1

      Васильков ковырял пальцем в ухе, будто ключ в замке поворачивал, – с каким-то мелким металлическим скрипом. Что у него там скрипело – неясно. То ли смазка высохла по причине летней жары, то ли в пальце сустав заело.
      Левый тапок у Василькова был лохматый, грустный, весь какой-то больной; правый был вполне ничего, вполне новый, только уж очень грязный.
      Может, Васильков, он левша? В смысле, на толчковую ногу.
      Странный Васильков человек. Умный, но очень странный. Задумчивый, не как все. Одно слово – изобретатель.
      Вот и сейчас – сплюнул с губы травинку и говорит:
      – Пор-р-шень, пар-р и впер-рёд.
      – Пар? Это еще зачем? А поршень? – спросили мы с Валькой одновременно.
      – Эффект присутствия! – Васильков поднял к небу палец.
      – Чего-чего? – Я не понял.
      – Армия невидимок.
      Я посмотрел на Вальку. Валька посмотрел на меня. Потом мы оба посмотрели на Василькова.
      Васильков молчал.
      – Ясно, – сказал Валька с унылым вздохом. – Ладно, Васильков, мы пойдем. Как-нибудь и без поршня справимся.
      – Ага, – сказал я и отправился вслед за Валькой к калитке. – Без поршня оно как-то привычнее.
      – КПД – четыре процента, – задумчиво сказал Васильков, что-то быстро царапая на земле веточкой. – А если отказаться от пара...
      Калитка скрипнула и закрылась. Мы медленно побрели вдоль забора. Из проулка выглянула чья-то непонятная голова, сверкнула на нас глазами и вмиг исчезла.
      Валька вынул из кармана рогатку и побежал вперед. В проулке уже никакой головы не было. Валька выстрелил наугад по хилым зарослям купыря, шуганул бабукинских кур и погрозил в сторону леса, в который упирался проулок.
      В лесу что-то громко ухнуло, над острыми верхушками ёлок поднялся клубок ворон и рассыпался чернильными кляксами.
      – Видел? – сказал мне Валька, тыча пальцем в шевелящийся лес.
      – Да уж, – сказал я на всякий случай, хотя ничего особенного не видел. Ёлки, ободранные коровами сосенки, на опушке – рыжий стожок.
      – Не нравится мне всё это, ой не нравится.
      – Да уж, – повторил я. – Может, в шашки пойдем играть?
      – В шашки? – Валька пристально посмотрел на меня, словно разглядывал под микроскопом микроба. – Поздно, Галочкин, отменяются шашки.
      Я хотел спросить, почему, повернул голову к лесу и замер, пораженный необычайным зрелищем.
      Рыжий стожок, до того мирно дремавший под теплым июльским солнышком, скособочился, потом выровнялся, снова перекосился, уже на другой бок, и вразвалочку двинулся в нашу сторону.
      Лес притих, мы тоже притихли, в четыре глаза уставившись на это загадочное явление.
      Стожок двигался поначалу медленно, медленно одолел высохшую канаву, медленно вплыл в проулок и, видно, выбравшись на твердую почву, рысцой припустил к нам.
      Первым пришел в себя Валька.
      – Сматываемся, – скомандовал он, и мы двинули что есть сил по проулку.
      Но не успели мы пробежать и трех метров, как проулок со стороны Стрелкиной улицы перекрыла мычащая парнокопытная армия.
      Возглавлял ее бык Петлюра, угрюмый тупорылый злодей с черной меткой на низком лбу и сточенными в боях рогами.
      Справа был высокий забор, за которым жил злобный пенсионер Епифакин. Он держал за забором пчёл и торговал на базаре мёдом.
      Слева тоже был высокий забор, за которым вел хозяйство пенсионер Бабукин. Бабукин пчёл не держал, зато держал матерого волкодава Вальтера.
      Стожок был уже близко; он двигался коварными петлями, и неизвестно что было у него на уме.
      Мы стояли ни живы ни мертвы между молотом петлюровской армии и наковальней таинственного стожка. Стояли и не знали, что делать.
      Зато знал, что делать, Петлюра. Он издал скрежещущий звук, что-то среднее между визгом мотопилы, вгрызающейся в столетний ствол, и рокотом усталого трактора.
      Потом копнул копытами землю и бросился по проулку в атаку.
      Со страху Валька дернулся влево, к глухому бабукинскому забору, я со страху отскочил вправо – к епифакинскому. Бык пронесся, как паровоз, между нами и на полной курьерской скорости налетел на живой стожок.
      Дальше произошло вот что. Стожок подпрыгнул, будто ужаленный, разбрасывая вокруг себя золотистые клочья сена. Затем распался на части, и из него, дико вопя, вывалились две мальчишеские фигуры. Пригнув головы и размахивая руками, они рванули в сторону леса.
      Мы смотрели на их сумасшедший бег и потихоньку приходили в себя. Бык Петлюра громко жевал, слизывая розовым языком прилипшее к губам сено. Его рогатая армия дружно подъедала трофеи.
      Бочком-бочком, вдоль забора, я выбрался на Стрелкину улицу.
      Валька на другой стороне проулка в точности повторил мой маневр, и уже через пять минут мы сидели у меня во дворе, разглядывая с хмурыми лицами дырочки на наших сандалиях.

2

      – Думай, – сказал мне Валька.
      Я наморщил лоб и стал думать.
      – Ну? – спросил Валька через минуту.
      – Может, Бунчикова попросим? Бунчиков парень сильный. Или Веника?
      – Веник мою ласту утопил прошлым летом. А у Бунчикова сестра придурочная. Первый класс – а все в сказки верит. Еще думай.
      – Расстрелять их из катапульты. Всю кудыкинскую компанию. Набрать коровьих лепешек и расстрелять.
      – Ты, Галочкин, прямо второй Васильков. «Поршень, пар и вперед». А где ты, интересно, возьмешь эту самую катапульту?
      – Катапульту-то? Да в лесу. Там их полный лес, катапульт. Нагибаешь ёлку, насаживаешь на верхушку снаряд, ёлку отпускаешь и – вж-и-ить!
      Валька почесал в голове.
      – А что, идея хорошая. Только какой осел будет стоять и ждать, пока в него попадет коровья лепешка?
      – Ну, – соображал я на ходу, – сперва пристреляемся. Определим зону обстрела. А потом воткнем там какую-нибудь палку с запиской. «Не копай – убьет!» Ты же знаешь кудыкинских, раз написано «не копать» – обязательно весь лес перероют.
      – Нет, – сказал Валька хмуро. – Не пойдет. Их сколько? А нас? Ты да я, ну еще Петухова уговорим. Это от силы по паре выстрелов с человека.
      – Василькова можно.
      – Васильков слишком умный, вроде тебя. КПД – четыре процента. Ему только велосипеды изобретать.
      Я хихикнул, вспомнив васильковский велосипед. Вернее, идею велосипеда, с которой наш поселковый гений носился всё прошлогоднее лето. Идея была такая: если заднее колесо сделать очень большим, а переднее – очень маленьким, то педалей вовсе не будет нужно. Велосипед тогда едет сам, как бы всегда под горку.
      Из-за дома выплыло облако, похожее на слона.
      – Слоновья яма, – сказал я на всякий случай. – Знаешь, как в Африке охотятся на слонов? На тропе вырывают большую яму, сверху кладут тонкие жердочки, на них – ветки, землю, траву, всякие там цветочки. Слон идет, ни о чем не думает...
      – А где мы возьмем слона? – спросил Валька.
      Я растерялся:
      – Какого слона?
      – Да, Галочкин, думать – это тебе не в шашки играть. – Валька встал, сорвал с дерева зеленую сливу, надкусил, сморщился и запустил ее в смородинные кусты.
      – Ой! – сказали в кустах.
      Я вздрогнул, Валька нахмурился.
      – Интересно, кто это там за нами шпионит? – страшным голосом спросил он.
      – Это я, – ответили из кустов. – Я тут просто сижу.
      Переступая грядки, мы подошли к смородине. За кустами на корточках сидела Любка, придурочная бунчиковская сестра.
      – Тебя кто просил за нами шпионить?
      Любка хлюпнула веснушчатым носом, глаза ее были мокрые.
      – У нас пугало с огорода сбежало. Всю клубнику съело, все огурцы потоптало, а Борька говорит – это я. А это не я, это пугало. Оно с огорода сбежало, всю клубнику съело, все огурцы потоптало, а Борька...
      – Про Борьку мы уже слышали, – сказал Валька. – Говори, зачем нас подслушивала? Тебя Кудыкин сюда подослал?
      – Я только про слона вас подслушивала, а до этого я не подслушивала. У нас пугало с огорода сбежало...
      – Ладно. – Валька махнул рукой. Толку от этой Любки не было никакого.
      Любка вытерла кулаком глаза.
      – Оно еще записку оставило. Вот. – Она вынула из кармашка смятый листок бумаги.
      Валька взял записку, разгладил ее на ладони и стал читать.
      – Пугало, говоришь? – задумчиво сказал он и передал мне записку.
      «Кто не с нами, тот против нас», – написано было в ней крупными кудыкинскими каракулями.
      – И куда же оно сбежало?
      – В лес. Куда ему еще бежать, как не в лес?
      Валька посмотрел на меня и покрутил у виска пальцем.
      Я пожал плечами. Любку мне было жалко.
      – Вернется твое пугало, – сказал я. – Иди домой, скажи Борьке, что он нам нужен по очень важному делу.
      – Это про слона?
      – Какого еще слона? – спросил Валька.
      – Ну, такого... который в Африке.

3

      Борька Бунчиков прочитал записку, хмыкнул и сказал бодрым голосом:
      – Вот гады!
      Потом еще раз хмыкнул и говорит:
      – Ладно, ребята, сейчас мне некогда, я пошел. Ко мне Пашка на выходные приехал. Мы с ним лодку резиновую заклеиваем. Восемь дырок уже заклеили, осталось еще четыре. На Язевку хотим съездить, за окунями.
      – Что ж, счастливой рыбалки, – сказал Валька ледяным голосом. – А Кудыкин, пока вы там рыбку ловите, весь ваш огород по кустику перетопчет.
      – Не перетопчет. Ко мне Пашка приехал, у Пашки дядя тренер по боксу. У него один кулак размером с две твоих головы.
      – И где же, интересно, этот твой Пашкин дядя? – злорадно хихикнул Валька. – Вы, наверно, этого дядю в кладовке про запас держите?
      – Да Кудыкину, что дядя, что огородное пугало, – сказал я. – Ты еще табличку на заборе повесь: «Осторожно! Злой Пашкин дядя!»
      Борька задумался.
      На улице послышались шум, топот и какое-то механическое пощелкиванье.
      – Ребята! Галочкин! Кулебякин! – раздался пыхтящий голос.
      Мы вскочили, голос был Василькова.
      Обогнув дом, мы все трое подбежали к калитке. На улице у ворот стоял Васильков, и лицо его сияло, как самовар. Рядом с ним стояла странного вида конструкция; к раме от раскладушки были приделаны четыре велосипедных обода, скрепленные попарно осями. Из осей торчали штырьки, а на конце каждого такого штырька было насажено что-то вроде колодки, на которой сапожники подбивают обувь. Но не это удивило нас больше всего, а то, что на каждую из колодок – насчитали мы их не меньше десятка – были аккуратно надеты, зашнурованы и завязаны бантиком где ботинок, где дырявая кеда, где просто спортивный тапочек.
      Колеса тоже не остались разутыми. На них сидели несколько огромных калош, насаженных наружу подошвами.
      – Вот, – гордо сообщил Васильков, показывая на свое детище. Потом помялся и виновато добавил: – От пара пока пришлось отказаться. Ну, ничего, – он снова заулыбался, – в другой раз будут и пар, и поршень. Есть у меня в запасе одна идея...
      Валька обошел васильковское чудо техники и подергал за одну из калош:
      – И далеко ты на своей раскладушке собрался ехать?
      – Дело не в расстоянии, – хитрым голосом сказал Васильков. – Главное здесь – эффект присутствия. Вот. – Он показал на пыльную полосу улицы. – Правда, здорово?
      Улица пестрела следами. Казалось, по ней протопала целая небольшая армия.
      – Армия невидимок, – довольно хохотнул Васильков. – Следов много, а людей – никого. У меня эта машина уже неделю в сарае стоит. Я все думал приделать паровой двигатель, но больно уж с ним много хлопот.
      Борька Бунчиков с задумчивым видом разглядывал одну из подошв. Затем с таким же задумчивым видом посмотрел в лицо Василькову.