Дирр поднял бровь, с явным интересом ожидая, что ответит Нимор.
— Ради того, чтобы сам Архимаг Мензоберранзана обратился против своего собственного города, — начал Нимор, — предал свой Дом и смел матриархат одним мановением руки? Убил бы я личдроу? Конечно. Убил бы без малейших колебаний.
На лице Дирра появилась улыбка, и Громф против своей воли улыбнулся тоже.
Нимор взглянул на личдроу и поклонился:
— По крайней мере я бы попытался. Лич ответил поклоном на поклон.
— Вы ведь не собираетесь делать ничего подобного, правда? — спросил Нимор у Громфа. — Вы не откажетесь от Мензоберранзана, Дома Бэнр, матриархата, даже от Ллос, которая, в свою очередь, отказалась от вас.
— И это все? — удивился Громф. — Это все, что вы хотели мне сказать, чтобы попытаться уговорить меня? Задать вопрос и самому на него ответить? Зачем вы здесь?
— Не отвечайте, Нимор, — приказал личдроу, как всегда повелительным тоном. — Он заговаривает вам зубы. Хочет выиграть время, чтобы попытаться удрать или продумать план нападения.
— Или, — вставил Громф, — ему просто любопытно. Я знаю, почему мой старинный приятель Дирр хочет убить меня, и могу предположить, каковы мотивы у дергаров, танарукков, иллитидов и прочей нечисти, лезущей из всех щелей и сточных ям Темных Владений на запах слабости. Однако вы, Нимор, наполовину дроу, а наполовину дракон, не так ли? Почему вы? Почему здесь? Почему я?
— Почему ты?! — повторил Дирр. Голос его буквально сочился презрением. — У тебя есть власть, ты, глупец! Есть положение. Это делает тебя прекрасной мишенью, но для Мензоберранзана это отнюдь не прекрасно.
Громф, игнорируя лича, обратился к Нимору:
— Моя сестра говорит, что ассасин, пойманный ею, назвал вас агентом Жазред Чольссин.
Нимор кивнул:
— Я Священный Клинок.
Громф не знал, что это означает, но не подал виду.
— Сказки о призраках становятся былью, — сказал он.
— Наша слава идет впереди нас, — ответил Нимор.
— Чольссин давным-давно лежит в руинах, — заметил Громф.
— Но его ассасины живы, — бросил Дирр.
«То, что он наполовину дракон, — сказал Нозрор в мозгу у Громфа, — установлено точно, Архимаг. Он теневой полудроу-полудракон. Возможно, не в одном поколении. Новая разновидность».
— Мы расселились по всему Подземыо,— сказал Нимор, — город за городом. И ждали.
— И размножались, спариваясь с теневыми драконами? — добавил Громф.
Улыбка Нимора показала, насколько прав был Нозрор.
— Теперь конец, — произнес Дирр, и Громф не мог не признать, что прозвучало это достаточно категорично. — Конец всему.
— Еще нет, — ответил Громф и начал заклинание. Нимор забил кожистыми крыльями и взмыл во тьму.
Дирр последовал за ним, правда медленнее, защищая себя дополнительными заклинаниями.
Громф закончил и свел руки вместе. Между его ладонями возникла полоска тьмы и начала удлиняться, достигнув размеров длинного меча. Полоска была двухмерная — щель между Уровнями.
Поднявшись в воздух, Архимаг Мензоберранзана резко развел руки, и меч последовал за ним. Используя силу воли, Громф заставил меч лететь перед собой. Выбрать цель было несложно.
«Нимор должен умереть первым, — предложил Прат, хотя в том не было никакой нужды. — Его истинные способности нам неизвестны».
Громф метнул меч в полудракона. Нимор летел с невиданной Громфом доселе скоростью, но клинок оказался быстрее. Он ударил в ассасина, и Нимор содрогнулся от боли. Чем тоньше кромка, тем острее клинок. Созданный Громфом клинок на самом деле не имел толщины вовсе. Будучи абсолютно тонким, он был абсолютно острым. Что бы ни надел на себя Нимор, чтобы защититься от оружия, в данном случае оно было бесполезным.
По камням площади Базаар застучали кровавые капли, и Нимор взревел. От этого звука у Громфа чуть не полопались барабанные перепонки, но все же он, не колеблясь, собрался снова ударить ассасина черным мечом — но оружие исчезло.
Громф резко развернулся в воздухе и взглянул на личдроу. Дирр обеими руками сжимал посох. Громф предположил, что он воспользовался какой-то магией посоха, чтобы уничтожить его клинок.
«Печально, — прокомментировал Нозрор. — Это было впечатляющее заклинание. И эффективное».
Нимор летел теперь не так быстро и все еще истекал кровью. Громфу приходилось делить внимание между ассасином, личем и своим следующим заклинанием, поэтому он не видел, как Нимор исцелил себя, но полу-дракон сделал это — во всяком случае он остался жив.
Громф почти завершил следующее заклинание, когда Нимор обрушил на него тьму, — лишь так Архимаг мог описать то, что произошло. Ассасин набрал в грудь воздуху и выдохнул облако крутящейся тьмы в форме конуса. Громф попытался увернуться от него, но не смог. Вращающаяся пустота накрыла Архимага. Из него словно разом высосали все тепло. Он задрожал, дыхание застыло у него в горле. Заклинание его пропало, оборвавшись на полуслове, магическая энергия рассеялась.
Заклинания защиты, которыми Архимаг с помощью мастеров Магика окружил себя, ослабили силу действия леденящей тьмы. Если бы не это, от Громфа осталась бы одна мертвая ссохшаяся оболочка.
— Я был прав, — сказал Громф Нимору, стараясь не задыхаться. — Это был теневой дракон, не так ли?
— Не один теневой дракон, Архимаг, — отозвался Нимор, и Громфу показалось, что ассасин тоже старается не задохнуться, — и не один дроу.
Полудракон выхватил тонкую, как игла, шпагу, сверкнувшую голубовато-белым огнем в сумраке опустевшего Базаара.
«Осторожно, Архимаг», — предупредил Прат.
Громф поморщился от идиотизма своего неопытного племянника. Архимаг всегда был готов ко всему, хотя и оказался недостаточно проворен, чтобы уклониться от шпаги, ударившей его в грудь.
Нимор, паривший до этого в воздухе в нескольких шагах от Громфа, исчез и появился совсем рядом с ним и чуть выше — точно в мертвой зоне. Все это произошло в одно мгновение.
Ассасин снова исчез, и снова так же мгновенно.
Рана в груди Громфа горела, ее рваные края покрылись коркой. Он взглянул на нее. Края раны обледенели, и кровь, сочившаяся из нее на кожу, была холодной тоже.
Что-то ударило Громфа в спину, он замычал и сложился пополам, поскольку удар вышиб весь воздух из его легких. Прошла пара ужасных секунд, прежде чем он снова смог вдохнуть. Дирр ударил его чем-то — заклинанием или оружием — сзади.
«Заклинание не смогло пробить вашу защиту, Архимаг, — сообщил ему Нозрор. — Иначе вы были бы распылены».
— Мне повезло, — сквозь зубы проворчал Громф, потом произнес командное слово, вызывающее из посоха защитную сферу.
Вновь почувствовав себя в относительной безопасности, Громф развернулся в воздухе, пытаясь разглядеть хотя бы одного из своих врагов. Он увидел Нимо-ра, летящего к нему с этой своей замораживающей шпагой в руке. Позади ассасина и чуть в стороне личдроу водил по воздуху свободной рукой, и за его пальцами оставались полоски потрескивающего белого пламени.
Когда конус мерцающего белого огня сорвался с простертых рук личдроу, грозя Архимагу взрывом морозного воздуха и острых ледяных осколков, Громф извернулся на лету, и ослепительная боль обожгла его грудь и бок.
Архимаг сумел уклониться от заклинания, но при этом потерял из виду ассасина. Громф напрягся, ожидая очередного леденящего укола шпаги, но его не последовало.
«Ассасину тоже пришлось уворачиваться от конуса холода, Архимаг», — сказал Прат.
Громф воспользовался передышкой и вытащил из ножен в правом ботинке два тонких платиновых метательных ножа. Не успев еще даже разогнуться, он уже произнес слова заклинания, которое должно было придать оружию еще большую остроту. Еще оно должно было сделать их полет более дальним, а прицел более верным, и Громф был уверен, что они хотя бы частично пробьют магическую защиту намеченной им мишени.
Громф размахнулся и закончил заклинание. Пока он поворачивался, выискивая цель, боль исчезла. Кольцо продолжало действовать, исцеляя его почти с такой же скоростью, с какой ассасин и лич наносили ему раны.
За долю секунды перед тем, как Громф готов был метнуть свои магические ножи, рядом с ним снова возник Нимор. Шпага пронзительно свистнула, пронзая воздух, и прочертила ледяную белую линию но правому боку Громфа. Боль была невероятная, и пальцы Громфа задрожали вместе со всеми мышцами его тела. Он едва не выронил ножи, но все же удержал их.
«Он исчез», — сказал Прат.
Громф ожидал этого.
«Я думаю, возможно, это кольцо»,-- заметил Нозрор.
«Кольцо?» — отозвался Громф.
«Которое позволяет ему мгновенно переходить с одного Уровня на другой», — пояснил Нозрор.
Громф предполагал, что будет сражаться с Дирром один на один, причем посредством заклинаний. Архимаг вынужден был признаться, хотя бы самому себе, что к рукопашной он не готов и что по крайней мере в этом отношении Нимор оказался сильнее.
Он выбросил эти мысли из головы, услышав, что Дирр творит очередное заклинание. Он повернулся к личу.
Вид у Дирра был странный, как будто что-то должно было произойти, но он не знал точно что. Громфу это очень не понравилось.
«Он что-то задумал», — сказал Нозрор.
Едва в мозгу у Громфа прозвучали последние слова этого предостережения, заклинание лича начало действовать. Возникнув прямо из воздуха, по камням Базаара затопала пара ног, явно принадлежащих какому-то насекомому, потом еще пара и еще, еще и еще. Голова существа оказалась в ширину больше, чем Громф был ростом, может, даже раза в два шире. По обе стороны нелепого рта существа виднелись кривые зазубренные жвала. Два выпуклых фасеточных глаза обшаривали опустевшую площадь, пока огромная тварь вытаскивала остальное тело из ткани магической энергии.
Это была многоножка величиной с караван вьючных ящеров, а позади нее хохотал Дирр, и уже снова подлетал к Громфу Нимор.
«По одному», — сказал себе Архимаг.
Он произнес еще одно заклинание над парой магических метательных ножей. Многоножка засеменила к Громфу, но двигалась она медленно, еще не освоившись в новом месте и не чувствуя над собой полного контроля лича. Это дало Громфу время окончить заклинание и метнуть ножи. Он не старался целиться. Просто бросил их в сторону Нимора и предоставил заклинанию доделать остальное. Ножи засвистели в воздухе и, вращаясь, устремились прямо к крылатому ассасину.
Нимор с впечатляющей ловкостью запетлял в воздухе, пытаясь увернуться от ножей, но если те вставали на след, отделаться от них было не так просто. Ассасину пришлось снова развернуться, чтобы отбить их шпагой. Сверкающая сталь — тонкий клинок шпаги ассасина и оба ножа — замелькала вокруг Нимора, сливаясь в расплывающийся круг.
«Отлично придумано, Архимаг, — прокомментировал Прат. — Это займет его на некоторое время».
Снова проигнорировав племянника, Громф призвал силу левитации, скрытую в его посохе, и взмыл ввысь. Ужасные челюсти многоножки сомкнулись в дюйме от кончиков его башмаков, и существо мгновенно подалось назад, чтобы сделать новый выпад. Громф, надеясь, что он поднялся над чудовищной тварью достаточно высоко, кружил и петлял в воздухе, на лету разглядывая Базаар и соседние сталагмиты во всех подробностях.
Архимаг остановился, зависнув в воздухе между сбитой с толку многоножкой и парящим личем.
— Тебе не нравится мой новый питомец? — издевался личдроу. — Да он просто хочет поцеловать тебя.
— Я не... — начал Громф, но у него снова перехватило дыхание, когда Дирр, выставив перед собой посох и воспользовавшись его силой, толкнул Архимага.
Громф смутно ощущал, что гигантское насекомое находится позади него, огромное, словно сталактитовая крепость. Дирр взлетел выше, и сила отталкивания толкнула Громфа вниз и вбок — прямо в ненасытную пасть многоножки.
В голову Громфу мигом пришло подходящее заклинание, и он потратил дополнительное количество энергии, чтобы сотворить его побыстрее. Действие его он испытывал множество раз, но всякий раз ненавидел это ощущение. Тело его словно начало растягиваться, истончаться. Он задрожал, и ему пришлось заставить себя держать глаза открытыми, когда зрение его немного затуманилось и мир вокруг разом стал немного искаженным и в то же время более ярким, отчетливым.
Он оказался внутри исполинского насекомого. Мышечная ткань и потоки зеленой полужидкости, заменяющей кровь, странные полотнища, видимо служившие в качестве легких, пустые оболочки других, тоже немаленьких, насекомых, которых тварь недавно сожрала, потом еще один толстый слой похожего на броню хитина — через все это он прошел насквозь. Тело его сейчас было скорее частью бесплотного мира, чем первого Материального Уровня.
Многоножка не понимала, что происходит, да и как ей было понять? Громф знал, что насекомое не сможет почувствовать, как маг проходит сквозь него, но лишь увидит, что лакомый кусочек в виде дроу, которого она намеревалась заглотить, каким-то образом ускользнул.
Громф уловил краешком глаза какое-то движение и, быстро обернувшись, увидел, что к нему снова приближается Нимор. Ножи исчезли, а у ассасина добавилось несколько новых ран, но, как показывал опыт, от этого он не стал менее опасным.
Многоножка развернулась, переместив свое тяжелое — весящее, должно быть, несколько сотен тонн - тело с потрясающей ловкостью и проворством. Бесплотное тело Громфа уже сделалось видимым, хотя все еще выглядело призрачным, странно полупрозрачным. Многоножка, похоже, его не видела. Вместо него взгляд ее выпуклых глаз остановился на Ниморе.
Нимор снова шарахнулся в сторону и, не уступая быстротой многоножке, сумел ускользнуть от ее челюстей и спасти свою жизнь. Существо просто перекусило бы его пополам.
Громф, тело которого вновь обретало твердую форму, левитировал вверх, подальше от насекомого.
— Дирр! — взревел Нимор. — Черт побери, присматривайте за своей малюткой!
Громф улыбнулся, но Дирр в ответ начал новое заклинание. Возможно, Нимор и разозлился на своего неумершего союзника, но воевать друг с другом они вовсе не собирались. Архимаг понимал, что заклинание Дирра будет направлено против него. Защитная сфера, хоть и побыла некоторое время нематериальной, по-прежнему окружала его, и Громф знал, что Дирру придется использовать могущественную магию. Архимаг развернулся, чтобы оказаться лицом к личу, но все, что он мог сделать в мгновения, остававшиеся до того, как Дирр закончит творить свое заклинание, — это надеяться, что уже имеющейся защиты хватит, чтобы спасти ему жизнь.
Лич завершил заклинание, и внешне ничего не произошло — ни вспышек молний, ни раскатов грома, но Громф почувствовал, как магия обволакивает его. Защитная сфера не смогла отразить ее, но вступили в дело другие заклинания безопасности, и Громф сконцентрировался на этом. И все же тело его стало костенеть. Он насилу мог согнуть руки в локтях. Казалось, он обращается в камень.
Он начал падать, и, прежде чем сумел восстановить контроль над левитацией, многоножка развернулась и укусила его. Одно из жвал твари впилось в бедро Архимага, когда он пролетал мимо. Возможно, существо вовсе откусило бы ему ногу, но промахнулось и вместо этого порвало кожу и, пройдясь зазубренной кромкой жвала по мышце, заскрежетало по кости.
Архимаг заскрипел зубами от боли. Хотя мускулы его одеревенели и дыхание сделалось неглубоким и замедленным, он сумел использовать посох, чтобы подняться вверх, прочь от многоножки, снова бросившейся на него.
Кровь из глубокой раны на ноге сочилась медленно будто густая грязь, и Громф усмотрел некую иронию в том, что именно заклинание Дирра, кажется, спасало ему жизнь. Кольцо, на которое рассчитывал Громф, похоже, бездействовало.
Нимор уколол его снова, и от холода магической шпаги Громф задрожал еще сильнее. У него перехватило дыхание, желудок свело судорогой. Громф сложился в воздухе пополам. Он попытался моргнуть, но вынужден был зажмуриться, потом медленно открыл глаза снова.
«Он пытался превратить вас в камень, — отчетливо прозвучал голос Нозрора в затуманенном мозгу Гром-фа. — Пока вам удалось устоять, Архимаг. Не сдавайтесь».
Громф медленно склонил голову направо — единственное, что удалось ему из попытки покачать головой. Сфера защитной магии, окружавшая его, истощилась и исчезла. Громф увидел, что Дирр поднимается вверх, всего в нескольких дюймах от него. Лич быстро сотворил заклинание, и навстречу Архимагу устремился целый шквал зеленых и красных искр, каждая размером со стрелу. Громфу удалось пошевелить ногой и вытянуть руку, но он не смог заставить свои губы двигаться достаточно быстро, чтобы выговорить слова силы. Стрелы магической энергии ударили в него, обжигая, оглушая, заставляя его самого судорожно дергаться, а его мышцы — растягиваться и сокращаться. По коже его побежали волны, суставы захрустели.
Это было очень больно, да к тому же из его разорванного до кости бедра обильно хлынула кровь. Архимаг снова мог двигаться, но недостаточно быстро, чтобы увернуться от многоножки.
Разъяренная тварь широко разинула массивные челюсти и, сделав выпад, сомкнула их на ноге Громфа. Архимаг висел в воздухе, едва в пределах досягаемости существа. Жвала снова сошлись на его, уже раненном, бедре.
Громф почувствовал, как многоножка тянет его вниз, потом что-то хрустнуло, и он снова кубарем полетел вверх. Прежде чем осмотреть свежую рану, он отлетел подальше, заметив, что за ним остается какой-то след. Он начал творить заклинание, хотя Нозрор и Прат что-то кричали ему. Что-то было не так, но он должен был закончить заклинание, прежде чем заниматься чем-либо другим. Должен был разделаться с этой тварью, или она сожрет его по кусочку на глазах у наблюдающего за этим с безопасного расстояния проклятого лича.
Громф глянул вниз и увидел, как вокруг широкой, плоской головы многоножки взметнулся и опал фонтан крови. Заклинание подействовало, и многоножка исчезла, но кровь все равно лилась зловещим дождем на лежащие далеко внизу камни Базаара.
Громф потрогал ногу и нащупал что-то твердое и зазубренное. Он порезал палец об острый обломок своей собственной кости. Его нога исчезла. Многоножка откусила ее. Громф в ярости стиснул кулаки и глянул вниз. Он увидел свою ногу, валяющуюся в луже крови.
Внимание Громфа привлекли вспышки света сбоку. Нимор что-то бросил, и Громф инстинктивно заслонил лицо, опасаясь заклинания. Вращаясь на лету, на лежащую далеко внизу землю падала рукоять магической шпаги крылатого ассасина. Вспышка света — вот все, что осталось от леденящего клинка. Заклинание Громфа уничтожило не только многоножку.
Нимор, мягко говоря, был этому не рад.
Пока ассасин изрыгал проклятия, Громф напряг и расслабил мышцы и понял, что окостенение прошло. Он испытывал боль, но не такую, какой ожидал. Кольцо уже начало бороться с его ужасными ранами. Громф знал, что останется жив, но с ногой надо было что-то делать.
Нимор пронесся над ним и растворился во тьме Громф нигде не видел личдроу. Медленно падая, Архимаг приближался к луже своей собственной крови. Когда вес начал возвращаться к нему, он вынужден был вновь активировать силу левитации, скрытую в посохе, чтобы не шлепнуться прямо в остывающую кровавую лужу. Громф даже не пытался устоять на одной ноге. Вместо этого он завис в дюйме от пола, нагнулся и поднял свою ногу.
Занятное это было ощущение — держать собственную откушенную ногу в руке, но Архимаг отмел эти мысли прочь. Ассасин и лич явно перегруппируются после того, как могущественное заклинание Громфа рассеяло всю магию вокруг него — всю, кроме его собственной, — но они вернутся.
Громф вновь потрогал обломок кости и порадовался, что вокруг него еще не начала нарастать кожа. Он перевернул оторванную ногу и...
Волна холодного воздуха накрыла его, закрутила, сбила с ног, швырнула на камни Базаара и поволокла дальше. Громф ударился головой обо что-то, с треском сломавшееся и разлетевшееся вокруг.
Он потряс головой, и из его белых волос посыпались кусочки грибных ножек и осколки стекла. Его полузасыпало остатками разбитого ларька, но единственное, о чем в состоянии был думать Громф, — какое счастье, что он не выпустил из рук ногу. Тело его было покрыто тонким слоем инея, который уже начал таять в прохладном сыром воздухе Базаара.
«Лич, — сообщил Нозрор. — Дизъюнкция его не затронула».
«Вижу», — ответил Архимаг с глубочайшим разочарованием.
Громф огляделся. Дирр творил заклинание, а Нимор стремительно несся к Архимагу. Громф поспешно создал еще одну защитную сферу, с тревогой подумав, что сила посоха истощается слишком быстро. Он не сможет защищать его и удерживать в воздухе до бесконечности.
Лич окончил заклинание, и Громф улыбнулся, когда с пальцев Дирра сорвалась ослепительная желтая молния, описала в воздухе дугу и рассыпала сноп искр, ударившись о защитную сферу Архимага. Хотя его защита уничтожила молнию и у него даже волосы не встали дыбом, Бэнр сотворил еще одно охранительное заклинание. Вокруг него вспыхнуло почти невидимое пламя.
«Понятно, — заметил Прат. — С гуэкувой это сработало, но...»
Нимор был уже над ним, и Громф сжался в комок, ожидая удара ассасина. Руки у полудракона казались больше, чем когда он был в обличье дроу, и каждый палец оканчивался крепким острым черным когтем. Нимор нацелился этими когтями в плечо Архимагу, но они, не причинив вреда, скользнули по сверкающей поверхности защитной сферы. От плеча Громфа прямо в лицо ассасину взметнулись языки ярко-оранжевого пламени. Нимор взревел от боли и забил крыльями с такой силой, что вокруг Архимага со звоном закружились осколки стекла. Всякий раз, как острый осколок должен был впиться в его тело, вспыхивали языки пламени. Этот магический огонь ни за что не обжег бы Громфа, но на несколько неприятных мгновений Архимаг оказался в эпицентре огненного вихря.
Нимор исчез среди теней под сводом пещеры.
Шквал стекла и огня утих, и Громф выбрался из-под обломков ларька. Отряхнув культю, все еще сочившуюся кровью, хотя боль благодаря кольцу из жгучей превратилась в тупую, ноющую, Громф мельком удостоверился, что ступня повернута в нужную сторону, и приложил ногу на прежнее место.
Он крепко прижал ее и закрыл глаза. Тупая ноющая боль сменилась такой резью, что его затрясло и он задышал часто и тяжело. Он ощущал, как срастаются кости, края рассеченных сосудов, обрубки нервов, и все это сопровождалось ураганом боли, зуда, наслаждения и снова боли, потом начала срастаться кожа, и Громф задохнулся и задрожал.
«Лич», — предупредил Нозрор.
Только тогда Громф осознал, что Дирр творит очередное заклинание. Громфу пришло на ум могущественное заклятие, способное защитить его там, где сфера из посоха окажется бессильной. Не мешкая и не раздумывая Архимаг призвал нужное количество энергии, и антимагическое поле было готово как раз вовремя, чтобы рассеять лавину испепеляющего жара и ослепительного пламени.
Заодно оно подавило исцеляющую силу кольца.
Никакая магия не действовала больше рядом с Гром-фом Бэнром, а нога его была залечена лишь наполовину. Он содрогнулся, стиснул зубы и зажмурился, когда мучительная боль от изуродованной ноги растеклась по всему телу, заставив его скорчиться в агонии.
— Отличная работа, мой юный друг, но это поле рано или поздно исчезнет! — прокричал ему сверху лич.— А тем временем ты будешь истекать кровью, а я — ждать.
Громфу было не до угроз лича. Ему было слишком больно, чтобы думать.
ГЛАВА 20
Пайет сжал топорище, надеясь, что мокрая от пота ладонь сумеет удержать его, когда начнется заваруха — а она начнется скоро. Он мельком взглянул на своего друга Уло и понял, что он тоже так думает. Пайет даже заметил, как пальцы Уло скользят по рукоятям двух больших ножей, и догадался, что у Уло тоже вспотели ладони.
Они прибыли в Затопленный лес, чтобы заготовить бревна, заработать немного серебряных монет и разбежаться по своим делам. За то время, что они здесь, на их глазах умерло с десяток их товарищей. Некоторые погибли в результате несчастных случаев, чего всегда можно ожидать при валке леса, но большинство стали жертвами обитателей этих мест. В болоте водилось несметное количество всякой нечисти, от живых стеблей, увлекающих людей в водную могилу, до ящеров, которые словно назло утаскивали отбившихся лесорубов прямо с окраин вырубки. И все же круг из факелов и боги знают что еще — может, даже какой-нибудь болотный этикет — не давали по-настоящему опасным существам приближаться к их лагерю. И импровизированная таверна, где мужчины проводили практически все свое свободное время, которого было не так уж много, казалась сравнительно безопасным местом.
И вот теперь в окно ввалились темный эльф и какое-то здоровенное существо, похожее на демона, и все изменилось.
Пайет и Уло оказались прямо напротив темного эльфа. Им обоим он представлялся просто-таки смертельно опасным, хотя похожая на демона тварь, возможно могла натворить более страшных дел. У Пайета тряслись колени. И руки тоже, и челюсти свело от страха.
На другом конце общей комнаты четверо остальных лесорубов, Ансен, Кински, Линт и Аркам, очутились лицом к лицу с огромным демоном. Все они были вооружены - в Затопленный лес никто в здравом уме без оружия не суется, — но их оружие выглядело таким жалким против огромного существа. Ансен схватил из держателя на стене факел, у Кински в руках был топор, Линт надеялся удержать монстра на расстоянии острогой, которой бил рыбу в болотной воде, а Аркам размахивал перед собой топорищем. Вид у всех был перепуганный до смерти.
У темного эльфа имелся при себе огромный меч — Пайет никогда не видел такого огромного, — но он держал его неуверенно в опущенной правой руке, царапая острием дощатый пол. Дроу был мокрый, у него были в крови лицо, нога, а может, и еще что-нибудь. Пайет никогда раньше не видел темных эльфов. На самом-то деле он всегда считал, что это все сказки, поэтому совершенно не в состоянии был угадать, что у этого типа на уме, но с виду тот казался слабым, измученным, может, даже при смерти.
— Ты кто? — спросил Пайет, и ему самому ужасно не понравилось, как дрожит от страха его голос. — Что ты здесь делаешь? Что тебе нужно?
Как ни трудно было Пайету определить, о чем думает дроу, лесоруб был уверен, что пришелец его понял. Взгляд, которым он смерил его вместо ответа, казался презрительным, нет, не столько презрительным, сколько... Пайет не знал, как назвать его. Ему показалось, будто он вспомнил нужное слово — «высокомерный», но он не был уверен, правильно ли помнит, что это означает.
Дроу не ответил. Вместо этого он начал поднимать свой огромный меч, и Пайет, испугавшись, что темный эльф собирается зарубить его, взмахнул топором. Пайет всю жизнь — с одиннадцати с половиной лет — валил деревья. Он знал, как управляться с топором, и делал это быстро, сильно и точно. И все же он не подходил к эльфу ближе чем на расстояние вытянутой руки.
Пайет едва уловил движение темного эльфа. Тот вдруг очутился на пару футов правее, между Пайетом и Уло. Дроу вскинул меч, но выглядело это так, будто он защищается, а не нападает. Уло, ошалев оттого, что темный эльф вдруг оказался прямо возле него, отчаянно замахал перед собой ножами, никого при этом не зацепив, и начал пятиться, пока не уперся в стену.
— Коли его, Уло! — проорал Пайет, но Уло, похоже, даже не услышал его.
Темный эльф шагнул к нему, опустив меч, и Пайет инстинктивно метнулся в сторону. Мощный выброс адреналина помог ему. Никогда в жизни он не двигался так стремительно.
Он перехватил топорище поудобнее и замахнулся на темного эльфа, который чуть отклонился назад и пропустил топор в нескольких дюймах от своего лица. Пайет снова перехватил топор, провел по кругу и замахнулся еще раз. Он знал, что темный эльф опять отпрянет, и был готов к этому. На самом деле он целился в точку в нескольких дюймах позади головы дроу. Он видел сейчас только темного эльфа, и, когда топор устремился в голову дроу, Пайет зажмурился в ожидании фонтана крови.
Топор вонзился, и горячая густая жидкость плеснула Пайету в лицо. Он крепче сжал веки, чтобы кровь не попала в глаза, и попытался выдернуть топор из черепа темного эльфа, но тот застрял. Падающее тело увлекло Пайета за собой, и он медленно опустился на колени. Он ткнулся лбом в стену, и это удивило его Он не думал, что настолько продвинулся вперед. Он вытер глаза рукавом и сказал:
— Ему конец, Уло! Я раскроил черному дьяволу че.
Пайет умолк, похолодев, когда открыл глаза и увидел, чей череп он раскроил. На него уставились мертвые глаза Уло, остекленевшие и пустые. Топор Пайета торчал из головы его друга, и из-под него все еще хлестала кровь.
Пайета затрясло, рвота подкатила к горлу, но он удержался, крепко прижал ладонь ко рту, бросил топор, все еще зажатый в черепе друга, и откатился в сторону по полу.
Он поднял глаза и увидел, что темный эльф смотрит на него сверху вниз, не пытаясь убить его, хотя запросто мог это сделать. Пайет встретился взглядом с черным типом, и у него появилось тошнотворное ощущение, что дроу не просто доволен собой, сумев сделать так, чтобы Пайет убил Уло, но что он раздумывает, как бы попытаться устроить что-нибудь подобное снова.
— Парни! — надтреснутым голосом выкрикнул Пайет.
Он хотел предупредить их, но у него перехватило горло, и он с трудом выталкивал слова наружу. Бросив взгляд на остальных четырех лесорубов, Пайет увидел, как огромный, покрытый серебристой шерстью демон разорвал Аркаму горло взмахом одной из рук, словно зачерпнул пригоршню масла из горшка. Повсюду разлетелись брызги, и Аркам умер раньше, чем его истекающее кровью тело коснулось пола.
В ту самую секунду, как два странных существа влетели в окно, Пайет понял, что дела лесорубов плохи, но в том, какой оборот приняли события: в небрежности, с которой серый демон порвал глотку Аркаму, в том, как коварно, почти по-человечьи темный эльф заставил Пайета убить своего друга, — виделось что-то личное, казалось, именно за этим они оба и пришли сюда.
Ладони Пайета больше не были потными. Он снова сжал зубы, но уже иначе. Кровь застучала у него в ушах. Темный эльф наблюдал, как демон забавляется с Ансе-ном, Кински и Линтом. Он даже не считал Пайета достаточно опасным, чтобы присматривать за ним.