I. ВЕЛИКАЯ КНЯГИНЯ

Екатерина родилась 21 апреля 1729 года.

Отец ее, принц Христиан-Август Ангальт-Цербстский, был младшим братом мелкого немецкого владетельного князя. Принц Христиан-Август был очень беден, и ему пришлось служить.

Прусский король Фридрих Великий дал ему место губернатора Померании. Жена принца Христиана, урожденная Иоанна-Елизавета Гольштейн-Готторпская, была в молодости очень красива и вела себя довольно легкомысленно. Ею увлекался прусский король Фридрих Великий, и Екатерина II была его незаконной дочерью.

Вот почему эта маленькая немецкая принцесса пользовалась его особым расположением, и прусский король делал все от него зависящее, чтобы выдать свою незаконную дочь за наследника русского престола.

Помимо Фридриха Великого, у принцессы Иоанны-Елизаветы был еще один возлюбленный – незаконный сын знатного русского вельможи Бецкого, с которым она познакомилась, бывая в Париже.

Свой пылкий, увлекающийся темперамент Екатерина II унаследовала от своей матери.

Принц Христиан, по-видимому, не знал о романах своей супруги. Он нежно любил жену и дочь, был образцовым семьянином, управлял Померанской провинцией и командовал пехотным Ангальт-Цербстским полком.

Жили родители Екатерины бедно, не во дворце, а в обыкновенном доме, и маленькая София-Августа-Фредерика-Амалия играла на городской площади с другими детьми штеттинских бюргеров. Когда к принцессе приходили гости – жены видных горожан, – то маленькую Софихен заставляли целовать им руку или край платья.

Относительно воспитания Екатерины II мнения историков расходятся. Многие говорят, что ей почти не дали образования. Однако из ее записок известно, что в детстве у нее была гувернантка, француженка Кардель, и два учителя – капеллан Перо и преподаватель чистописания Лоран. Учили ее и музыке, а немец Ролиг давал ей уроки клавесина.

По словам Екатерины II, ее гувернантка нигде не училась, но была очень развитая и начитанная девушка. Благодаря, ей Екатерина рано познакомилась с Корнелем и Мольером, хотя учитель немецкого языка Вальтер старался привить ей любовь к немецкой литературе.

Мать обращалась с дочерью очень жестоко, награждая ее пощечинами за каждый пустячный проступок. По-видимому, это была грубая, властолюбивая и жестокая немка, очень гордящаяся своим родством с русским императорским домом. Ее двоюродный брат, принц Гольштейн-Готторпский, был женат на родной сестре императрицы Елизаветы Петровны – Анне Петровне. А родной брат отца принц Карл-Август, епископ Любекский, был женихом Елизаветы Петровны. О нем еще поговаривали при жизни ее матери, императрицы Екатерины I. Елизавета Петровна страстно любила своего жениха, но он заболел незадолго до свадьбы и умер, к безграничному отчаянию своей невесты, которая всю жизнь с тоской вспоминала о нем.

По этим причинам Гольштейн-Готторпский дом был особенно мил сердцу Екатерины Петровны. Вступив на престол и сослав маленького царя Иоанна Антоновича Брауншвейгского с родителями в Архангельскую губернию, Елизавета Петровна сейчас же выписала своего племянника, принца Карла-Ульриха, окрестила его в православную веру, назвала Петром и назначила наследником престола.

Царевич вырос, и Елизавета Петровна пожелала женить его, чтобы обеспечить престолонаследство.

Прусский король выдвинул первой кандидатурой принцессу Фредерику-Амалию Ангальт-Цербстскую, упомянув при этом, что она родная племянница покойного любимого жениха Елизаветы.

Елизавету расстрогало это напоминание, и судьба принцессы Фредерики-Амалии была решена. Императрица отправила ее матери любезное письмо, пригласив ее посетить русский императорский двор вместе с дочерью.

Зная, что принц Ангальт-Цербстский очень беден, Елизавета просила не тратиться на приготовления, потому что обеим принцессам будет предоставлено все за счет русской казны.

Петру сватали дочь польского короля Марианну и одну из французских принцесс. Но Фридрих Великий не хотел союза русского царского дома с Саксонией и Польшей. Он предложил принцессу Гессен-Дармштадскую, если Екатерина не понравится Петру или Елизавете.

Цесаревич Петр Федорович пережил тяжелую драму. Он полюбил фрейлину Лопухину, мать которой была глубоко ненавистна Елизавете. Когда Петр заявил, что желает жениться на Лопухиной, Елизавета обвинила мать девушки в государственной измене. Красавицу Лопухину-старшую судили, вырезали ей язык и сослали в Сибирь после позорного наказания плетью на Троицкой площади, где происходили казни.

Уверяют, что Елизавета Петровна мстила Лопухиной за бесконечные унижения, которым подвергала ее эта любимая статс-дама Анны Ивановны, чтобы угодить императрице, всегда ненавидевшей Елизавету.

Например, однажды Лопухина пригласила весь двор к себе на бал, в том числе и цесарицу Елизавету. Она по уговору с царицей Анной подкупила горничных Елизаветы и достала образчик материала, из которого цесарица сшила себе платье к балу. Это была желтая парчовая материя, шитая серебром.

В назначенный день к Лопухиной прибыли императрица с наследницей престола Анной Леопольдовной, бароном и блестящей свитой. Красавица Лопухина провела их в гостиную, где стены, стулья, диваны и кресла были обиты той же материей, из которой сшила себе платье ничего не подозревавшая цесарица. Наконец прибыла Елизавета. Она входит в гостиную… Раздался взрыв хохота. Цесарица смутилась, оглянулась, потом сразу все поняла и тотчас покинула дом Лопухиной. Приехав домой, она сорвала с себя платье и долго плакала.

Лопухина впоследствии узнала, что нельзя издеваться над беззащитными людьми. Иногда слабый может сделаться сильным и жестоко отомстить.

Елизавета Петровна считала, что очень кротко поступила с Лопухиной, которая, кроме того, кокетничала с Разумовским. Суд приговорил Лопухину к смертной казни через колесование… Но Елизавета всегда заменяла эту казнь вырезанием языка. При ней этой пытке подверглись тысячи людей. Когда Екатерина, вступив на престол, амнистировала преступников, то Россия наполнилась людьми с отрезанными языками.

На Петра Федоровича эта ужасная драма знатной красавицы, дочь которой он обожал, произвела очень тяжелое впечатление, изломав его характер, и без того исковерканный жестокостью его воспитателя немца Штелина, который не признавал учения без поощрения кулаком.

Маленькая принцесса София-Фредерика сразу внушила Петру отвращение, и он при первом же свидании наедине рассказал ей, что любит Лопухину до сих пор и хотел бы жениться только на ней. Но Софии было безразлично, любит ли ее Петр. Она хотела быть русской принцессой. Петру Федоровичу пришлось примириться с предстоящим браком и покориться воле державной тетки. София-Фредерика осталась в Петербурге, а с нею до дня свадьбы ее мать, которая сразу же стала интриговать, желая поссорить Россию с Францией и Австрией. Это ей не удалось. Елизавета видела ее интриги и знала про ее сношения с прусским королем, но терпела до свадьбы Петра ее присутствие.

9 февраля 1739 года принцесса Иоанна-Елизавета прибыла с дочерью в Москву.

Елизавете бойкая девушка очень понравилась, к тому же она неплохо говорила по-французски, а Елизавета это ценила больше всего.

Мать ее, фанатичная лютеранка, пробовала протестовать против принятия дочерью православия, но Елизавета прямо заявила, что отправит обеих обратно.

Тогда Иоанна-Елизавета принялась внушать Софии, что она должна остаться верной лютеранкой в душе. Однако Екатерина всю жизнь была равнодушна к вопросам религии. Воспитанная на Вольтере, она никогда не была религиозной.

У нее оказались блестящие способности, она хорошо училась по-русски, по-латыни, читала Тацита, Вольтера и Дидро, наблюдала придворную жизнь.

Нравы при дворе царили очень легкие, и Екатерина быстро научилась флиртовать. Еще будучи невестой, она влюбилась в придворного донжуана Чернышева. Неизвестно, был ли у нее с ним настоящий роман, но Чернышев вел себя с принцессой очень дерзко и вызывающе. Петр Федорович заметил ее любовь к Чернышеву и оскорбился. Он начал называть Екатерину невестой Чернышева.

Друзья юной принцессы предупредили ее, что надо оставить роман с Чернышевым во избежание разрыва с наследником русской короны.

Чернышева заставили уехать за границу. Он возвратился в Петербург только после свадьбы наследника престола.

Как только Екатерине минуло шестнадцать лет, ее обвенчали с Петром Федоровичем. Свадьба была очень пышная, торжественная с соблюдением всех старинных обрядов.

После венчания был дан большой бал, а потом императрица, окруженная блестящей свитой, отвела молодых в брачные покои. Жених с мужчинами удалился для переодевания. Императрица сняла с новобрачной княжескую корону, принцесса Гессенская – платье, затем на невесту надели брачную рубаху и халат.

Когда молодая пара была готова, императрица привела в спальню молодого мужа, также одетого в нарядный халат и брачную сорочку, присланную Фридрихом Великим.

Новобрачные стали перед Елизаветой на колени, она поцеловала и благословила их. Потом мать новобрачных, принцесса Гессенская с гофмейстерами и статс-дамами уложили их в постель и удалились.

Как просто все делали в старину!

Однако на другой день по всему дворцу разнеслась печальная весть. Екатерина встала с брачной постели девственницей, как и легла.

Елизавета упрекнула ее, что она не умеет внушить своему мужу страсти. Но прошел месяц, год, а Екатерина была своему мужу чужой в том смысле, как принято понимать брачный союз.

Елизавета сердилась и приказала Екатерине во что бы то ни стало внушить мужу нежность.

– Мне ничего не стоит любить своего супруга, но его величество ко мне холоден, – отвечала Екатерина.

Петр заболел, и во время его болезни Екатерина завела роман со шведским посланником графом Поленбергом. Но связь эта длилась недолго. Чернышев возвратился из-за границы, и наглое его обращение с царицей возмутило весь двор. Екатерина сначала не хотела его принять, но он однажды ворвался к ней в спальню.

Екатерина приехала в Россию, имея всего три платья, полдюжины рубах и столько же носовых платков.

Теперь она зажила с необыкновенной роскошью. Елизавета подарила ей огромную сумму денег в личное распоряжение, отвела роскошные апартаменты и приставила к принцессе роскошную свиту статс-дам и камергеров. Наследница престола научилась сорить русскими деньгами и считала Россию и ее казну своей личной собственностью. Она наделала много долгов, отправляя матери большие суммы денег.

Мать ее задумала управлять Россией по указке Фридриха Великого, но Елизавета через несколько дней после свадьбы Екатерины выслала ее из России и запретила приезжать в Петербург.

Связь Екатерины с Андреем Чернышевым и ее кокетство с его двумя братьями стали известны Елизавете Петровне. Чернышевых арестовали и посадили в тюрьму, но Екатерина писала Андрею нежные письма и заботилась о своем любимце.

Отношения ее с Петром по-прежнему беспокоили Елизавету. У Екатерины не было признаков беременности. Пока Чернышев был в тюрьме, Елизавета назначила Екатерине статс-даму Шоглокову, а ее мужа сделала камергером Великой княгини. Шоглоковы нежно любили друг друга, но Екатерина увлекла своего камергера, кокетничала с ним, и он охладел к жене.

В это время за Екатериной начал ухаживать Кирилл Разумовский, будущий малороссийский гетман и брат морганатического мужа Елизаветы Петровны.

Но переписка с Чернышевым продолжалась. Письма передавал камергер Евренков. Елизавета перехватила эти письма. Евренкова сослали в Казань, а Екатерине запретили переписку даже с отцом и матерью.

Все иностранцы, окружавшие Екатерину и Петра, были отправлены в Германию. Посланник Фридриха Мардефельд также по просьбе Елизаветы был отозван.

Екатерина внушала Елизавете сильные опасения своим честолюбием. Зная, какими путями Елизавета Петровна завладела престолом, Екатерина в ранней молодости начала мечтать о захвате власти, а Елизавета приняла свои меры. Она боялась популярности Екатерины, у которой было много фаворитов и поклонников.

Народ, восторженно приветствовавший дочь Петра Великого, когда она вступила на престол, теперь охладел к жестокой и подозрительной императрице, которая вела очень легкомысленную жизнь, совершенно не занимаясь государственными делами. Елизавета переодевалась не один раз в день, кокетничала, ежедневно устраивала вечера и обеды. Так проходило все ее время.

Екатерина с ее умом и образованием была опасной соперницей Елизаветы, которая всегда боялась дворцового переворота, подобно тому, который был устроен.

Екатерину окружили преданными Елизавете шпионами чисто русского происхождения. Но Екатерина сумела купить их сердца. Она научилась от своей горничной Прасковьи Владиславовны и лакея Шкурина народным пословицам и поговоркам, которыми так любила щеголять, что сделало ее потом популярной среди преображенцев.

Русский двор, такой скромный при Петре Великом, при жизни Елизаветы был пышнее всех европейских дворов. Повсюду толпились придворные дамы и кавалеры в золоте и бриллиантах, в напудренных париках, с мушками на уголках губ. Залы дворца были великолепно убраны, посуда была очень дорогая. Елизавета пила чай из чашки, которая стоила восемь тысяч золотых.

В то время как царица Елизавета развлекалась на балах у Разумовского, Петр Федорович устроил себе театр марионеток и проводил целые дни за этим занятием. Да еще он любил собак.

А Екатерина училась, читала, наблюдала, рисовала. Петра она ненавидела. Он был ей противен – хилый, неразвитый, по ее словам, всегда окруженный сворой собак, которые распространяли дурной запах в великолепных покоях. Картонная крепость и солдатики наполняли всю его жизнь. Он никогда ничего не читал.

Екатерина часто убегала из дворца в сопровождении слуги и в мужском костюме ездила на охоту, отдыхая на лоне природы.

По вечерам она танцевала без устали, а по ночам читала Монтескье, Плутарха, «Пастушескую любовь Дафниса и Хлои», о том, как «Дафнис лег, а Хлоя скользнула под него…». Такая литература была в моде последние столетия, и молодые люди учились по ней науке любви.

Сама Екатерина признается, что ее очень интересовала личность королевы Иоанны Неаполитанской, женщины развращенной и непостоянной, которая умела наслаждаться страстью различными способами и с несколькими мужчинами сразу. Екатерина находила, что королеве все можно.

В то время ей было всего восемнадцать лет.

В 1746 году Петр Федорович окончательно разошелся с женой, заявив ей, чтобы она не являлась в его спальню, что ему с ней тесно в одной постели.

Но бурный, необузданный темперамент Великой княгини требовал любви и страсти. Она сошлась с Кириллом Разумовским и почти одновременно с Захаром Чернышевым.

Захар Чернышев был ее признанным фаворитом, но его вскоре сменили братья Салтыковы, происходящие из очень знатного рода. Мать их в свое время славилась чудовищным развратом. Эта дама, урожденная княгиня Голицына, ходила по казармам, пьянствовала с солдатами и предавалась с ними грубому сладострастию. Бильбасов в своей истории Екатерины Великой сообщает, что у Салтыковой было триста любовников среди гренадеров императрицы.

Братья Салтыковы оба пленили Екатерину: старший Петр – умом, а младший Сергей – красотой. Сыновья такой матери умели любить.

Елизавета была очень огорчена, что у Петра нет детей, хотя со дня свадьбы прошло уже девять лет. Желая сохранить престолонаследие за гольштейнской семьей, она благосклонно начала смотреть на связи Екатерины, желая только одного, чтобы невестка забеременела. И велика была радость Елизаветы, когда мечта ее осуществилась. Сергей Салтыков открыто хвастался, что он отец будущего ребенка Екатерины, и царица выслала его из Петербурга. Екатерина не долго скучала. При ней был камергер Лев Нарышкин, и она сошлась с обаятельным, остроумным придворным кавалером. Чтобы открыть свою беременность, Екатерина сошлась с мужем и наконец стала принадлежать ему как жена.

В это время при дворе появился блестящий красавец, будущий польский король Станислав-Август Понятовский.

Екатерина до безумия увлеклась им и не забыла его, сделавшись императрицей.

Елизавета окружила беременную княгиню нежным уходом, подарила ей сто тысяч рублей и осыпала драгоценностями.

Когда родился Павел, при дворе все уверяли, что он сын императрицы Елизаветы Петровны от Разумовского, а беременность Екатерины была подложной.

Но Павел был похож на своего отца, хотя до сих пор не установлено его происхождение. Известно лишь, что Екатерина не любила его и не питала к нему материнских чувств. Его рождение приписывалось и Захару Чернышеву, и Сергею Салтыкову, и Льву Нарышкину. Уверяют, что Салтыков был похож на Петра III лицом. Этим объясняется сходство Павла Петровича с его официальным отцом.

Екатерина вскоре заявила, что она республиканка во всех отношениях, открыто называла себя поклонницей Вольтера. Свободомыслие Вольтера, его популярность и антирелигиозность привлекали будущую русскую царицу.

Ребенка Екатерины императрица Елизавета Петровна сразу отняла у матери. Его колыбель стояла в спальне у государыни, которая нежно за ним ухаживала.

Екатерина перестала играть важную роль. Она дала России наследника престола, и теперь Елизавета устремила все внимание на ребенка, а мать предоставила самой себе. Может быть, этим и объясняется холодность императрицы Екатерины II к своему сыну. Молодые матери легко отвыкают от детей, отнятых у них в раннем детстве.

Екатерина устроила свой «маленький двор» и начала заниматься политикой. Английский посланник Вильямс и Август Понятовский сделались главными фаворитами. Зная легкомыслие Елизаветы Петровны и ее страсти к танцам, английское правительство прислало в Россию шаркуна и прекрасного танцора сэра Чарльза Генбюра Вильямса, который между танцами устраивал свои политические дела. Август Понятовский был не менее блестящим кавалером, и Екатерина недурно проводила время, хотя не могла еще развернуть во всей полноте свой темперамент, как Иоанна Неаполитанская, ее идеал. Это наступило впоследствии, когда она сделалась русской императрицей.

Канцлер Бестужев был поверенным в любви Екатерины и Понятовского и благосклонно смотрел на эту связь, преследуя цель сделать Понятовского польским королем.

Понятовскому Екатерина очень нравилась. Вообще она умела нравиться, о чем сама говорила в своих записках: «Я умела нравиться, хотя не считала себя особенной красавицей». Однако Понятовский был другого мнения о ее наружности. Он считал ее красавицей. Вот как он описывал Великую княгиню в своих записках: «Она брюнетка ослепительной белизны. Брови у нее черные и очень длинные, нос греческий, рот как бы зовущий для поцелуя, рост скорее высокий, тонкая талия, легкая походка, мелодичный голос и веселый смех, как и характер. Она легко переходит от шаловливой игры к серьезной таблице цифр, которая ее нисколько не пугает».

Сергей Салтыков в это время был в Швеции, где распускал про Екатерину ужасные слухи и открыто называл себя отцом наследника престола. Он хвастался, что Екатерина сама навязалась ему, упрекая, что часто не приходил к ней на свидания, которые сам ей назначал, и она напрасно ждала его по ночам.

Понятовский, как истинный дворянин, был вежливее к дамам. Екатерина не забыла его джентльменского обращения, когда сделалась самодержицей всероссийской.

С помощью Бестужева Екатерина вела тайную переписку с родными, запрещенную ей Елизаветой. Императрица стала к ней благосклоннее, и Екатерина даже добилась возобновления русского договора с Англией. Ради любви к Вильямсу она изменила Фридриху Второму, которого тайно называла своим отцом. Но прусский король добился того, что английского посланника отозвали. Хотя семилетняя война не вполне оправдала его ожидания, однако прусский король сохранял там свое влияние. Петр Федорович сделал его своим кумиром.

Понятовский, чтобы угодить Великому князю, восхвалял прусского короля, хотя поддерживал втайне Вильямса. Екатерина дошла до того, что стала выдавать Вильямсу государственные тайны, в которые старалась проникнуть, и сообщила условия будущих русских договоров с иностранными державами.

Елизавета Петровна узнала об этом и обвинила Екатерину, узнававшую все тайны от канцлера империи Бестужева, в государственной измене. Екатерина с трудом вымолила у нее прощение, почти целую неделю валялась на коленях перед императрицей, которая была страшно возмущена поступком невестки.

После этого скандала Вильямса отозвали в Англию. В то же время французский король Людовик XV, вернее его посол в Польше, герцог де Броньи потребовал, чтобы Понятовский был удален из Петербурга.

На Россию во Франции все еще смотрели, как на варварскую страну, которой можно помыкать и управлять. Желание русского правительства иметь голос в европейском концерте, как принято выражаться в Западной Европе, казалось странным. Россия лишь при Петре Великом ступила на путь цивилизации, ей было всего тридцать лет.

Во Франции пожимали плечами и говорили, что Россия – не Европа, а Азия, и предписывали царице свои законы. Кардинал де Флери, первый министр Людовика XV, втянул Россию в семилетнюю войну, во время которой погибло около пятидесяти тысяч русских солдат.

Елизавета всегда уступала всем требованиям Западной Европы. Она уже готова была отослать Понятовского, но Екатерина вдруг властно заявила свой протест. Любовь заставила ее решиться на самостоятельный шаг.

Она резко заявила канцлеру Бестужеву, что Россия теряет свое влияние, уступая всем требованиям Запада. По ее мнению, великая и сильная держава должна предъявить свои требования, а не по-рабски исполнять все, что требуют от нее.

Как ни странно, Петр Федорович также очень любил своего соперника Понятовского, и принял сторону Великой княгини, а им обоим было легко одержать победу над императрицей Елизаветой, никогда не отличавшейся особым умом.

– Что такое представляет из себя какой-то герцог де Броньи по сравнению с Великой русской императрицей? – резко говорила Екатерина. – Как он смеет предписывать свою волю повелительнице сильнейшей европейской державы?

Елизавета согласилась с этими доводами. В ней загорелось царское самолюбие.

В первый раз Франция получила сильный отпор и увидела, что шутить с Россией больше нельзя.

Понятовский остался в Петербурге, и роман Екатерины продолжался.

Во Франции были очень недовольны переменой. Де Флери привык, чтобы русские министры угодливо слушались его.

А тут появилась молодая женщина, которая всему мешает. Он начал плести интриги против Бестужева, добиваясь его отставки и придираясь к его западноевропейской политике.

Однако Екатерина и тут проявила свою волю. Французскому послу удалось настроить Елизавету против Бестужева, но Екатерина успокоила его:

– Не беспокойтесь. Я с вами. Никто вас не тронет.

II. ПЕТР ФЕДОРОВИЧ НА СЦЕНЕ

Петр Федорович прекрасно знал о связи жены с Понятовским и не ревновал ее. Он страдал ужасными пороками, как уверяла Екатерина и ее фаворитки. Но вряд ли этому можно особенно верить. Петр был просто не очень умен и глубоко несчастен. Елизавета грубо растоптала его первую любовь и женила на нелюбимой немецкой принцессе. Он не мог забыть Наталью Лопухину и не простил Екатерине, что она согласилась быть насильно навязанной ему женой. Это был единственный человек, который не признавал обаяния Екатерины.

При дворе появилась красавица Елизавета Воронцова, и Петр Федорович сильно увлекся ею. Полюбив Воронцову, он начал мечтать о разводе с нелюбимой женой. Он решил жениться на русской девушке, чтобы Россия имела народную царицу. Эту любовь к России внушила ему мать, Анна Петровна, дочь Петра Великого.

Понятовский посещал Екатерину каждую ночь, и Петр это знал.

Чтобы иметь предлог для развода, Петр однажды устроил облаву. У двери спальни Великой княгини был поставлен караул. Понятовский, ничего не подозревая, утром вышел от своей любовницы, но его тут же арестовали.

– Что вы делали в это время в покоях ее Высочества, супруги Великого князя? – спросили его.

Понятовский молчал. Он был джентльмен, чтобы выдавать любимую женщину.

Но Екатерина сумела вывернуться из этой истории. К тому же Елизавета не желала скандального развода и женитьбы Петра на его фаворитке Елизавете Воронцовой, сестра которой, Екатерина Воронцова, была подругой Екатерины.

Понятовский продолжал ходить по ночам к Великой княгине, а в покоях Великого князя ночевала его фаворитка Воронцова.

Елизавета Петровна была очень довольна, что все так хорошо уладилось.

Однако через две недели Елизавета попросила Понятовского уехать из России во избежание нового скандала, потому что Петр Федорович очень вспыльчив и часто меняет свои решения.

Екатерину разлучили с фаворитом, но она всю жизнь любила Понятовского. Он не был первым любовником Екатерины, но он был первой истинной ее любовью.

От Понятовского у Екатерины родилась дочь Анна, которая вскоре умерла.

В это время Екатерине было уже двадцать восемь лет. Она завоевала себе положение при дворе. Елизавета оценила ее твердый ум и гордость и часто прибегала к ее советам в европейской политике. Все министры стали считаться с Великой княгиней больше, чем с наследником престола. И сам Петр Федорович видел в ней свою опору. Во всех затруднительных положениях он спрашивал у нее, как найти выход.

Романовы вообще были склонны подчиняться своим женам, даже тем, которых им насильно навязывали.

Елизавета Петровна незадолго до смерти заболела каким-то странным страхом. Она боялась остаться одной в комнате, ей чудились призраки замученных ею людей.

Она боялась, что ее могут убить, и каждую ночь ночевала в другой комнате дворца, чтобы убийцы не могли ее найти. Ее морганатический муж Разумовский подпал под подозрение, и она сошлась с простым Преображенским унтер-офицером Иваном Шуваловым.

При дворе воцарилось невероятное бесстыдство.

Царица тайно от придворных дам принимала своего любовника, а Екатерина разделила свою приемную комнату перегородкой. За ширмой всегда сидел какой-нибудь ее фаворит, а рядом она принимала посетителей. Тут же, за ширмой, стояло судно для отправления естественных потребностей. Екатерина настолько утратила женственность, что, сидя на судне за ширмой, вела беседы с придворными и выслушивала доклады министров, которые приходили сперва к ней, а потом к царице.

А Петр Федорович ворчал, что Екатерина не стесняется рожать в его доме детей, в сотворении которых он не принимал никакого участия.

– Бог знает, где она берет этих детей, – говорил он придворной даме Головиной, когда Екатерина забеременела в третий раз, уже после отъезда Понятовского.

Это был плод связи с Нарышкиным. Хотя она продолжала любить Понятовского, но необузданный темперамент не позволял ей жить монахиней. Она не могла обходиться без мужчин, а распущенный двор Елизаветы не мог воспитать в ней сдержанность. Вообще немцы отличаются своим властолюбием, как англичанам характерен разврат, а французам сладострастие, которое во многом отличается от сладости любви.

Петр Федорович затаил жажду мести за попранное мужское самолюбие до смерти Елизаветы Петровны и открыто говорил, что по восшествии на престол запрет жену в монастырь за развратное поведение.

Между тем на Западе происходили важные события. Бестужев вовлек Россию в войну с Пруссией по указу Франции, и прусский король одержал победу. Узнали, что Фридрих во время войны писал Екатерине и получал от нее письма. Екатерину обвинили в том, что она приказала Апраксину, командующему русской армией, не наступать на прусские войска, а дать Фридриху оправиться от поражения при Мемеле в 1757 году.

При дворе и во всей России царило сильное возбуждение. Бестужева арестовали и обвинили в государственной измене, а Екатерина пережила страшные минуты, потому что Елизавета решила арестовать и ее как сообщницу Бестужева. Этого требовала вся Россия. Екатерине грозил монастырь или развод и высылка в Германию.

Но она сумела спастись. Следствие по делу Бестужева вели Шувалов, пожалованный Елизаветой в графы, князь Трубецкой и Бутурлин.

Екатерина в один прекрасный день смогла увлечь всех троих и сделать своими фаворитами.

Она уже много раз любила и знала, что мужчина почти всегда уступит своей любовнице.

Шувалов сумел выгородить ее, и Елизавета первая протянула руку для примирения. Екатерина торжествовала.

Она приблизила к себе пленного флигель-адъютанта прусского короля графа Швернина. Для охраны знатного пленника, чтобы он не смог убежать, к нему приставили двух офицеров. Один из них поразил Екатерину огромным ростом, силой и красотой. Это был знаменитый граф Григорий Орлов. Екатерина забыла и Понятовского, и других фаворитов. Она безумствовала от любви к Григорию Орлову. Это был сильный, удалой красавец, отважный в бою и ласковый в любви. Такой человек нужен был Екатерине для ее потех. Екатерина сошлась с Григорием Орловым, который даже не хотел скрывать своей связи с Великой княгиней. Он безумно ревновал ее и устраивал ей сцены, обращаясь с ней в присутствии посторонних властно и грубо, как любовник, чувствующий, что без него не могут жить.

Екатерине такое обращение нравилось, как всем женщинам с садистскими наклонностями. Это щекотало ей нервы, вызывало страсть.

Орлов был ценным приобретением во всех отношениях – и как любовник, и как орудие в будущем. Его обожали гвардейские полки, и Екатерина с этим считалась. У нее уже составилась сильная партия при дворе. Екатерина Воронцова-Дашкова и всесильный канцлер Панин, сменивший Бестужева-Рюмина, высланного из Петербурга, были ее ближайшими друзьями.

Императрица Елизавета неожиданно скончалась 5 января 1762 года, и Петр взошел на престол.

Ходили слухи, что Панин с Екатериной отравили Елизавету, чтобы поскорее совершить задуманный ими переворот.

Первым делом Петр решил прекратить войну с Пруссией. Он приказал войскам вернуться в Россию и заключил с Пруссией сепаратный мир. Австрия, Испания и Франция были поражены такими действиями союзника.

– Я желаю мира, – объяснил он послам союзных держав. – А вы делайте, что хотите.

Не довольствуясь этим, Петр предложил Фридриху союз с Россией, оборонительный и наступательный.

После этого в Версале поняли, что русская политика будет другой, чем была при Елизавете.

Петр приобрел сильнейших врагов в лице союзных королей и посланников.

Все это было на руку Екатерине.

Ненависть к Петру возросла, когда он нарядился в немецкий мундир и одел всю армию по прусскому образцу.

Внутренняя политика тоже отличалась от теткиной. Он упразднил тайную канцелярию, наводившую ужас на всю Россию.

Здесь, в этой канцелярии политического сыска, пытали и погубили красавицу Лопухину, мать его невесты… Петр возвратил несчастную, замученную женщину из ссылки.

Это нравилось русскому народу. Но фаворитка Воронцова убедила его отменить приказ Петра Великого об обязательной службе дворянства и отнять владения у православного духовенства.

Россия, ко всему привыкшая при Бироне и Елизавете, молчала. Россия терпела и Грозного, и Годунова, и Бирона, и Ушакова, и многих других тиранов и фаворитов.

Но Петр III усилил строгости в армии, которые повторились потом при его внуке Николае Павловиче. За малейшие провинности солдат били палками, давали по две и по три тысячи ударов. Многие любимцы Елизаветы, старые генералы, которые возвели «матушку» на престол, умерли под палками.

Петр подражал Фридриху и его прусской дисциплине, подражал рабски, слепо. «Управлять – значит предвидеть», – говорила потом Екатерина II. А Петр не умел предвидеть.

Он не только не умел предвидеть, но и не видел ничего. Оставив Екатерину на свободе, он поселился вместе с Елизаветой Воронцовой.

Екатерина была опять беременна – на этот раз от Григория Орлова. Ей нравилось, что муж не является к ней. Но она боялась его. А Петр обращался с ней пренебрежительно и называл ее «дурой» в присутствии придворных и послов, требуя, чтобы она вставала при его появлении.

Все открыто говорили, что Петр хочет постричь императрицу в монахини, запереть царевича Павла в тюрьму и жениться на Елизавете Воронцовой. Ведь Екатерину он ненавидел, а Павел не был его сыном, и он это прекрасно знал.

Нерешительность и медлительность погубили Петра.

Екатерина в лице Орлова и четырех его братьев имела сильных приверженцев, которые завоевали симпатии всех гвардейских полков, истязаемых палками Петра III. Гвардейцы еще раз хотели иметь «матушку», которая будет их баловать, как Елизавета.

Они вспоминали о Елизавете со слезами. «Матушка» и детей у них крестила, и угощала их, и в гости их звала, и приглашала в придворный театр и даже наследника, Павла Петровича, выводила к ним и позволяла им брать царственного мальчика на руки и ласкать его. А теперь они знали только муштру и палки. Понятно, что ласковое обращение владычиц «матушек-цариц» представлялось им более желанным, и они с восторгом соглашались возвести Екатерину на престол.

Панин и княгиня Дашкова также были сторонниками скоростного переворота.

Панин в то время находился под воздействием возлюбленной Екатерины Дашковой, которая в то же время была его незаконной дочерью.

Французский барон де Брейгель принял в заговоре самое широкое участие. Екатерине нужны были деньги, чтобы подкупить солдат и офицеров. А Петр ограничивал ее в средствах. Французский посол предложил ей неограниченный кредит.

Генерал-фельдцейхмейстером, то есть казначеем, на счастье Екатерины, был в то время один из преданных ей фаворитов Вильбуа.

Вильбуа стал раздавать деньги направо и налево. На сторону Екатерины перешло четыреста солдат, на которых можно было положиться. Офицеры почти все были за нее. Для переворота, который должен был свершиться тайно и неожиданно, этого было достаточно. Петр ничего не подозревал.

Екатерина оказалась изумительной актрисой, и муж ее жил вполне беспечно, откладывая пострижение своей жены в монахини. Чтобы привлечь на свою сторону русский народ и духовенство, она ежедневно ездила в церковь в траурном платье, служила панихиду по Елизавете и выполняла все обряды православия, хотя в тесном кругу называла их языческими и удивлялась их «дикости».

Но лицемерие всегда одерживает победу. Так было, так есть, так и будет. Лицемеря с духовенством и народом, Екатерина не забывала лицемерить с мужем, убийство которого ею уже было решено. Она стала с ним обращаться ласково, стала приходить часто незваной на его половину и была любезна с фавориткой Воронцовой.

– Испугалась, что я ее в монастырь посажу, – посмеивался недальновидный Петр, воображая, что все перед ним трепещут. Он был очень доволен тем, что ввел дисциплину в своей армии и теперь может поспорить с Фридрихом в этом отношении.

Незадолго до переворота Екатерина тайно родила сына, которому дали имя графа Бобринского. Это был ребенок Григория Орлова. Екатерина дала Орлову торжественную клятву, что после смерти Петра III выйдет за него замуж и сделает его сына наследником престола, отстранив Павла от престолонаследия.

А Петр все более и более свирепел. Засекая до смерти солдат, он бил всех своих придворных, не считаясь со знатностью их происхождения. Он избил Строганова, Льва Нарышкина, Волкова.

Красавица-императрица, всегда ласковая, обходительная и терпеливая, пользовалась теперь всеобщей любовью и обожанием, а Петра и его фаворитку все ненавидели.

В день переворота Екатерина появилась среди гвардейцев, такая кроткая, такая трогательная в своей красоте…

Часть солдат, посвященных в заговор, пришли в восторженное нетерпение.

Петр находился в Ораниенбауме с фавориткой. Офицер Порфильев выдал ему заговор. Но он не особенно беспокоился и велел арестовать поручика Пассека, на которого ему указал Порфильев, как на ярого сторонника Екатерины.

– Заговор раскрыт! Пассек арестован!

С таким восклицанием вбежала Екатерина Воронцова-Дашкова в покои императрицы и остановилась, потрясенная увиденным.

Екатерина преспокойно стирала в небольшой лоханке свои кружевные воротники и манжеты.

– Что вы делаете, государыня? Ваша жизнь на карте, а вы стираете! – закричала Дашкова.

– Ну что ж, ведь меня не готовили в русские императрицы. Меня предназначали для маленького немецкого князька, каким был мой отец, и учили стирать и варить. Но это ничему не мешает, а что случилось?

– Мы погибли! Заговор раскрыт!

Дашкова приказала бить тревогу в Измайловском полку. Но заговорщики вдруг испугались. Федор Орлов начал отступать. Однако Григорий и Алексей, его братья, все устроили.

В пять часов утра Алексей Орлов на тройке увез Екатерину в Петербург. С нею поехала горничная Шаргородская и преданный слуга Шкурин, от которого она часто выслушивала выговоры и замечания, все прощая старику.

Вблизи Петербурга Екатерину встретили Григорий Орлов и князь Баратынский.

Перепрягли лошадей и помчались в Измайловские казармы, здесь забили в барабаны, и солдаты, не понимая в чем дело, начали сбегаться на тревогу.

– Да здравствует императрица Екатерина, самодержица всероссийская! – закричал Орлов.

Это было неожиданностью даже для солдат-заговорщиков. Им говорили, что Екатерина будет только регентшей, а императором провозгласят ее сына Павла Петровича.

Но энтузиазм охватил войска, и они подхватили крик. Явился священник, войска присягнули новой самодержавной царице всероссийской, и все было кончено. Маленький Павел никогда не простил матушке этой ужасной минуты, когда она свергла мужа и захватила трон сама.

Панин, желавший лишь регентства Екатерины, не смел протестовать. Екатерина в одну минуту приобрела необычайную власть, за ней были все полки.

Петр ничего не подозревал. Его лишили престола в день его рождения, и он отправлялся на яхте из Ораниенбаума в Петергоф с фавориткой Воронцовой и семнадцатью дамами. А в это время сестра фаворитки возводила его жену на престол.

Узнав, что Екатерина провозгласила себя императрицей, он поплыл в Кронштадт. Но его не пустили в крепость, объявив, что в России больше нет императора. С ним были граф Воронцов, князь Трубецкой, граф Шувалов и Волков.

Фельдмаршал Минин предложил ему убежать в Померанию. Он был уверен, что это несерьезно, что войска ему повинуются благодаря железной дисциплине.

Между тем Екатерину восторженно приветствовал весь Петербург.

Екатерина открыто поселилась с Орловым и передала ему важнейшие государственные бумаги. В эту минуту она искренне смотрела на него, как на будущего своего мужа.

Екатерина завладела государственной казной. И начала раздавать деньги важнейшим заговорщикам. Они все еще были ей нужны, потому что власть ее еще пока не укрепилась.

Бецкой, пять братьев Орловых, Потемкин, Воронцова-Дашкова, Панин, Баратынский, Бестужев, отвлекавшие внимание Петра от событий в Минах, – все получили богатые подарки.

Не был забыт и архиепископ Веньямин, который поспешил с крестом на помощь Екатерине и начал приводить к присяге.

Ворошилов, Трубецкой и Шувалов, приехавшие к Екатерине от императора, принесли ей присягу.

Намерение Петра укрепиться в Кронштадте не осуществилось. Измученный Петр после издевательства солдат поехал в Ораниенбаум.

Он был жалок, несчастлив и беспомощен. Все его оставили. Войска его ненавидели, и он не мог быть опасным для владычества Екатерины. Но Екатерина не желала, чтобы Петр оставался в живых. Она умела предвидеть и знала, что народ никогда не бывает доволен своими правителями. А недовольные всегда могли воспользоваться Петром III для своих целей.

Петр прислал жене трогательное письмо, умоляя отпустить его в Гольштинию. Но для него уже был готов каземат рядом с темницей несчастного императора Иоанна Антоновича.

Екатерина отправилась военным походом в Петергоф во главе кавалерии, которой командовал брат фаворита Алексей Орлов, влюбленный в Екатерину, будущий фаворит…

По дороге царица переночевала в деревушке «Красный кабачок», и наутро 27 июля самодержица прибыла в Петергоф.

Получив здесь письмо от Петра III, Екатерина послала в Ораниенбаум Григория Орлова, князя Голицына и поручика Измайловского с приказанием заставить Петра III подписать официальное отречение от престола, а затем арестовать его.

Петр III, всеми покинутый, подписал отречение. Его посадили в карету и под сильным конвоем отвезли в его имение Ропшу. С ним ехали Алексей Орлов, князь Баратынский и капитан Нассон.

Екатерина возвратилась в Петербург.

– Что нам делать с Петром? – говорила она фавориту Григорию Орлову. – Я измучена, не знаю, как поступить. Если заточить его в крепость, его сторонники могут поднять бунт. А отпустить в Гольштинию опасно.

Григорию Орлову также мешала жизнь отвергнутого императора. Он мечтал жениться на Екатерине и был уверен, что она исполнит свое обещание. Ведь только для этого он сделал ее императрицей. Но выйти замуж при живом супруге, хотя бы и отвергнутом от престола, царице было неудобно.

Он отдал соответствующие наставления своему брату Алексею Орлову, прося его сделать все, чтобы обеспечить спокойствие новой государыни.

В Ропше Петра III посадили в отдельную комнату дворца. Алексей Орлов, Баратынский, Потемкин и Зубов находились безотлучно при бывшем императоре.

Здесь же находился старший камердинер Петра.

5 июля камердинера неожиданно схватили в саду, когда он вышел подышать свежим воздухом, и увезли.

Алексей Орлов затеял с бывшим царем ссору. Но Петр знал, что тот ищет предлога убить его. Он молчал, тогда Орлов ударил императора. И это послужило сигналом: заговорщики набросились на несчастного беззащитного человека. Раздался дикий, нечеловеческий крик, более похожий на вой затравленного зверя.

Князь Баратынский пронзил императора сзади кинжалом…

Уже раненого его продолжали бить и душить.

А вечером Екатерина получила от Алексея Орлова письмо с просьбой о прощении.

«Матушка, милосердная государыня! Как мне изъяснить всю правду. Не знаю, как эта беда случилась… Погибли мы, если ты нас не помилуешь… Никто и не думал, как поднять руку на императора, но он заспорил за столом с князем Баратынским. Не успели мы разнять, а его уже не стало…»

Конечно, Екатерина охотно простила и Орлова, и Баратынского, и других. И не только простила, но и наградила всех этих «не думавших поднять руку на государя».

«Свет не мил… Прогневили мы матушку», – лицемерно вздыхая, говорил Алексей Орлов, выгораживая Екатерину.

А маленькая немецкая княжна захватила корону у немецкого принца и была довольна.

Она получила престол, любовь и свободу…

– Как иногда хорошо быть красавицей! – радостно говорила она Екатерине Воронцовой-Дашковой.

III. ФАВОРИТ ЗА ФАВОРИТОМ

Из предыдущих очерков читатели могли видеть характер Екатерины. Она соединяла любовь с политикой, была хитра, сластолюбива, лицемерна и корыстна. Сойдясь с Вильямсом, она начала действовать против Пруссии, и за все это чуть не была объявлена государственной изменницей. А когда началась война союзных держав с Пруссией, и она увидела свою родину в действительной опасности, то приказала русскому главнокомандующему не наступать. Правда, ей много помогло то, что война была навязана России Англией и Францией, высшие придворные русские чины обожали Фридриха и стояли за союз с ним. Вот почему генералы так охотно подчинились приказанию цесаревны и цесаревича Карла-Ульриха Гольштейн-Готторпского, во крещении Петра Федоровича.

Сластолюбивая и развратная Екатерина меняла любовников ежедневно, а иногда у нее их было сразу несколько, они же избавили ее от ненавистного мужа, при этом проявили столько такта. Все вышло «случайно», Екатерина не запятнала рук в крови мужа, и сами убийцы просили прощения за свое излишнее усердие. С мужем своим она также вела двойную игру, поощряя его реформы (преследование русского духовенства, которое он считал языческим, и строгости дисциплины в армии), а сама ходила по церквам, притворяясь истинно православной, и жалела бедных избиваемых солдат, увлекая их заманчивой мечтой приобрести вместо жестокого царя «с зеленой улицы» добрую милостивую матушку.

В дальнейшем она себе не изменяла, не забывая своей личной выгоды, которая у нее была на первом плане, и умея извлекать из людей то, что ей было нужно, и на что они были способны: у одного брала вместе с любовью ум, у другого талант, у третьего военную доблесть, а у четвертого просто красоту и силу его тела.

После смерти мужа Екатерина впала в притворное отчаяние. Она сделалась грустной, оделась в глубокий траур, отслужила панихиду и велела похоронить бывшего императора со всеми почестями, которые были достойны его сана.

Были изданы два манифеста к народу: о вступлении Екатерины II на престол и о смерти императора.

«Не имели мы намерения, ни желания таким способом воцариться, каковым Бог, по неведомым Его Помыслам, Нам определил Престол Отечества Российского воспринять».

Таким образом, Екатерина все свалила на Бога и своих фаворитов, «нелицемерные сердца» которых возвели ее на престол с помощью Божьей.

«Вступление Наше на Императорский Престол есть доказательство той истины, что где действуют нелицемерные сердца, там рука Божья предводительствует», – писала Екатерина русскому народу.

Выходило, что Бог помог и Петра III убить.

«Бывший император волею Божьей внезапно скончался от припадка и прежестокой боли в кишках».

Эти слова были явным издевательством над смертью несчастного Петра III, которому фавориты пронзили живот кинжалом.

Пол комнаты, где убили Петра III, был залит кровью.

От ужасной боли и потери крови лицо императора сразу потемнело.

Гроб с телом убитого императора выставили на поклонение в Александро-Невской лавре.

Народ тысячами стекался проститься с покойным. В гробу лежал человек с черным лицом.

На другой день в Петербурге разнеслись слухи, что хоронят не царя, а царского арапа, камердинера Петра III, которого убили вместо него.

И когда вспыхнул Пугачевский бунт, все были уверены, что это чудом спасенный Петр III, хотя история говорит, что спастись от Екатерины и ее фаворитов, не выпускавших Петра ни на минуту из виду, было невозможно. Екатерина не выпускала из рук людей, которые ей мешали.

Народ вглядывался в лицо покойного царя, стараясь распознать его обезображенные черты. Но офицеры, стоявшие на карауле у гроба, кричали: «Проходить! Проходить!»

Вглядываться было запрещено. Запретили также под страхом смертной казни и вырезания языков разговаривать о покойном императоре.

На погребении Петра III присутствовало необычайное множество народа. Петра похоронили не в Петропавловской крепости, где полагалось хоронить царей, а в лавре.

После похорон народ долго стоял на месте, не желая расходиться.

Покойник с черным лицом и похороны царя в лавре, где хоронили только простых, хотя и богатых смертных, были тяжелой загадкой. Хотя Петра III не любили за расправы с солдатами, но его странная судьба породила жалость в сердцах русского народа. Он все же был родным внуком Петра Великого, а теперь престол перешел к чужой русскому народу немке, совершенно посторонней русскому императорскому дому по крови.

Чудовищные слухи росли и распространялись по всему государству. Но Екатерина была не из тех людей, которые считаются с простым народом. Народ был угнетен, он изнывал от рабства и не мог быть ей полезным, а симпатии высшего дворянства всецело принадлежали государыне. На преданности дворянства Екатерина решила утвердить свою власть, а для недовольных из народа были сейчас же по ее воцарению открыты действия тайной канцелярии, куда шпионы Шешковского тащили болтунов и приверженцев Петра. Впрочем, все были запуганы и молчали.

Екатерина торжествовала и крепко держала в руках, запачканных кровью Петра, скипетр.

Но в глазах ее появилось какое-то подозрительное, почти инквизиторское выражение, свойственное убийце, а черты лица приобрели холодную немецкую жестокость. Будучи цесаревной, она все время притворялась ангелом. Теперь ей не надо было играть роль. По словам знаменитой художницы Вите-Лебрен, Екатерина была очень маленького роста. Но ее гордая осанка скрашивала этот недостаток, о красоте ее ходили разноречивые слухи. Одни говорили, что она красавица, другие утверждали, что у нее самое заурядное немецкое лицо. Но когда женщина носит корону, то всегда кажется красавицей; в ореоле царственного величия все недостатки исчезают.

В Западной Европе на Екатерину смотрели, как на чудовище разврата, страшную убийцу. Австрийская императрица Мария-Терезия, женщина очень нравственная, наотрез отказалась иметь встречи с русской императрицей, убившей своего мужа и менявшей фаворитов.

Фаворитизм, впрочем, был в большой моде в Западной Европе. Во Франции до восшествия на престол государством управляли фавориты, а на русскую жизнь со времен Екатерины Первой влияли фавориты императриц. При Екатерине Первой Россией управлял Меньшиков, при Анне Иоанновне – Бирон, при Елизавете Петровне – Разумовский и Шувалов, а при Екатерине II на русскую политику и общественную жизнь оказывали влияние многие фавориты императрицы сразу.

До восшествия на престол Екатерина дала Григорию Орлову слово сделаться его женой после смерти Петра. Этим она заставила подумать его о том, как устроить кончину императора.

Григорий Орлов поселился в покоях императрицы. Рядом со своей спальней императрица устроила известную «комнату фаворитов», где жили ее любимцы впредь до выселения одного и перехода в эту комнату другого.

Григорий Орлов начал вести себя как будущий неофициальный император.

Он позволял себе лежать на кушетке в то время, когда императрица разговаривала со знатнейшими из приближенных и министрами, называл царицу на ты, обнимал и целовал ее при посторонних, позволял себе при этом такие вольности, что все краснели, а у Екатерины стояли слезы на глазах. Но она не смела остановить его, потому что любила и боялась.

Но Григорий Орлов не любил заниматься политикой. Для простого необразованного офицера, выходца из солдат, это было скучным делом. Ему просто нравилось играть роль из тщеславия.

Это тщеславие побуждало его поскорее сделаться мужем русской императрицы.

Он сделал свое дело, возвел Екатерину на престол и устранил Петра с помощью братьев.

Теперь он требовал, чтобы и она исполнила свое обещание, ради которого он и четыре его брата рисковали жизнью и обагрили свои руки в крови Петра Федоровича.

Екатерина любила Орлова чувственной любовью, но выйти за него замуж… Этого она никогда серьезно не хотела. Следуя своей привычке всегда лицемерить, она не могла прямо отказать Орлову. Это было очень опасно, потому что Орлов в своей безумной отваге мог решиться на все, чтобы отомстить одурачившей его императрице. Она хорошо знала, что у Орлова были завистники, которые не желали его возвышения.

Императрица заявила Орлову, что не может выйти за него замуж, не имея согласия государственного совета.

Орлов и его братья повсюду агитировали в пользу Орлова, распространяя слухи о хилости и нездоровье Павла Петровича и о необходимости обеспечить русский престол наследником на случай его смерти.

Состоялось торжественное заседание государственного совета, и Екатерина заявила, что желает обвенчаться с Григорием Орловым.

Никто не смел ей возразить. Все боялись всесильного фаворита, которому Екатерина успела уже подарить более миллиона рублей и десять тысяч душ крестьян, превратив его из нищего в богача, как в сказке Шехерезады.

Но Панин, воспитатель цесаревича, был также смел и отважен. Он ревновал императрицу и ненавидел Григория Орлова и его братьев, на которых смотрел как на выскочек. Хотя он и сам был невысокого происхождения, но его ум и образование дали ему право занимать при дворе известное положение, тогда как Орлов был глуп и ленив.

В то время как все сенаторы молчали, Панин встал во весь свой огромный рост и заявил:

– Императрица может делать все, что ей угодно. Но госпожа Орлова никогда не будет нашей императрицей.

Орлов побледнел. А Екатерина была довольна. Панин сказал именно то, что ей было нужно. Возможно, что она сама научила его сказать эти слова, грозившие свержением с престола.

В самом деле Орлов был лишь внуком бунтовщика-стрельца, помилованного Петром Великим за бесстрашие. Петр женил его на дворянке Зиновьевой и пожаловал ему дворянство. У него было пять сыновей: Иван, Григорий, Алексей, Федор, Владимир.

Все они были очень красивы, и в России не было никого выше их ростом и сильнее.

Григорий Орлов в качестве фаворита получил звание графа, генерал-адъютанта.

Григорий Орлов отличался самонадеянностью и глупостью. Он открыто заявил Екатерине, что если он с братьями захочет, то легко свергнет ее с престола, как и возвел.

Это хвастовство не могло нравиться гордой императрице. Заносчивость Орлова отталкивала ее. Она забыла, чем ему обязана. И когда Панина поддержал Кирилл Разумовский, то Екатерина была им обоим очень благодарна.

– Друг мой, я люблю тебя. Но если я обвенчаюсь с тобой, то нам грозит участь Петра, – заявила она Григорию Орлову с притворной печалью в глазах, хотя в сердце царила лучезарная заря.

Орлов сослался на пример Елизаветы, которая венчалась с Алексеем Разумовским. Он отказался от мысли об официальном браке, по примеру Анны Леопольдовны. Теперь он требовал просто морганатического венчания. Но Екатерина доказала ему, что Елизавета никогда не была женой Разумовского. Не сохранилось документов и доказательств этого брака.

Орлов уже ей надоел. Притом в Москве и в Петербурге начались ужасные волнения. Говорили, что царица хочет венчаться с убийцей ее мужа. Срывали портреты императрицы с триумфальной арки, воздвигнутой по случаю коронования, прошедшего в Москве с большой пышностью.

Армия тоже была недовольна Орловым. Получив в качестве генерал-аншефа артиллерии два миллиона рублей на улучшение вооружения, он прокутил миллион с дамами легкого поведения, которых у него было очень много помимо императрицы, а другой миллион преподнес Екатерине.

На эти деньги Екатерина выстроила Орлову мраморный дворец, выхлопотав ему титул князя Римской империи.

Но Григорий за два года связи безумно ей надоел. В 1779 году она отправила его в Москву на борьбу с чумной эпидемией. Народ взбунтовался и убил архиепископа. Безумно храбрый Орлов согласился ехать в зачумленный город, и Екатерина с радостью его отпустила. Сразу же после его отъезда она приблизила к себе на несколько дней красивого поляка Высоцкого, которого увидела случайно.

Мятеж в Москве был усмирен, и Орлов торжественно возвратился в Москву, где по-прежнему занял место фаворита. Екатерина подарила ему замок в Ропше, где был убит Петр III, и несколько квадратных верст новых земель с крестьянами.

В это время Румянцев воевал за Дунаем, а на западе Екатерину занимал польский вопрос. Екатерина решила возвести на польский престол Августа Понятовского. Орлов вскипел от бешеной ревности. Он вообразил, что, сделав Понятовского польским королем, Екатерина выйдет за него замуж.

– Я вам не позволю сделать королем вашего бывшего любовника! – закричал он в верховном совете, стукнув кулаком по столу.

Канцлер Бестужев и Панин привыкли к дерзостям Орлова. Екатерина смолчала, но решила, что пора положить конец диктатуре Орлова, который вел себя как император. Он жил во дворце, имел огромные доходы с имений, оброки с крепостных крестьян, ордена и титулы, дворцы и замки, но не удовлетворялся этим, а хотел подчинить себе волю царицы. Екатерина всех выслушала, а сделала по-своему.

Она воспользовалась первым случаем, чтобы удалить Орлова, и на этот раз навсегда.

Война за Дунаем закончилась русской победой, и Орлову было поручено подписать мирный пакт в Фокшанах.

Орлов обрадовался поездке в Турцию, думал, что покроет себя новой славой. Он начал мечтать не о заключении мира, а о взятии Константинополя. Поселившись в Яссах, он послал Екатерине письмо, где требовал, чтобы она назначила его главнокомандующим и уполномочила взять Византию.

Он не подозревал, что его комната занята новым фаворитом, которого предоставил Екатерине Панин.

Екатерина увлеклась Васильчиковым, и новый любовник поселился рядом с ее спальней.

В Петербурге все воображали, что Орлов будет пожизненно фаворитом «для телесной нужды», как любил говорить Иван Грозный. И вдруг такой беззастенчивый, открытый разврат, вызов всему обществу.

Несмотря на легкость нравов, царивших при дворе, все были смущены этой новой открытой связью.

Васильчиков был полным ничтожеством, и связь Екатерины с ним была основана исключительно на бесстыдной чувственности.

Через две недели он ей надоел, и она после ночи жарких лобзаний неожиданно прислала ему письменное распоряжение немедленно оставить комнату фаворитов и уехать в Москву без права возвращения в Петербург.

Екатерина вообще не любила встречаться со своими бывшими любовниками. По этой причине она отказалась принять Станислава-Августа Понятовского, который добивался свидания с русской императрицей, некогда очень близкой и дорогой.

В то же время Екатерина сблизилась с графиней Брюс, очень развратной женщиной, не брезговавшей ни одним мужчиной, который ей понравился, будь то простой солдат или придворный истопник.

Графиня Брюс сделалась чем-то вроде передаточной инстанции, минуя которую нельзя было попасть в спальню императрицы. Ее рекомендация решала дело.

Александр Васильчиков примирился со своей участью. Он вошел в комнату фаворитов безвестным и бедным офицером, а ушел из нее графом, камергером, кавалером ордена святого Александра Невского и владельцем имений и тысяч крестьянских душ. Он, однако, был оскорблен той ролью, которую играл. – Я был только проституткой, и со мной так и обращались, – говорил он. – Орлов умел диктовать царице свою волю, и она уважала его.

Григорий Орлов вскоре узнал, что у него есть заместитель. Буйный, необузданный и дерзкий, он в порыве бешеного гнева полетел в Петербург, крича, что убьет и соперника и изменившую ему царицу.

Но вскоре почувствовал, что власть над Екатериной уже ускользнула из его рук, и что сам он в ее власти, как простой подданный императрицы.

Орлов сразу понял, что, уехав из Петербурга, он попал в ловушку, устроенную для него Паниным, который решил во что бы то ни стало вытеснить фаворита и самому сделаться фаворитом.

Но Григорий, помня необузданные ласки Екатерины, думал, что она еще любит его. Он не подозревал, что почва ускользнула из-под его ног.

Пока он ехал в Петербург, Васильчикова уже не было при дворе.

Екатерине он был неприятен, она брезгливо о нем вспоминала и упрекала «Брюсочку». Васильчиков не оправдал ее ожиданий и при этом был глуп, а Екатерина терпела неинтересных фаворитов только за ум.

Графиня Брюс, которую при дворе называли «пробир-дамой» императрицы, пожимала плечами.

– С нас не убудет, – говорила она, – ошиблись на одном, будем внимательнее и осмотрительнее впредь.

Пробир-дама недавно сошлась с Потемкиным и задумала пристроить его в фавориты к Екатерине.

Вот почему она содействовала немилости Васильчикова, хотя незадолго до этого превозносила его достоинства.

Потемкину же было поручено выселить Васильчикова из покоев императрицы.

Это случилось после обеда, за которым фаворит сидел по правую руку императрицы, внимательно и ласково за ним ухаживающей.

Постельный карьерист после обеда вернулся к себе и только что расположился на роскошной и удобной турецкой софе, чтобы отдохнуть, как в комнату вошел генерал-поручик Потемкин, со дня переворота служивший при дворе, но занимавший скромное место офицера для поручений.

– Что вам угодно? Для чего вы меня беспокоите, когда я отдыхаю? – раскричался надменный фаворит.

– Ее величеству угодно, чтобы вы немедленно покинули Петербург и впредь до высочайших указаний ехали в Москву.

Фаворит был ошеломлен. Он не хотел верить. Но верить нужно было, и он уехал.

После этого блистательно выполненного поручения о высылке Васильчикова из команды фаворитов Екатерина отправила Потемкина навстречу Григорию Орлову, который приближался к Петербургу.

На полдороге его встретил Потемкин, которому когда-то из ревности Орлов выбил глаз. Потемкин окривел и благодаря этому только через четыре года попал в фавориты, хотя Екатерине нравились его исполинский рост и чувственное лицо.

Потемкин вручил Орлову императорский указ, где ему предписывалось безвыездно жить в Гатчине под охраной впредь до новых распоряжений императрицы.

Отныне фаворитизм сделался в России правительственно узаконенным, как во Франции при Людовиках XIV и XV, а фавориты жили с императрицей, признавались людьми, служившими отечеству и престолу.

Во-первых, многие из них были способными людьми, как Панин, Потемкин, Безбородко, Зорич. Во-вторых, они услаждали досуг императрицы, придавая ей силу для новых трудов. Так смотрела на них сама Екатерина.

Однако первые романы Екатерины были лишены всякой пошлости. Она действительно увлеклась Понятовским, Орловым, Нарышкиным, Салтыковым. Сластолюбивою она стала только под старость. В ней жила вечно женственная, вечно не умирающая жажда любви, которая свойственна женщинам выдающегося ума и богато одаренным. Женщины заурядные не способны любить до поздних лет.

Ее женственная натура заставляла искать опору для жизни и деятельности в ласках мужчин. Что же касается смены фаворитов, то это объясняется не только пресыщенностью императрицы, но и тем, что они ей часто изменяли и с течением времени становились все нахальнее и требовательнее. Приходилось выгонять их из комнаты фаворитов, а жить без мужчины Екатерина не могла.

В сущности это был один длинный роман мятежной женской души со сменой многих лиц и настроений.

Однако государственные дела, несмотря на сравнительно блестящую политику Екатерины, сильно страдали от этих перемен. Оставаясь без фаворитов, Екатерина делалась раздражительной и невнимательной.

Кроме того, каждый фаворит имел свои взгляды, и Екатерина меняла свою политику в зависимости от вкусов фаворитов.

17 сентября 1778 года французский посол Керберен доносил своему правительству, что в России трудно устраивать свои дела, когда императрица смещает фаворита до появления нового. Министры приостанавливают государственную машину до выбора преемника, чтобы сообразоваться с его взглядами.

Вот почему все завоевания Екатерины носят случайный характер. Безбородко пожелал иметь в Крыму соляные варницы, и Крым завоеван. Потом ему захотелось земель в Польше, и Екатерина согласилась на раздел Польши, невзирая на противодействие всесильного Панина. Так что все успехи Екатерины вовсе не представляют собой результата планомерной политики.

Екатерина недолго была одна после отставки Васильчикова.

Орлов поселился в Гатчине и понизил тон. Он посылал письмо за письмом своим друзьям – Бацкому, Олеуфьеву и Чернышеву, умоляя примирить его с императрицей, и обещал вознаградить их по-царски за их услугу.

Но Екатерина никогда не меняла своих решений относительно фаворитов.

Уполномоченный французских дел пишет: «Императрица узнала, что у Григория Орлова на жаловании тысячи гвардейских солдат и что духовенство к нему расположено».

Вот почему она отстранила Орлова. Он был опасен.

Дело в том, что царица, лицемерившая с духовенством до восшествия на престол, сняла маску в первые же дни царствования.

Она утвердила указ Петра об отнятии церковных имуществ. Духовенство было ею недовольно. Теперь уже Екатерина не заявляла о своих православных чувствах. Она открыто называла себя вольтерьянкой.

А духовенство имело огромное влияние на народ, который также был недоволен царицей. Недовольно было и высшее дворянство.

Екатерина правила самодержавно, считаясь только со своими временными фаворитами.

«Лучше служить одному господину, чем многим», – говорила она.

«Всякое другое правление, кроме самодержавного, разорительно для России», – писала она в «Наказе».

А между тем фавориты разоряли казну, и безответственность чиновников-сановников были многим не по вкусу.

Панин мечтал о дворянской конституции, то есть «ограничивание самовластия твердыми аристократическими институциями».

На Западе готовилась Французская революция. Волна новых идей свободолюбия и народовластия захватила русскую интеллигенцию.

Радищев перевел книгу Мабли, где самодержавие и самовластие приравнивались к деспотизму.

Драматург Николаев написал трагедии, в которых называл пагубным тот государственный строй, где все зависит лишь от одной монаршей власти.

Фонвизин воспевал политическую свободу и свободу личности, противопоставляя ей российское рабство.

Радищев открыто воспевал вольность еще до своей знаменитой книги «Путешествие из Петербурга в Москву», за которую его приговорили к смертной казни.

Аристократия всех народов вообще всегда была склонна к революционности. Она слишком близко стоит к царям, видит их в разных случая жизни и знает все их недостатки.

Кумир не может быть Богом для своих жрецов. Аристократия лучше всех понимает, что цари такие же люди со всеми недостатками, как и другие. Она в душе не уважает их и резко критикует, а если отстаивает, то лишь боясь упасть вместе с ними.

Вот почему в высшей среде изобилуют революционеры.

Так было и во времена Екатерины. Возведшая ее на престол аристократия требовала участия в делах правления и косо смотрела на любовников Екатерины.

А народ был недоволен тем, что Екатерина окончательно закрепостила крестьян.

Она запретила учить мужиков грамоте, и несколько человек, изобличенных в просветительской деятельности среди крестьян, были заключены в Шлиссельбургскую крепость после того, как побывали в руках Шешковского и перенесли в тайной канцелярии пытки и всевозможные наказания.

Новиков, требовавший для народа образования, также погиб.

Чтобы иметь опору в дворянстве, Екатерина призвала на службу сто двадцать тысяч русских дворян – недорослей, как их называли. Дворяне также не знали грамоты, но их позволено было учить насильно.

Почти всю русскую землю и завоеванные края Екатерина поделила между фаворитами, и вся Россия принадлежала ведомству, кабинету царицы и дворянам. Крестьяне сделались собственностью дворян, как домашний рабочий скот.

До Екатерины крестьян нельзя было продать отдельно от земли, запрещена была также продажа членов одной семьи в розницу.

Екатерина и сама продавала крестьян, и дворянам разрешала продавать их, как угодно, – детей от матери, отца от семьи, жену от мужа.

Это было неслыханным бесчеловечием и доказывает, насколько Екатерина презирала русский народ, боялась дворянства, угождала ему во всем.

В петербургской газете появились объявления такого содержания:

«Продается пожилых лет девка, умеющая шить, мыть и гладить. Также продаются беговые дрожки».

«Продается за сходную цену семья людей: муж – портной, жена – повариха, при них дочь швея 15 лет и двое детей 8 и 3 лет».

Ни один русский царь на это не решался. Даже Бирон не посмел ввести официальное рабство.

Крестьянин стал называться в эпоху Екатерины рабом. Его судьей был дворянин, его владелец. Жаловаться на истязания помещика мужик не имел права. Дворяне имели право продавать крестьян в рекруты и ссылать в Сибирь без суда, засекать розгами до смерти и разлучать семьи.

– Конечно, раб не персона, – говорила Екатерина. – Но все-таки его надо и скотом признавать, а со скотом надо обращаться человеколюбиво.

Этот строй был, очевидно, результатом увлечения Плутархом. А может быть, огромная власть над людьми давала ей садистское удовлетворение.

Недовольство и ропот возрастали, а тут еще хвастовство Орлова беспокоило царицу. Ни в коем случае она не желала его возвращения в Петербург. Он мог изменить ей, как изменил Петру. А Екатерина знала по опыту, как легко совершаются дворцовые перевороты.

Желая угодить русскому народу, Екатерина внезапно решила выйти замуж за императора Иоанна Антоновича, который томился в Шлиссельбургской крепости.

– Я заглажу причиненную ему несправедливость, – сказала она Панину, – и русский народ, желающий бедного заключенного царя, будет меня боготворить.

– Хорошо, Ваше Величество, – ответил Панин, – не спорю, взгляните тайком на вашего жениха.

Иоанн Антонович, свергнутый с престола Елизаветой Петровной, когда ему было всего одиннадцать месяцев и за него правила его мать Анна Леопольдовна, с пеленок попал в тюрьму. Его ничему не учили, и он жил безвыходно в стенах темницы. Он не знал, что такое свобода, и его даже никогда не выпускали гулять. И от того, что он никогда не бывал на воздухе, он был бледен как смерть, а говорить умел самые обыденные вещи, относящиеся к еде, питью и платью. Целыми днями он играл драгоценностями своей матери, которые хранились у него в шкатулке. Это было единственное, что у него не отняла жестокость Елизаветы Петровны, не имевшая предела.

В один прекрасный день Екатерина в сопровождении Панина прибыла в Шлиссельбургскую крепость и велела показать ей Иоанна Антоновича.

Ее подвели к форточке в дверях темницы, и она увидела бледного страдальца, без вины виноватого ребенка, которого замучили только потому, что Анна Иоанновна вздумала оставить ему, едва он родился, свой окровавленный трон.

Екатерине сделалось дурно. Панин увел ее в слезах.

– Нет, я не могу выйти за него… Это ужасно… Несчастный принц… Он ни в чем не был виноват, – прошептала она.

На другое утро комендант крепости получил приказ выпустить Иоанна Антоновича на прогулку.

Несчастному мученику было двадцать лет, когда он первый раз увидел деревья, цветы и расстилающееся вдали море. Он полюбил стоять на крепостном валу и смотреть вдаль.

Но когда через два года капитан Мирович с помощью дочери крепостного коменданта задумал освободить Иоанна Антоновича и возвести его на царствование, Екатерина, узнавшая о заговоре, не поколебалась окончательно освободиться от Иоанна Антоновича. По ее приказу он был убит.

Однако никакие смуты и волнения не мешали Екатерине предаваться новым и новым увлечениям.

Постоянным любовником был один Панин, с которым Екатерина сошлась еще до Григория Орлова. Его постель стояла во дворце до смерти Екатерины. Он был умен, не требователен, не ревнив. У него был огромный гарем крепостных заложниц, и больше раза в неделю к Екатерине он не являлся. Надоевших одалисок он раздаривал друзьям или продавал, а гарем постоянно пополнялся новинками.

Панин был канцлером и занимался иностранной политикой, получая субсидии от Франции, Англии и Пруссии. Послы знали его слабость к новым одалискам и привозили ему новинки для его гарема. Особенно благоволил Панин к итальянскому послу, поставившему в его гарем трех красивых итальянок.

Кроме того, Панин имел возлюбленных среди светских дам и аристократок, большей частью иностранок.

Изменяя Екатерине и любя смену впечатлений, Панин не мешал ей в ее похождениях и даже сам доставлял ей фаворитов, выбирая ничтожных офицеров высокого роста и с чувственными наклонностями. Не любил он только серьезных соперников, которые могли отбить у него влияние на Екатерину и дела правления.

Вот почему Орлов и Потемкин были ему безумно ненавистны, и ему удалось столкнуть обоих со своей дороги.

Не успела Екатерина выгнать Васильчикова, как Панин посоветовал ей обратить внимание на Потемкина, который казался ему совершенно безвредным вначале. Потемкин был таким же актером, как и Екатерина. Он ловко умел скрывать таившиеся в его душе честолюбивые замыслы.

Екатерине нравился Потемкин, но ее смущало то, что у него один глаз. При дворе его стали называть циклопом.

Однако графиня Брюс убедила императрицу, что он очень интересный возлюбленный.

Как-то утром его пригласили к врачу Роджерсону, который осматривал всех кандидатов в фавориты государыни. Потемкин понял, что его час наступил.

Графиня Брюс уверила Екатерину, что циклоп до безумия влюблен в свою государыню, сгорает тайной страстью, но не смеет ни на что надеяться.

После осмотра врача, который дал самую «примерную аттестацию» о здоровье циклопа, пробир-дама проводила Потемкина в спальню императрицы, предупредив его, чтобы он был как можно более дерзок.

Очевидно, Потемкин слишком блестяще выполнил свою роль, потому что на следующее утро императрица произвела его в генерал-лейтенанты, подарила ему миллион рублей на обзаведение хозяйством и на великолепный дворец на Миллионной, комфортабельно обставленный.

Вот как в одну ночь постельный мужчина мог сделать свою карьеру при Екатерине!

Потемкин занял комнату фаворитов, но Екатерина, любившая писать своим любовникам записки, даже когда они были совсем рядом, прислала ему следующее послание:

«Господин генерал-лейтенант и кавалер! Вы, я чаю, уже все глаза проглядели на улицу, посматривая и меня поджидая. В подтверждение моего образа мыслей о Вас, ибо я всегда к Вам добродетельна, более томить вас не стану и еще объявляю, что сегодня к концу дня прибуду в Санкт-Петербург, а к вечеру и у Вас побываю, уповая, что Вы меня, бедную страдалицу, от Ваших щедрот ужином накормите. Зная Ваше горячее ко мне персонально и к любимому отечеству, которого службу Вы любите, отношение, поручаю достать стерлядей, ибо уже давно я сладкой ушицы из этой нежной рыбки не отведывала».

Екатерина ясно дала Потемкину почувствовать, что на фаворитов смотрят как на службу отечеству. Другой вопрос, любили ли фавориты эту «службу» так, как она думала. Под старость Екатерине пришлось убедиться в том, что многим такая служба была не по вкусу.

В это время в Петербурге совершенно не было стерлядей. Екатерина это знала и дала фавориту непосильную задачу. Он знал, что ему грозит немилость, если их не будет.

Случайно стерледей нашли у одного купца, который запросил сто тысяч рублей за одну рыбу. Потемкин заплатил и не раскаялся. На другое утро императрица назначила его генерал-адъютантом, и Григорий Александрович приобрел всесильную власть.

Да и платил Потемкин за стерлядей деньгами императрицы, которые, в свою очередь, она брала из народной русской казны. Нищая Ангальт-Цербстская принцесса, приехавшая в Россию с тремя платьями и шестью рубашками, щедро платила за свои амуры.

Григорий Потемкин родился в селе Чижовом, близ Смоленска, в сентябре 1739 года. Отец его был отставным майором и жил в крохотном, принадлежащем ему имении.

С детства Григорий говорил, что будет священником. Наследник отличался религиозностью, но отец слышать не хотел о такой карьере родовитого, хотя и бедного дворянина.

Прадед Потемкина в 1676 году состоял при царе Алексее Михайловиче. Маленький Григорий с детства был записан в Семеновский гвардейский полк. И числился кандидатом в студенты московского университета.

Но Григорий не кончил университет. Его исключили за пренебрежение к наукам, пьянство и разгульную жизнь.

Потемкин нисколько не огорчился. Он уехал в Петербург и определился вахмистром в конную гвардию.

Здесь ему повезло, как уже знают читатели. За участие в перевороте Екатерина произвела юного вахмистра в полковники-камердинеры. Узнав, что Потемкин образованный человек, бывший студент, Екатерина отправила его в Швецию чрезвычайным послом, чтобы официально известить шведское правительство о перемене царствования.

Екатерина обратила на него внимание еще до того, как Панин начал выдвигать фаворита. Потемкин участвовал в турецком походе, и граф Румянцев-Задунайский хорошо отзывался о молодом человеке в своих донесениях.

Потемкин сразу показал императрице, что его нельзя третировать, как какого-нибудь Васильчикова. Он потребовал, чтобы она сделала его членом Государственного Совета.

Екатерина ужаснулась. Она очутилась между двух огней, зная, что такое назначение не понравится графу Панину.

– Прекрасно. Тогда я ухожу в монастырь, – заявил Потемкин, – я вовсе не хочу быть вашей содержанкой. Я хочу работать для славы России и своей собственной и смею надеяться, что способен к этому не хуже других.

Императрица ласкала его, просила подождать, пока при дворе привыкнут к его положению. Но Потемкин и слышать не хотел. За обедом, сидя по правую руку от императрицы, он угрюмо молчал и не отвечал на ее вопросы.

Екатерину это так взволновало, что она заплакала и вышла из-за стола, сказав, что у нее болит голова.

Она плакала целую ночь… А наутро Потемкин был назначен сенатором к злобной досаде Панина, который не предвидел такого поворота дел.

Потемкин вскоре захватил в свои руки управление империей. Он был ярым крепостником, и сам жестоко обращался с крестьянами, не признавал в «рабе» человеческого достоинства.

Он поощрял телесные наказания рабов, преследовал самый ничтожный намек на гражданскую самобытность и вместе с Безбородко заставил Екатерину прикрепить к земле и украинцев, которые никогда не были крепостными, как вольно присоединившиеся при Алексее Михайловиче «под царя Московского».

Наряду с этим фаворит лелеял утопические планы. Его любимой мечтой было восстановление Византийской империи. Екатерина обещала ему сделать его византийским императором. Когда же проект не удался, Потемкин начал мечтать о польской короне.

В то же время он учился иностранным языкам и вскоре при помощи француза де Воман де Фак в совершенстве овладел французским языком.

Как и Орлов, Потемкин решил жениться на Екатерине. Для этого он пускался на разные хитрости.

Но Екатерина вовсе не желала связывать свою судьбу. Она чувствовала себя очень хорошо, меняя фаворитов, когда они ей надоедали. А иметь мужа, которого нельзя безнаказанно выставить из комнаты фаворитов, с требованиями которого придется считаться, Екатерина не хотела.

Потемкин был умен и забавен. Он умел воспроизводить любой голос, писал сатиры и понимал искусство и литературу. Он любил хорошие картины и статуи, не жалел денег на их приобретение.

Екатерина Великая не стеснялась писать своему другу Григорию о фаворитах и хвасталась ими, как другие хвастаются породистыми собаками или лошадьми.

«Я удалила красавчика Васильчикова, он был скучен. Но он уже замещен. Ах, что за голова у этого человека! Он забавен, как сам дьявол».

Такие признания очень ценны, потому что доказывают, что Екатерина иногда чувствовала потребность в откровенности. Ей нужно было излить кому-нибудь свои чувства, – как выражаются французы, – опорожнить переполненное увлечением чувство.

Вступив в Государственный Совет, Потемкин сделался руководителем внутренней и внешней политики.

Он удалил из Петербурга фаворитов Чернышева и Алексея Орлова, которого Екатерина приблизила к себе во время междуцарствия, когда Григорий Орлов уехал. Панину удалось отправить Алексея Орлова послом в Италию, но Алексей возвратился в то время, когда уже взошла звезда Потемкина.

С Алексеем Орловым у Потемкина были личные счеты. Это Алексей выбил ему глаз за какое-то непочтительное выражение вскоре после переворота. Как соучастник Орловых, Потемкин вообразил, что может общаться с ним как равный. Но гордый Орлов дал ему почувствовать, что это далеко не так.

IV. СЛАСТОЛЮБИВАЯ СТАРУХА

Потемкин не оставлял своей грезы о браке с Екатериной, которая все больше к нему привязывалась. Он говорил, что уйдет в монастырь.

– Бог осуждает незаконные связи, зоренька моя. Боюсь, нас ждет наказание Божье за соблазн, который мы подаем народу. Если невозможно мне видеть тебя своей законной супругой, то позволь мне удалиться в монастырь и сохранить свою жизнь в келье, где я буду молиться за тебя.

Но Екатерина прекрасно знала, что это комедия. И сама играла с фаворитом такую же комедию.

– Что ж, друг мой, если Господь так настойчиво тебя призывает, то иди, я не смею препятствовать твоему святому намерению, – смиренно вздыхая, отвечала она.

Потемкин вскоре понял, что его ломания ни к чему не приведут. Он был доволен тем, что еще не удален из комнаты фаворитов, хотя знал, что Екатерина, безусловно, ему неверна. Она иногда пошаливала то с рослыми гвардейскими солдатами, стоявшими на часах во дворце, то с придворными слугами. Звание, образование, воспитание понравившегося ей мужчины не имели никакого значения.

Но такие авантюры ее императорского величества длились не более одной ночи, а иногда и менее одного часа. У Екатерины было так много официальных любовников, что история не нашла возможности сохранить на своих страницах имена всех этих героев и дать их биографию.

Но все же известны многие случаи, которые сохранились в памяти потомства, как невероятные анекдоты.

Екатерина и зимой и летом ложилась в десять часов вечера и вставала в пять часов утра. К этому времени ее камер-фрау Порокусихина уже вставала, затапливала камин и готовила кофе.

Однажды императрица проснулась в половине пятого. Это было зимой. Камин потух, и в комнате царил ледяной холод.

Порокусихина и дежурная фрейлина крепко спали за перегородкой.

Не стесняясь никого и ни в чем, Екатерина принимала в своей спальне любовников, а за ширмой спала ее горничная, которая таким образом была свидетельницей таких сцен, при которых обыкновенно посторонним присутствовать не полагалось.

Иногда Екатерина принимала в спальне министров и послов, лежа за китайской ширмой в постели с фаворитом.

Но в эту минуту ее постель была пуста. Потемкин ночевал в Петербурге, и Екатерина провела ночь одиноко в своем любимом царскосельском дворце.

Ей было очень холодно, но будить фрейлину или камеристку она не решилась.

«Растоплю камин сама», – подумала императрица, которая всегда очень заботилась относительно прислуги, стараясь не затруднять лишний раз своих горничных и лакеев.

Надежда не обманула ее. И даже более того, принесла ей то, что она искала. В конце коридора появился человек такого огромного роста, что ему могли позавидовать даже Орловы и Потемкин.

Человек приблизился с огромной вязанкой дров на плечах. От одного вида той силы, которая способна была поднять такую тяжелую ношу, у Екатерины дух захватило.

«Кто сей геркулес?» – восторженно подумала она. Человек поравнялся с ней. Он был молод и красив, но одет как чернорабочий.

– Кто вы такой? – спросила царица.

– Придворный истопник, ваше величество.

– А вы меня знаете, – улыбнулась Екатерина.

Она всегда говорила слугам вы. Это было следствием французского воспитания девицы Кардель.

– Я уже полгода во дворце, ваше величество.

– Отчего же я вас раньше не видела?

– Я кончаю работу к пяти часам утра, когда вы изволите вставать, государыня. Мне так приказано.

– Мне холодно. Затопите, пожалуйста, камин в моей спальне, прошу вас, – сказала императрица.

Истопник покраснел от неожиданного счастья. Затопить камин по просьбе самой государыни, великой всесильной самодержицы!

Но его ждало еще большее счастье.

Затопив камин, крепкий геркулес хотел удалиться.

– Подождите. Принесите еще дров, мне холодно. Он покорно повиновался. Но Екатерина все твердила:

– Мне холодно, согрейте меня.

Силач испугался. Печка пылала как ад. Но он не умел угодить царице. Его ждет суровое наказание: Сибирь, солдатчина или смертная казнь…

– Согрейте меня наконец, – улыбаясь сказала Екатерина и подошла к нему совсем близко. – Неужели вы не понимаете, как надо согреть государыню?

И она так ясно дала это ему понять, что он сразу просветился.

К тому же он вспомнил рассказы о похождениях царицы с фаворитами, с солдатами. Никто, даже цари не могут спасти свою интимную связь от последующих пересудов прислуги.

И геркулес так постарался, что Екатерина пришла в неописуемый восторг.

– Браво, господин капитан!.. Прекрасно, господин полковник! – страстно шептала она.

Порокусихина проснулась и все слышала. Но эта скромная женщина отвернулась к стене, закрыла глаза, думая о том, что государыня опять обошлась без врача Роджерсона и пробир-дамы графини Брюс.

«Нетерпеливая эта матушка! – неблагосклонно ворчала она про себя, – опасны такие шутки для здоровья».

– Как ваша фамилия? – спросила царица истопника, отпуская его.

– Чернозубов, ваше величество, – смущенно ответил истопник.

– Отлично. Вы будете называться Тепловым, в память того события, когда вы согрели свою государыню. Благодарю за прекрасную службу отечеству, господин полковник! Прощайте!

В тот же. день Чернозубов получил указ о пожаловании ему потомственного дворянства, фамилии Теплова и десяти тысяч крестьян в Черниговской губернии с повелением немедленно покинуть Петербург.

Потомки его живы и в настоящее время и сохранили эту легенду о своем происхождении.

Потемкин знал о похождениях царицы, но к случайным связям он ее не ревновал. Как и у Панина, у него был свой гарем, а в его доме жили три племянницы, и он не пощадил этих девочек, Сашеньку, Вареньку, Наденьку, которые в него безумно влюбились.

Но связь с родным дядей не помешала Сашеньке выйти замуж за графа Браницкого.

Сохранились записки Потемкина к Варе и Наде Энгельгардж.

«Матушка Варенька, жизнь моя, душа моя! Ты заспалась, дурочка, и ничего не помнишь. Я, идучи от тебя, тебя укладывал и расцеловал, и одел шлафроком и одеялом, и перекрестил. Прощай, божество милое, целую тебя всю».

Эту записку Потемкин оставил под подушкой заспавшейся племянницы-наложницы.

Начался пугачевский бунт. Забитый, замученный помещиками народ переходил на сторону Пугачева, обещавшего ему дорогую свободу.

Престол Екатерины колебался. Но ее спасли дворяне, которые защищали не столько трон, сколько свои привилегии. И как водится, солдаты из народа пошли бороться за своих угнетателей с освободителями.

Правда, Пугачев жестоко расправлялся с помещиками. Но в это самое время почти нашумел процесс Салтыковой, замучившей сто двадцать семь крепостных девушек такими утонченными пытками, что страшно даже рассказывать. Священник, живший на ее вотчине, хоронивший ее жертвы, не доносил правительству, а палачами были лакеи, крепостные Салтыковой.

Обычное холопство и трусость, которые родили рабство.

Фавориты обращались с мужиками тоже не ласково. В имении Румянцева было запрещено давать рабу больше тысячи семисот розг. Какая трогательная кротость!…

К тому же все время царствования Екатерины ознаменовано войнами, а это всегда возбуждает недовольство народа. Завоевание Крыма, вторая турецкая война, война со Швецией, раздел Польши, Персидский подел следовали непрерывной цепью. Россия росла, расширялась, ее могущество было непобедимо, а ее влияния никто не смел оспаривать.

Однако это разоряло народ. Война стоит дорого. Первая турецкая война стоила около сорока восьми миллионов. Весь бюджет государства, около восьмидесяти миллионов, тратился на фаворитов. Выпускались бумажные ассигнации, и государственные долги возрастали.

К Пугачеву шли крестьяне со всех сторон. Это был уже четвертый самозванец, если верить Соловьеву, который воспользовался тенью Петра III, чтобы вызвать восстание.

Пугачевский бунт продолжался четыре года. Половина России была разорена и разрушена бунтовщиками.

Но Екатерина победила. Ее войска рассеяли скопища Пугачева, а сам отважный героический казак был предан своими приближенными. Его привезли в Москву в железной клетке, судили и приговорили к четвертованию.

Но обаяние Пугачева было так велико, что палач отрубил ему сразу голову, а потом уже было изрублено тело.

Говорили, что так повелела государыня, не желая пыток в царстве, хотя пытки и плети существовали, и судьи широко пользовались своими правами.

После пугачевского бунта Екатерина с наследником престола и его женой Натальей Алексеевной Гессен-Дармштадской отправились в Москву, где народ принял ее холодным и угрожающим молчанием.

Павел Петрович, привыкший в раннем детстве к нежности своей бабушки Елизаветы Петровны, после ее смерти осиротел. Мать не любила его, и он рос забытым, загнанным ребенком. Фавориты издевались над ним беспощадно и говорили ему дерзости, и это нравилось Екатерине. Мать свою Павел ненавидел, зная, что она убила отца его и захватила трон, принадлежавший ему, сыну.

Екатерина очень рано женила его на гессен-дармштадской принцессе Вильгельмине, получившей при крещении имя Натальи Алексеевны. Павел привязался к жене, страшной идеалистке и мечтательнице, как все девочки ее возраста. Ей было всего пятнадцать лет, когда она вышла замуж.

Наблюдая личную жизнь Екатерины и страдания русского народа, Наталья возненавидела императрицу. Вскоре Екатерине донесли, что Наталья Алексеевна убедила Павла составить свою партию при дворе и опять устроить дворцовый переворот. Мысль отомстить преступной женщине, как называл Екатерину Павел, за убийство отца, заточить ее в монастырь, увидеть ее унижение и падение, давно уже зрела в душе царевича.

Но он доверился Панину и другим ненадежным лицам. У Екатерины повсюду были шпионы. Она решила погубить невестку, которая натравливала сына против матери и проповедовала при дворе либеральные идеи, крича, что необходимо освободить крестьян. Неизвестно, было ли это искренне, а может быть, Вильгельмина-Наталья просто пользовалась этими вопросами для возбуждения недовольства в народе.

Екатерина спросила совета у Потемкина. Фаворит предложил ей повивальную бабку Екатерину Зорич, занимавшуюся выкидышами и детоубийством в случаях незаконного рождения. Екатерина не любила вмешиваться в кровавые дела. Она предоставила все фавориту…

Она не желала ничьей смерти, никого не учила убивать… Но ведь преданные люди сами должны знать, что нужно делать для того, чтобы обеспечить спокойствие государыни.

– Моя невестка очень слаба, – милостиво обратилась царица к Зорич, дав ей свою руку для целования, что служило знаком огромной милости. – Я боюсь, что она не переживет родовых мук.

– Наверное, не переживет! Великая княгиня такая хрупкая, такая нежная! – лицемерно вздохнул Потемкин.

Фаворит принял на себя заботу о том, чтобы Наталья Алексеевна не встала с одра материнства.

Еще когда он был студентом, Зорич была его любовницей. С ней он не стеснялся.

– Нужно, чтобы Великая княгиня умерла. Она опасна для государыни, – объяснил он.

– Хорошо, поняла, – сквозь зубы процедила Зорич. – Не в первый раз.

Накануне родов она всыпала в освежительное питье Великой княгини медленно действующий яд, который отравил мать и ребенка.

– Государыня не хочет, чтобы престол отошел к ребенку ненавистной невестки, – сказал акушерке Потемкин.

Наталья умерла, родив мертвого ребенка.

За час до смерти в ее комнату вошла Екатерина.

– Видите, что значит бороться со мной. Вы хотели заключить меня в монастырь. А я вас заключаю в могилу. Вы отравлены, – злорадно сказала она.

Эта легенда существует в Германии до сих пор. Зная характер Екатерины, можно верить, что она не отказала себе в такой сладкой мести. Она отравила душу женщины, тело которой умерло от отравы.

Павел впал в безумное отчаяние, требовал вскрытия тела царевны. Но он был бессилен. Его никто не слушал, и цесаревну похоронили без вскрытия. Екатерина убедила Павла, что Наталья ему изменяла, и даже передала ему поддельное письмо к одному из Нарышкиных, не оставлявшее сомнений в измене.

Через три месяца Павел женился на Марии Федоровне, очень ограниченной и трусливой женщине, которая не способна была по своей недалекости мешать Екатерине.

Началась Крымская кампания. Потемкин в качестве главнокомандующего был отправлен в Крым. После взятия Бендер Екатерина прислала ему венок, сделанный из бриллиантов и изумрудов, выражая надежду на взятие Очакова.

Однако венок был положен на могилу любви.

Пока Потемкин вел войну с крымскими татарами, Екатерина приблизила к себе Завадского, секретаря графа Безбородко.

В это же время для удобства она перестроила свою спальню. У ее постели висело большое зеркало, которое поднималось и опускалось на особой пружине. Позади зеркала стояла кровать фаворита. Если кто-нибудь входил в комнату, она опускала зеркало, и собеседник не мог видеть второй кровати.

Таким образом, государственные дела соединялись с любовью. На ложе наслаждений она выслушивала доклады министров и сенаторов.

Екатерина Воронцова-Дашкова давно была удалена от двора.

Помимо этого, у Екатерины появилась страсть к молодым девушкам. Она развращала своих крестьянок и влюбилась в подаренную ей Потемкиным красавицу цыганку, вывезенную из Молдавии.

На выпускном экзамене в Смольном институте, открытом ею по примеру парижских монастырских школ для дворянских дочек, она увидела дочь Суворова. Девушка ей понравилась.

– Отдайте мне вашу дочку.

Суворов отказал, ссылаясь на присутствие при дворе множества блестящих кавалеров, которые могут обольстить его дочку.

– Не бойтесь, я помещу ее в своей спальне, – с жаром закричала Екатерина.

Такое обещание не успокоило старика, знавшего, как и все, про фаворитов, и про зеркальную стену, и про лесбиянские наклонности императрицы.

Он наотрез отказал Екатерине.

– Умереть – умру за тебя, матушка государыня. А дочки своей тебе не дам.

Екатерина задыхалась от бешенства. Но отнять насильно дочь у старика не решалась. Будь он рабом, холопом, она бы не задумалась. Но он дворянин, и опасно было возбуждать недовольство в высшей среде. Она выслала Суворова с дочерью в отдаленное имение, воспретила девушке приезд ко двору, чему Суворов был очень рад.

Зная, что Екатерина не обойдется без фаворитов в его отсутствие, Потемкин сам оставлял ей заместителей, своих адъютантов.

Григорий Орлов сильно огорчил императрицу. Он женился. Екатерина не прощала фаворитов.

Бывший любовник Кирилл Разумовский принимал участие в заговоре малоросского гетманства, но вскоре ему это показалось недостаточным. Он прислал в Петербург своего приближенного Безбородко, очень умного человека, толкового юриста с ходатайством об утверждении наследственного гетманства. Это было равносильно отделению Малороссии с гетманской династией во главе. Екатерина изумилась такой дерзости. Но Безбородко ей понравился.

Это был человек огромного роста, с веселыми карими глазами, с полными чувственными губами.

Кирилл Разумовский хорошо знал вкусы императрицы, поэтому прислал для переговоров с ней человека, обладающего высоким ростом и физической силой. Безбородко приезжал в сопровождении двух секретарей, Завадского и Мамонова. Оба секретаря отличались выдающейся красотой, но государыня сперва остановила свой взор на несравненном Завадском. В отсутствие Потемкина она завела множество связей с фаворитами, но ей надоело перепархивание с цветка на цветок. Она была по-своему постоянна.

Потемкина обеспокоила эта привязанность. Он написал Завадскому из Крыма оскорбительное письмо грозил императрице. Но Завадский надоел Екатерине. Он был глуп и вскоре получил отставку.

Его сменил Зорич, племянник акушерки, отравившей невестку Екатерины. По просьбе тетки, оказавшей ей важную услугу, она взяла Зорича ко двору. Екатерина умела быть благодарной.

Зорич понравился ей лишь на миг. Она его вскоре выгнала. Это был пустой, ветреный фат, мот и игрок. При этом он не был верен Екатерине. Страшная вещь! Будучи моложе, Екатерина прощала фаворитам их увлечения. С годами она сделалась ревнивицей. Вероятно, потому, что не могла уже бороться с молодыми соперницами. И боялась невыгодных сравнений. Она держала фаворитов почти как в гареме, требуя, чтобы они безвыходно сидели в ее спальне за зеркальной перегородкой и всегда были готовы служить своей государыне. Узнав, что Зорич ей изменяет, Екатерина отлучила его от ложа. В то время ей понравился гвардейский офицер Корсаков.

Зорич был выслан из Петербурга, как все отставные фавориты.

Екатерина отправила его в Крым, к Потемкину. Светлейший, великолепный князь Тавриды восторжествовал, увидев его перед собой.

– Отчего вы не при государыне? – спросил он.

– Меня выслали.

– А кто вас заменил?

– Корсаков! О, это опасный человек.

Потемкин решил поскорее окончить войну и возвратиться в Петербург. Поход окончился блестящей победой.

Корсакова представила Екатерине пробир-дама графиня Брюс. О нем говорил весь город как об опаснейшем Дон-Жуане. Он был неустрашимым дуэлянтом, а с женщинами обходился грубо, с презрением. Мужья боялись его, а женщины вздыхали об этом злодее и негодяе. В общем, все признавали его ничтожным человеком.

– Ваше величество, ничтожные люди бывают недостойны великой любви. Такой и майор Корсаков, – уверяла царицу Брюссочка, горячо рекомендуя отменные достоинства своего кандидата.

– Хорошо, Брюссочка, ты меня им, злодеем женских сердец, заинтересовала, – ответила царица, нюхая табак. Это была привычка, которую она не могла оставить всю жизнь.

Брюссочка привела Корсакова к государыне, когда его назначили на караул во дворец.

– Подойдите поближе, майор. Очень рада с вами познакомиться. О вас столько говорят дурного, – сказала Екатерина, любуясь этим статным, могучим человеком и выделяя его наглость.

– Меня не любят потому, что я не позволяю ни одной женщине взять власть над собой. Я сам приказываю, будь-то… царица…

В восторге от этого ответа императрица сделала его фаворитом-адъютантом. Он жил в роскошных апартаментах, имел огромное количество прислуги. В первый же день, открыв ящик письменного стола, он нашел там сто тысяч рублей золотом и слегка надулся, зная, что любовь Потемкина была оплачена в десять раз дороже.

Вечером императрица вышла в гостиную, нежно опираясь на руку Корсакова и не скрывая от придворных своей близости с ним. Она вела себя свободно, как мужчина тщеславясь своими похождениями, платя мужчинам за любовь как проституткам, но не презирая их, как не презирают мужчин, которым платят. На ней было белое свободное платье с греческими рукавами, поверх платья лиловая бархатная мантия, вроде греческого доломана. В десять часов вечера после игры в карты с Зубовым и Безбородко она удалилась в свои покои вместе с новым фаворитом.

Кроме Корсакова ее близостью пользовался Хромов. Не позволяя себе очень многое, Екатерина теперь строго относилась к своим фаворитам, к их увлечениям. Их зорко стерегли со всех сторон, и несчастные любовники императрицы жили, как в клетке. Они не могли выйти из дворца и каждую минуту обязаны были предстать перед взором своей повелительницы по первому ее требованию. Временный никого не принимал и ни у кого не бывал. В гости мог идти только с разрешения императрицы. Словом, фаворит был совершенно в положении одалиски из турецких султанских гаремов. Екатерина покупала его и требовала, чтобы вещь всецело принадлежала ей одной. Она не выносила даже минутной разлуки с любовником. Однажды Великая княгиня Мария Федоровна пригласила Корсакова к себе. Царица страшно разгневалась, сказала ей, чтобы она никогда не смела больше этого делать. Она вообразила, что Корсаков понравился Великой княгине, которая, как известно, отличалась буржуазными добродетелями.

Увлекаясь фаворитами, Екатерина не забывала и о делах. Она сделалась очень деспотичной, управляла без министров, изменяла решения Безбородко и Панина, отняла у Павла Петровича его детей и сама их воспитывала. Дети росли в атмосфере преступлений и интриг. И ничего удивительного, что оба они своим поведением дали себя увлечь в заговор против отца, который был нечаянно убит фаворитами Екатерины, как Петр III.

Все фавориты Екатерины были богатырского сложения, сильные, здоровые, цветущие молодые люди.

Павел Петрович сознавал весь позор своей матери, и не раз у него происходили с ней ссоры. Он увлекся фрейлиной Нелидовой, и мать призвала его к себе.

– Как ты можешь изменять такому ангелу, как твоя жена?

Павел расхохотался.

– Что я слышу? – с горечью ответил он. – Вы проповедуете мне мораль? Вы, меняющая флигель-адъютантов как перчатки…

– Вон! Уходите или я прикажу вас арестовать! – кричала Екатерина, задыхаясь от злобы. – Ты забываешь, что ты мне сын!

– Я этого никогда не знал, – ответил Павел.

После этого Екатерина составила завещание, которым лишала сына Павла права на престол. Своим преемником она назначила старшего внука Александра. Но после ее смерти Панин, любивший своего воспитанника, уничтожил это завещание. Это не мешало Александру, знавшему о воле императрицы, смотреть на отца, как на узурпатора, незаконно завладевшего престолом.

Французская революция безумно испугала Екатерину. Ей повсюду в России мерещилась гидра санкюлотства. В царстве российском не прекращались бунты и мятежи. Ежедневно Шелковский открывал новые заговоры. По совету Потемкина были усилены строгости. Каждое свободное слово встречало преследования. Крепостное право дошло до высшего развития. Ведь это вырвавшиеся на волю рабы сделали во Франции революцию…

Сердце Екатерины было надломлено странной двойственностью. В письмах к Дидро и Вольтеру она превозносила свободу, а на деле преследовала ее. Фавориты ее не удовлетворяли, она вечно искала чего-то новенького в высших наслаждениях ума и в грубых проявлениях инстинктов.

В 1780 году Потемкин случайно увидел красавца Ланского и представил его императрице. По наружности он был похож на Гамлета. Мечтательные голубые глаза, полные глубокой грусти, останавливающие внимание каждого. Может быть, в них таилось предчувствие тяжелой участи, ожидавшей его. Юное безбородое лицо ослепительной белизны с румянцем, коралловый ротик, белокурые волосы и правильные черные брови делали его похожим на девочку. Но при этом он был высокого роста, с хорошо развитыми бедрами и широкими плечами.

Такие искаженные херувимские лица не всем женщинам нравились. Екатерина всегда любила мужественность в лице. Но для разнообразия отчего не взять на некоторое время хорошенького, женоподобного мальчика двадцати лет? Помимо него у нее были Панин, Потемкин, Безбородко, Корсаков и Хвостов, лица которых далеко не напоминали девочек. Корсаков был удален, а Ланской не посмел отказаться от милости своей государыни, он был слишком хорошим верноподданным, чтобы ослушаться, хотя стыдился положения царского наложника. К тому же мальчикам его лет всегда нравятся женщины постарше. Екатерина ему нравилась, но он любил ее за материнскую заботливость.

Весна расцвела в душе стареющей царицы. Этот нежный стыдливый цветочек заставлял ее забывать о призраках революции, о польских делах, об индийском походе, которым бредил Потемкин.

Может быть, Ланской был самой поэтичной, изящной ее любовью после Понятовского.

Все ее другие фавориты были грубыми животными, а этот провинциал своей неискушенностью и незнанием жизни будил в ее огрубевшей душе чистые чувства. С ним чувственная, сладострастная императрица молодела, как Давид с Авизагой.

Ланской до Екатерины знал много женщин, а может быть, и совсем их не знал. И, вероятно, поэтому он был с Екатериной нежен, как сын, и это ее бесконечно трогало.

– Зоренька моя, – называл он ее, как все фавориты. Екатерина любила это слово, говорившее ее любовникам о том, что заря фортуны взошла для них только с ее любовью.

Ланского она держала взаперти, охраняя его, как восточный султан свою любимую одалиску, от взоров придворных дам, даже от пробир-дамы графини Брюсс. При дворе было так много искусительниц. Одна только фрейлина Протасова внушала ей доверие.

Она окружила Ланского неслыханной роскошью. Это единственный из фаворитов, который не вмешивался в политику и отказывался от влияния, чинов и орденов, хотя Екатерина вынудила его принять от нее гвардейский титул, огромные земли, десятки тысяч крепостных и чин флигель-адъютанта.

Ланской так привязал ее к себе своей нежностью, что она часто плакала, склонившись к нему на плечо.

– Хочу с тобой выплакать все обиды, которые от других вытерпела, – говорила она.

Наконец Екатерина решила, что такой любви больше не найдет. Она уже была стара. Сердце ее уже устало от вечных исканий, а все-таки не находило никогда удовлетворения. Ей казалось, что теперь она его нашла.

Неожиданно она заявила Потемкину, что хочет выйти замуж, чтобы окончательно привязать Ланского к себе и отплатить ему таким достойным образом за его верность и преданность.

– Он мне никогда не изменял, – глядя в глаза Потемкину, сказала она.

Потемкин понял намек. Сам он изменял неоднократно и без конца.

Это было в мае 1784 года. А через месяц Ланской заболел странной болезнью, и врачи не могли понять, что с ним.

Потемкин велел отравить несчастного юношу, которого слишком любила императрица. Роджерсон прямо сказал государыне:

– Больной, видимо, отравлен, ваше величество. Спасти его невозможно.

Екатерина забросила все государственные дела и проводила дни и ночи у постели Ланского.

– Сашенька, Сашенька, свет мой, жизнь моя, не покидай меня, – с рыданиями шептала она.

Но Ланской покинул зореньку. Несчастный погиб жертвой придворных интриг. Екатерина хорошо знала, что в его смерти повинен Потемкин. Она велела ему немедленно уехать в Херсон.

– Я не могу вас видеть… По крайней мере теперь, в первые минуты горя! – сказала она.

А Потемкин торжествовал. Екатерина не желала обвенчаться с ним, с героем Тавриды, с генеральным, по ее признанию, советником. Разве он мог допустить, чтобы она вышла замуж за мальчишку Ланского, которого он сам ей рекомендовал в фавориты. Это было бы слишком тяжелым ударом для его самолюбия. А князь Тавриды был очень самолюбив.

После похорон Ланского, который скончался на ее руках, Екатерина писала Гримму 9 сентября 1784 года:

«Я думала, что не переживу невозвратимую потерю, когда скончался мой лучший друг. Я надеялась, что он будет опорой моей старости. Он также к этому стремился, стараясь привить себе мои вкусы. Это был молодой человек, которого я воспитывала, который был благороден, кроток, честен, который разделял мои печали, когда они у меня были, и радовался моим радостям. Одним словом, я, рыдая, имею несчастие сказать вам, что генерала Ланского не стало… и моя комната, которую я так любила прежде, превратилась теперь в пустую пещеру. Я еле передвигаюсь по ней как тень. Я слаба и так подавлена, что не могу видеть лица человеческого, чтобы не разрыдаться при первом же слове. Я не знаю, что станется со мной. Знаю только одно, что никогда во всю мою жизнь я не была так несчастна, как с тех пор, когда мой лучший и любимый друг покинул меня».

Два месяца спустя Екатерина снова пишет Гримму:

«Два месяца прошло без всякого облегчения… Вчера 5 сентября, не зная куда приклонить голову, я велела заложить карету и приехала неожиданно и так, что никто не подозревал об этом в городе, где остановилась в Эрмитаже. Вчера в первый раз я видела всех, и все меня видели. Но, по правде сказать, это стоило мне страшного усилия, и когда я вернулась к себе в комнату, то почувствовала такой упадок духа, что всякая другая на моем месте, наверное, лишилась бы чувств. Все меня угнетает… А я никогда не любила внушать к себе жалость».

Должно быть, сильна была ее любовь, если она два месяца отказывалась видеть человеческое лицо… Эти письма – ценный вклад в психологию женской души. Та любовь, которую Екатерина не знала в молодости, отдаваясь только из чувственности или по расчету, пришла к ней в старости.

Произошло невероятное событие в летописях дворца. Комната фаворитов пустовала пять месяцев.

Императрица ходила такая скучная, печальная, и Потемкин, возвратясь из Новороссии, приходил к ней только для того, чтобы плакать с ней о Сашеньке, и уверял Екатерину, что не виноват в смерти Ланского.

Она ежедневно ездила на могилу фаворита и просиживала там долгие часы, вспоминая о радостях, которые давал ей покойный, и думала о том, что злые люди отняли его у нее из зависти к его чистоте и красоте.

Но Екатерина была не из тех слабых натур, которые могут сломаться от горя или потери. Через пять месяцев в ней опять проснулась ее обычная веселость, общительность и жажда счастья. Жить в слезах всю жизнь она не была способна.

Скорбь мешала ей работать. К тому же Потемкину не нравилось, что императрица скучает по Ланскому. Он ревновал к этой верной любви и хотел вытравить образ Ланского из ее сердца.

Он знакомился с гвардейскими офицерами, изучал их характеры, потому что решил найти Ланскому заместителя. Он слишком хорошо знал Екатерину. Он видел ее возбуждение. Ей было трудно жить в одиночестве, а старые фавориты уже надоели, как надоедают мужья, с которыми долго живешь. Она не находила с ними остроты ощущений и чувственных наслаждений.

Выбор Потемкина остановился на Петре Ермолове и Александре Мамонове.

Он назначил обоих своими адъютантами и отправил Ермолова с поручением к государыне.

Это был заурядный офицер, но странной и привлекательной наружности. При дворе его прозвали белым арапом. У него были светлые, почти курчавые волосы, широкие скулы, полные чувственные губы и белые, как снег, зубы.

А Екатерина не могла равнодушно видеть полные, чувственные губы, манящие ее к лобзаниям.

И глядя на белого арапа, на его чувственный рот, Екатерина внезапно почувствовала, что в сердце у нее опять расцвело лето, что она еще молода и не может жить без ласки, любви и нежности.

Через несколько дней Ермолов уже был флигель-адъютантом и занимал комнату, где жил нежный, кроткий и незабвенный Ланской.

Потемкин был доволен, но Ермолов не желал жить в заточении. Он любил играть на биллиарде и в карты и часто сбегал из дворца в игорные притоны к дамам легкого поведения.

Екатерине это не нравилось. И тут Потемкин прислал к ней с запиской второго адъютанта, Александра Мамонова, который произвел на нее очень благоприятное впечатление.

Ермолов получил сто тысяч рублей и приказ оставить Петербург, как все временные фавориты. Императрица не любила встречать в рядах войска или в обществе человека, который мог подумать: «Она была моею».

Ермолов слетел с вершины счастья, а Мамонов поднялся на эту вершину, которая называлась спальней императрицы. Подниматься приходилось не по горной крутой круче, а просто по невысокой винтовой лестнице.

На следующий день после отъезда Ермолова он уже занимал комнату фаворитов и все принадлежавшие им апартаменты.

Новый фаворит сразу начал вести себя вызывающе по отношению к выдвинувшему его Потемкину. Это было не очень благородно, но Мамонов оправдывался перед императрицей ревностью. Такое оправдание глубоко ее тронуло. Ревнует – следовательно, любит! Екатерина была обезоружена таким оправданием. Какой женщине может не нравиться, если ее ревнуют?

Она не только не останавливала дерзости Мамонова, но с восторгом наблюдала ссоры фаворитов за ее столом.

А Потемкин не мог поколебать положение Мамонова, этого огромного, сильного человека с каменным лицом.

Мамонов приобрел огромное влияние на внутреннюю и внешнюю политику. Екатерина рабски подчинялась его воле. Временами ей казалось, что она девочка. Мамонова она называла кандидатом в вице-канцлеры вместо графа Безбородко, который также был ее фаворитом. Екатерина все-таки очень колебалась. Она ценила ум Безбородко. По ее мнению, это был русский Вольтер. Он открыто восхищался Пугачевым.

– Не казнить его, матушка-государыня, надо было, а изумления сей простой яицкий казак весьма достоин, если бы он не был злодеем и бунтовщиком. Все это, до чего французские философы дошли путем долгих научных размышлений, этот мужик понял непостижимым образом, поставив равенство и свободу своими идеалами.

Екатерина, улыбаясь, слушала эти речи о маркизе де Пугачеве, как она называла казненного Емельяна, которому Безбородко не мог простить манифеста об уничтожении крепостного права. Он мечтал о разделе Польши и о новых польских душах.

Гетман Кирилл Разумовский был давно оставлен, благодаря своему бывшему помощнику. Свободная Малороссия узнала цепи рабства, и Безбородко получил сорок тысяч русских душ, о свободе которых он приехал хлопотать. У него были огромные соляные варницы в Крыму, и он имел неограниченное влияние на иностранную политику.

Безбородко решил, что не уступит Мамонову своего положения без борьбы. А Мамонов с каждым днем становился все сильнее и наглее. Понятовский узнал о его влиянии на Екатерину и прислал ему два высших польских ордена. У него уже был орден Александра Невского, осыпанный бриллиантами.

V. ПОСЛЕДНИЕ УВЛЕЧЕНИЯ ИМПЕРАТРИЦЫ

Императрица выразила желание посмотреть «на свое хозяйство», то есть покататься по России.

Петербург и Москва ей наскучили. Захотелось путешествовать. Помещики взволновались, власти также, фавориты решили, что императрица не должна видеть ничего такого, чтобы опечалить ее любвеобильное сердце.

Под страхом смертной казни и смерти под розгами было запрещено подавать ей жалобы на помещиков и рассказывать о притеснениях дворян и властей, жестоком обращении с крепостными рабами.

Императрица была словоохотлива. Она с удовольствием разговаривала при встречах и на прогулках с солдатами всякого звания и любопытно расспрашивала обо всем, что творилось в народе.

Фавориты боялись, хотя бояться им было нечего. Екатерина, давая дворянам право распоряжаться крестьянами как своим скотом, могла предвидеть, к чему это приведет. К тому же она читала Плутарха и знала, до каких жестокостей могут дойти люди, если дать им власть над себе подобными.

Поездку ее по царству превратили в увеселительную прогулку, повсюду ее встречали толпы нарядных крестьян с хлебом-солью, благодарили за милости, восхваляли свое житье и превозносили помещиков.

– Видите, им не нужна свобода, они прекрасно себя чувствуют и в рабском, скотском состоянии, – с благим презрением к этому забитому русскому народу говорила бывшая Ангальт-Цербстская принцесса сопровождавшим ее Потемкину и Мамонову.

Парни и девки водили хороводы, пели народные песни, а помещики тратили огромные состояния, чтобы достойно принять свою государыню и ее фаворитов.

Ехали через Москву, и особенно торжественную встречу устроил Екатерине в Кускове граф Петр Борисович Шереметьев.

Вся улица, которая вела из деревни во дворец, была превращена в сплошную триумфальную арку из цветов и тропических растений. Повсюду висели нарисованные крепостными живописцами аллегорические картины, прославлявшие императрицу…

Главный пруд был усеян флотилией нарядных лодок и судов. С берега гремели пушечные выстрелы.

Вдоль улиц были выстроены рядами крепостные графа, а девушки-невольницы в белых платьях осыпали цветами путь императрицы, которая весело раскланивалась направо и налево русскими поклонами и обворожительно улыбалась. Екатерина при дворе признавала только русские поясные поклоны, они ей нравились больше немецких реверансов.

Роскошный обед в доме графа стоил более пятидесяти тысяч рублей.

Вечером в театре состоялось представление – опера «Солостнитские фраки», теперь уже забытая, но во времена Екатерины очень модная. Затем следовал балет, приведший Екатерину в восхищение.

Играли крепостные артисты, и Екатерина допустила этих увеселявших ее рабов к своей руке, наградив их по окончании представления дорогими подарками. После театра граф поднес императрице и фаворитам голубей, обмотанных паклей, и пригласил их выйти в парк и выпустить птиц на волю. Испуганные голуби взвились вверх… В темноте ночи вдруг загорелись потешные огни с вензелями Екатерины. Это варварское, бесчеловечное развлечение очень понравилось императрице… Страшное было время, когда мучили людей и животных для своего удовольствия.

Потемкин в качестве крымского генерал-губернатора отправил бригадиру Синельчикову подробные указания, где строить наскоро дворцы для ночлегов, станции, обеденные столы.

Была приготовлена феерия, чтобы поразить царицу.

В Каневе царицу встретил Понятовский. Он израсходовал на прием три миллиона рублей.

Понятовский при встрече слегка волновался. Когда-то он и Екатерина любили друг друга… Теперь оба состарились, она носила корону…

Екатерина держала себя спокойно. О прошлом не было сказано ни слова. Она этого не любила. Мамонов, Потемкин, Безбородко и девица Протасова были тут же. Побеседовав с Понятовским о турецкой политике и уверив, что она не собирается воевать с Турцией во второй раз, Екатерина поехала дальше, не приняв даже приглашения польского короля отобедать. С Екатериной, кроме фаворитов, путешествовали еще принц де Дин и граф де Фегюр, с которыми она также была в нежных отношениях.

Потемкин обставил путешествие императрицы необыкновенными удобствами. Кибитку ее везли тридцать лошадей. Экипаж состоял из кабинета, гостиной на восемь человек, маленькой библиотеки, уборной и других удобств. Было похоже, что это салон-вагон. В этой кибитке ехали Екатерина, Мамонов, Лев Нарышкин, также слывший ее неразлучным фаворитом, фрейлина Протасова и австрийский посланник граф Кобенцль, приглашенный ехать ввиду предстоящего свидания с австрийским императором Иосифом, которого называли Иосифом Прекрасным за его красоту и холодность к женщинам.

Потемкин и Мамонов, устраивая путешествие царицы, украли огромные суммы денег, как и Безбородко в Малороссии. Все фавориты поражают своей жадностью и ненасытностью.

В Малороссии Безбородко строил хутора и селения, утопающие в деревьях и цветах.

Иногда это были просто искусно нарисованные крепостными художниками декорации, на которые царица любовалась, сидя в экипаже и принимая все за живую природу.

И здесь народ встречал ее восторженно, и она искренне решила, что Малороссия не только довольна своим закрепощением, но и благодарит за него.

– В Польше хуже, – рассказывал Потемкин. – Там в каждой деревне стоит виселица, и паны вздергивают на ней непослушных холопов.

Это была правда. Поляки ужасно жестоко обращались с крепостными, и Безбородко после раздела Польши первым делом приказал повсюду снести виселицы, воздвигнутые для домашнего помещичьего суда.

В Херсоне состоялось свидание с австрийским императором. Екатерина им увлеклась. Но Иосиф говорил о политике и философии, с трудом вынося дерзости Мамонова.

А Турция была испугана и путешествием, и свиданием, следствием которого явилась кровопролитная война.

Мамонов не утратил милостей императрицы, и его положение было теперь не менее прочно, чем некогда Ланского. Он был умен, образован, знатного происхождения и говорил на нескольких иностранных языках. При этом весел до шаловливости и верен Екатерине. Как честный офицер, он держал данное ей слово и не выходил из дворца.

Екатерина возвратилась в Петербург очень довольная, что видела свое царство, так хорошо устроенное ею и ее любовниками. Мамонова она любила не менее нежно, чем своих внуков, и назначила его «дитею».

– Дитя очень тебя любит, Григорий Александрович, и ценит твой ум. И чего ты на него всегда, как зверь, огрызаешься? – говорила она Потемкину.

Она уже мечтала теперь, что опорой ее в старости будет Мамонов.

Екатерина восторженно описывала Гримму своего любовника:

«… Рост выше среднего… Чудесные карие глаза… Крепок душой, силен и блестящ по внешности… У него ум за четырех, неисчерпаемый источник веселья и много оригинальности в понимании вещей и в суждениях. Кроме того, безграничная искренность».

Но за эту искренность Мамонов поплатился впоследствии.

– Гри-Гри, вы золотой человек, потому что вы дали мне бесценного Сашу, – милостиво улыбаясь, говорила императрица Потемкину.

Мамонов, как и Ланской, стыдился своего положения. Этим объясняется то обстоятельство, что он охотно подчинился распоряжению царицы не выходить из дворца. Это были единственно порядочные люди среди фаворитов Екатерины. Но Ланской был бескорыстен. Он молчаливо грустил в своей золотой клетке, не имел сил из нее вырваться, может быть, по нежности своего сердца, жалея покинуть пламенно, горячо любившую его Екатерину.

Мамонов не скрывал своего стыда, но заставлял за него платить.

В обществе были недовольны расточительностью Екатерины, которой фавориты стоили более четырех миллионов рублей.

Требуя верности Мамонова, она приблизила к себе юного офицера Казаринова, которого случайно увидела на параде, и за одну ночь подарила ему имение, стоившее четыреста тысяч рублей.

Конечно, императрица щедро платила за свои удовольствия из царской казны.

Но она уже укрепила и расширила русские владения, завоевала Новороссию, Крым, приобрела часть Польши и заботилась о цельности русского государства, скрепляя его цементом рабства. Но, возможно, что в ее эпоху другая политика была невозможна и продиктована ей политической мудростью, той мудростью, с которой египетские фараоны воздвигали свои пирамиды, не щадя жизней рабов, которые их строили.

Екатерина строила здание обширной, цельной, единой несокрушимой России. Она первая завоевала для России голос в Западной Европе. И ценила себя как архитектора очень долго.

– Конституция обошлась бы стране еще дороже самодержавия, – говорила она. – Лучшая из конституций ни к черту не годится, потому что она делает больше несчастных, чем счастливых. Добрые и честные страдают от нее и только негодяи чувствуют при ней себя хорошо, потому что набивают карман, и никто их не наказывает.

Она предпочитала набивать самодержавно карманы фаворитов. Но сколько она ни дарила Мамонову, все же не могла купить сердце этого честного в основе своей человека.

С некоторых пор Екатерина взяла к себе новую фрейлину, княжну Елизавету Щербатову.

Лизаньке было всего восемнадцать лет, и она жила во дворце безвыходно, как и Мамонов.

Запертые в стенах царскосельского дворца, фаворит и фрейлина часто встречались и страстно полюбили друг друга.

Старая, толстая Екатерина сделалась противной своему любовнику, который сравнивал ее с восемнадцатилетней хорошенькой Лизанькой. Екатерина стала замечать в нем полное отсутствие усердия. Он охладел к ней, избегая ласк этой сластолюбивой женщины, годившейся ему в матери.

Безбородко узнал о свиданиях Мамонова и Лизаньки. Они встречались в беседке дворцового сада, и княжна отдалась своему возлюбленному.

Хитрый молоросс обрадовался, когда царица пожаловалась ему на «растерянность» Мамонова и его неаккуратность.

– Где-то начал пропадать по ночам…

– А нет ли у него возлюбленной во дворце? – спросил он.

Екатерина побледнела.

– Да кто же та девка, которая посмеет соперничать со своей государыней на моих глазах?

– Да мало ли… Теперь народ вольнодумен стал, особенно молодые фрейлины!

Это был намек на Щербатову. Екатерина не придала этому особого значения. Вечером состоялось заседание Государственного Совета, и Мамонов отсутствовал. В спальне Екатерины его также не было.

Екатерина вернулась из Совета усталая и пожелала забыться в сильных и нежных объятиях «дитяти».

Но комната фаворитов также была пуста.

Екатерина решила дождаться Мамонова и сделать ему строгий выговор. Она не ложилась и ждала его.

Наконец он явился.

– Где вы, милостивый государь, пропадали, нерачительны вы стали к службе отечеству и государыне, – игриво сказала она.

Она любила игривость на склоне лет. Но когда она протянула ему руки свои для объятий, Мамонов не двинулся с места.

– Матушка-государыня, я всегда был откровенен… Я не могу больше нести свои обязательства при особе вашего величества.

Этого оскорбления Екатерина не ожидала. Он смеет первый от нее отказаться.

К этому Екатерина не привыкла. Все, кроме Ланского, изменяли ей. Но они скрывали свои приключения, боялись потерять милость государыни и не выходили из границ верноподданнического повиновения. В своем самодержавном деспотизме Екатерина желала закрепостить и сердца своих подданных.

– В чем дело, милостивый государь? – гордо спросила она. – Вы забываетесь!

– Я полюбил другую, ваше величество.

– Кого?

– Княжну Елизавету Щербатову. Я прошу разрешения вашего величества на брак с ней, который в настоящее время является необходимостью…

– Хорошо. Я разрешаю. Но предупреждаю вас, что считаю вас государственным преступником. Зная, сколь моя жизнь нужна для России, вы расстраиваете свою государыню, которой нужно полное спокойствие и равновесие для государственных дел.

Мамонов смущенно поклонился.

А Екатерина глухо зарыдала, думая о том, что глупая девчонка, едва появившаяся при дворце, отбила у нее, гениальной, философски образованной женщины, императрицы, любимого человека. А почему? Потому что ей восемнадцать лет.

Ни ореол Царского венца, ни сияние гения, ни мудрость, ни красота души – ничто не в состоянии соперничать с молодостью.

Императрица вспомнила дворцовую горничную, в которую влюбился Потемкин. Она тогда попросила Шашковского убрать ее куда-нибудь. Но она вовсе не требовала, чтобы ее убили, она требовала только, чтобы девушка была заключена куда-нибудь навеки за то, что она осмелилась соперничать с государыней… Чтобы она никогда не могла выйти из заключения.

Шашковский перестарался. Он замуровал девушку в стену. Она никогда оттуда не выйдет. Но разве государыня виновата, что у нее слишком старательные слуги? Разве она просила убить Петра III? Никогда. Орловы сами это сделали. В конце концов, нельзя же обвинить их в том, что они любят государыню и не щадят никого, оберегая ее душевный покой, столь необходимый ей для несения государственной службы.

Екатерина вздохнула. Мамонов далеко не такой, как Орловы и Шашковский. Он нанес ей жесточайшее оскорбление. А как он смотрел на нее! Она читала в его глазах искреннее, очевидно, давно таившееся в глубине его души отвращение. И что же? Он будет наслаждаться счастьем с молодой женой!.. Будет ей рассказывать о том, как он оттолкнул ради нее гордую императрицу – северную Эсмеральду, красоту и мудрость которой воспевали все поэты и философы мира. Вольтер, Дидро и Гримм ей поклоняются. Державин поет ей оды. А какой-то Мамонов бросает ради ничтожной, пустой и ветреной девчонки победоносную устроительницу русской земли, продолжательницу Петрова дела… Надо отомстить…

Но как? Отравить Щербатову?.. Конечно, это очень легко. Но Мамонов и другие догадаются. И, наконец, не надо больно играть, не надо смерти.

Смерть разве наказание? Смерть – покой, небытие. А ей нужно наказать дерзкую так, чтобы она всю жизнь помнила нанесенное ей оскорбление. Императрица долго думала и наконец придумала. Свадьба Мамонова, по желанию императрицы, была отпразднована пышно и весело. Государыня уже утешилась как любовница. Анна Нарышкина представила ей Платона и Валерьяна Зубовых. Оба брата произвели на царицу чарующее впечатление, и оба сделались ее фаворитами.

Но оскорбленная царица утешиться не могла.

Конечно, она не показывала Лизаньке своей ненависти. Она подарила Мамонову три тысячи душ крестьян в виде свадебного подарка. Надо же заботиться о народе и дать народным душам хозяина в чьем-нибудь лице.

Лизанька Щербатова была тронута добротой государыни. Екатерина сама отвела ее к венцу и подарила молодой десять тысяч золотом на счастье, жениху для обручения два бриллиантовых кольца огромной стоимости.

Лизаньке даже было жаль, что она обидела государыню и венчается с ее фаворитом. Под венцом она все плакала.

Поздравив молодых и выпив шампанского за их благополучие, Екатерина удалилась в свои покои.

Через четверть часа к Мамонову явился дежурный офицер с приказом немедленно оставить Петербург с молодой женой. Тут же ему был передан пакет с миниатюрным его собственным портретом, который царица всегда носила на груди. Портрет был изуродован.

Мамонов с женой поселился в Москве и весь отдался своему счастью.

Через две недели, которые пролетели в сладком и уютном уединении, однажды гуляя в парке, они вернулись в свою спальню, предвкушая новые наслаждения любви.

Неожиданно из темноты выскочили солдаты. В один миг граф и графиня были связаны. Мамонов закричал, незнакомый голос сказал ему:

– Замолчите, ваше сиятельство. Кричать бесполезно. Никто не посмеет явиться сюда.

Мамонов узнал голос московского полицмейстера.

– По какому праву производится такое насилие? – спросил он.

– По указу государыни, против которого всякое право бессильно, – ответил полицмейстер.

Мамонова привязали к креслу. Зажгли лампу… И несчастный увидел, что солдаты срывают платье с его молодой жены… На вопли ее никто из слуг не прибыл. Очевидно, все заранее получили приказ, как вести себя.

Надругавшись над бедной графиней, солдаты избили ее плетью, превратив спину в сплошную кровавую рану.

Исполнив в точности указ императрицы, полицмейстер с солдатами удалился.

Явились слуги. Мамонова отвязали от кресла, привели в чувство несчастную женщину. Оба долго были больны. Выздоровев, Мамонов уехал с обиженной женой, жертвой царской мести, за границу, покинув страну, где «всякое право бессильно перед указом свыше».

Однако злоупотребления властью возникали везде и при всяком строе, даже при республике. Достаточно вспомнить Венецию средних веков или вторую римскую республику.

Что же из этого следует? А то, что ни один человек не должен иметь над другим никакой власти. Но вряд ли это возможно.

Честолюбивый и надменный Платон Зубов вскоре вытеснил брата из сердца императрицы. Валерьян был случайным фаворитом, и Платон сумел подчинить себе государыню, женственная душа которой была верна себе и жаждала подчинения сильной мужской воле. Она ни в чем не могла отказать своему любовнику.

Платону Зубову было всего двадцать три года, но он был очень расчетлив и бесстыдно циничен. Он добился положения фаворита, как при жизни Ланской, но вытеснить красавца Сашеньку из сердца императрицы было невозможно. Потом царица привязалась к Мамонову, и Зубов терпеливо ждал, чтобы ее увлечение прошло.

Нарышкина уверяла царицу, что Зубов в нее безумно влюблен, и самонадеянная Екатерина, которая и в старости была убеждена, что сохранила свою красоту и обаяние, охотно этому верила.

А Зубов, сделавшись временщиком, стал необыкновенно требовательным. Это был Орлов конца царствования. Но Орлов был груб только с Екатериной, а с окружающими очень вежлив, корректен. Зубов был высокомерен и заносчив. Он наносил непростительные дерзости наследнику престола Павлу Петровичу, твердо уверенный, что Павел царствовать не будет, потому что Екатерина говорила ему о своем завещании. Один раз, когда цесаревич приехал к нему с визитом по настоянию матери, Зубов заставил его ждать более часа в приемной, а потом велел сказать, что занят и принять Великого князя не может. И когда Павел взошел на престол, то Зубову пришлось валяться перед ним на коленях, вымаливая себе прощение. Все свои наглые выходки он сваливал на покойную императрицу, уверял, что она от него требовала такого отношения к цесаревичу.

Когда императрица приблизила к себе Зубова, Потемкин был в Киеве. Конечно, всесильный князь Тавриды вскоре узнал, что у царицы появился «больной зуб», как называли Зубова при дворе. Потемкин был угрюм и озлоблен, а когда ему сообщили, что Екатерина возвела Зубова в княжеское достоинство, то с ним сделался припадок бешенства. Он перебил всю посуду, все дорогие вазы, изломал всю мебель, избил своих слуг и велел запороть свою любимую крепостную наложницу. Светлейший князь не умел гневаться, не проявляя своего гнева. Ему хотелось, чтобы все чувствовали его настроение.

Обыкновенно фавориты получали графские титулы. Екатерина поставила ничего не сделавшего для России мальчика рядом с ним, гениальным полководцем, героем трех кампаний, завоевателем Новороссии и Крыма…

– Или я, или Зубов! Кто-нибудь из нас должен умереть.

Потемкин задумал отравить Зубова, подобно тому, как отравил Великую княгиню Наталью Алексеевну и Ланского, а, может быть, и еще кого-нибудь, о ком история не знает. Он не задумывался над средствами, когда надо было устранить человека с дороги.

Он решил ехать в Россию. Заложили его роскошную карету, и он приказал:

– Ехать в Николаев.

Вся его свита выехала с ним из Ясс.

Но на первой же остановке с ним сделался тяжелый сердечный приступ, и он умер. Зубов победил.

Известие о его смерти произвело на Екатерину потрясающее впечатление. Она впала в такое отчаяние, что пришлось пустить ей кровь.

Императрица заперлась в своих покоях, неутешно рыдая.

Через три дня она издала великолепный манифест и составила грамоту с перечислением всех подвигов Потемкина, которая до сих пор хранится в херсонском соборе. Приказано было воздвигнуть светлейшему князю Тавриды памятник в Херсоне.

Труп светлейшего привезли в Яссы, а потом с пышным кортежем доставили в Херсон, где похоронили в склепе святой Екатерины. На месте его кончины также поставили памятник.

Но император Павел, едва взойдя на престол, велел уничтожить памятник, а склеп с гробом фаворита засыпать землей.

Павел находил, что Потемкин сделал России больше зла, чем добра. Он не мог простить ему роли поставщика наложников императрице, его матери. Угождая низменным инстинктам Екатерины, Потемкин поощрял перемену фаворитов, и за каждого угодившего царице наложника получал от нее милости и награды. Нельзя отрицать за великим сводником и больших заслуг. Он был способен, умен, предприимчив и отважен.

Приобретение Крыма и Новороссии обогатило Россию, дав ей прелестные и плодородные провинции. Иногда человек, который идеален в личной жизни, совершенно ничтожен и не нужен для общественной жизни. И бывает, люди распутные и порочные, а жизнь их очень важна и ценна для истории.

Потемкина упрекают в том, что он заменил либеральные реформы Екатерины, но она никогда не была либеральной. Еще Потемкин не был ее фаворитом, когда она издала указ о разрешении продавать крестьян отдельно от земли.

Когда французские революционеры, свергнув Людовика XVI, попросили Екатерину прислать республиканскому Парижу свой портрет в знак сочувствия вольтерианским идеям, она прямо ответила:

– Самая аристократическая из европейских императриц никогда не пришлет своего портрета людям, свергнувшим монархию.

Надо только изумляться наивности Больи и других французских революционеров, искавших сочувствия у самой крепостной из русских цариц. Они были обмануты ее письмами к Вольтеру, Дидро и Гримму. Но никогда они не знали, что творится в России.

После смерти Потемкина Платон Зубов до смерти Екатерины оставался полновластным хозяином России и царскосельского дворца.

Он был теперь первым лицом в России. В приемной фаворита всегда толпились царедворцы и министры, угодничавшие перед всесильным наложником императрицы. Зубов обращался с ними как с равными. Сидя в будуаре перед зеркалом, он принимал сановников, в то время как парикмахер пудрил его парик, а камердинер обувал его ноги в шелковые чулки и туфли с бриллиантовыми пряжками. Он долго не замечал присутствия вошедшего, притворяясь, что читал деловые бумаги, а потом протягивал свою руку для поцелуя, как император.

И до того угодничали люди высших сфер, что пожилые сановники целовали руку этому мальчишке, сделавшему карьеру в спальне императрицы, потому что иначе им грозила немилость царицы, баловавшей свое последнее «дитя».

Только истинный джентльмен ни перед кем не станет унижаться, потому что он ничего не ищет. Его человеческое достоинство ему дороже всего в мире. И люди, которые ищут карьеры и обманчивого счастья у сильных мира сего, способны унижаться даже перед презренными ничтожествами, если в руках этих ничтожеств сосредоточена временная власть.

Екатерина в это время и сама дошла до апогея надменности и абсолютизма. После раздела Польши ей доставили из Варшавы трон польских королей. Чтобы показать придворным свое отношение к Польше, она велела сделать отверстие в сиденье и поставила королевский позолоченный трон в своей уборной, чтобы он служил ей при отправлении человеческих надобностей.

На этом троне, за отправлением потребностей, она и скончалась.

Платон Зубов любил только деньги. Он был невероятно жаден и прожорлив. В то время как Ланской и Мамонов увлекались искусством, покупали картины, статуи, камни, Зубов выпрашивал имения, крестьян и деньги для себя и родных. Он в течение двух лет получил три миллиона пятьсот тысяч рублей серебром. И это кроме земель и крестьянских душ. Впрочем, Потемкин и Безбородко получили до пятидесяти миллионов рублей наличными деньгами, кроме того, что украли, управляя государством.

Пять братьев Орловых стоили Екатерине больше семнадцати миллионов рублей. Опять-таки помимо земель и крестьян, души которых в то время имели денежную стоимость.

Ланской обошелся около восьми миллионов, и даже Корсаков и Зорич, удержавшиеся в роли фаворитов очень недолго, получили по миллиону.

Кроме этого, они все делали долги, и царице приходилось платить их из кабинетных денег.

Английский посланник Гаррис и известный историк Кастера высчитали, во что обошлись России фавориты Екатерины II.

Наличными деньгами они получили от нее более ста миллионов рублей. При тогдашнем русском бюджете, не превышавшем восьмидесяти миллионов рублей в год, это была огромная сумма.

Кроме того, семейство Орловых получило пятьдесят тысяч крестьян, несколько дворцов, много драгоценностей и посуды, а в общем семнадцать миллионов рублей. Вот откуда взялось богатство этой и до сих пор одной из самых состоятельных русских семей.

Васильчиков имел семь тысяч крестьян, дворцы, посуду на полмиллиона рублей, годовую пенсию в двадцать тысяч рублей.

Потемкину было пожаловано сорок тысяч крестьян и на девять миллионов рублей дворцов, посуды, драгоценностей.

Стоимость принадлежащих фаворитам земель была не менее огромна. Крестьянская «душа» также стоила не менее трехсот рублей. Значит, у Орловых было еще пятнадцать миллионов, если перевести каждую душу на деньги.

Кроме официальных фаворитов, у Екатерины было еще бесчисленное множество связей, которые продолжались всего одну ночь, но стоили очень дорого, потому что за каждую ночь она платила не менее ста тысяч рублей, да еще в придачу тысячу душ и пожизненную пенсию.

Неудивительно, что фаворитизм в России считался стихийным бедствием, которое разоряло всю страну и тормозило ее развитие. Деньги, которые должны были идти на образование народа, развитие ремесел, искусства и промышленности, на открытие школ, уходили на личные удовольствия фаворитов и уплывали в их бездонные карманы.

Все роптали. Иностранная политика постоянно колебалась. Один фаворит стоял за Францию, и Екатерина склонялась на сторону французской политики, другой симпатизировал Пруссии, и царица меняла курс политики, и так без конца.

Внутри страны шли бунты, волнения, тайные канцелярии свирепствовали, удары бича и плети свистели над страной, начальство воровало, помещики истязали крестьян.

Высшее общество было развращено примером государыни, и в среде аристократических семейств царил такой же разврат.

Екатерина издала указ, который разрешал художникам свободно входить в народные бани, чтобы изучать человеческое тело по живым моделям.

Впрочем, в ее время в банях мылись мужчины и женщины вместе.

В последние годы жизни у нее появилась еще страсть к молодым девицам, и она устраивала с ними так называемые лесбиянские игры. Этим пороком часто страдают высокопоставленные старухи.

Во времена крепостного права было легче находить материал для его удовлетворения в лице крепостных, беззащитных девушек, душой и телом принадлежавших господам. Они должны были подчиняться безобразному разврату своих барынь.

Удивительно ли, что русское общество, особенно высшее, отличалось грубой развращенностью во времена Екатерины? Эта развращенность расцвела пышным цветом еще благодаря насажденному Екатериной рабству.

В 1794 году Екатерины не стало, в то время как во Франции восходила звезда Наполеона Бонапарта.

Кроме фаворитов Екатерину разоряли еще придворные сводницы – графиня Брюсс, Нарышкина и другие, среди которых не последнюю роль играла графиня Ливен. Все эти дамы рекомендовали царице любовников на час, а иногда и фаворитов. Брюссочка выставила кандидатуру Потемкина, а Нарышкина получила огромные награды и милости за последнюю весну императрицы в лице Платона Зубова. На какие только гадости не способны люди, ищущие выгод и милостей высших…

Несмотря на все чудовищные легенды о разврате Екатерины, она была окружена молоденькими фрейлинами из знатных семей: среди них можно назвать княжну Щербатову, графиню Бженкову, Потоцкую, Бутурину, племянниц Потемкина, пять сестер Энгельгардт. Екатерина обращалась с ними строго, и за особые провинности фрейлин до крови секли розгами в ее присутствии, особенно за кокетство с фаворитами.

Заметив, что фрейлина Эльмит уединилась с фаворитом Ермоловым и явно ему оказывает знаки своего расположения, Екатерина велела солдатам высечь девушку и отправила опозоренную аристократку домой.

После этого случая фрейлины были осторожнее, но месть императрицы, как видели читатели на примере Мамоновых, постигала их и после того, как они делались женами фаворитов. И все терпели, не могли протестовать!.. Чего только не терпела Россия!

До сих пор Россия расплачивается за деспотизм правления Екатерины, которая умела все предвидеть только для себя, но не предвидела ничего для своих потомков.

Укрепляя рабство и самодержавие, она толкнула своих преемников в глубокую пропасть.