Допивая пиво (на удивление приличное - для такой дыры), Айвен поймал на себе взгляд хозяина - и внезапно почувствовал, как за воротник ему заползла гусеница озноба, холодная и щетинистая: ох, ребята, да тут не разбойники, тут как бы не хуже... Темный, совершенно безлюдный и безмолвный трактир, в котором отчего-то даже сверчки умолкли, и хозяин, следящий за ним вполглаза, как сытый кот за мышью: "ну-ну, побегай пока, дурашка..." Взять с него нечего, значит... значит... Спокойно! - приказал он себе и попытался, сосредоточившись, сплести вокруг себя магическую паутинку - одно из немногих, простейших, заклинаний, которым его успели научить в школе Эри; нить сплелась на удивление хорошо и четко, чужой огонь нигде ее не пережег: во всяком случае, ни упырем, ни оборотнем трактирщик, похоже, не был. Однако теперь сомневаться уже не приходилось - хозяин действительно следит за ним, как моласский волкодав, которому приказано "Охраняй!": дескать, сидишь себе - и сиди, пей пиво, а дернешься к выходу - перерву горло на раз...
      И тут - хвала Богам, Высоким и местным! - снаружи послышался энергичный оклик: "Эгей! Есть кто живой?", с дивной бесцеремонностью прогрохотали по доскам крыльца сапоги, распахнулась настежь входная дверь... Светильник как-то сам собою вспыхнул ярче, и на свету в физиономии трактирщика не обнаружилось ровно ничего зловещего - одно лишь заспанное недовольство; тьфу ты, чего только не примерещится в игре теней!
      Вошедших было двое; судя по состоянию их плащей, дождь на улице не то что не утих, а припустил с новой силой. Одеты одинаково, в кожаные куртки со шнуровкой на груди и высокие ботфорты - излюбленный наряд солдат удачи, каковыми вошедшие, похоже, и были. Один из них, шатен лет двадцати пяти (меч носит за спиною, по-косиански; по говору - южанин, а по манерам несомненный шевалье) небрежно швырнул на стойку монету ("Ужин и комнату с двумя койками!"), пару секунд, прищурившись, в упор разглядывал Айвена, после чего вновь обернулся к хозяину:
      - Скажи-ка, любезный, тут незадолго перед нами должен был объявиться отряд королевских рейнджеров, человек шесть...
      - Не было тут таких, добрый сэр, - помотал головою тот, колдуя над втулкой пивного бочонка.
      - Странно, - бровь шевалье поползла вверх, а взгляд, обращенный на трактирщика, стал тяжел и недоверчив. - Из Ямбона они выступили с рассветом, это я знаю совершено точно. Свернуть на этом тракте, как я понимаю, некуда. Так?..
      - Я того не ведаю, добрый сэр, - угрюмо пробормотал тот, отводя глаза. - Ко мне никто не заворачивал, Светлый Гэша тому свидетель, а за тракт я не ответчик. МестА тут - сами знаете...
      - Места не сахар, это точно... - проворчал шевалье и, к некоторому удивлению Айвена, расспросы тотчас прекратил, хотя трактирщик явно сказал куда меньше того, что знает. - Кстати, а как тут у вас насчет лекаря - ежели приспичит?
      - ЛЕкаря - это, пожалуй что, только в Ламерте. Два дня ходу... В Ямбоне, правда, есть повивальная бабка и коновал. А вам для какой надобности, добрый сэр, если не тайна?
      - Так, на всякий случай... Вдруг ближе к утру кому и понадобится, а?
      Трактирщик, зыркнув исподлобья, пробурчал что-то невнятное - мол, боги милостивы, обойдемся... Айвен тем временем украдкой разглядывал спутника шевалье (или спутницу? нет, пожалуй все-таки спутника...), присевшего, отворотясь от света, в дальнем углу таверны. Тот был хрупкого сложения, без оружия (во всяком случае, на виду его не держал), а рук его было не видать под уложенной на колени охапкой какой-то мягкой рухляди. В облике и движениях его проглядывало нечто странное, неуловимо птичье - и лишь по прошествии пары минут Айвен догадался, что перед ним настоящий, живой альв... Вот это да!
      И тут Айвен обнаружил, что пока он разглядывал представителя Старшего Народа (это когда ж еще доведется!), шевалье достаточно бесцеремонно изучал его самого; хозяина за стойкой уже не было - видно, ушел готовить комнату.
      - Куда держите путь, юноша? В Ламерт?
      Спокойно... вежливо, но с достоинством. "То, что я не ношу меча и шпор, еще не дает вам права..."
      - Позвольте вам заметить, шевалье, что я не крепостной и не преступник, объявленный в розыск. Куда и откуда я направляюсь - не касается никого, кроме меня.
      - Вы неверно поняли меня, юноша... Просто если вам дорогА жизнь уносите ноги из этой таверны. Немедленно. Поверьте - я желаю вам добра.
      Он отчего-то сразу понял - шевалье не шутит; припомнился и тот взгляд трактирщика: значит, ошибки не было, он тогда все почуял верно... Страх вновь поднялся откуда-то из глубин тела, от кишок и желудка, ледяной волной обдал сердце - и отступил, побежденный неведомо откуда взявшемся куражом: черта с два они все дождутся, чтоб он шмыгнул в ночь, как крыса из разрытой норы!.. А на дне сознания осталась и еще одна мыслишка, вполне прагматического свойства: неизвестно еще, где в эту ночь будет опаснее - в одиночестве мокрого ночного леса или здесь, рядом с этими, по всему чувствуется, крутыми и тертыми ребятами.
      - Благодарю за предупреждение, шевалье, но только погода уж очень не располагает к ночным прогулкам.
      - Как знаете, - пожал плечами тот. - Тогда еще один добрый совет: запритесь в своей комнате и до утра не показывайте оттуда носа, что бы ни творилось снаружи. Как знать - может, вас и не тронут...
      Шевалье повернулся на каблуках и двинулся к винтовой лестнице, ведущей в мансарду с гостевыми комнатами, сделав знак своему безмолвному спутнику; тот по-прежнему бережно прижимал обеими руками к груди свой матерчатый ворох - и тут Айвен внезапно сообразил: руки! он же прячет под материей руки... ранен и скрывает ранение?.. - так вот зачем им понадобился лекарь!.. И, повинуясь внезапному движению души, он окликнул удаляющихся в темноту постояльцев:
      - Прошу прощения, шевалье! Вы тут давеча справлялись насчет лекаря... (по тому, с какой стремительностью тот обернулся и как впился в него взглядом, Айвен понял: в точку.) - Так вот: я не настоящий лекарь, но медицине учился... в числе прочего. До уровня ямбонского коновала я, наверно, не дотягиваю, но если вам не из чего выбирать - я к вашим услугам.
      - Я не вправе, юноша, втягивать вас в наши игры, - качнул головою шевалье, - поверьте, от них на полет стрелы пахнет могилой... А впрочем... тут по лицу его лунной тенью промелькнуло выражение странного сожаления, впрочем, боюсь, что вы все равно уже так засветились около нас, что это ничего не меняет...
      - Как вы сказали?
      - Неважно; профессиональный жаргон... Короче - я с признательностью принимаю ваше предложение.
      В комнате, отведенной путешественникам, странности усугубились. Альв сбросил на пол ту свою охапку тряпья, и тогда обнаружилось, что он вовсе не ранен, а в наручниках... Шевалье, порывшись в нагрудном кармашке, извлек ключ и протянул его альву; тот, по прежнему ни говоря ни слова, отомкнул один из браслетов и, явно следуя некому устоявшемуся ритуалу, сам пристегнулся к кроватной спинке, предварительно проверив - удобно ли будет лежать; затем ключ от наручников вернулся в карман шевалье. Тот, оглядев комнату, извлек из-за кровати пару грубо сколоченных табуретов; сел сам, на другой - хмуро кивнул Айвену:
      - Мы не представились. Я - сэр Локкар, лейтенант лейб-гвардии принца Аретты. А вы, благородный юноша?
      Ох и ничего ж себе - "солдат удачи"! - такова примерно была первая оформленная мысль изумленного Айвена. Офицер-лейбгвардеец, странствующий по дебрям Северного приграничья в компании альва, скованного наручниками; ну-ну... не хватает только парочки дрессированных драконов-альбиносов и клирика на помеле...
      - Меня зовут Айвен. Сложно сказать, кто я есть... Наверное, в данный конкретный момент - странствующий менестрель. Но я много чему учился врачеванию, магии, шахматам... И вы правы, сэр Локкар: я направляюсь в Ламерт, на турнир менестрелей...
      - А теперь послушай меня, Айвен. Я выполняю здесь некую миссию - какую, неважно. В этом трактире у меня была сегодня назначена встреча, но никто их моих людей на связь так и не вышел. Трактирщик, похоже, подставной внешность не соответствует описанию, и к тому же путается в местной обстановке: к примеру, ямбонская повитуха умерла с месяц назад... Мне до зарезу необходим лекарь - и нате вам, в пустой ночной таверне обнаруживается искомое: странствующий менестрель, никому в этих местах незнакомый. А теперь ответь, менестрель Айвен... нет, шахматист Айвен! - что я должен думать об этих удивительных совпадениях?
      Несколько мгновений Айвен непонимающе глядел на шевалье, взгляд которого стал жестким, а в углах рта четко обозначились незаметные до того вертикальные складки.
      - О Боги!.. - выдохнул он наконец. - Так вы... Вы решили, что я лазутчик? Подослан, чтобы заманить вас в ловушку?
      - Я пока ничего не решил. Будь добр, ответь: у кого ты изучал медицину? у кого - шахматы? где провел последние полгода - так, чтоб это можно было проверить? Поставь себя на мое место...
      - А я не желаю становиться на ваше место: я не сыщик и не шпион! отрезал Айвен ("черта с два я буду прогибаться под ваши гнусные правила!"). - И отвечать на ваши вопросы я тоже не стану!
      - Вот как?
      - Да. Я предложил вам свою помощь; вы можете принять ее или отвергнуть - это ваше право. Но у вас нет права подвергать меня допросу, как попавшегося воришку - я ничем этого не заслужил!
      - Оставьте парня в покое, лейтенант! - внезапно подал сзади голос альв; слова звучали со странным акцентом, но четко и правильно. - Он прав: вы могли просто отказаться от его помощи - "Нет, спасибо", и вопрос был бы исчерпан. И потом, настоящий шпион-то как раз сразу принялся бы скармливать вам легенду - без заминки... А ты, парень, извини лейтенанта: его, похоже, крупно подставили - он в этой операции потерял двоих друзей и кучу подчиненных, сам ранен, и ему сейчас крайне хреново...
      Только сейчас Айвен сообразил, что помощь-то, похоже, требуется не альву, а самому шевалье, и выругал себя за ненаблюдательность. Ну конечно же - чуть замедленные движения, увеличенные зрачки... он держится на стимуляторах и обезболивающем, и, похоже, давненько... Лейтенант между тем перевел тяжелый взгляд на скованного альва:
      - Благодарю вас, сэр Итурбэ. Ваше мнение принято к сведению.
      - Осмелюсь вам напомнить, сэр Локкар: мое мнение "принимали к сведению" уже неоднократно - и в Сарратских штольнях, и у Готарского брода. Я не утверждаю, правда, что ваши люди погибли исключительно по вашей собственной твердолобости...
      - Заткнись! Пока операцией командую я...
      - Да ничем ты больше не командуешь! Протри глаза - а заодно и мозги! рявкнул альв (ай да Старший Народ...) - Все твои люди перебиты, явки провалены, пути отхода перекрыты; ты сейчас просто dhkarh - помеченный для смерти... Кто-то там, в вашей столице, крайне опасается тех наведенных сновидений, что чародеи из Совета Шести могут извлечь из моей башки - вот тебя и сдали, с твоей миссией...
      - Ты думай, чего говоришь, бродяга! Кого обвиняешь!..
      - А ты попробуй найти иное объяснение всем этим "совпадениям"... Кстати, я на твоем месте прекратил бы, наконец, эту комедию и снял наручники: инструкция - инструкцией, но где-то через часок тебе все равно не обойтись без напарника, прикрывающего спину.
      - А ты что, и вправду прикроешь мне спину? - хмыкнул шевалье.
      - А куда мне деться? Охотятся-то, между прочим, именно за моей головой - а за твоей уж так, в придачу... Выходит, на данном конкретном этапе наши интересы совпадают...
      - Э-э-э... Прошу прощения... - напомнил о своем существовании Айвен. Может, мы пока займемся раной?
      Локкар вновь извлек из кармашка ключ от наручников и, не глядя, кинул его Итурбэ, а сам потащил через голову куртку. Когда же он размотал небрежно сделанную повязку, Айвен гулко глотнул - "Дисма Милосердная!" Удар прошел вроде бы и вскользь, не повредив ребер, но вся правая сторона груди являла собою сплошной ожог, а края раны были как бы обуглены.
      - Клинок был смазан нафтой, - сквозь зубы пояснил шевалье. - Что никогда не видал нафтовых ожогов?
      - Да откуда ему, - проворчал Итурбэ; он успел уже освободиться и теперь копался в заплечном мешке. - Ну-ка, что там у нас по части снадобий?..
      Самое удивительное, что с задачей своей Айвен справился: как раз с ожогами его в школе Эри работать учили, и довольно неплохо. Об вылечить тут, понятно, речи не шло, но по крайней мере остановить начинавшееся уже заражение крови он сумел. Дальше - нужен настоящий врач, а его дохленькая лечебная магия себя исчерпала; так он и объяснил своему пациенту.
      - Боюсь, никакого врача, кроме вас, юноша, у меня в обозримом будущем не предвидится...
      - Постойте-постойте!.. А с чего вы решили, что я буду вас сопровождать? Да у меня такого и в мыслях не было!
      - Боюсь, что обстоятельства уже распорядились за вас, - как-то даже чуть виновато развел руками шевалье.
      - Черта с два! - взвился Айвен. - Я свободный человек, и не позволю тащить себя куда-то, как телкА на веревке! И, между прочим, я не подданный вашего принца Аретты, а гражданин вольного города Роменик! Я оказал помощь нуждающемуся - так меня учили, но влезать по уши в кровищу разборок между королевством Англор и Северной Империей - увольте! - ("Ты глянь-ка, быстро соображает!" - хмыкнул при этих словах у него за спиною альв.) - Тоже мне, паладины Света! - продолжал бушевать юноша. - Цитадель свободы - против надвигающейся с севера тирании, как же! Да если хотите знать, для нас, в Роменике, вообще не видно разницы между Англором и Северной Империей!
      - Может, и так, - усмехнулся лейтенант. - Только вот, к несчастью для вашего замечательного вольного города, Северная империя, в свой черед, не видит разницы между Англором и Ромеником... Впрочем, к твоей личной ситуации эти высокие политические резоны отношения не имеют. Я ведь не зря тогда сказал, что ты, к несчастью, уже засветился. И если ты попадешься тем, кто за нами охотится - а в одиночку ты попадешься непременно, к гадалке не ходи - тебе примутся задавать массу предметных вопросов о нашей группе. Ужас твоего положения в том, что ты действительно ничего о нас не знаешь; если б знал - это могло бы избавить тебя... ну, не от смерти, конечно, но хотя бы от пыток, а так... Смею тебя уверить: горелое мясо граждан вольного города Роменик пахнет точно так же, как у подданных принца Аретты...
      Айвен с ужасом уставился на шевалье и невольно попытался ослабить воротник - не глоталось; вот это влип, так влип... Итурбэ тем временем протянул Локкару мешочек с пилюлями, и тот, не глядя, закинул в рот пару штук.
      - Что вы делаете, сэр?! - ошеломленно пробормотал Айвен при виде сей "лечебной процедуры". - Нельзя глотать Желтый Стимулятор такими дозами, вы просто сожжете себе все нервы!..
      - Точно, нельзя! - залихватски подмигнул в ответ лейтенант. - И драться с таким ранением, как у меня, тоже нельзя - а ведь придется, и в самое ближайшее время! Ну, а убитому нервы так и так без надобности - хоть здоровые, хоть сожженные... Как полагаешь, - оборатился он к альву, добрался уже наш "трактирщик" до своих?
      - Скорее всего; те наверняка недалече. Пошли вниз, готовиться к приему гостей?..
      - Постойте! - изумился Айвен. - Так вы позволили бежать трактирщику? Вражескому лазутчику?!
      - Верно, - кивнул Локкар.
      - Но он же предупредит их! Что вы здесь, что ожидаете подмоги - этих самых рейнждеров из Ямбона...
      - Все точно. Именно за этим он и отпущен.
      - Но как же так?..
      - Видишь ли, Айвен... Дело в том, что никаких рейнджеров нет и в помине - это чистый блеф. Весь расчет на то, что они сейчас запаникуют и нападут на нас немедленно. Сейчас у них в отряде остались одни бойцы - обоих ихних штатных магов мы уложили в схватке у Готарского брода... Если новые, тем на смену, успеют присоединиться к отряду (а они сейчас мчат сюда во весь опор), - нам точно конец. А вот если они полезут прямо сейчас, не дожидаясь магической подмоги - у нас есть шанс. Расклад ясен?
      - Да... Грустный расклад...
      - Уж чем богаты.
      Потом они спустились вниз - "приготовить гостям парочку сюрпризов". За этими делами Локкар по какой-то надобности сунулся в погреб - и сразу вынырнул наружу, с мгновенно осунувшимся лицом:
      - Эй, ребята!.. Там - трактирщик, настоящий... Со всем семейством... И еще трое - надо думать, постояльцы...
      - Боги мои... Их-то - за что?..
      - Они всегда убирают свидетелей: так надежнее... Айвен! - ты, помнится, давеча спрашивал: чем мы отличаемся от них ? Так вот - именно этим и отличаемся...
      Лишенный меча Итурбэ тем временем наведался на кухню и вернулся оттуда с разделочным ножом, наточенным как бритва, и длинной цепью, на которой вывешивают казанок:
      - Ну вот и славненько! А большего, пожалуй, мне и не требуется...
      Большего, как выяснилось четвертью часа спустя, и вправду не требовалось.
      ...В ту ночь Айвен впервые увидел, как работают профессионалы.
      Лучше б этого и не видеть. Никому и никогда.
      4
      Четвертый день в лесах, безвылазно. Если ободрать шелуху, главный человек в отряде сейчас он, Айвен. То есть, конечно, общее направление движения задает сэр Локкар, а всем конкретным примОчкам "малой", лесной, войны его учит Итурбэ (кому ж, как не альву!) - но когда тЫ, отмотавши полмили по дну очередного ручья (от возможных собачек...), ставишь магическую блокировку отходного следа, отдав на этом все... а ежевечерне обрабатываешь нафтовый ожог сэра Локкара, применяя совершенно уже запрещенные (и оттого стоящие - понятно чего) магические приемы... и, всплывая после этого из своего (желто-стимуляторного, да?) небытия, обнаруживаешь над собою склонившиеся и явно, без дураков, встревоженные, физиономии этих профессиональных убийц - ты наконец-то ощущаешь себя Человеком на Своем Месте!
      Если они сохранят темп движения, завтра хмурый перевал Атанг останется позади, и перед ними откроется долина Иктриса - главная житница Англорского королевства: обширные поместья с неприступными замками, богатые торговые города, твердая власть - не то что в Приграничье. Там, как по волшебству, вновь заработает нагрудная серебряная пластина сэра Локкара с вычеканенным на ней "Выполняй, что приказано, ибо такова королевская воля!" - сменные лошади на постоялых дворах, деньги из губернаторской казны, корабли, меняющие курс по мановению руки владельца пластины... И вот сейчас, когда до спасения уже рукой подать, они зачем-то теряют бесценное время у этой дурацкой пещеры, к которой их внезапно вывела тропка. Ну, пещера, ну заколдованная (войти никак не получается) - и что с того? Это в сказках пещеры непременно таят мечи-кладенцы гномьей работы и сундуки с альвийскими сокровищами; в реальной же жизни куда скорее нарвешься на изрядно оголодавшего тролля, который стережет давно истлевшие манускрипты какого-нибудь некроманта из замшелой эпохи Войны Элементалей.
      Нет, но все-таки - откуда у него странное чувство, будто он уже когда-то видел этот вход в пещеру?..
      ...Виктор со вздохом отодвинулся от клавиатуры. Увы, ничего не выходит... Ну что, стирать эту запись к чертовой бабушке? Любопытно, вдруг подумалось ему, что сказали бы эти ребята, узнай они, что их мир через несколько мгновений перестанет существовать?.. Итак, последняя попытка... последняя-препоследняя!
      Он развернул группу спиной к пещере, так что на экране теперь виднелась лесная панорама, и попытался пятиться (иногда такое помогает) - увы... Правым боком - увы; левым - тоже. Несколько раз бессистемно дернулся, крутанулся на месте, налегая при этом на невидимую преграду, и вдруг - о чудо! - беспорядочно чередующиеся лесной пейзаж и треугольник черного провала в скале сменились на экране тьмой подземной галереи: вошел! Хрен его разберет как, но "факт на лице" - вошел!..
      Первой мыслью Виктора было - немедля перезаписаться: и логика, и интуиция в один голос подсказывали ему, что войти в пещеру по второму разу, повторив эту случайно найденную комбинацию бессмысленных телодвижений, ему уже не удастся. После чего немедля возник вопрос: перезаписаться - куда? Уничтожив одну из резервных развилок на более продвинутых стадиях развития сюжета? - очевидный абсурд. Прямо поверх самОй JJJ-11.12 ? - тоже не решение: совершенно не факт, что чертов вход выпустит их обратно; да и к тому же (это лишь сейчас пришло ему в голову) он - растяпа - отправляя героев во мрак этой древней штольни, позабыл снабдить их нормальным запасов факелов, так что подземное путешествие их, скорее всего, будет в один конец...
      И тут сердце его екнуло от странной мысли, будто нашептанной ему кем-то извне: а и черт бы с ней, с этой перезаписью! В жизни-то - даже в той, что в Волшебной Стране! - перезаписей не предусмотрено, и герои гибнут всерьез, раз и навсегда; вот потому-то они и герои, а ты - не пойми что... Не трусь хотя бы на таком жалком уровне ответственности: ну, потеряешь необратимо некий сюжетик! Прекрати же наконец играть в героя и просто стань им, хотя бы на время! "Делай, что дОлжо - и будь что будет!"
      Вокруг меж тем шла своим чередом пещерная жизнь. Звуковое оформление подземных странствий в "Хрониках Срединных Земель" было вообще выполнено с необыкновенным искусством: капающая вода, причудливое эхо - иногда насмешливое, иногда зловещее... И сейчас, решив играть честно, безо всяких перезаписей, он вдруг почувствовал самый настоящий холодок под сердцем: все вокруг было слишком уж натуральным.
      Он последовательно кликнул правой кнопкой мыши на всех трех физиономиях, расположенных в рядок в нижней части экрана: обревизовал заплечные мешки и боевое снаряжение Айвена, Локкара и Итурбэ; факел - увы и ах! - нашелся один-единственный; несерьезно. Тогда он кликнул по Итурбэ левой кнопкой (состояние организма, хит-пойнты боевого мастерства, etc) и ввел характеристику "ночное зрение": вертикальные кошачьи зрачки альвов это позволяют; понятно, пришлось пожертвовать остротою всех иных органов чувств.
      Панорама на экране проявилась, будто изрядно недодержанная фотография: тусклое зеленоватое свечение (невольно воскрешающее в памяти соответствующий эпизод из "Молчания ягнят" - агент Кларисса и маньяк в инфракрасных очках) сделало, наконец, различимым пол и стены древней штольни. Курсорной клавишей Виктор направил группу вперед, и свод туннеля двинулся навстречу - будто их заглатывал гиганский хищный червь.
      ...Айвену показалось, будто по лицу его прошло едва заметное дуновение. И в тот же миг он с ужасом понял, что доносящиеся откуда-то спереди глухие удары, от которых, казалось, вздрагивает пол - это мерные шаги приближающегося монстра.
      - Зажигай факел! - скомандовал Локкар и быстро извлек из заплечного мешка герметичный фарфоровый кувшинчик с нафтой, а Итурбэ принялся заряжать трофейный арбалет, добытый ими в "Последней чарке".
      ...Виктор безошибочно почувствовал - сейчас начнется... Кликнул на факеле, запалив его и передав Айвену - и стены галереи вспыхнули, будто инеем, мириадами кристаллов кальцита; впереди обнаружилось расширение, дальний конец которого таился во мраке. На нафтовом сосуде из рюкзака Локкара индикатор показал цифру "4" - по числу оставшихся порций; быстро нанес огненосную жидкость на клинки обоих мечей и - чего уж там экономить! на наконечники двух стрел. Последнее, скорей всего, без толку: арбалет барахло, стофунтовка класса "ординар", ни мощи, ни прицельности.
      Ткнул в курсорную клавишу "вперед" - и сразу же на экране вместо уходящей в темноту штольни возникло предупредительное сообщение, готикой по обтрепанному с краев пергаменту: "Айвену показалось, будто по лицу его прошло едва заметное дуновение. И в тот же миг он с ужасом понял, что доносящиеся откуда-то спереди глухие удары, от которых, казалось, вздрагивает пол - это мерные шаги приближающегося монстра."
      Виктор чуть не застонал от огорчения. Таким текстом игрушка предупреждает о появлении тролля. Тролль - скотина тупая и никакими магическими возможностями не обладающая, на высоких уровнях - это вообще не противник, а так, чучело для упражнений в рубке. Однако на их, первом, уровне - это верная гибель. Дело даже не в хит-пойнтах боевого и магического мастерства; просто шкуру тролля можно пронять лишь клинком гномьей работы, для нынешних же, ординарных, мечей Локкара и Итурбэ тролль просто неуязвим. Вот и все; картина Репина - "Приплыли".
      Делать, однако, нечего; он тронул "пробел", предупреждение исчезло, и экраная обстановка сменилась с "путешествия" на "бой". Теперь на экране возникло нечто вроде шахматной доски в проекции 45 градусов - при желании ее можно даже расчертить на клетки, чтоб было видней, до кого из врагов твои люди достают в прыжке, а до кого нет; фигурки-фигуры (каламбурчик-с...) ходят по очереди, обмениваясь выпадами, арбалетными стрелами и боевыми заклятьями. При этом они ведут себя совершенно как живые; словом - именно так, наверно, и выглядели шахматы Воланда.
      Сейчас на этой доске расположились четыре фигурки: три пешки и ладья если иметь в виду их относительные размеры... И тут Виктор, собравшись двинуть вперед ("e2 - e4") сэра Локкара, промахнулся и кликнул на той из управляющих иконок, что переводит игру в "демонстрационный режим" - когда группой в бою вместо тебя управляет компьютер. Фигово, между прочим, управляет - так что Виктор судорожно защелкал мышкой, пытаясь дать задний ход, но поздно: фигурки уже сами собою пришли в движение.
      ...Айвен, оцепенев от ужаса, глядел на приближающееся чудовище. Тролль был огромен: несмотря на сутулость, рост его достигал полутора человеческих, а свешивающиеся до колен руки были толщиною в доброе бревно. Маленькие глаза людоеда, багровыми точками отражавшие айвенов факел, прятались в глубоких провалах конического черепа, прикрытые огромными надбровьями. Серая шерсть свалялась в войлок, а исходящий от нее смрад ощущался даже на этом расстоянии.
      Арбалет Итурбэ щелкнул, и стрела срикошетила от надбровья великана (целился-то альв в глаз), опалив нафтою шерсть на черепе. Тем временем Локкар сблизился с врагом и рубанул того по протянувшейся в его сторону руке - не добившись, впрочем, ничего, кроме разлетевшегося фонтана нафтовых искр: с тем же успехом можно было рубить и камень. Тролль попытался схватить наглого недомерка, но Локкар благополучно выскользнул из-под его руки - по части реакции тролли с людьми тягаться не могут. Эта заминка и дала Итурбэ время перезарядить оружие; знатоки вообще крайне пренебрежительно отзываются о рычажных арбалетах класса "ординар", однако один плюс у этой маломощной машины все же имеется: перезаряжаются они и вправду очень быстро, буквально за пяток секунд.
      Парализующий страх, сковавший Айвена в первый миг при появлении монстра, внезапно исчез, уступив место какому-то неведомому ранее состоянию отрешенного спокойствия. "Ты же маг! - отчетливо произнес кто-то неведомый внутри него. - Какой-никакой, но все же маг... Делай же хоть что нибудь!" А из глубин памяти услужливо всплыли формулы простенького, известного в теории каждому начинающему чародею заклятья "Песок в глаза". Он прочел его - все как надо, и тролль, пытающийся поймать танцующего вокруг него Локкара ("Да стреляй же по глазам, спишь там, что ли?!!"), вдруг застыл на месте, ослепленный на пару-тройку секунд невидимой никому вокруг ярчайшей вспышкой, а Айвен застыл в свой черед - не хуже тролля.
      Получилось!!! А-ра-ра!!! Впервые в жизни у него получилось наступательное заклинание!
      - Итурбэ! Я могу ослеплять его магией - на несколько секунд!
      - Отлично! Останови его, когда он повернется лицом ко мне!
      Он так и сделал - на сей раз вложив в заклятье все, что можно и чего нельзя. Мир подернулся сумраком и покосился, откликнувшись хрустальным звоном в ушах ("бокалы что ль там, в небесных чертогах, с полок посыпались?.."), но все-таки устоял - а вместе с миром устоял на ногах и он, Айвен. Устоял, опершись о стену - колени не держат от слабости, - весь покрытый липким пОтом и тщетно пытающийся удержать поднявшуюся выше горла тошноту... Однако дело, кажется, сделано.
      На сей раз тролля, похоже, ослепило всерьез и надолго. Он застыл посреди галереи, беспомощно ощупывая воздух перед собою; громадная пасть людоеда с устрашающими клыками извергала такой рев, что, казалось, с потолка сейчас посыпятся за шиворот облетевшие кристаллы кальцита... И тогда Итурбэ опустился на одно колено, хладнокровно прицелился с упора и выпустил последнюю свою огненосную стрелу - точнехонько в разинутую пасть чудовища.
      Страшно и подумать, что натворила там, внутри, нафта - наверняка выжгла все, что только можно. Тролль опрокинулся навзничь, судорожно дергая ногами и пытаясь стереть с морды разбегающиеся от обугленной пасти язычки огня; он не издавал при этом ни единого звука - надо думать, среди прочего сгорели и голосовые связки... Альв между тем отчаянно крикнул из своего арбалетного отдаления замершему на месте, опустив меч, Локкару: "Не стой столбом, болван! Бей его в подошву, пока лежит!" Лейтенант подчинился без раздумий (уж кому, как не Старшему Народу, разбираться в урощении троллей!), и мгновение спустя нанес колющий удар в пятку огромной, с хорошее корыто, ступни. И - о чудо! - клинок на сей раз и в самом деле не отскочил, а впился в плоть людоеда, опаляя ее нафтовым огнем...
      И все же тролль поднялся - ну и живучесть!.. Поднялся, качнулся, не устоял на ногах (ступить на нашпигованную неугасимыми нафтовыми угольями пятку было, видать, невыносимо больно даже для него) - и вновь поднялся, волоча раненную ногу и опираясь на свои длиннющие руки как на костыли. Альв продолжал осыпАть его стрелами, целясь в глаза - раз, и другой, - и тогда чудовище, будто осознав, наконец, безнадежность борьбы, со всей возможной скоростью заковыляло к отверстию одной из боковых штолен.
      - Оставь его! - крикнул Итурбэ устремившемуся было вслед за подранком Локкару. - Не жилец...
      Лейтенант послушно вернулся на место схватки:
      - Послушай, почему мне удалось его... ну, в ступню... Это - магия?
      - Никакой магии. Шкура тролля заколдована и меч ее не берет, а вот подошвы - нет; там обычная кожная мозоль, как у всех, кто ходит босиком, только очень толстая... Это мало кому известно, да и проку от этого знания не много: такой расклад, как сегодня - ну, чтоб добраться до троллиных пяток, - выпадает... я уж и не знаю - раз в сколько десятилетий... Стрелять по глазам в любом случае надежнее.