так идём, — бросил Димка и ловко залетел в шлюз.
      Я успокаивал себя и заранее готовился увидеть всё, что угодно. В тёмной кабине витали в невесомости пять тел. Четверо шааян и Иван, я узнал его по полевому комбинезону, раздувшемуся из-за пониженного давления внутри спасательной капсулы. Четыре трупа обезображены до полной потери человеческих очертаний. Удар при взрыве оказался так силён, что их просто размазало о стенки кабины, плюс декомпрессия.
      Температура в кабине минус сто по Цельсию, но тело Ивана ещё сохраняло гибкость, система жизнеобеспечения комбеза работала.
      — Чарли, он жив? — спросил я, холодея.
      — Не могу сказать, телеметрия сдохла, — быстро ответил Чарли. — Его нельзя тащить по коридору, батарейки костюма не хватит. У спасателей есть какие-то боксы для этих целей.
      Наверно Чарли разговаривал одновременно и со спасателями. Тот, что вошёл в капсулу вместе снами вытянул из шлюза большой тюк, на который я не обратил до сих пор внимания. Он потянул ручку на тюке, и тот развернулся на манер надувного матраса, состоящего из двух половинок. Мы уложили Ивана между ними, спасатель застегнул молнию, попытался объяснить нам на пальцах, что нужно делать дальше.
      — Он говорит, что запас питания у одеяла — полчаса, — выдал резюме Чарли.
      — Успеем. Дим, понесли.
      Мы добрались до моего «Тунгуса» через двадцать минут. Руки ходили ходуном, когда я расстегивал на Иване комбез. Зрелище страшное. Я мало смыслю в медицине, но переломы видны невооруженным взглядом, кости торчат наружу. Весь комбез изнутри залит кровью, свернувшейся, чёрной. На лице полковника жутким синим рисунком проступили кровеносные сосуды.
      В себя я пришёл от окрика Чарли:
      — Что вы встали столбами!? Он же жив, вы что, не видите! Быстро его на койку, подключите аптечку, она сама разберётся, что ему надо. И сюда, живо. Я иду встречным курсом.
      Мы встрепенулись, быстро уложили Ивана в спальном отсеке. Димка захлопнул забрало шлема и отправился к своему модулю. Я приказал Стасу возвращаться, а сам занялся аптечкой. Пока добрались до Друга, ничего в облике Ивана так и не изменилось. На мой взгляд, жизни в нём осталось не больше, чем в манекене, но приборы говорили обратное.
      Меня поразило поведение Алёны. Когда мы несли Ивана в медбокс, она шла рядом, неотрывно глядя на него. Лицо напряжённое, глаза сухие с расширенными зрачками. Когда запустили «кашпировского», все кроме неё отправились в рубку.
      — Я тут посижу. Нехорошо его одного оставлять, — ответила она на мой немой вопрос.
      В рубке Чарли обрисовал состояние Ивана:
      — Пять открытых переломов, сотрясение мозга, трещина в черепе, разрывы внутренних органов. Ко всему ещё и лучевое поражение. Какова доза радиации, не знаю, но при таких не живут. С такими травмами вообще не живут. Наш чудо лекарь его на ноги поставит, но когда, не знаю.
      — Что же произошло? — спросил я. — От взрыва «Тунгуса» не было б радиации.
      Чарли через несколько секунд ответил:
      — Модуль успели сбросить. Он, кстати, уцелел, его подобрали шааяне, с разряженной батареей, за пределами зоны порчи. Обещали вскорости вернуть. Похоже, в диск угодил гамма лазер, краешком зацепил.
      Возникла пауза, и я понял, насколько устал за этот, оказавшийся очень длинным день. Потери шааян составили половину всех кораблей, на уцелевших многие ранены. Силы «коалиции тринадцати» потеряли к верфи всяческий интерес и потихоньку покидали место событий. Их корабли уходили по одному — Чарли каждый старт отмечал на обзоре жёлтой искрой. Кристы — единственные, с кем мы поддерживали связь, ещё не объявили о своём решении. Но меня не покидала уверенность в том, что они пойдут до конца, как и мы.
      По пути в родную каюту я зашёл в медицинский отсек. Алёна сидела рядом с койкой Ивана и читала с консоли учебник по педиатрии. «Меня такое чтение успокаивает», — ответила она как-то на мой недоуменный вопрос.
      Лечебный сеанс «кашпировского» продолжался почти полчаса, и обещано было повторение завтра. Иван не выглядел покойником, даже, я бы сказал, вполне сносно смотрелся, но в сознание так и не пришёл.
      — Пошли спать, сестра милосердия. Тут и без тебя есть, кому позаботиться, — тихо сказал я, положив руки Алене на плечи.
      — Что? Кхе, да, я тут, — Чарли в своём репертуаре.
      — Нет, я посижу. Всё равно не усну. Вот очнётся Ваня, а рядом и нет никого, поговорить не с кем. Ты, Чарли, не обижайся.
      — Ну, как на тебя обижаться? Всё я понимаю и одобряю.
      Я постоял немного, Алёна теперь выглядит серьёзнее и взрослее, исчезла детская беззащитность во взгляде. И в голосе.
      — Спокойной ночи, Саш.
      — Спокойной ночи.

X

      — Проект «Хранители» и порча — две большие разницы, как говорят у вас в Одессе, — лекция Соломона длилась полчаса и подходила к концу. — Они были запущены с интервалом примерно в тысячу лет. Порча старше, и верфь не имеет к ней никакого отношения. Я могу получить доступ на верфь, но не выживу в зоне порчи. Диски шааян, наоборот, доступа иметь не могут. Не та у них конструкция. Популярный вопрос — что делать?
      Сол чересчур всё разжевал, мы над проблемой ломали голову с раннего утра. Соломон пытался войти в контакт с охранной системой верфи с безопасного расстояния, но молчанье было ему ответом. Ситуация патовая, осталось уповать на озаренье. И судя по лицам экипажа, никого пока не осенило.
      Вот она, верфь, Чарли вывел увеличенное изображение на обзор. Вообще-то, название мы придумали неудачное. Огромный шар с металлической поверхностью, размером всего в три раза меньше Луны. На тусклой поверхности можно различить непонятного назначения «каналы», купола, «кратеры». Всё это, явно, не следы космических катаклизмов, а элементы конструкции, чужой, непонятной, враждебной. Что у неё там, под оболочкой, понять невозможно. Датчики Соломона и Друга оказались бессильны. Они не смогли даже определить, из чего состоит эта оболочка. «Кажется, это металл», — задумчиво произнёс Чарли после долгих размышлений. «Скорее всего, ты прав», — ответил не менее задумчивый Сол. Такая вот информация к размышлению.
      Посидев для порядка ещё минут пять, я не выдержал и предложил отправиться в спортзал. Мирон немного посопротивлялся, но вынужденно подчинился мнению большинства, представленному мной и Димкой. Алёна так и сидела возле Ивана, подозреваю, воспользовалась гипнодопингом. По заверениям Чарли полковник шёл на поправку и скоро должен прийти в себя.
      Вяло терзая тренажёры, мы убили часа два. Разговоры велись тоже какие-то вялые, бессодержательные, как выразился Герке, для развития мимических мышц. В начале третьего часа, когда мы собрались заканчивать добровольное истязание, прорезался Чарли с сообщением:
      — Есть идея, нужен «одобрямс».
      — Излагай, — Мирон резко отпустил «щупальца» тренажёра, и они с шипением втянулись в стену.
      — Сол наконец проанализировал конфигурацию поля, составляющего основу пирамид кристов, и считает, что оно может быть модифицировано по образцу его полей. Тогда кристы смогут получить доступ на верфь.
      Мы переглянулись, лицо нашего учёного мужа озарилось улыбкой впервые за последние дни:
      — Одобряю! А как сами кристы отнесутся к такому предложению?
      Мне показалось, я знаю, как они отнесутся:
      — А куда они денутся? Их цивилизации порча мешает даже больше, чем нам. Они давно ищут пути да подходы. А тут реальный шанс. Нет, не откажутся. Чарли составляй петицию и не давай им много времени на размышления, намекни, мол, у нас ресурс этого самого времени совсем маленький.
      — Понял. Как ответят, доложу.
      Димка нахмурился:
      — Я смотрю, капитан, ты совсем политиком становишься. Растёшь, так держать.
      Я не понял:
      — О чём ты? Что я не так сделал?
      — В том-то и дело, что всё так. Но не узнаю я тебя.
      — Ну, знаешь, ты тоже здорово изменился. И не скажу, что в лучшую сторону, — непростительная с моей стороны откровенность.
      — Брэк! — Мирон махнул полотенцем, которым только что утёр пот. — Давайте, вы после выясните, кто из вас более прав.
      Димка махнул рукой и резко вышел из зала. Была бы тут нормальная дверь, наверно, хлопнул бы.
      Мирон неловко потоптался и тоже покинул зал. Я с досады саданул ногой по стене, стало легче, нога, правда, отнялась, пришлось сесть. Чарли попытался успокоить:
      — Не переживай, у всех нервы на взводе. Сам понимаешь.
      — Чарльз…
      — Всё, молчу. Нет меня. Кристам позвонил, они обещали ответить до вечера.
      Ничего не ответив, я направился в душ, гениальное изобретение, способное не только тело приводить в порядок.
      Потянулись часы ожидания. Обед, чтение исторических хроник, посещение медбокса, я не знал, куда себя деть. Хорошо Мирону, у него всегда есть занятие — его место в рубке редко пустовало, а любимая консоль оставалась выключенной.
      Наконец прозвучало долгожданное:
      — Они согласились, — без всякого вступления заявил Чарли. — Просят инфу и ждут Соломона в качестве донора.
      — Тогда я пошёл, — Сол не выказал эмоций. — Думаю, процесс модификации займёт у кристов несколько суток. Я на связи, буду вас информировать.
      Вот и хорошо. Теперь следовало начинать готовить экспедицию. Мы обсуждали состав, экипировку и прочее до самой ночи. На следующий день при посредничестве великого Сола договорились, что шааяне выделят нам один из своих кораблей вместе с командой. На нём пойдем я и Димка, тут уж не до психологической совместимости.
      Полдня Чарли «русифицировал» оборудование шааян, и целый день ушел на освоение управления «патиссоном». Настоящими пилотами мы, конечно, не стали, но рулить научились сносно, благо, управление аппаратом оказалось достаточно простым. И, что совершенно точно, память и реакция у нас обоих стали лучше. Уж не знаю, каковы тут количественные показатели, но по личным ощущениям я стал быстрее в несколько раз. С одной стороны новость не могла не радовать, с другой вызывала смутные опасения, просто на уровне «боюсь, сам не знаю, чего».
      В отличие от Соломона кристы трансформировали корабли без видимых эффектов. «Наш человек в Гаване» докладывал, что процесс идёт нормально и близок к завершению.
      С утра третьего дня ожидания Иван в первый раз пришел в сознание надолго. До сих пор лишь Алёна успевала поговорить с ним, после чего Чарли запускал «кашпировского» и погружал полковника в сон. В этот же раз мы всей ватагой ввалились в медбокс, дабы засвидетельствовать своё почтение. Иван выглядел совсем молодцом и, сидя на койке, уплетал за обе щеки крабовый салат. Физиономия, слегка украшенная майонезом светилась радостью существования и любопытством. Хвост на затылке выглядел, словно реклама парикмахерской.
      Мы принялись наперебой делиться новостями и интересоваться здоровьем, пока Димка не спросил:
      — Что же там у вас произошло?
      Ваня помрачнел:
      — А вот не помню почти ничего. В памяти осталось, как эта страхолюдина прёт на нас. Мы по ней из главного калибра, потом удар, не видел, почувствовал, как закрылся шлем. И потом ещё удар, и всё. Это произошло после сброса «Тунгуса». Чем он нас приложил?
      — Следствие показало — гамма лазером, — вполне серьёзно ответил за всех Мирон. — А вы-то зачем в них палить начали?
      Иван поежился, вспоминая. Поморщился, сказал:
      — У капитана нервы не выдержали. Та хреновина, разлапистая такая, в лобовую шла, такое чувство. Кто угодно задёргается. Тем более, в том карнавале, что вокруг творился. Такие дела. Так говорите, ретировались наши помощнички? Скатертью дорога, без них мне лично как-то спокойнее. С одними кристами договориться будет проще. Когда в поход?
      — Завтра, — ответил я, улыбаясь. Чертовски приятно видеть Ивана живым и здоровым. — У нас всё готово, ждем кристов, они должны до завтра созреть.
      Иван продемонстрировал фирменную улыбку:
      — Эх! Мне бы с вами, да Чарли не пускает. Говорит, кости ещё не срослись до конца. А вообще, хорошую штуковину Соломон нам подарил… Нам бы такую в Афгане.
      Алёна переспросила:
      — Где?
      В ответ Иван закрыл глаза, с лица медленно сошла краска.
      — Не по себе мне. Голова закружилась и мысли странные, — почти шепотом произнес полковник.
      — Рекомендую поспать. А вас, уважаемые посетители, попрошу покинуть палату, — скомандовал неумолимый доктор.
      Когда мы вышли в коридор, Димка спросил:
      — Что с ним?
      — Человек с того света возвращается, а ты спрашиваешь, — удивился Мирон.
      — Не так всё просто, — вмешался Чарли. — Иван практически здоров, и что с ним такое сейчас произошло, мне не понятно. Будем надеяться, что вы его утомили своей болтовнёй.

XI

      Какой же все-таки огромный корабль у шааян, а если учесть, что «нижнюю» половину диска занимают реактор и привод, то поневоле удивишься его сравнительной слабости. «Хранитель» завел цивилизацию сервов в тупик. Зачем — вопрос пока без ответа. Возможно, ответ отыщется там, куда мы идём следом за пирамидой кристов.
      Нам с Димкой предстояло проникнуть внутрь искусственной планеты и «найти то, не знаю, что». Кристы в силу физиологических особенностей не способны передвигаться вне корабля, а километровая пирамидка не самый удобный для таких предприятий транспорт. В их часть работы входил взлом защиты верфи и обеспечение нам «режима максимального благоприятствования» со стороны вражьей автоматики.
      Экипаж диска состоял из двухсот шааян, за час до старта Соломон официально представил нас, но лично мы познакомились с капитаном и двумя его помощниками. Знакомство происходило в рубке управления, где мы оказались впервые. Обстановка чрезвычайно напомнила мне фильмы о звёздных путешествиях, что снимались в прошлом веке. Капитан Шасс оказался очень похож на покойного Садиша, Димка чуть не ударился в истерику, но мне удалось его кое-как успокоить. Один из помощников, довольно молодой для шааянина такого ранга, Ситт его имя, сразу, как увидел нас, задал вопрос:
      — Позвольте полюбопытствовать, земляне, вы те самые, что вдвоём прошли Мёртвый Лес? — переводчика настраивал Чарли, и это было заметно.
      Димка нахмурился, я же ответил, не задумываясь:
      — Да, конечно, те самые.
      Молодой зам просиял:
      — Тогда я верю, удача с нами.
      Оказалось, мы популярны в узких кругах, но я бы предпочёл, чтобы того похода не было вовсе, как, впрочем, и всего первого Поиска, будь он неладен. Как там сказал Андрей? Что бы поменьше было работы для героев? Вот именно. Какие-то полубезумные полубоги резвились, плохо соображая, что делают, а мы теперь отдуваемся. Такой невосторженный образ мыслей помогал одолеть нетерпение, охватившее меня во время сближения с верфью.
      Полёт длился всего два часа с небольшим и не принёс неожиданностей. Диск завис в сотне метров над поверхностью верфи, кристы не рискнули приблизиться менее чем на сто километров. Их неспешность и обстоятельность начинали раздражать. Верфь не без сомнений, но признала пирамиду «своей» пошёл интенсивный обмен информацией, в котором поучаствовали и Чарли с Соломоном.
      В результате запудривания мозгов, длившегося часа два, комп верфи сдался и согласился впустить «патиссон». Я-то грешным делом опасался, что олимпийцы снабдили своё детище искусственным интеллектом, но у них не было в ходу такой практики. Да и впрямь, зачем плодить разум искусственный, если и со своим не знаешь, что делать.
      Я и раньше задавался вопросом — почему верфь видна как нормальная планета, которая вращается вокруг звезды? Ведь звезды-то как раз и нет, а планета светится. Вопрос, в общем-то, праздный, поэтому ответ на него я узнал лишь после того, как мы покинули борт корабля. «Патиссоны» шли по направлению к открытому специально для нас люку, который находился на расстоянии в несколько сот километров от места стоянки «кораблей прикрытия». Мы решили преодолеть путь самостоятельно, имея целью осмотреться и лишний раз потренироваться. Корабли двигались следом за нами и были готовы в любой момент прийти на помощь.
      Первым, что я заметил, оглядевшись на местности, оказались яркие звёзды, которые покрывали небосвод над верфью, образуя настоящую сеть. Оказалось, освещение поверхности осуществляется за счёт своеобразных светильников, висящих на высоте двести километров. Света они дают немного, оттого на поверхности псевдопланеты царят вечные сумерки.
      Под нами лежала голая, действительно похожая на металл, поверхность, матово блестящая, гладкая и отвратительно огромная. Металл до самого горизонта, над которым нависло чёрное небо. Справа от нас возвышался гигантский холм. Не уверен, но мне показалось, что его поверхность медленно пульсирует, уточнять я не стал, загадок впереди и без того ожидалось немало.
      Дорога ко входу в подземелье оказалась бы однообразной, если бы не Мирон. Его голос прорезался в наушниках (да, тут без них трудно, шум во время движения изрядный):
      — Можете нас поздравить. Мы таки решили задачу синхронной накачки привода.
      Нас с Димкой так поглотила предстоящая работа, что отреагировали мы не сразу. Димка произнёс индифферентно:
      — Не говори загадками. Объясни, что за задача, может, тогда и я порадуюсь за компанию.
      — Ну, как же!? — с недоумением воскликнул ученый. — Теперь нет необходимости останавливаться для зарядки накопителя. Вернее, время накопления энергии размазывается, скрывается. Фактические затраты времени на прыжок исчисляются не минутами, а микросекундами. А скорее всего, ещё меньше. Понимаешь, мы сможем преодолевать расстояния между галактиками за считанные минуты и секунды. Ясно теперь, неучи?
      Я пропустил мимо ушей обидное слово и ухватил суть сразу:
      — Ты так говоришь, будто такой привод у тебя на столе стоит, собранный и готовый к употреблению.
      — Если будет такой приказ, то привод Чарли отрастит за пару суток. Расчеты сделаны и проверены мной, Чарли и Соломоном. Работали сверхурочно, непокладая мозгов, — ответил Мирон, распираемый гордостью.
      Мне отчётливо вспомнилось чёрное облако над Колыбелью. Я постарался говорить с максимальной отчетливостью:
      — Отставить. Эксперимент откладывается ввиду чрезвычайной обстановки. До лучших времён.
      Мирон не стал скрывать разочарования:
      — Вы, капитан, просто мракобес. Талмудист и начётчик вы, капитан. Нет никакой опасности, гарантия сто процентов.
      Чарли добавил:
      — Даже больше. Соломон только что завершил прогон математической модели. Поводов сомневаться нет.
      — А вы подумали, что будет, если Друг в нужный момент окажется без привода? — по-отечески поинтересовался я.
      Энтузиасты учёные замолчали, а Димка громко и хрипло пропел:
      — Если Друг оказался вдруг…
      Так его фраза неожиданно прозвучала, что я вздрогнул. Резануло в его голосе на этот раз вовсе не отсутствие слуха. Интонация? Подтекст? Додумать мне не дали. Димка показал на экран:
      — Кажись, приехали. Солидные ворота, Друг запросто прошёл бы.
      «Патиссон» завис над отверстием, в которое и в самом деле мог с большим запасом пройти наш корабль. Что там внутри, рассмотреть не получилось, абсолютная темнота, ни лучика, ни отблеска.
      — Говорит капитан Шасс. Вход перекрыт перепонкой полевой природы. Опасности не представляет, но экранирует электромагнитные волны, — раздался голос в наушниках.
      Ага. Понятно, почему чернота.
      — Ну что, — я, было, споткнулся при выборе слов, но глянул на Димку, увидел, как загорелись его глаза, и не стал нарушать традицию. — Круглый. Вперёд?
      Димка молча кивнул, улыбнулся, как в старые добрые времена, и сдвинул вперёд оба рычага управления.
      Да, жаль, конечно, что у верфи такой маломощный привод. Чарли посчитал, что на вытягивание её из конуса порчи потребуется не меньше года. «Тунгусы» предпочтительнее во всех смыслах, но, увы, порча делала их столь же эффективным средством передвижения, как и пороховая бочка с горящим фитилём. В первую очередь мы мучались из-за отсутствия кругового обзора и возможностей управления. Да и подзарядка нашим модулям требовалась гораздо реже. У «патиссонов» топлива хватало, максимум, на сутки. Необходимость регулярной заправки здорово напрягала с непривычки, постоянно приходилось отслеживать точку возврата. Из-за проблем с горючим пришлось организовывать сеть «аэродромов подскока», шааяне грузовыми ботами завозили внутрь верфи контейнеры с топливом, снабжённые маячками, и развешивали их по схеме, которую составил Чарли.

XII

      За неделю скитаний внутри этого несуразного объекта, язык не поворачивается назвать его сооружением, я всё больше склонялся к мнению Ивана. Он после первых же суток поисков предложил вести их дистанционно. Не было видимых причин нашего с Димкой присутствия на борту. Приладить систему управления к «патиссону» можно за несколько часов. Но я тогда настоял на том, чтобы продолжать поиск вживую.
      Подозреваю, будь верфь в рабочем состоянии, двигаться внутри неё было бы невозможно. Точно так же, как внутри любого действующего механизма. Но механизм давно остановлен, генераторы полей выглядели гроздьями чёрного винограда, медленно плывущими без цели между силовыми переборками, составляющими каркас верфи. Всё здесь выглядело чуждым человеку и представлялось мне абсурдным творением безумного архитектора, получившего безграничные возможности по воплощению собственного бреда.
      В то же время я сразу понял, что говорить об окружающем нас безумии в привычном ироничном тоне не получается. Слишком всё вокруг превосходило возможности нашего понимания, даже аналогии чаще всего оказывались бессильны. Какую аналогию можно придумать для «случайной мембраны», то сжимающейся в точку, то растягивающейся до размеров Гренландии за считанные секунды. Даже Сол, увидев этакое буйство непонимаемого, пришел к выводу, что слаб умом и недостоин именоваться богоподобным..
      Любые попытки с моей стороны понять, что же мы ищем, натыкались на «элементарное» по словам Мирона, непонимание основ математики. В самом упрощённом варианте, опять же по его же словам, описания искомого я уловил всего одно знакомое словосочетание, «интеграл по поверхности», от которого меня бросает в дрожь ещё со студенческих времён. В конце концов, на помощь пришёл Чарли, и сказав «не напрягайтесь так, мужики», пояснил:
      — Вот экран, видите? Если возле какого-то предмета загорится зелёный маркер, значит, вы нашли то, что искали.
      Ну что ж, пришлось нам смириться с ролью Белки и Стрелки. Мы старались, насколько возможно, двигаться по расширяющейся спирали от места входа.