Естественный отбор - Закон притяжения

Я злобно шипела сквозь зубы, прилагая титанические усилия, чтобы слюна не стала ядовитой, ибо полотно впечатляло своей бездарностью. Образцом моей физиономии для маляра, так как назвать его художником язык не поворачивался, видимо, послужила моя фотография со студенческого билета почти четырехлетней давности. На ней я выглядела такой удивленной девочкой-припевочкой с робкой улыбкой. Кроме того, автор решил мне польстить и значительно увеличил и так немаленькие глаза. Так что на портрете я была похожа на тощую удивленную инопланетянку в несуразной короне и вычурном бальном платье красного цвета – кошмар дальтоника.

– О-о-о!!! А-а-а… У-у-у… Урою гада в негашеной извести! Живьем! – прорычали во мне рассвирепевшие одновременно королева Алфея и алхимик Петра.

Что характерно, портрет не понравился обеим. Я честно попыталась сосчитать до десяти и хоть как-то успокоиться, но эффект получился обратный ожидаемому. Разозлившись еще больше, я решительно направилась в кабинет ректора.

Студенты, коим посчастливилось присутствовать при этой сцене, с любопытством последовали за мной. Интересно же понаблюдать, как студентка, но королева, но таки студентка, будет разбираться с ректором.

Не желая быть причиной массовых прогулов и свежих сплетен в этот день, я резко развернулась, глазами метнула в особо ретивых молнии и зашипела формулу фенолфталеина. Любопытных как волной смыло. Рыкнула злобно, распугивая возможных преследователей, укрывшихся за поворотами, и продолжила свой марш. Дверь в кабинет ректора не пнула только по причине того, что открывалась она наружу. Эштон, секретарь господина Вальдека, вскочил со своего места, напуганный моим разъяренным видом, распахнул передо мной следующую дверь и, заикаясь, оповестил своего шефа о моем приходе:

– Ко-ко-королев-ва Алф-ф-фея…

– Ко-ко-ко, – передразнила я секретаря, яростно вращая глазами, хотя ужасно хотелось рассмеяться… злобно. Но справилась со своим весельем, утопив его в море негодования. – Я что, королева курятника, по-вашему?! – Парень бледной тенью скрылся за дверью от греха подальше. – Господин фон Вальдек, – перевела я свой гневный взор на розовеющего ректора, который вцепился в край стола, как в спасательный круг, – почему меня не встретили в университете, как полагается по протоколу? Я не такой высокий гость для вас? – наседала я на него. – Где пурпурная ковровая дорожка?! Где оркестр?! Где девушки в национальных костюмах?! Где церемониальный штрудель?!

– Мы не знали… – стал дрожащим голосом оправдываться хозяин кабинета.

– Не знали? Какое мне до этого дело?! Надо было договориться с герцогом Олмарком, чтобы вам немедленно сообщили о моем возвращении!

Ректор сидел в своем кресле теперь уже совсем красный, и его тихо потряхивало. Я решила, что хватит ломать комедию, выпустила воздух, приветливо улыбнулась ему и скромно опустилась в кресло для посетителей.

– Вы меня теперь такой представляете, господин Вальдек, да? – совершенно нормальным голосом осведомилась студентка Петра.

– Алфея… – выдохнул ректор, – вы меня…

– Простите, но меня вынудил так себя вести тот, с позволения сказать, портрет, которым вы украсили холл. Скажите, пожалуйста, кто автор этого шедевра? Нет, мстить я ему не буду, просто в глаза посмотрю… – Ага, посмотрю и, может быть, на месте их оставлю. Смотря по настроению. – Наверное, уже весь университет порадовался за меня.

– Его сейчас снимут, – обреченно согласился со мной ректор. – Я хотел как лучше. Простите, леди Алфея.

Он вызвал секретаря и отдал ему распоряжение немедленно убрать из холла злосчастный портрет.

– Господин Вальдек, я вам благодарна за все… ну, кроме этого живописного убожества. Я так счастлива, что абсолютно не хочется злиться… долго по крайней мере. Извините меня за маленькое представление. Я ведь совсем не изменилась, и нынешний мой титул – вынужденная плата за жизнь… Пожалуйста, относитесь ко мне как к простой студентке. Как и раньше…

Я так разговаривала с ректором только на правах почти родственницы. Господин фон Вальдек был близким другом отца и знал меня, что называется, с колыбели.

– Хорошо, госпожа Олмарк… э-э-э Леманская, – улыбнулся ректор, но как-то очень грустно. – Я рад, что вы остались прежней… Мы просто не знали, как нам теперь поступать…

– Мне кажется, что мое прежнее положение позволило сделать определенные выводы на этот счет. Но я думаю: недопонимания больше не будет? – уставилась я ректору в глаза. Он недоуменно поморгал, но головой кивнул. А у меня в душе поселились некоторые сомнения, но я не решилась их высказывать. – Вот и замечательно. Да, господин Сарториус просил передать, что завтра он к вам зайдет обсудить условия сотрудничества.

Я уже собиралась покинуть кабинет, но он задержал меня.

– Петра, у меня к вам есть одна просьба…

Господин Вальдек был явно смущен. Уж если он назвал меня Петрой, то ждать можно было чего угодно, вплоть до просьбы стать его крестной матерью. Я смотрела на него внимательно, боясь пропустить даже намек на эмоцию, но он попытался избежать моего прямого взгляда, что-то ища на своем столе.

– Вы, конечно, можете отказаться…

Хорошо… Вы меня заинтриговали, дядюшка Генрих.

Каким-то седьмым чувством я поняла, что просьба ректора отнюдь не банальна, что тут кроется какая-то тайна. А тайны меня притягивают, как мух липучки.

– Я слушаю вас…

– Вы… ведь имели дело с призраком? – осторожно поинтересовался Вальдек.

О-о-о! Даже не знаю, как реагировать на такой поворот дела. Радоваться или кричать: «Нет, нет и еще раз нет!» – и бежать из кабинета вон? Что, Петенька, быстро люди обрастают легендами? Каково быть специалистом по общению с нежитью?

– Было такое, – так же осторожно ответила, с недоверием косясь на ректора.

Он пожевал губами, что-то обдумывая, и выдал следующую порцию информации:

– А о призраке университета слышали?

Кто же из студентов не слышал историю о несчастном аспиранте, покончившем жизнь самоубийством из-за неразделенной любви лет этак двести назад. Несчастный малый выпрыгнул из башни здания, украсив собой булыжную мостовую. А спустя время фантом аспиранта стал являться припозднившимся студентам и преподавателям в темных коридорах университета, наводя на них страх и ужас. Но призрака уже давно никто не видел и не слышал. Так что в настоящее время многие задавались вопросом: «А, собственно, был ли мальчик?»

– Кое-что… – не стала я отнекиваться. – А-а-а что с ним?

– Буянит… – виновато буркнул ректор.

– ??? Что, простите?

Вот только буянящих призраков мне для полного счастья и не хватает! Без них моя жизнь скучная и пресная! Да и Вольф вряд ли одобрит очередное знакомство с потусторонней сущностью. Если только мы не будем знакомиться с призраком вместе.

– Мы его заперли… в одной из башен, а он ее разрушить грозится.

– И-и-и что ему надо? – почти проблеяла я.

– Не знаем, – тяжело вздохнул ректор и пристально посмотрел мне в глаза. – Он не говорит. Только требует, чтобы пришла внучка! А какая у него может быть внучка, когда он погиб неженатым? Даже если и были у этого парня незаконнорожденные дети, то где их сейчас искать?

– Любая девушка чья-нибудь внучка, – стала я размышлять вслух. – А кто с призраком переговоры вел?

– Я… Магистр древней магии Хронус.

– А женщины?

– Нет. Специалистов по призракам сейчас почти не осталось. А уж специалисток…

– Мне надо посоветоваться с… э-э-э… учителем. – Почему-то язык не повернулся сказать: «С мужем».

Как любитель всяких тайн и загадок, Вольф должен согласиться на новое знакомство с привидением. Ведь сидит опять, формулы выводит как раз на эту тему. И, кроме того, будет кому меня снова спасать в случае чего.

– Конечно, посоветуйтесь, – обреченно вздохнул ректор и потер глаза пальцами. – Посоветуйтесь… Боги, как я устал…

– Я помогу, господин ректор. Мы поможем, – заверила я его и покинула кабинет.

Почему я так уверена, что мы с Вольфом сможем помочь с разошедшимся призраком? Хлор его знает, но предчувствие чего-то нужного, даже важного, не позволяло мыслям о моем первом, трагическом, контакте с этими сущностями взять верх.

Я в задумчивости добрела до нужной аудитории и заглянула в щелку двери. Лектор по старинке что-то самозабвенно писал на доске, не обращая внимания на то, что делают студенты. Решила не врываться в аудиторию и не оправдываться ректором, а тихонечко телепортироваться на какое-нибудь свободное и безопасное место. На заднем ряду отыскала подходящую парту и прошептала формулу МГТ. Переместилась вполне успешно, если не считать того, что чуть не свалилась со скамьи. На Вольфа я прицелилась в прошлый раз удачнее. Достала тетрадь и ручку, приготовившись записывать, но лектор в это время как раз дошел до самого низа и, опустив вторую доску впереди уже исписанной, принялся так же стремительно заполнять ее формулами. В это время кто-то из зазевавшихся студенток возмущенно произнес.

– Господин доцент, вы уже спустили, а я еще не кончила!

После стресса с портретом это был, надо сказать, замечательный способ восстановить душевное равновесие. Ибо студенческая аудитория разразилась таким хохотом, что даже задрожали стекла в окнах, угрожая рассыпаться.

– Кто не успел, – обернулся к нам невозмутимый преподаватель, – после лекции еще раз поднимет и… кончит в индивидуальном порядке.

Дальше записывать лекцию уже ни у кого не было сил. Лично я ничком лежала на парте и тихо стонала…

Здравствуй, родной университет!

На следующее утро, оставив Лизетту нежиться под ласковым осенним солнцем на берегу лагуны, мы с Вольфом бодро направились в университет. Я с опаской входила в холл, боясь снова лицезреть портрет королевы Темсарской. Вот мучили меня сомнения в том, что не отступит просто так наш ректор от своей задумки, невзирая на мой бурный протест. Но нет, сегодня портрета не было. Зато была мемориальная табличка в золоченой рамке.

«В нашем университете постигает науки королева Темсарии Алфея» – гласила надпись.

Умники тетрахлористые! Скипидара им в з-з-з…цу!

Не учится. Не приобретает знания. А именно «постигает науки»!

Я поскрипела зубами, мысленно посылая заботливому ректору рефрижератор сухого льда, дабы остудить его жгучее желание запечатлеть факт моей принадлежности к любимому университету на материальных носителях. Вольф заметил резкую перемену в моем настроении и взглядом спросил, что это я так разнервничалась. Недовольно свела бровки и кивнула на прижизненный мемориал. Муж проникся моим негодованием, огляделся осторожно по сторонам. Студентов в холле было человек пять, да и те о чем-то увлеченно спорили. Вольф зашептал какое-то заклинание, причем физиономию при этом имел жутко шкодливую.

– Сколько вашему ректору лет? – тихо задал он мне вопрос.

– За пятьдесят, – пробормотала я, ничего не поняв в его затее.

– Пятьдесят! – произнес Вольф торжественно.

Вслед за его словами буквы в рамочке изменились, и на злосчастной табличке появилась корявая надпись: «Здесь были Петя и Воля».

– Ты с ума сошел, – зашептала я, боясь, что за эту шутку попадет кому-нибудь из студентов.

– Не волнуйся. Все, кому за пятьдесят, будут читать прежнюю надпись. Ректор тоже. А также те, кто не может оценить юмора, а полвека еще не прожил.

– Хлор, Вольф! Это поступок, недостойный… хи-хи, короля.

– Зато достойный мага моего уровня! – гордо подбоченился господин профессор. – Это тебе не простенький морок, это многоуровневое заклинание измененного сознания!

– Серьезно? – прищурилась я. Похоже, мой гений свою шутку сделал многослойной. Такие заклинания обычно строились на фундаменте совсем иной фразы. – И что там написано на самом деле? – полюбопытствовала, кокетничая.

– А ты прочитай! – подмигнул мне Вольф и направился к кабинету ректора.

Я к господину Вальдеку с утра идти не планировала, а собиралась на лабораторную работу со своей группой. До занятий у меня оставалось еще минут двадцать времени, и я не торопясь принялась расплетать заклинание Вольфа.

Надеюсь, он не написал там что-нибудь типа: «Петра – безмозглая девчонка». Ну если мягко выражаться.

Формулы потихоньку, но поддавались. Наконец где-то глубоко, на самом последнем уровне заклинания я прочла: «Что без тебя просторный этот свет? В нем только ты. Другого счастья нет»[1].

Мне даже голос его почудился. По спине пробежали коварные мурашки, а глаза заволокло влагой. Я судорожно сглотнула, загоняя непрошеные слезы назад. Надо же, какой он у меня романтик, а я его в непристойностях всяких подозревала.

Хлор! А приятно получать такие послания от мужа. Надо подумать над достойным ответом…

Лабораторную работу по ароматике сделала быстро. Все-таки здорово меня Вольф натаскал по этой дисциплине. Запахи я кастовала, практически не задумываясь. Доцент Мелл засчитал мне работу, и я как раз помогала Миранде в создании формулы запаха свежего огурца, когда в кабинет ворвалась раскрасневшаяся Габриэлла и гордо объявила:

– Я профессора Сарториуса сейчас видела! Его ректор по лабораториям и аудиториям водит!

– И что? – отозвалась недовольно Миранда, сбившись на полуслове. – Петра у него три месяца училась, и то не кричит.

– Вот уж не знаю, куда она все эти месяцы смотрела! – фыркнула Габриэлла. – Он такой красавчик! У меня прямо дух захватило! – Она кокетливо повела плечиком.

– Петь, ты не рассказывала нам, что профессор Сарториус красивый мужчина, – тем же недовольным тоном обратилась ко мне Миранда.

– У каждого свой вкус, – ответил ей хмурый Хантон.

– Там все мужчины были красивые, – буркнула я, пытаясь понять, что это сейчас происходит. И что это за странный вопрос о том, куда я смотрела, если он, Вольф то есть, мой муж?! Стойте, стойте… Они же все считают, что я за короля дикого племени вышла замуж. Снимков с нашего бракосочетания в песках, ясное дело, не было. Зовут короля Темсарии Канис… Ха, так в университете, похоже, никто и не догадывается… М-да. Я улыбнулась про себя. А ведь этим можно неплохо воспользоваться… Коварные планы пока строить не буду, а там – по обстановке. – Вы бы Алберта видели! Зеленоглазый блондин, – закатила я глазки, изображая восхищение. – Или Леопольда. У него такие кудри!

– Чего же ты тогда дикаря выбрала, – скривилась Габриэлла, – если вокруг такие мужчины были?

– Любовь зла… – процедил сквозь зубы Хантон, давно и безнадежно влюбленный в Габриэллу. Но девушка словно не замечала его взглядов и вздохов. А парень страдал.

– Зато я стала королевой, – язвительно ответила я этой гордячке. А вот нечего на моего мужа глаза класть! Мое!!! Сарториус ей, видите ли, приглянулся! Ню-ню… – Что, скажешь, плохо устроилась?

Габриэлла надула губки. Она прекрасно знала, что титулы для меня никогда не играли никакой роли, в отличие от нее. И сейчас я ее конкретно уела.

– Не дуйся, Габи, – пробасил Хенрик, – Петре всю жизнь на титулы везет. Это ее фарт! И в принцессах побывать успела, и в королевы пробралась!

Я послала парню кривую ухмылку. Он сделал вид, что поправляет корону на голове. Тогда я приложила к затылку руку с тремя оттопыренными пальцами, предлагая свою версию короны. Хенрик одобрительно хмыкнул и церемонно раскланялся с Моим Величеством.

– Леди Алфея, – в аудиторию заглянул секретарь ректора, прервав нашу пантомиму, – вас просит зайти к нему господин фон Вальдек!

Я выпрямила спину, гордо развернув плечи, задрала подбородок и под насмешливые взгляды сокурсников чинно прошествовала из аудитории. В дверях не удержалась и обернулась к Габриэлле.

– Ми-и-илочка, – почти пропела низким грудным голосом, – я замолвлю о вас слове-э-эчко… – закатила томно глазки, – перед господином Сарто-о-ориусом… хи-хи, – и выплыла из лаборатории.

Быстрым шагом догнала секретаря и следом за ним впорхнула в кабинет ректора.

– Здравствуйте, господин фон Вальдек! – радостно поприветствовала хозяина кабинета.

Вольф, сидевший в гостевом кресле, обернулся на мой голос и глазами спросил, справилась ли я с его заклинанием. Я поджала губки, чтобы не разулыбаться, и еле сдержала страстный порыв кинуться ему на шею. Он понял мое состояние и слегка кивнул, склоняя голову чуть влево, сияя довольными золотыми звездочками.

Ректор ничего, разумеется, не понял из наших переглядок, недовольно нахмурился и спросил:

– Леди Алфея, а что же вы с господином Сарториусом не поздоровались?

– Э-э-э? Так мы… – Я поняла, что и ректор тоже не в курсе, кто есть кто. – Хорошо, – пожала плечами. – Господин Сарториус, и снова – здравствуйте! – с энтузиазмом поприветствовала Вольфа. Даже присела в книксене.

– Кхм… Виделись, – снисходительно улыбнулся мне муж.

– Когда? – механически спросил ректор.

– Когда проснулись. – Вольф бросил вопросительный взгляд на Вальдека.

– Кх-кх, – поперхнулся тот воздухом. – Но… – ректор переводил ничего не понимающий взгляд с меня на Вольфа и обратно, – леди Алфея ведь замужем…

Теперь настало время удивляться господину Сарториусу.

– Да вы что-о-о?

Мальчишка… Видят боги, мальчишка!

Я поспешила убедить ректора в нашей порядочности, а то он сейчас насочиняет себе адюльтерных эротических историй.

– Господин фон Вальдек, разрешите вам представить моего мужа и, соответственно, короля Темсарии Каниса, который больше известен под именем Вольфганг Сарториус. Так уж получилось, извините.

– Что? Но как? – окончательно растерялся ректор. – Король?..

Он сделал попытку вскочить, но ноги подвели его. Мужчина обреченно рухнул обратно в кресло и схватился за сердце. Я налила воды в стакан, нашептала в него тридцать капель корвалола и протянула Вальдеку.

– Король, король… – подтвердил Вольф. – Но это не имеет никакого значения. Все наши договоренности о лекциях и семинарах остаются в силе!

Ректор выпил воду, остатки капель слил в ладонь и намочил лысину, глядя на нас жалостливым взглядом.

– Ваши Величества, вы меня в гроб загоните…

– Воскресим, – безапелляционно сообщил ему Вольф.

– Некромантия незаконна, – пробормотал ректор.

– А кто говорит о некромантии? – усмехнулся муж и подмигнул мне. – Кстати, что там у вас за история с призраком?

Глава 3

– Добрый вечер дорогие друзья! Начинаем нашу очередную передачу из жизни привидений.

Мультфильм «Карлсон»

Призрак аспиранта, лишь только мы вошли в башню, бросился ко мне, как к родной, обдав меня знакомым потусторонним холодом. Я инстинктивно отшатнулась, а Вольф, предварительно заготовивший заклинание, заслонил меня собой и тут же поместил его в обездвиживающую ловушку.

– Вы что, – возмутился плененный аспирант, – отпустите меня немедленно! Что вы себе позволяете? Я ее жду, жду, а они!..

– Зачем? – подозрительно осведомился Вольф. – Какое у вас к ней дело?

– Секретное! – буркнул призрак. – Чего вас столько пришло? Я буду разговаривать только с внучкой!

Я с интересом рассматривала нашего недовольного собеседника. Высокий блондин. Довольно приятное лицо, прямой нос с небольшой горбинкой, подвижный рот, глубокие глаза. Он своим видом очень сильно отличался от призрачной королевы. Мелиссу я видела только как размытую фигуру. Даже определить пол привидения было невозможно. Просто сгусток белого тумана. А тут достаточно плотная сущность в старинном кафтане и коротких панталонах. Туфли с пряжками. Даже цвет костюма можно определить. Темно-вишневый. А еще он мне кого-то очень сильно напоминал. Не внешностью, а структурой, что ли… И говорил совсем как живой человек. А речь прабабушки напоминала шелест листвы.

– Здравствуйте, – я приблизилась к призраку, – меня зовут Петра. Это Вольф, – дотронулась до плеча мужа.

– Гораций, – с достоинством поклонился фантом. – Вы, Петра, очень похожи на свою бабушку!

– Да?! Вы знали Мелиссу? – Я еще ближе подошла к нему.

Вольф тут же встал рядом. Призраку это не понравилось. Он нахмурился и обиженно отвернулся.

– Гораций, – очень вежливо обратился к нему Сарториус, – если у вас есть что нам сказать, мы вас слушаем. Если вы будете демонстрировать свой характер, я разложу вас на элементарные частицы, и мы будем считать свою миссию выполненной… перед господином фон Вальдеком, а не перед вами.

– Кхм, – отозвался от двери вышеозначенный господин, – чего с ним церемониться, с хулиганом?! Приступайте, господин Сарториус!

– Э-э-э!!! – запротестовал призрак, бросая гневные взгляды на ректора. – Не надо меня разлагать. Фу, слово-то какое гадкое! Я просто… по девушкам соскучился.

– Что? – выдохнул Вольф, и удивленная улыбка застыла на его лице.

Такого точно никто из нас не ожидал. Я откровенно пялилась на призрачного любителя девушек, изредка моргая.

Пауза затягивалась. Первым не выдержал фантом.

– Да! А что?! – смущенно возразил Гораций. – Одни мужики вокруг. Только радости и было, когда ко мне королева Мелисса нечаянно залетела, внучку свою разыскивая. – Мы продолжали молчать. – Передохнула тут у меня, – неуверенно продолжил призрак, – рассказала, что внучка эта самая ее от проклятия освободила, и унеслась дальше.

По мере его рассказа наши лица все больше и больше вытягивались. Кто бы мог подумать, что призраки друг к другу в гости залетают? Гораций замолчал, не понимая, видимо, причину нашего ступора.

– Ну-у-у… и-и-и, – промямлила я.

– Ну-у-у, – оживился фантом, – я просил Вальдека и Хронуса просил внучку мне привести…

– Привел же, – огрызнулся оживший ректор.

– Спасибо, – с сарказмом ответил ему призрак и устремил свой взгляд на меня. – Помоги мне… пожалуйста.

– Как?

Я очень искренне хотела ему помочь, но не понимала, чего он от меня ждет. Мелиссу-то я освобождала от Ваха. Да, собственно, и не я… И желание у нее было вполне конкретное: чтобы с мужем любимым похоронили.

– Я хочу свободы, – тихо признался Гораций и покосился на ректора.

– И не мечтай! – донеслось от двери.

– Заперли, да?! – завопил Гораций, понижая тембр голоса к инфразвуку. – Издеваться вздумали?! А если бы я вас тут запер лет так на сто? Что бы вы тогда запели?

Стены башни стали мелко вибрировать, отзываясь на его крик. Я почувствовала, что не только неорганика восприняла разрушающие частоты, но и мое собственное тело стало дрожать.

– Гораций! Прекрати! – попыталась я докричаться до него через звуковую волну. – Ты же не обычный призрак, не привидение. Кто ты?!

Он перестал баловаться звуком и с удивлением вперил в меня взгляд. Я пару секунд смотрела на него, потом перевела взгляд на Вольфа. Муж задумчиво покусывал нижнюю губу, пряча довольную улыбку, но глаза выдавали его состояние. Выходит, к такому же выводу пришел и он, только гораздо раньше меня.

Молодец, Петра! Мозги думают в нужном направлении… но медленно. А что муж любимый скажет? Ничего? Самой дальше разбираться? Ладно…

– Почему не призрак? – вопросил Гораций жалобно.

– Ты… какой-то уж слишком… э-э-э… плотный, – попыталась я объяснить свои мысли. – Можно до тебя дотронуться?

– Да-а-а, – расплылся он счастливой улыбкой.

Я сделала к нему еще один шаг и протянула руку. Холодный, но… осязаемый, как тонкие, еле ощутимые кончики шелкового ковра. Провела по его руке пальцами, стараясь более точно оценить, что чувствую.

– А мне можно? – попросил разрешения Вольф.

Гораций молча кивнул, наблюдая во все глаза за моими действиями. Сзади засопел ректор. Тоже, видно, пощупать своего пленника захотел. Только вот сомневаюсь я, что призрак будет к нему так же снисходителен, как и к нам. Добрее надо быть, добрее.

– Вольф, отпусти его, – тихо попросила мужа освободить Горация из ловушки.

– Уже, – отозвался муж, аккуратно касаясь другой руки призрака. – Невероятно! Гораций, ты уникум среди тебе подобных! Ты об этом знаешь?! – Он поднял наконец глаза на предмет нашего изучения.

– Кто бы еще со мной разговаривал… – обиженным тоном ответил тот. – Только и могут, что грозиться и запирать бедное привидение!

– Извини меня за ловушку, но я не мог позволить, чтобы с Петрой что-нибудь случилось.

– Ты любишь ее, – не спросил, а констатировал Гораций. – Я тебя не виню. Хотя не понимаю, как можно любить всего одну девушку?! – Он усмехнулся.

– Как это? – Я ошарашенно уставилась на него. – Ты же самоубийством жизнь покончил из-за неразделенной любви?..

– Кто?! Я?! – Гораций расхохотался. – Не говори глупостей, Петра! Лишать себя жизни из-за девушки, пусть даже очень красивой, – верх идиотизма. Не эта, так другая. Тем более что я никогда не страдал от отсутствия внимания со стороны слабого пола, – похвалился призрачный парень. – У меня такая белошвейка была! Да и дочка булочника… смачная, румяная. А виконтесса Традэ! Эх… Был я молод и красив! – Еще бы! Он даже сейчас выглядел франтом! Костюмчик подновить, и все окрестные привидения женского пола будут его! – Меня заклинанием в окно выбросило! – сообщил он задумчиво.

– Заклинанием?! – слились три голоса в одном вопросе.

– Ангидрит пергидроль твою фториды… – вырвалось у меня нечаянно. – Хлор!..

– Петра?! – впервые на людях обратился ко мне любимым именем дядюшка Генрих. – Как ты выражаешься?!

– Нормально, – буркнула недовольно и стрельнула глазами в остальных слушателей.

Вольф стоял с невозмутимым видом, разве что мотивчик какой известный не насвистывал. Он от меня и не такое слышал. А вот Гораций снова счастливо улыбался.

– Боги! Какое счастье! Живые люди, с чувствами, с эмоциями! Не то что эти старые у-у-уб… ученые. Придут, накричат, запугают, запрут…

– Так тебе общения не хватает? – удивилась я простоте его проблемы.

– С девушками, – уточнил Гораций.

Мне даже показалось, что у него щеки зарумянились.

– Что, экскурсии к тебе водить, что ли? – недовольно осведомился ректор.

– Платные, – добавила я, чувствуя, как недовольно поежился Вальдек.

– Романтики хочется, – закатил мечтательно глаза Гораций, – вздохов, румяных щечек, томных взглядов… А не испуганных криков и обмороков.

Точно, не показалось. Бледный фантом стал отливать розовым на скулах.

– И что ты с этим будешь делать? – поинтересовался Вольф.

– Придумаю! – с некоторым вызовом ответил фантом. – Только освободите меня!

– От чего? – вздохнула, понимая, что помочь мы ему не можем… совсем.

– От одиночества. Я знаю, что выйти за пределы этого здания не могу. Я ведь погиб тут, в этой башне, а не на булыжниках внизу под окном. То заклинание вышибло часть меня из тела… Эта часть и осталась тут в виде фантома. Я долго приходил в себя, потом пытался найти свое тело… потом злился на судьбу, мстил всем, кто попадался под горячую руку… Много я, короче, этапов прошел…

– А что за заклинание тебя убило? – Вольф сел, что называется, на любимого коня. Научный азарт в глазах, сто тридцать три вопроса уже заготовлены.

– Ну-у-у, – неожиданно замялся Гораций, опустив смущенно глаза, – я его в книге вычитал. Видно, что-то не так произнес.

– И что это за книга? – Глаза Вольфа разгорелись еще ярче.

Я поняла, что разговор наш затянется надолго, что любопытный профессор будет задавать свои вопросы, пока не измочалит собеседника, да и себя заодно. Поэтому решила не мучить ноги и присесть куда-нибудь. В башне было довольно чисто. Не знаю, заслуга ли это Горация или магия бытовая распространяется и на башни, но пыли в помещении почти не было. Поискала глазами, куда можно сесть, выбрала какой-то ящик, заваленный старым хламом, разгребла место для любимой попы и блаженно опустилась на импровизированное сиденье. Призрак последовал моему примеру и уселся рядом со мной. Точнее, сделал вид, что уселся. Вольфа это абсолютно не смутило. Он оперся спиной о подоконник, продолжая задавать вопросы Горацию. Ректор не двинулся с места, наблюдая за нами с некоторым подозрением.

– Я по случаю купил одну магическую книгу у старьевщика. Дома ее держать не стал, принес в университет, спрятал тут, в башне. В свободное время читал.

– Так что за книга? – напомнил ему Вольф.

– Энциклопедия магических артефактов.

– Тебя убила энциклопедия? – не сдержала я недоумения. – М-да…

Нет, ну полный бред! Как может убить энциклопедия?! Это же не заклятая «Книга пророчеств» или «Тетрадь семи печатей», которая отрывается только магам определенного уровня, а неподготовленных наказывает за непочтительное поведение на свое усмотрение. Некоторых довольно сурово.

Ректор у двери кхыкнул с таким сарказмом, что Гораций недовольно поежился.

– Энциклопедией, – повторил он недовольно. – Так вышибло из тела, что я почти год очухаться не мог. Это я уже потом время посчитал, которое мне понадобилось на то, чтобы в себя прийти.

– А можно на нее взглянуть? – Вольф стал обшаривать глазами помещение башни в поисках вожделенной книги. – Она здесь?

– Конечно. – Фантом согласно кивнул. – А мне вы поможете?

– Гораций, – повернулась я к нему, – ты настаиваешь на общении с девушками? – Он радостно мотнул головой. – Может, создать какое-нибудь общество… помощи одиноким призракам…

– Тайное, – внес предложение заинтересованный призрак, – тайное общество!

– Тайный орден Горация! – придумала я название.

– Никаких тайных обществ в моем университете не будет! – решительно заявил ректор. – Не допущу!

– Посмотрим, – буркнула недовольно себе под нос. Гораций услышал и ехидно улыбнулся. Вольф понял все по моему виду и сдержал улыбку. – Или – ложа Горация, – продолжила я упрямо.

– Лучше, конечно, ложе… – мечтательно произнес фантом.

– Вы мне это бросьте! – возмутился Вальдек, но поста своего у двери не покинул, словно боялся чего-то. – Никаких лож!!! Никаких обществ!!! Будешь настаивать, Гораций, найду способ тебя развеять!