Третий день была среда. Я явился в павильончик в ожидании расспросов и сам намеревался узнать, как дела.
      В павильоне были в сборе все, кроме Ивана Иваныча. Место его у стены, под таблицами статистики, пустовало, а остальные сидели с похоронными выражениями на лицах. Сердце у меня так и екнуло.
      – Что случилось?
      – Пропал старик, – брякнул сокрушено Валерка.
      – Как пропал? Умер, что ли? Он как будто не болел.
      – Какое болел, какое умер! – взорвался Толя. – Ты что, с луны свалился? Ах, да тебя не было. Ну, садись и держись за стул крепче.
      Я сел и выслушал новости. Хорошо, что я сел.
      Двадцать восьмого марта был сорван Джек-пот, копившийся в течение года и составлявший примерно миллион двести тысяч долларов. Сорвал его Иван Иваныч, сыграв один, без профсоюза. Там каждый, кроме групповой, вел и собственную игру.
      Так что никто не удивился, когда он выложил Любашке кучу карточек. А среди них попалась одна, буквально бриллиантовая.
      Мало того, в этот же день был взят Джек-пот в новой игре "счастливая пятерка".
      Это тоже был Иван Иваныч.
      На следующей неделе в "Лотто миллион" снова был взят первый приз, на этот раз, правда, маленький – Джек-котенок. Тут авторство Ивана Иваныча было предположительное, поскольку карточку играли не у Любашки. Но уточнить предположение возможности не представилось. Старик, ежедневно проводивший не давно насиженном месте по несколько часов, не появился. Впервые за много лет.
      Зато нарисовался Костя, не появлявшийся у Любашки со времени памятного визита Марика, и интересовался Иваном Иванычем. Интерес пиковый вышел, потому что старика предъявить никто не мог. Покрутился, понюхал и смылся.
      Потом появился Дима. Дима был цветом в тон своему зеленому пальто, только пожелтее. Дима тоже искал Ивана Иваныча. Причем он был почти в истерике, и круглые очки сидели косо. Он пробыл в павильоне чуть не полдня, а вдруг старик появится. Походкой разбитой клячи Дима удалился.
      На другой день эти визитеры – в поисках старика, разумеется, – пересеклись в павильоне, но удалились вместе.
      Диму больше не видели. Несколько раз заглядывал Костя, – с независимым видом подходил к терминалу, играл какую-то свою белиберду и уходил. Конечно, шпионил.
      Но без особой надежды на успех, для очистки несуществующей совести.
      Потом он появляться перестал. Толя, еще раньше оборвав телефон, не поленился съездить на квартиру. Никого, конечно, не застал, но засек во дворе "девятку" с двумя знакомыми личностями. Глаз у бывшего артиллериста был пристрелянный, он узнал сопровождавших Марика "быков".
      Общая сумма выигрыша составила примерно миллион восемьсот. В зеленых.
      А старик как в воду канул. Спустя неделю (это Равиль проверял) караул у подъезда сняли. По этому поводу мнения разделились. Юрий Палыч и Валерка сокрушенно предполагали, что Ивана Иваныча "заловили", вытрясли деньги и убили.
      – Сейчас за пол-литру убьют, не то что за такие деньжищи!
      Равиль и Толя, знавшие Скобелева не один год, были настроены более оптимистично.
      "Лег на дно, как подводная лодка".
      Так или иначе, профсоюз осиротел. Любашка даже всплакнула – к ее круглому, румяному лицу это так не шло! Со Скобелевым за столько лет она уже почти сроднилась.
      Мне она непритворно обрадовалась. Вытерев слезы, она поведала свои новости.
      Оказывается, Дима в один из приходов ее обо мне расспрашивал: куда этот-то делся?
      Она ему сказала то, что я ей сказал: уехал за границу, проведать родню.
      – А где родня-то? – полюбопытствовала она.
      – Где, где – в Иерусалиме! Мы оттудашние казаки.
      Свою еврейскую легенду я поддерживал неукоснительно.
      – Ваня, этот хмырь болотный велел, если ты появишься, немедля звонить ему. Не добром это пахнет, да еще связался с мордой этой, Костей. Езжал бы ты обратно в свой Иерусалим, там, поди, спокойней нашего. А я скажу, что ни сном, ни духом. А?
      – Люба, – сказал я, – у меня нет желания ехать в Иерусалим, из которого я только прибыл. Звоните тому болотному хмырю и не бойтесь: кишка его тонка меня слопать.
      И Костику тоже в одном месте не кругло, потому – сила есть, умом обделен. Звони!
      Любашка повеселела и убежала звонить. Иван Иваныч с каждого выигрыша делал ей подарок, незамысловатый, в виде купюры того или иного достоинства – "внуку на гостинчик". Я эту повадку перенял, только давал не внуку, а внучке. Любашка деланно отмахивалась, говорила, не наградили еще внучкой, но деньги брала – "копить на приданое". Зарплата у оператора терминала не ахти какая. Но я не склонен думать, что ее расположение к нам было вызвано подачками. Любашка "по жизни" была добрейшей душой.
      У профсоюза дела шли неважно. Лишившись организатора игры, они не могли сами раскрутить вариант из уже имеющихся цифр. Деньги-то еще были, но два тиража подряд команда проигрывала, и теперь все с надеждой посматривали на меня.
      Осиротели! Точнее не скажешь.
      – Что там у вас? – спросил я у них как само собой разумеющееся. Они подоставали листки. Все почти как всегда, только отбор и расстановку цифр делал "на глазок", поскольку пропустил четыре тиража и не делал правильного расчета.
      Мы еще закончить не успели, как появился Дима на пороге. Он зашел за стойку и ждал.
      Толя, как обычно, сыграл готовую разработку и вернулся на место. Я шепнул, чтобы расходились по одному. Сам остался последним, делая вид, будто что-то доделываю для себя. Как я и ожидал, Дима подсел ко мне тут же.
      Цвет лица у него явно испортился.
      Начал он без предупреждений и даже не поздоровался:
      – Полагаю, вы в курсе дела?
      – А то! Приезжаю такой отдохнувший, загорелый, а тут как пыльным мешком по голове. Ай старик, хорошо он вам пощипал перья! Димочка, чего вы охаете, будто он эти деньги вытащил чуть не из ваших внутренностей?
      И по тому, как его передернуло, понял, что мы с Максимом, похоже, попали в точку.
      – Вы на самом деле не знаете, куда старик мог скрыться?
      – Что, вы играли пополам, а он удрал с деньгами? Я в Москве второй день, новости знаю в самом общем виде. Профсоюзники и те не в курсе, что с боссом.
      Дима немного помолчал, прежде чем ответить:
      – Играли мы не пополам, но пятая часть от почти полутора миллионов должны были достаться мне.
      – А Костя и компания при чем?
      – Ах, эти… Сам-то я как его найду? С такими деньжищами ничего не стоит уехать в тот же Иерусалим (ага, скормила ему Любашка еврейскую легенду) или еще куда подальше… Да и от этой банды, скажу вам честно, толку ни шиша. Упустили старого черта глупейшим образом!
      Врет, подумал я. Врет, потому что ни при какой погоде Иван Иваныч с этим гадом играть не стал бы, ни пополам, ни в пятой доле. Ежу понятно, что-то тут не так.
      А вслух сказал:
      – Вот что делают большие деньги с человеком. Мы с ним на пару играли много раз, и никогда никакой мухлевки. И вот на тебе! Так вы, Дима, натравили на него костоломов?
      Дима заламывал руки в отчаянии:
      – Такие деньги и так бездарно ушли из-под носа! Я так долго за ними охотился!
      – Понимаю, поскольку сам уже стал завзятым игроком. Можете на меня надеяться, Дима. Как только узнаю что-нибудь, поступлю по справедливости.
      Подколки в моих словах не заметил, нахлобучил кепочку на голову и ушел. А я бросился к Любашке.
      – Иван Иваныч что, правда играл с Димой?
      – У меня – никогда.
      – Старик много играл в одиночку?
      – Много, куда больше, чем всегда.
      – По развернутой системе?
      – Много развернутых вариантов по десять, по девять. А, вот еще, если интересно: всю голову Дима продолбил про какого-то глухонемого, допытывался, не играл ли он со Скобелевым. Я про глухонемого слышала, он обычно играет у Васьки на Шаболовке и иногда у Наргиз, это вы знаете где.
      – Ладно, замнем про глухого, он тут ни при чем… Спасибо, Любаша.
      Значит, Иван Иваныч что-то переделал в моей сетке, обеспечив ей убойную точность.
      И сыграл без нас.
      – Ваня, ты что? Воды тебе дать? Или валерьянки? Ты весь белый!
      Побелеешь тут.
      – Люба, старик влип по-крупному. Он жив, хотя не знаю, насколько здоров, и сюда не появится.
      Валерьянкой добрая Любашка меня таки напоила. С больной головой и тяжелым сердцем я отправился домой.
      На компаньонов новость произвела впечатление самое удручающее.
      – Что мы – работали, работали, а он один хапнул и слинял! – кипятился Колька.
      Но я объяснил:
      – Во-первых, то, что мы сделали, имеет эффективность несоизмеримо меньшую. Он добавил что-то, что позволило бить без осечки. И мы знаем, что это, мы это вычислили, это что-то из его подвохов. Помните семнадцать? Это из той же оперы.
      Три Джек-пота по заказу! Господи боже мой, Колька, тебе как профи должно быть понятно, что это значит, а потому – не пыли. Нас опять утерли как сопливых.
      Во-вторых, он каким-то образом понял, что Джек-кота уже собираются ловить. Он его буквально выхватил из-под носа у этой компании, Димы и еще не знаю кого, что с ним. Не знаю достоверно, но посмотрите, так и окажется, когда вся история прояснится! Жди старик нашего приезда, чтобы сыграть вместе, застали бы не полтора миллиона, а в сто раз меньше.
      В-третьих, сорвав куш, он не мог нас ждать, чтобы поделиться. Его караулили, как сурка, и шею свернули бы точно так же. Дело нешуточное. За его домом устроили слежу, а теперь и нам надо смотреть, не посадили бы на хвост кого-нибудь.
      – Может, бросит все и уехать? – подала голос Мария. Прежде она в наших совещаниях никакого участия не принимала. – Пусть та сетка, которая у нас, не такой шедевр, но она работает. Если не жадничать, она со временем нам даст столько же или больше.
      – Это мы в конце концов и сделаем. Но не прямо сегодня. Нам надо выяснить досконально, с какого боку тут припутан Дима. А для этого надо подождать несколько недель или даже месяцев. К тому же я предполагаю, что Иван Иваныч постарается выйти с нами на связь. Для этого нам тоже надо сидеть на месте. И наконец, у нашего юного дарования учебный год. И внеплановые каникулы закончились. Так что будем заниматься лавочкой, играть для вида и ждать.
      На том порешили. Никто не смог предложить ничего более умного, и Миша подтвердил это великолепным жестом.
      Дни потянулись скучные. На тиражи я раза два сходил и бросил. Если там и путали шары, то делали это хорошо. Я, по крайней мере, на глаз это не мог определить.
      Скорее вычислить математически, а поймать за руку и доказать – увы.
      Математическая логика как раз четко подсказывала, что подстраиваются сбои. Но я решительно ничего не мог определить по методике мухлевки.
      Максим сказал:
      – Не, це ж я такий хохол упэртый, я ж это дело раскушу, – и продолжал каждую неделю ездить, как нанятой.
      И вот однажды вернулся с открытием:
      – Ты знаешь, два шара не липнут к стенкам, а держатся все время в середине барабана!
      Я отнесся к сообщению недоверчиво. С чего бы шарам пренебрегать правилами центробежного движения?
      – Это как?
      – Как, как! Висят они там, как на нитке!
      Нитки, конечно, никакой быть не могло. Но в этом тираже не вышли два стопроцентных номера, при том, что попали четыре, им сопутствующие. Шла классическая с виду разбросанная комбинация в пределах одного консидентного ряда.
      Поскольку этот ряд длиннее простого варианта из шести чисел, номера могут взаимозаменяться. Я это всегда имел в виду и раньше не обратил бы внимания. Но после всего вышеизложенного явился хороший повод "почесать репу".
      Или это закономерность неисследованного порядка, то есть случайность, или кто-то приступил к выращиванию нового жирного кота и делает это так мастерски, что все можно свалить на случайность.
      И кто он, этот мастер? Точнее, мастера, Дима говорил про пятую часть неспроста.
      Значит, кроме него там в доле еще четверо.
      По здравом размышлении я решил, что их личности меня не интересуют. Они явно были умнее Димы, и если дело раз сорвалось, с философским отношением к делу начали затевать его еще раз. Меня интересовала их методика, и то, как они устраивают подвох.
      И тут я вспомнил снова Иван Иваныча. Неужели он был одним из этих? Логично, что сорвал бы куш не сотрудник конторы, а постоянный, хорошо известный профессиональный игрок. Конспирацию-то им надо блюсти. Нет святых на этом свете, а те, кто занимается игрой на деньги, можно сказать, по долгу службы трутся около самого черта.
      Но это соображение опровергалось, с одной стороны, тем, что могли неведомые умники не платить пятую долю старику, а взять любого человека за небольшие деньги и представить его счастливчиком. А с другой стороны, это не стыковалось с тем, что говорила Любашка. Старик играл сетку, именно мою сетку с какими-то своими поправками, играл ее в одиночку, и на карточку из сетки выпал наибольший выигрыш.
      Стало быть, старик просто перебежал дорожку этой теплой компании. Неизвестно, обиделись они все или только один Дима. Нет, я всех понимал и не без злорадства сочувствовал. Позеленеешь тут, когда из-под носа уводят добычу.
      Причем я был уверен, что Дима предпринял розыски сбежавшего Джек-кота самостоятельно, не посоветовавшись с остальными. Остальные, полагаю, до смерти боялись связываться с бандитами. У них дело выгорало куда вернее, и уж верно нашлось бы немало мариков, желающих его прикарманить. Но бедный наш бухгалтер, от жадности потерявший голову, об этом не подумал. Не подумал даже о том, что его стопроцентно кинули бы при дележе добычи, если бы удалось найти Скобелева, а уж это и ежу понятно.
      Я в то время видел бухгалтера каждую неделю. Как-то само собой получилось, что профсоюз перешел под мое начало. Мне это, в принципе, и не очень нужно было, управлялся и сам неплохо и дальше мог бы. Но помимо желания вышло – сел на хозяйское место и начал делать хозяйскую работу.
      Игра пошла прежним порядком. Дисциплина стояла безукоризненная, и даже балабол Юрий Палыч присмирел и носил номера, приближенные к действительности. А однорукий татарин Равиль совершенно непонятным для меня способом выдавал повторы, то есть те номера, которые выпадали в предыдущем тираже, но, по его мнению, должны были выпасть вновь. Повторы, при ограниченном количестве цифр, были делом нередким. Иногда случалось, один и тот же номер выходил подряд три-четыре тиража.
      А иногда повторялись две-три, а то и четыре цифры предыдущего тиража, и тут однорукий бил без промаха.
      Каким образом он это вычислял, он и сам не знал. Видимо, тут работало что-то на уровне подсознания. На прочие, не повторяющиеся цифры его премудрость не распространялась. Когда Равиль разводил рукой и культей и говорил: "По моей части ничего сегодня нет", все вздыхали и начинали выкладывать свои "среднепотолочные".
      Игра шла, как Толя выражался, "штатно", то есть беспроигрышно. Благодаря этому обстоятельству мы с бывшим подполковником артиллерии еженедельно лицезрели Диму в его офисе. Радости это особой не доставляло. Зелень и желтизна постепенно сходили с некогда розовых щек, но прежнего холеного вида юноша не имел.
      Забыл сказать, что почти сразу же после возвращения из Перу я записался на прием в американское посольство. Я просил открыть визу для себя и своей семьи.
      Пожилого янки привели в умиление мои манеры, мое произношение, а решающим образом – суммы на счетах. Счетов было три, мой, Марии и Максима. Было видно, что янки прикинул на мозговом калькуляторе, растаял и сказал, что все будет о`кей.
      В этом я не сомневался. Появившись через месяц, я понял по разговору, что он запрашивал о моей персоне в Майами. Поскольку во всех странах для полиции хороший иностранец – это такой иностранец, который не доставляет хлопот, и поскольку я не числился замешанным ни в какой истории, проблем не возникло. С Марией и Колькой тоже. Заминка вышла с Максимом, поскольку он не был прямой ближней родней – двоюродный брат. Но спасло дело, во-первых, то, что в спортивную бытность Максим Канталупа раза два ездил в Америку, и всякий раз без приключений. А во-вторых, что бывший спортсмен тоже не оказался босяком и изъявил желание на паях со всей родней внести свой вклад в процветание Америки.
      Максим начал было ставить свою игру. Но махнул рукой: ничего у него решительно не выходило. Кажется, мы танцевали от одних и тех же цифр, в нашем распоряжении были одни и те же формулы и таблицы. Но почему-то у нас никогда не совпадало больше четырех цифр. Раз прохлопал деньги, другой, потом бросил. Потом как-то спросил за кофе:
      – Иван, я так и не пойму, за что ты мне платишь треть. Моя реальная доля – процентов десять. Ты же основную работу тянешь на себе. Со Скобелевым пополам, это ясно почему, старик самородный гений. Колька – ясно почему. А я?
      Благотворительностью занимаешься?
      – Типа того. Знаешь, Скобелев тоже мог бы работать сам. Но он держал весь профсоюз, который без него пшик один. Ему комфортнее с ними и жилось, и работалось, хотя и один не пропал бы. И я не пропал бы один. Но мне с вами удобнее и комфортнее жить. И с тобой тоже, великовозрастный ты охламон. Знаешь, почему?
      – Почему?
      – Потому что ты хоть и не Иван, как мы со Скобелевым, а дурак такой же. Кто умный скажет, что ему зарплата велика? Пусть остается так, как есть, пока на Шипке все спокойно.
      Порывался играть самостоятельно и Колька. Кольке, однако, я дал укорот. Если Максим, человек более деловой, чем азартный, понял, что дело не клеится, и остановился, то Колька по малолетству склонен был зарываться и, дай волю, повторил бы подвиги Кости. Запретить заниматься семейным ремеслом я не мог, но лимитировал число вариантов и поставил под строгий контроль Миши, поскольку помимо Миши он играть не мог. А так лишь добавлялось с десяток карточек к моей персональной игре, которую за меня держал на Шаболовке тесть, соблюдая мою конспирацию.
      Ни шатко, ни валко, прошло два месяца со времени нашего возвращения. От Скобелева не было ни слуху ни духу. Я стал подумывать, что пора бы уже было уезжать. Учебный год у Кольки кончился. Лавочка находилась под надежным присмотром Абрама Моисеевича, и, собственно говоря, мы в ней уже не нуждались как в источнике существования. Прикрытие, позволяющее не объяснять никому, вплоть до тещи и деда с бабушкой, что мы давно живем на деньги от игры.
      Штеренгорц знал, но уж на этого-то француза положиться можно было. Я оформил его управляющим, так что он все дела мог вести без меня. Его-то сроду никто в Кучино обидеть не подумал бы. Он же пообещал клятвенно обеспечить деду Федору и Зюльме-ханум разницу между жизнью на пенсии и нормальной, Мишане – бесперебойно пиво, Ирине Анатольевне – конфеты и ветчину.
      Оставалось дело за визами, но и их мы получили в первых числах июня, съездив вчетвером в посольство.
      На этом мы и прокололись. Кто мог знать, что у Димы возникнут дела на том же месте в тот же час? И гнида эта, Димочка, увидел нас из машины. В лицо он не знал одну Марию. Всех остальных видел порознь и независимо друг от друга, но всех помнил более чем хорошо. И, разумеется, все "в одном флаконе" навели его на некоторые размышления. Меры последовали незамедлительные.
      Два дня спустя Миша сыграл разработку на 5:40. У него в этот день была работа в городе, и Колька, естественно, увязался с ним. Вечером пришли оба в знакомое место на Шаболовке, посидели за пивом и пирожными и двинулись до дома.
      Сопровождение заметили по дороге от метро "Новогиреевское" до одноименной железнодорожной платформы. Село оно им "на хвост", очевидно, от самой Шаболовки, но обнаружить слежку в метро – это надо уметь, а они не умели. Лишь на открытом месте заметили четверых характерного вида парней и, посовещавшись, пришли к выводу: Дима сообщил Косте, где играет удачливый глухонемой, а тот решил отобрать карточки, в которых наверняка есть пожива. В общем, почти правильно, упустили только момент, что Дима связал уже с нами обоих Конкиных. Но это мало что меняло в ту минуту.
      На платформе ребятки рассредоточились и потерялись, так что отец с сыном подумали, не показалось ли им, и ослабили бдительность. Этому способствовали пиво с лимонадом, приведшие их в укромное местечко. Но отхожие места при железнодорожных платформах – туда в любом случае надо ходить с оглядкой. Миша проверил обстановку и пустил сына вперед, а сам постоял, оглядывая окрестности.
      Тут – то эти четверо и возникли, как из-под земли.
      Но у Миши в руках был ящичек с инструментами, и из этого ящичка высовывались два топорища: одно большое, другое поменьше. Не глядя, он потянул большее и перехватил топор поудобнее в руке.
      Ребята замялись и стали переговариваться, не стесняясь, но Колька-то глухим не был. Он выбрался из уборной, встал за отцовскую спину, взял маленький топор и бестрепетно приготовился увидеть то, что последует.
      Миша поставил сына под левую руку и пошел напролом.
      Мальчики и попятились. Драться-то, конечно, они должны были уметь хоть немного, иначе какие же они "быки". И противника оценивать тоже. Здоровенный мужик, ни капли страха в полинялых голубых глазах, топор держит ловко, привычно и ясно ежику, что если рубанет, то как следует. Голову под топор совать "быки" обычно не любители. Так что волей-неволей им пришлось расступиться, и Колька, развернувшись, шел пятом, чтоб предупредить отца в случае нападения сзади.
      Так они вышли на платформу, где было многолюдно: народ валил домой в пригород по окончании рабочего дня. Эскорт затерялся в толпе.
      Тащить домой "хвост" не хотелось. Надеяться на то, что сами отстанут, не стоило.
      Конкины пристроились к подошедшему поезду. Толкотня, давка, Мишаня, стреляя глазами направо и налево, делал вид, что рвется к дверям. Потом вдруг резко свернул и, таща Кольку за собой, шмыгнул за станционную будку.
      Я представляю, как матерились "шестерки", потому что из четверых трое оказались уже в вагоне, битком набитом, и выбраться из него уже не могли, поскольку поезд тронулся. Четвертый, оставленный сзади для страховки, оказался в одиночестве.
      Вгорячах он метнулся за объектом преследования за угол кирпичного строения.
      Зря он это сделал. За углом его встретили – нет, не топором, но вполне квалифицированной плюхой. Потом отец с сыном, спрятав топоры во избежание неприятностей, быстренько добрались до стоянки такси и приехали домой "с ветерком".
      Новость ошарашила. Я в принципе согласился с выводами ребят. И с тем, что наводку, кроме Димы, дать некому. И приписал это к его счету.
      Ясно было из этого одно: оба Конкина, и старый, и малый, из игры выбывали.
      Колька ныл и куксился:
      – Ну как же? Я же ни на столечко не испугался!
      "Зато я испугался"! – отрезал Миша. – "Олух! Только дураки ничего не боятся. Не боишься? Значит, дурак".
      Сам он благоразумно решил вообще несколько дней в Москву не ездить и переждать.
      Что и было одобрено.
      Уже совсем на ночь глядя, часов в десять, позвонил Абрам Моисеевич.
      – Николенька, друг мой юный, меня сегодня доконал-таки какой-то твой приятель.
      Он целый день тебя домогался.
      – Какой приятель? – пробурчал расстроенный Колька.
      – Чести не имел быть по чину представленным. Но просили настоятельно передать, что по важнейшему делу Сережа будет часов в девять.
      Сереж в Кучино пруд пруди, и после такого денечка было не до ребячьей суеты, поэтому поблагодарили Штеренгорца за заботу и пошли спать, забыв про настырного приятеля.
      И напрасно. Утром, еще не доходя девяти часов, этот Сережка снова нарисовался.
      Его привел опять-таки Абрам Моисеевич, когда Колька на кухне исполнял свою обязанность – молол кофе.
      – Николенька, получите своего нетерпеливого друга. Он вчера выщипал мне всю макушку, а сегодня вознамерился проесть образовавшуюся плешь.
      И ушел, оставив в кухне Кольке совершенно незнакомого паренька тех же примерно лет.
      – Ты, что ли, Колька? – спросил он сумрачно. – Дело есть.
      – А ты, значит, Серега? Кофе будешь? Нет? Ну и зря. Какое такое дело?
      Тут Серега снял с шеи шнурок с какой-то хитро свинченной ладанкой, раскрыл ее, достал бумажку и отдал.
      Колька бумажку развернул и сделал круглые глаза. Потом он заложил в рот два пальца и свистнул оглушительно, что в доме вообще-то категорически возбранялось.
      Зато все пулями вылетели на кухню, где парень одной рукой схватил связника за рукав, а в другой держал секретное донесение.
      Оно было кратким. Номер телефона и приписочка: "абоненту 424". Ничего больше, даже подписи. Да в ней не было и нужды. Даже Колька с одного взгляда узнал руку Скобелева: "4" у старика была неподражаемая, словно перерисованная с печатной.
      Посланец, к которому мы приступили с расспросами, был краток и точен. Записку эту ему дал дед в очках, не в Кучино, а в Москве. Разыскать велел именно пацана и передать записку ему лично. Безошибочный нестандартный расчет – кто из взрослых обратит внимание на междусобойную ребячью возню! И мы вчера не обратили, и Марик с Димой, стопроцентно, купились бы на этот трюк.
      – Заплатил сто тысяч и сказал, что там, куда записку надо доставить, дадут еще столько же.
      Я дал двести, и гонец, до соплей довольный, ссыпался по лестнице чуть не через голову.
      – Жив курилка! – вздохнул облегченно Максим. – Где ж он есть-то? Это номер пейджера. Он домой не поехал, наверное?
      Дурацкий вопрос, не требующий ответа.
      – Даже если сняли наблюдение в подворотне, все равно у соседей периодически спрашивают, не появлялся ли старик. Деньги он забрал, можно не экономить и снять квартиру.
      – Кстати о деньгах, – зацепился Максим, – тебе не кажется, что часть этого выигрыша – твоя или даже наша? Какие бы чудеса старик не творил по части разгадывания подвохов, без квалифицированно сделанной основы у него долгие годы ничего не выходило. Если бы тут кое-кто не сделал каторжную работу… Что скажешь?
      – Полагаю, то же самое, что мог бы сказать и он сам. Иначе незачем ему было бы и обнаруживать себя перед нами.
      – Чего ж он не позвонил-то? – встрял Колька. – Развел страсти, вылитый Штирлиц.
      Телефон-то наш он знает.
      – В том дело, дружочек, – сказал я, отвечая не столько ему, сколько Максиму, – что он предполагал, что за нами могут следить, во-первых, и прослушивать телефон, во-вторых. В первом ты, кажется, убедился. Второе сложнее, поскольку в этом пруду Марик не самая большая рыба. Но под два миллиона зеленых – это кусок, ради которого могут подсуетиться. Если бы нас выследили, подсадить жучка – дело техники. Телефон параллельный с магазином, а там проходной двор.
      – А давайте подождем до вечера, отключим аппарат в магазине и позвоним, – предложила Мария.
      Идею не одобрил никто. Если бы нас выследили, дело не ограничилось бы "жучком", у выхода тоже залег бы дозор, как у Иван Иваныча на старой квартире. И ждать до вечера никому терпения не хватало.
      Звонок после некоторых препирательств поручили Кольке. Он должен был сообщить операторше пейджера для абонента 424, что на наш телефон следует звонить с одиннадцати ночи до семи утра. Что и было проделано с самым торжественным видом.
      Все дела валились из рук в этот день. А вечером, по укоренившейся уже привычке, сели смотреть розыгрыш тиража. И вот, нате вам здравствуйте: "Счастливая пятерка" взяла Джек-пот. Одна из тех карточек, что пытались отнять у Миши на станции "Новогиреевская".
      Миша хмыкал и разводил руками. Максим и Колька тоже "чесали репы": как получить выигрыш, если у конторы, как пить дать, будут караулить? Бросать деньги жалко было – не ворованные же они! Потом пришло в голову, что вместо нас никто деньги не может получить. Если карточку предъявить может любой, то чек – только тот, на кого он оформлен, а с кредитной карты снимет деньги только тот, кто знает код.
      – Может, я получу? – спросил Максим. – Я тоже играл на Шаболовке иногда, почем Дима знает, кто выиграл?
      Я был склонен считать, что таки знает. Если Любаше было приказано следить за профсоюзной и моей лично игрой, то Вася с Шаболовки наверняка получил такое же указание насчет глухонемого с мальчишкой.
      Самое толковое предложение внес Миша, посмотревший на наши разговоры: "Горит оно – получать немедленно? Думаешь, весь месяц дежурить станут? Позже получу!" Позже – это означало после нашего отъезда из Москвы. До него оставалось чуть больше недели, если не случится ничего неожиданного, с нами или Иван Иванычем.
      Звонок от него раздался в полдвенадцатого.
      – Иван Иваныч, дорогой, вы там как?
      – Ваня, твой телефон не на прослушке?
      – Проверяли: жучка нет, параллельный отключен. Откуда вы? Что за чудо сотворили с сеткой? Какие у вас с Димочкой дела, что у него к вам претензий куча с лишним?
      – Никаких с этой гнидой дел, – отрезал Скобелев. – Претензии – это его проблемы.
      Я ему ничего не должен. Тебе да, должен по существу кое-что. Ты на юге в этом году уже был, как насчет того, чтобы прокатиться на север?
      – Куда?
      – Сынок, мы решили, что нам со старухой в Москве вредно оставаться. Короче: я звоню из Архангельска. Записывай номер телефона и расписание рейсов. И смотри не приведи "хвоста".
      Адреса не дал. Я и не спрашивал. Мы уже серьезно ко всему относились.
      Я сказал Кольке и Марии:
      – Пакуйте чемоданы, поедете в Архангельск.
      Мария удивилась:
      – Он же, кажется, хотел видеть тебя?
      – Он и вам обрадуется, особенно Николаю. У нас с Максимом тут еще дела, мы еще пару раз мелькнем перед глазами, пусть нас пасут. А вы тем временем незаметно уедете, и старик вам отдаст все, что хотел отдать мне. Вероятно, он даст вам денег, возможно – много, на его усмотрение. Сами не просите ничего. Кроме того, я полагаю, что он вам передаст свой вариант системы. Ребятишки, эта вещь стоит куда больше тех двух миллионов баксов, что старик взял. У вас в руках будет сокровище. Берегите его пуще денег. А еще больше берегите себя. Поэтому – осторожность и еще раз осторожность.
      В Москву вы из Архангельска не поедете. Визы у всех на руках, документы в порядке. Я закажу билеты на Майами из Петербурга. Вы прилетаете во Флориду раньше нас. Я скажу название гостиницы, где вы остановитесь. Мы с Максимом появимся через день, сориентируйтесь и встречайте нас. Пользуйтесь тем, что вас никто не знает.