Иван Васильевич скрючился на койке стручком, зажмурился и скорым движением опрокинул в себя стакан. Ожидая ножевого удара, он напрягся, как осторожный боксер, полностью отключил дыхание и прислушался к своему организму. Организм молчал - наверно, хотел добавки.
      - Иван... - Человек по имени Вольдемар мялся, не зная, как к Ванечке подступиться.- Вы... Вам... У вас... - Наконец он принял на грудь свою порцию огневой жидкости и выпалил на одном дыхании: - Бородавки мы в детстве ниточкой удаляли. Берешь ниточку, затягиваешь бородавку петлей покрепче, покуда терпишь, утром просыпаешься, а она отсохла.
      - Молодец, Вова. Всегда знал, что ты плохого не посоветуешь. - Удобно устроившись на койке в ногах Ивана Васильевича, главврач выскребал из пегой своей бородёнки застрявшие крошки сыра и поштучно отправлял в рот. Помнишь, как на четвертом курсе ты у трупа в морге письку отрезал? А потом девчонок на лекциях этой писькой пугал? - Главврач подмигнул Ванечке и поболтал перед его носом бутылкой. - У нас, медиков, как говорится? Между первой и второй перерывчик небольшой! Давайте, дорогой, дёрните. А то какой-то вы замудоханный, ни разу даже не улыбнулись. Вова, распорядись.
      Вова распорядился, и опять горючая жидкость из стакана перетекла в желудок. Вторую порцию организм принял без колебаний. Не побрезговал и сырком.
      - Да, Вепсаревич, - деловито сказал главврач, наполняя очередной стакан, - скоро жди пополнение. В смысле, сюда, в палату.
      - Как? - Ванечка впал в рассеянность; с ним это бывало всегда, когда количество выпитого спиртного переваливало за стограммовую планку. - В смысле, кто?
      - Хрен его знает, кто. Негр не негр, и болезнь у него не пойми какая. К нам он по направлению от губернаторской шайки-лейки. Звонили сегодня, чтоб койку ему готовили.
      - Так негр или не негр? - спросил за Ванечку Вольдемар Павлович. - Был у меня на практике один негр, все к бабам в лаборатории лез. Подойдет со спины, схватит за задницу и стоит довольный, пока ему об рожу лабораторную посуду колотят. Мазохист был, одним словом. Кончал от нанесенных ему лицевых увечий. Морда была вся в шрамах, как у Патриса Лумумбы...
      - А почему сюда-то? - задал Ванечка резонный вопрос. - Палата же на одного человека. Сюда и койку-то лишнюю не поставишь. Неужели в клинике такой дефицит мест?
      - Ну, койку-то мы как-нибудь втиснем. Тумбочку вон к стенке перекантуем. А почему сюда?.. - Главврач смотрел на пустой стакан, зажатый в волосатой руке, и в глазах его читалась тревога - то ли от заданного вопроса, на который он не помнил ответа, то ли от сиротливого зрелища пустой тары, невыносимого для любого нормального человека мужского пола. Да, действительно, а почему сюда? Что-то мне директор по этому поводу говорил, нес какую-то лабуду. Слушай, а не все ли тебе равно? Новый человек, новые разговоры. Небось, устал уже на одни наши халаты глядеть. А тут, может, свеженькое чего услышишь.
      Главврач встал, оправил халат, спрятал в брюки пустую бутылку, взглянул на часы, вздохнул.
      - Пора продолжать обход. Давай, Володя, вставай. В шестой палате человек-рыба бунтует. Женщину ему, видите ли, подавай...
      Когда за ними закрылась дверь, Ванечка достал из-за тумбочки свернутый лист картона, развернул и разложил на коленях. Громкое название на листе, нарисованное ядовитым фломастером, приглашало прислушаться к содержанию. Это была стенгазета "Голос 3-го отделения", для которой Иван Васильевич пописывал от безделья стишки.
      Сбоку на разлинованной полосе был нарисован крест, торчащий из стилизованного надгробия. На надгробии в кривоватой рамке оставалось дописать эпитафию, которая начиналась так:
      Покойный был дурной и неученый,
      Он не дружил с водою кипяченой...
      Вепсаревич покрутил карандаш и вписал уверенной рукой мастера:
      Вот результат, товарищ, посмотри:
      Его микробы съели изнутри!
      Глава 6. Как арахнид Карл стал жертвой неизвестного алкоголика
      С утра Вере Филипповне позвонили. Звонила Оленька, секретарь издательства, в котором работал ее занемогший сын.
      - Вера Филипповна! Как Иван? - спросила она после скороговорки приветствия. Выяснив, что с Ванечкой всё по-прежнему, она сразу же вывалила на Веру Филипповну ворох нижайших просьб. - Вера Филипповна! Выручайте! Без Ванечки ну просто беда! У нас сроки, понимаете, сроки! Вы же к нему все равно передачи носите. Ну, пожалуйста, ну передайте ему папочку с рукописью! Тоненькую, страниц на двести. Чтобы к будущему понедельнику он проверил и нам вернул.
      - Оленька, я бы рада! Да ведь там у них, в ИНЕБОЛе, на вахте звери, а не вахтеры. Туда ж и передачи-то только через окошко берут и чтобы в открытом виде. И по весу чтоб не более килограмма.
      - Вера Филипповна, так, может, через окно? На веревочке, как в роддоме? Или врачу какому-нибудь бутылку коньяка подарить? Мы б купили, а вы бы врачу отнесли. А? Пятизвездочного бутылочку?
      - Забор там, Оленька, и никакого подхода нету. А коньяк? Ну прямо не знаю... Нет, не буду, у меня не получится, не умею я это делать. Да и врачи там все какие-то неживые. Ходят, будто всегда с похмелья - рожи красные, голова пригнута, говорить и то по-человечески не умеют, а если скажут, так одни сопли на языке - жуют, жуют, а не разберешь что. Нет, Оленька, не могу. Ну а что там этот специалист из Сибири? Когда будет-то? А то уж прямо заждались.
      - Ах, да, Вера Филипповна, хорошо, что напомнили. Я сама вам собиралась звонить, да с этой нынешней нервотрепкой всё на свете забудешь. Телеграмма была вчера. В среду этот красноярский товарищ будет у нас в издательстве. Я вам позвоню, когда встретим. Жаль, Вера Филипповна, что папочку Ивану не передадите. Мы уж так на вас надеялись, так надеялись. Может, все-таки попробуете, вдруг выйдет? А то наш Николай Юрьевич сам не свой из-за этой рукописи. У нас сроки горят и планы!
      Поохав еще с полминуты, Оленька положила трубку.
      Арахнид Карл сидел в яблочном тайнике и на чем свет стоит клял человеческую породу. Особенно отдельных ее представителей в лице Вепсаревича Ивана Васильевича, ради которого была заварена эта каша, и матушки его, Веры Филипповны, из-за которой он уже полтора часа сидел в холодильнике и мерз, как немец в зимних окопах под Сталинградом. И Калерия Карловна хороша! Нет чтобы принести это сволочное яблоко на час-полтора попозже, перед тем как Ванечкина мамаша намылится выходить из дому. Он сидел и злился, злился и наливался ненавистью, и это его хоть как-то, да согревало. Он строил планы один величественней другого, и все они сводились к одной картине. Совсем скоро, представлял он, настанет то счастливое время, когда они, паучий народ, избавят землю от двуногих уродов. Мир будет принадлежать им, восьмилапым венцам творения, а людишек если и оставят живыми, то исключительно в качестве бурдюков с пищей, да и то собранными в специальные резервации, обтянутые особопрочной, не поддающейся ни огню, ни ножу, ни химии паутиной.
      А этого дурака Анашку, выдающего себя за паучьего Дарвина и смущающего молодые умы, злорадно размышлял Карл, они когда-нибудь скормят птицам, а после выкинут из всех паучьих учебников, из всех школьных и университетских курсов, как когда-то выкинули людишки человеческого академика Марра. Тоже мне, теория эволюции. Сперва рак, затем ракопаук, а далее уже и мы, пауки. Рак, он и в мезозое рак. Ракопаук был занесен на Землю метеоритом, осколком взорвавшейся планеты Пандоры, не сам, конечно, ракопаук, а окаменевшие ракопаучьи яйца, которые здесь уже, на Земле, высидела какая-то страдающая бесплодием паучиха.
      Но с этим-то извращенцом ладно. Главная беда - люди. Карл вспомнил все обидные клички, которыми их, пауков, называли. Мизгирь, муховор, тенетник. А пословицы! "Лови паук мух, пока ноги не ощипали". Это надо же такое придумать! Ужас!
      Так он сам себя распалял, пока дверца холодильника не открылась и вместе с яблоком и другими продуктами, приготовленными для передачи в больницу, Карл не выбрался из холодного чрева. Операция "Троянский конь" началась.
      Вера Филипповна села в 31-й троллейбус, переехала Тучков мост, зажмурилась от яркого солнца, отражавшегося от Адмиралтейской иглы, а когда открыла глаза, увидела свободное место, которое тут же и заняла. Троллейбус плавно покачивался, и Веру Филипповну разморило. Проснулась она от того, что чей-то настырный локоть тыкал ее под бок. Троллейбус пересекал Съезжинскую. Вера Филипповна чуть подвинулась и посмотрела на пассажира справа. Сидящий у окна дядечка успокоил свой нервный локоть и срывающимся голосом произнес:
      - Мамуля... хлеба корочки не найдется?
      - Хлеба? - удивилась Вера Филипповна и внимательно оглядела соседа. На бомжа он вроде был не похож, на голодающего с Поволжья тоже. Костюмчик, правда, был на нем не ахти, потертый, можно сказать, костюмчик. И нос был подозрительно фиолетовый, но нычне в городе такие чернильные носы, считай, у каждого четвертого жителя.
      - Хлеба, плавленого сырка, ватрушки, яблока, хоть чего, - в глазах соседа жила надежда и глубокая человеческая тоска.
      "Язвенник, - подумала Вера Филипповна. - Обострение, а ничего под рукой нет. Надо выручать человека".
      Она раскрыла пакет, покоящийся у нее на коленях, и первое, что ухватил взгляд, было яблоко, соседкин гостинец.
      "Ничего, Ваня переживет, а Калерии я говорить не стану. Передала и передала, спасибо ей за сочувствие".
      Вера Филипповна протянула соседу яблоко. Тот, не сказав "спасибо", принял ее подарок и спросил, сглатывая слюну:
      - Мать, а стакан есть?
      - Нет, - ответила она простодушно.
      - Хреново, мать, без стакана-то. Водка ж все-таки, не портвейн. А и пёс с ним,со стаканом!
      Он достал откуда-то из-за пазухи маленькую палёной водки, пальцем сковырнул пробку и в какие-нибудь десять секунд высосал содержимое пузыря. Затем шумно перевел дух, потер яблоко о потертый локоть и засунул целиком в рот. Вместе с Карлом и черенком. Операция "Троянский конь" провалилась, едва начавшись.
      Глава 7. Сосед по палате
      Негр был голый.
      Негр был в красных штанах.
      Негр был черный, лиловый, коричневый и блестящий.
      Негр курил трубку.
      Но звали его не Тибул. И трубки он, естественно, никакой не курил, в палате хоть трубку, хоть "Беломор" - закуришь, так тебя сразу же из больницы пинком под зад и на улицу. Штаны, правда, были красные - красные тренировочные штаны с белым лампасом до самых штрипок. Так что голым негр был разве что выше пояса, между полами распахнутого халата и на малом участке тела от тапок и до концов штанин.
      Сначала втащили койку. Долго не попадали в дверной проем, примерялись и так, и этак, затем, обливаясь похмельным потом, два хмурых санитара в халатах наконец догадались повернуть ее боком, после чего внесли. Следом за койкой и санитарами вошел негр.
      - Мучачос по несчастью? - обратился он к Ивану Васильевичу на чистом русском, когда они остались одни. - Интересное у вас заведение. На окнах решетки, на вахте сплошные мордовороты. Не больница, а одесский кичман.
      - Да нет, ничего, не жалуемся. Кормят прилично, телевизор, библиотека...
      - Библиотека? А насчет этого у вас как? - негр звонко щелкнул блестящим ногтем себя по горлу. - Заначечная какая-нибудь имеется? Иван вспомнил вчерашний спирт и утренний туман в голове.
      - Ну, не знаю. Разве только с врачами договориться... - Он безнадежно развел руками - А вы к нам сюда надолго?
      - Надолго, ненадолго - посмотрим. Как вылечусь от своей заразы, так и смоюсь отсюда к едрене-фене. Заначечной, значит, нету. Это плохо. Русского человека лечит только одно лекарство. - Негр поскреб щетину на подбородке. - А медсестры?
      - Что медсестры? - не понял вопроса Иван Васильевич.
      - Слушай! - Негр рассмеялся весело, обнажая кривоватые зубы. - Ну хорошо, ты не пьешь, это еще понятно. Печень там, селезенка. Но когда мужику пошла такая халява... Один в палате, жена далеко, на работу ходить не надо - сплошная свобода действий.
      - А-а-а, так вы в этом плане? - смутился Иван Васильевич.
      - В этом, в каком же еще! Телевизор я и дома смотреть могу.
      - Тэк-с, уже познакомились. - Из-за двери появились главврач и Семенов Семен Семенович, завотделением. - Чувырлов... э-э-э...
      - Альберт Евгеньевич, - подсказал главврачу Семенов.
      - Можно Алик, - осклабился негр, протягивая главному руку. Тот, не замечая руки, медленно прошел в глубь палаты, остановился у зарешеченного окна, глядящего на больничный двор, повернулся и внимательно посмотрел на новенького.
      - Сегодня, Альберт Евгеньевич, отдыхайте, на сегодня у нас с вами никаких процедур. Иван Васильевич вам объяснит что к чему - где душ, где столовая, где кабинеты. Он у нас почти старожил, три недели уже как мучается... Мучаетесь, Иван Васильевич, мучаетесь, - ответил он на смущенный Ванечкин взгляд, - кому ж не хочется из больничных стен. Я бы тоже мучался, был бы на вашем месте. Сейчас придет сестра-хозяйка с бельем, - он уже снова обращался к Ванечкиному соседу, - койку вам застелит, воду сменит в графине. Так что приобщайтесь к больничной жизни, втягивайтесь. Будут вопросы, спрашивайте у дежурной сестры или у Семена Семеновича.
      Главврач кивнул на заведующего и важным, степенным шагом двинулся к выходу из палаты. Семен Семенович задержался в дверях, зачем-то подмигнул новенькому и покинул палату тоже.
      - Серьезный дядька, - новичок показал на дверь, - хотя, сразу видно, алкаш. Все медики алкаши, потому что работа такая, со спиртом связана. Тут не хочешь, а алкашом станешь. - Он радостно потёр руки. - Все медики алкаши, все медсестры - бляди. И надо этим умело пользоваться, извлекать, так сказать, моральную и материальную выгоду.
      - Душ у нас в конце коридора, - вспомнил Иван Васильевич наказ главврача. - А столовая рядом с залом, где газеты и телевизор...
      - Ты женатый? - перебил его негр Алик, развалившись на незастеленной койке и почесывая шоколадную грудь. Волосы на шоколадной груди были почему-то белесые, должно быть, выгорели на африканском солнце.
      - Я? Нет, - ответил Иван Васильевич и тут же, спохватившись, поправился: - Сейчас нет.
      - Ага. Значит, разведенный, как и я. А с бабами у тебя как?
      - По-разному.
      - А мне тут одна попалась. Лобок у нее, значит, бритый, а на лобке просекаешь? - татуировка: "Оставь надежду, всяк сюда входящий".
      - Данте, "Божественная комедия", "Ад", песнь третья, стих девятый, прокомментировал Ванечка.
      - Ёкалэмэнэ! - восхитился Алик. - Да ты прямо профессор! Академик наук! Ну, блин! Я тоже, когда баб себе выбираю, предпочитаю умных. Вот, к примеру, еду, скажем, в метро. Вижу, баба кроссворд разгадывает. Заглядываю бабе через плечо, смотрю на кроссворд и сразу определяю, дура баба или не дура. Если она, к примеру, не знает реку в Африке из пяти букв, то на хрена мне, спрашивается, такая баба нужна. О чем я с ней базарить буду после работы. Слушай, а ты чего, правда, профессор?
      - Нет, редактор. Работаю в издательстве, издаю книги.
      - И хорошо платят?
      - Ну не то чтобы хорошо, скорее наоборот.
      - Не понял. Раз платят хреново, какого хрена тогда работаешь? Ты ж умный, ты ж этого... ну, который у бабы был на лобке, наизусть помнишь. Если б я был с такой башкой, как твоя, то давно бы уже в Штатах в фазенде жил, чтобы негры вокруг меня мух опахалами отгоняли, а голливудские бляди шампанским с утра отпаивали. Это ж только при "совке" было, когда паши не паши, всё равно в результате хрен. И что, в издательском деле все такие, как ты, безденежные?
      - Ну почему же. Это уж кому как повезет. А вообще-то всё от начальства зависит.
      - А у тебя, значит, начальство херовое? Раз своих же работников по деньгам кидает.
      - У меня начальство обыкновенное. Вообще-то, мы в издательстве все как бы друзья. Такая пирамида друзей. Наверху - начальник, он главный друг. Лучшие друзья поближе к вершине, остальные подальше. На тех, кто подальше, можно и сэкономить. Ты же друг, ты должен понять, дело общее...
      Ванечка чувствовал, что его куда-то несет. То, что копилось долго и ни разу не прорывалось наружу, выплеснулось мутноватой струёй. Всё, сказал он себе. Хватит играть в обиженного. Каждый стоит ровно столько, во сколько он себя ценит. И не деньгами эта цена меряется. Хотя и деньгами тоже.
      - Халява, везде халява, - сочувственно сказал негр. - Слушай, брат, а тебя здесь из-за чего держат? По роже вроде бы не больной.
      - Вот. - Ванечка распахнул халат и показал свое покрытое паутиной тело.
      - Ё-моё! - Алик соскочил с койки и осторожно подошел к Ванечке. Потрогать можно? Шершавая. - Он коснулся пальцами паутины. - И докуда она? По пупок? Или по эти самые? - Он показал на Ванечкины кальсоны. - Слушай, а это не венерическое? Не от шерше ля баб? - Алик отдернул руку и зачем-то подул на пальцы, вступавшие в контакт с паутиной.
      - Не бойтесь, не заразитесь. Меня здесь на что только не проверяли по СПИД включительно. Все внутренние органы в норме, в организме никаких отклонений. За исключением этой вот дряни. - Иван Васильевич устало махнул рукой. - Изучают, изучают, а толку?
      - Да-а! Дела-а! Угораздило же тебя. - Негр Алик вдруг спохватился, нервно взглянул на дверь. - Сестру-хозяйку этот гусь обещал! Эй, мамаша! Бодрым шагом он направился к двери, открыл ее и выскочил в коридор.
      Глава 8. "Фанта Мортале"
      Издательство "Фанта Мортале" мягко тлело по направлению к Свану. Заказанный в срочном порядке новый перевод Пруста для грандиозной "Библиотеки шедевров" был выполнен хоть и в срок, но по качеству почему-то оказался много хуже оригинала. Издательская машина застопорилась. Типография выла волком и применяла штрафные санкции. Линия, забронированная под Пруста, простаивала вторую неделю. Бумага дорожала как на дрожжах и по цене уже приближалась к золоту. Хозяин, он же главред издательства, с горя ушел в подполье, и на все телефонные домогательства скромный голос Оленьки, секретарши, отвечал, что "главного еще не было", "не пришел", "сегодня уже не будет". А тут еще на И. В. Вепсаревича, ответреда "Библиотеки шедевров", напала эта странная лихоманка -изуродованный паучьей болезнью, вместо того чтобы напустить на Пруста цепную свору своих наемных редакторов, он отлеживался лежнем в больнице, пил кефир и ел бутерброды, которые ему приносила мать.
      Николай Юрьевич Воеводкин, шеф, хозяин "Фанты Мортале", вращался в своем импортном кресле против часовой стрелки. Обычно это его успокаивало приходило на память детство: волчки, карусели, танцы в школьном танцевальном кружке. Но сейчас даже кресло не помогало. Мысли были мрачнее осени. Издательство шло ко дну, как "Титаник" в одноименном фильме. Надо было срочно переделывать перевод, кого-то сажать на текст, и всё это время! время! - а времени не оставалось совсем. Все попытки загрузить Вепсаревича натыкались на больничную стену: врачи настрого запретили больному всякую редакционную деятельность, а на просьбы и мольбы к маме, чтобы та заодно с кефиром протащила в палату рукопись, несговорчивая Ванечкина родительница отвечала категорическим "нет".
      За дальним концом стола горбился переводчик Стопорков, автор злополучного перевода.
      - Николай Юрьевич, вы поймите, ведь это же в корне неправильная позиция, - гнул свою линию переводчик. - Ну и что же, что классик. Это у них он классик да у Любимова. А по мне так он писатель из средних. Что-то вроде наших Боборыкина и Павленко. Он даже точку вовремя не умел поставить, поэтому у него все фразы такие длинные. А писать надо просто. Помните, как у Блока: "Ночь, улица, фонарь, аптека"? Вот где ясность, вот где гармония простоты. А то целых четыре страницы описывать куст сирени! Графомания это, а по-современному - гнать листаж. Я считаю, переводчик за автора не ответчик. Если автор написал плохо, то переводчик в этом не виноват. Это раньше мы занимались лакировкой действительности. Делали из Хемингуэя конфетку. А нынче надо читателю показать все недостатки оригинала. Чтобы автор не больно-то зазнавался. И читатель не считал себя человеком низшего сорта.
      - Дмитрий, - поучал его Николай Юрьевич, - это же "Библиотека шедевров", а не какие-нибудь "Секретные материалы"! Вы же знаете, кто у нас в редколлегии. Лихачев, Егоров, Стеблин-Каменский... И при чем тут лакировка действительности?
      - Архаисты, все как один. А мы - новаторы. Николай Юрьевич, вы же знаете, у меня своя школа, передовая. Сковороденко, Федоров, Мозельсон... Вы же сами меня когда-то на премию выдвигали. Ведь выдвигали?
      - Это Вепсаревич вас выдвигал, вот и довыдвигался...
      - А что? Я слышал, Ивана Васильевича уже того?.. В смысле, лишили должности?..
      - Никто его должности не лишал. Заболел он, лежит в больнице.
      - Боже мой, неужели рак?
      - С чего вы взяли, что рак?
      - Ну это я так, на всякий случай предполагаю. Значит, не рак? А если не рак, то что?
      - Я не знаю, как это называется. Никто не знает, даже врачи. Что-то вроде паучьей болезни. Покрылся Иван Васильевич паутиной, и выскочили у него на теле прыщи... Или, наоборот, потом паутина, прыщи вначале.
      - Постойте, постойте... Что-то я про такое слышал... Прыщи, паутина... И пауки бегают... ну вроде лобковых вшей.
      - Нету у него никаких пауков.
      - Нету? Значит, еще забегают. Какой у него период болезни?
      -Дмитрий, если вы шутите, то время выбрали неудачное. Нам всем сейчас не до шуток. И вы прекрасно знаете, почему.
      - Николай Юрьевич! Ну какие могут быть шутки! Я... Дверь открылась, и в кабинет заглянула Оленька:
      - Толик принес картинки. Примете?
      - Давай, - устало разрешил Николай Юрьевич, вытирая вспотевший лоб.
      Улыбаясь, вошел худред. Улыбаясь, разложил перед Николаем Юрьевичем работы. Улыбаясь, замер в ожидании оценки руководителя.
      С минуту Николай Юрьевич изучал художественный продукт. Затем ткнул пальцем в самый ближний рисунок.
      - Это что? - спросил он худреда, нервно дергая жилочкой на виске.
      - Логотип серии, - ответил, улыбаясь, худред. - Я сначала думал Аниного дракончика, но работа Чикина мне показалась лучше. Художник...
      - Да вы что, с ума все посходили? Художник! При чем здесь художник?! Вы худред, вы оцениваете его работу! Что это такое? Скрещенные меч и посох? Это же буква "ха". Понимаете, что решит читатель? Что книги серии все на эту самую букву. Их никто покупать не будет! И мы опять будем... пардон, в заднице.
      - Предлагаете оставить дракона?
      - Предлагаю? Это вы должны предлагать! - Николай Юрьевич отщелкнул рисунок пальцем и подвинул к себе другой. - Здесь, здесь и здесь! Это же тролли, а у них у всех морды, как у узников Бухенвальда. Кровожаднее надо, чтобы кровь с клыков капала, чтобы человечье мясо с когтей свисало. А принцесса? Где, спрашивается, вы такую принцессу видели? Глазки-щелочки, ножки-щепочки, ручки... тьфу, слов не хватает! Да из-за такой уродины ни один рыцарь меч пачкать не станет, сразу на хер пошлет. А этому вашему мудильяни, - Николай Юрьевич уже тряс над столом очередным художественным творением. - передайте, что мы издательство коммерческое. И своих "Бурлаков на Волге" он пусть в музей какой-нибудь предлагает, а не сюда.
      Николай Юрьевич развернулся в кресле и печально посмотрел на худреда:
      - Толик! Неужели в городе нет ни одного стоящего художника? Не может такого быть! Вон на Невском сколько их возле Катькиного сада толчется. Сходили б, поговорили, объяснили наши требования, задачи... - Он не закончил, в дверь опять заглянула Оленька. Вид у нее был какой-то взъерошенный, удивленный.
      - Приехал! - сказала Оленька таинственным шепотом. - Только это не он. Это... она.
      Глава 9. Спецред из Красноярска
      - Как "она"? Какая "она"? А Лапшицкий? Мы дорогу кому оплачиваем? Лапшицкому! Ждали сюда кого? Лапшицкого! Так какого, спрашивается...
      Договорить Николай Юрьевич не успел. Из-за худенького Оленькиного плеча, оттеснив секретаршу в сторону, показалось небольшое создание с оленьими стрельчатыми глазами и северными чертами лица. Волосы у нее были черные и волнами разметаны по плечам.
      - Здравствуйте, - нежданная гостья твердым шагом обошла стол и протянула хозяину кабинета аккуратные пальчики в перстеньках. - Шамбордай Михайлович приехать не смог. Он... - Она вглянула на посетителей, остановилась взглядом на переводчике, затем внимательно посмотрела Николаю Юрьевичу на переносицу (вернее, так ему показалось: на переносицу, куда она смотрела на самом деле, знала только она одна). - Он болеет, поэтому не приехал. Медсестра Леля, его ученица. - И ладонь ее легкой лодочкой нырнула в главредовскую ручищу.
      - То есть как это медсестра Леля? - опешил бедный Николай Юрьевич. Голос его сделался вдруг обиженным, как у школьника, опоздавшего на раздачу конфет. Еще бы! Ждали Лапшицкого, вместо него приезжает какая-то непонятная Леля, которая, оказывается, к тому же не просто Леля, а медсестра Леля! Усраться можно! Она что, собирается Вепсаревича градусниками лечить? Или пирамидоном? Бред какой-то! Припереться сюда из Сибири, чтобы ставить Вепсаревичу градусники! Притом за мой счет.
      - Кок-оол Медсестра Леля Алдынхереловна, - как ни в чем не бывало сказала гостья ("Час от часу не легче", - подумал про себя главный). - А вы - Николай Юрьевич, я вас сразу узнала. Шамбордай Михайлович мне много про вас рассказывал. Я ваши фотокарточки видела.
      Посетители потянулись к двери. Леля проводила их взглядом и с книжной полки за спиной Николая Юрьевича взяла первое, что легло ей в руку. Она раскрыла книгу на середине и медленно прочитала вслух:
      - "Он поднял обернутый металлом конец своего артефакта". Перелистнув десяток страниц, она зачитала из другого места: - "У тебя наверняка имеются дела более сложные, каковые в умелых руках твоего помощника перестанут быть таковыми". - Перелистала дальше: - "Одна нога у него была на каком-то отрезке жизни сломана". - Заглянув в выходные данные, она нашла фамилию переводчика. - Д. Стопорков, - произесла она тем же тоном, что и зачитывала строки из перевода.
      - Значит, Шамбордай Михайлович заболел. - Мягким, неторопливым движением Николай Юрьевич взял у нее из рук книгу и вернул на место. - А вы, значит, его ученица. Медсестра... как вы сказали? Впрочем, неважно. Очень приятно. - Жестом он указал на кресло, в котором только что сидел переводчик. - Присаживайтесь, отдохните с дороги. А что Лапшицкий? Надеюсь, ничего страшного? Ольга Николаевна! - крикнул он в приемную через дверь. Нам чаю! Или, может, вам кофе? - спохватившись, обратился он к гостье. Та кивнула. - Один чай, один кофе, - наказал он секретарше за дверью.
      - ...Вот такая у нас беда, - печально заключил Николаи Юрьевич, осторожно прихлебывая из третьей по счету чашки.
      Медсестра Леля вертела на пальце перстень; маленькая зеленая змейка, запертая в капле стекла, следила за хозяином кабинета рубиновыми точками глаз. Непонятно отчего, но взгляд этот особенно смущал и тревожил господина главреда. Николай Юрьевич и так и этак пытался снять с себя его чары, железной логикой доказывал себе невозможность влияния на человеческий мозг дешевенькой стеклянной поделки, сосредотачивался на бюсте Дж. Р. Р. Толкина, изготовленном по заказу издательства скульптуром В. Аземшей. Но как "Титаник" глядел на айсберг, надвигающийся на него с холодной неумолимостью, так глаза его возвращались к перстню и сердце наполнялось тревогой.
      -Скажите... - Николай Юрьевич все не решался заговорить о главном. Слишком был туманен предмет для его практического ума. То есть вот он, специалист, перед ним. Молоденькая самоуверенная девица, якобы ученик Лап-шицкого. Но что эта девица умеет? Какие она предпримет шаги, чтобы вернуть издательству нужного им позарез человека. И сколько на это у нее уйдет времени? Последний пункт из мысленного списка сомнений волновал Николая Юрьевича сильнее всего. День, неделя? Если больше недели, то и огород городить нечего. - Шамбордай Михайлович ничего для меня не передавал? Записочку там или, может, что-нибудь на словах? - Знал бы он, что Шамбордай не приедет, ни за что бы не пригласил эту пигалицу. Но раз уже вбуханы деньги - проезд, командировочные расходы, прочее, - раз заварена эта каша, придется ее расхлебывать до конца. - Мы оформим вас как спец-реда. Командировочные, естественно, за наш счет. И дорога в оба конца. С билетами сейчас туговато, так что лучше позаботиться об этом заранее. Вы когда, примерно, рассчитываете отсюда уехать?
      - Учитель сейчас на дереве. И будет там до первых чисел июня. Если дерево не захочет его оставить.
      Николай Юрьевич ждал продолжения, но продолжения не последовало.
      "Опять Михалыч перебрал мухоморов, - подумал Николай Юрьевич. - И чего они в них находят? Лучше бы водку жрали, как все нормальные люди".
      - Если Ольга Николаевна закажет вам билет на второе, справитесь к этому сроку? - Шеф в уме подсчитал убыток от полуторанедельного проживания гостьи из Красноярска и прикинул, кому из договорников-редакторов урезать в этом месяце гонорар.
      Гостья вновь промолчала; змейка выглянула из перстня и посмотрела на Николая Юрьевича внимательно. Николай Юрьевич покраснел.
      - Или лучше на третье?
      Гадина, замурованная в стекляшке, отвела его взгляд к стене, где среди плакатиков и картинок голубела реклама Аэрофлота.
      "Нет уж! Никаких самолетов! Поездом, только поездом!"
      - Я одного не соображу, - попробовал он переменить тему. - Иван Васильевич в ИНЕБОЛе, а туда практически никакого доступа. Это вообще полусекретное лечебное заведение, простому смертному со стороны в него не попасть.
      Фразу о "простом смертном" подколодная змея из стекляшки встретила как-то по-особому ядовито, чем вызвала в Николае Юрьевиче новый прилив смущения.
      Гостья из Красноярска улыбнулась. Впервые за весь разговор улыбка ее была естественной и открытой.
      - Выше дерева стен не бывает, - сказала она смешливо и накрыла змейку рукой. - А можно мне еще кофе?
      - Ну, конечно! Ольга Николаевна! Один кофе!
      - Шамбордай Михайлович мне рассказывал, что у вас в Питере сейчас белые ночи.
      - Ну, сейчас еще не самые белые, через пару недель будут белее, так что... - Николай Юрьевич прикусил врага своего - язык. "Две недели! Молчи, дурак!" - А паутину вы каким способом сводить будете?
      - Ножницами, - рассмеялась Медсестра Леля. - Машинкой, какой раньше в парикмахерских стригли. Знаете, такая: вжик-вжик.