Юрий Ершов
      Галактический заговор
      Мир без Тайн молчалив и бесцветен. В сущности, не важно - создал ли загадку гений Природы, внеземной разум, или человеческая фантазия. Пока Тайна живет, она будит воображение.
      В этом рассказе я не хочу раскрыть древние секреты, а лишь предлагаю уважаемому Читателю фантастическую версию, объединяющую множество Тайн.
      Ю.Е.
      1. Вирус
      Последний рабочий день перед отпуском прошел в хлопотах. Иван сдал руководу готовые комментарии к математическому обеспечению подпрограммы и наконец-то получил из ремонта свой законный "Premium - 5".
      Притащив компьютер в отдел программирования, Иван первым делом проверил свою коллекцию на жестком диске. Все на месте.
      Иван коллекционировал материалы о легендарной Атлантиде, о непонятной Тунгусской катастрофе. Он собирал теории, которые хоть как-то объясняли существование неуловимых НЛО, снежного человека, сооружений в пустыне Наска, весьма похожих на посадочные полосы и конечно же великолепного Лох-Несского чудовища. Последним фактом в его коллекции было недавнее исчезновение лайнера "Бойлинг-979" в районе Бермудского треугольника.
      Сам Иван считал себя человеком очень увлекающимся и легковерным. Но вот во что бы он никогда не поверил: что разгадки величайших Тайн планеты Земля упадут в его раскрытые ладони...
      На экран монитора вдруг выползли буквы: "Быть может завтра?"
      Иван толкнул соседа:
      -Гляди. Ремонтники вирус запустили.
      -Ну? Кто чинил?
      -Кажется какая-то Лена. Новенькая. Я как чувствовал - хотел с ней переговорить, да не застал. После отпуска разберусь с этой горе-специалисткой.
      Экран вспыхнул сочной картинкой.
      В бесконечном море тонул оранжевый диск Солнца. Над полоской песка кружились то ли большие птицы, то ли самолеты. На высоких шестах развевались флаги неизвестных держав. Колоссальные строения подпирали голубое небо - в овальных окнах четко отражалась металлическая сфера с лючком. Возле аппарата стояла девушка с длинными, золотистыми волосами.
      2. Сражение
      Отдыхать у дядьки в деревне было превосходно.
      Деревенские жители оказались общительными, любопытными. Разговор не мог не перейти к коллекции Ивана. Решив сразу же поразить доверчивых слушателей он выбрал тему НЛО. И проиграл.
      -У нас их полно. Целую неделю ходили смотреть. Надоело, - нестройно загомонила компания. - Пройдите мимо огорода бабки Александры и на косогор. Там эти ваши не пойманные летающие блюдца!
      "Разыгрывают", - подумал Иван. Но вечером отправился в указанное место.
      
      Ночь только перевалила за середину, а Иван уже наблюдал за светящейся бесформенной штукой, похожей на медузу - она упрямо летала по широкому кругу, будто чего-то ожидая.
      Иван даже зажмурился - такая яркая фиолетовая вспышка озарила ночное небо. Весело захохотал гром. Из ниоткуда возникла блестящая сфера и быстро скользнула к земле.
      "Медуза" сразу же метнулась ей наперерез. Из щупалец вырвались красные молнии и запрыгали по поверхности металлической чечевицы. Несколько лучей, отразившись, впились в старую березу.
      Сфера резко потеряла высоту. С хрустом переломилось дерево. Еще, и еще одно.
      Корабль несся прямо на Ивана. А тот стоял и открыв рот смотрел, как ломится сквозь березовую рощу блестящая сфера. Опомнившись, побежал - в спину ударил порыв горячего ветра. Закричал разорванный металл, тяжело вздохнула земля.
      3. Встреча
      Подкравшись к летательному аппарату, Иван осторожно потрогал обшивку: теплая.
      -Ну и почему замер?! Помогай!
      От неожиданности Иван чуть не подпрыгнул. Среди ребристых обводов корпуса чернел овальный люк. Голос доносился из него.
      -Еще шаг. Руку протяни. Правее. Да выше! Нажимай сенсор.
      Вспыхнул свет.
      Не смотря на приличные размеры летательного аппарата, помещение было совсем крошечным. "Наверное рубка" - решил Иван. В потолке зияла дыра, размером с баскетбольный мяч - видимо сюда угодила красная молния. Перед приборной панелью сидело бледно-зеленое создание, намертво зажатое смявшимся креслом. Существо было сплошняком покрыто поблескивающей чешуей, с двумя руками и двумя ногами. На безобразной голове среди роговых наростов таращились мутные гляделки.
      -Быстрее, быстрее! Сейчас атеки будут здесь. Отцепи меня! Кнопка и три застежки под подлокотником.
      Иван подчинился как робот.
      Существо прыгнуло к соседнему креслу - там находилось еще одно чешуйчатое создание:
      -Белл! Белл, очнись!
      Аппарат вздрогнул - в открытый люк полезла тяжелая, обросшая коричневой шерстью туша. Глаза сверкали злобой. В огромных лапищах была зажата штуковина, очень даже напоминающая автомат.
      Инопланетянин прыгнул к панели и входной люк задвинулся перед носом мохнатого монстра. Через секунду корабль подскочил вверх и круто накренился Иван не успел за что-нибудь уцепиться и мешком грохнулся на палубу.
      Обшивка борта раздалась. Красная молния едва не обожгла Ивану руку. Сноп ослепительных искр посыпался откуда-то сверху.
      -Ничего! Сейчас войдем в поток времени! - ободрило существо.
      Недра корабля отозвались напряженным гулом.
      4. Метаморфоза
      Аппарат опустился на площадку в тени высотных зданий. В люк забрался бородатый, загорелый человек.
      -Опять провал?
      -Отец, Белл...
      Бородач нагнулся над телом второго инопланетянина:
      -Живой! Рана несерьезная, починим в лучшем виде, - и перевел взгляд на Ивана: Это кто? Проверить, конечно, не успела?
      -Там опять патруль, отец. Парня нельзя было оставлять.
      В рубку зашли еще два человека, одетые в белоснежные комбинезоны. Ивана, ошалевшего от всего происходящего, бесцеремонно вытолкнули из корабля. Следом, удалили и чешуйчатое существо
      Оранжевое солнце медленно опускалось в нескончаемую гладь моря. Лазурные волны терпеливо выглаживали дугу песчаного берега - пустынный пляж переходил в роскошную зеленую лужайку. Легкий бриз тормошил разноцветные, приспущенные флаги. Радужные тени позли по величественным зданиям, окружившим бетонную площадку - матово отблескивали овальные окна.
      Иван никогда не бывал здесь, но видел это место. Совсем недавно. На экране своего рабочего компьютера, пораженного неизвестным вирусом... А впрочем, был ли то вирус? Наверное нет.
      -Спасибо за помощь, - тихо заговорил инопланетянин. Чешуя скафандра смялась, сполз защитный шлем, отвалились мутные гляделки. - Меня зовут Виллена, - сказала красивая девушка, поправляя ореол золотистых волос. Ясная синева глаз невесело улыбалась.
      5. Глубокое будущее
      Ивану пришлось рассказывать свою историю трижды.
      -Работаю программистом. Приехал в отпуск, к дядьке в деревню. Разговорился с соседями. Они и показали, где НЛО гурьбой кружат. Думал - розыгрыш, вместе и посмеемся. А тут и началось.
      На Ивана не смотрели. И, похоже, не слушали. Виллена, бородач и еще три человека в белой униформе таращились на плоскую коробочку и что-то на ней регулировали.
      -Нет, отец, никакой он не метаморф, - наконец проговорила девушка.
      Бородач оглянулся на коллег:
      -Нет сомнений? Хорошо. Виллена, введи Ивана в курс дела, обучи управлять техникой. У нас сейчас каждый боец на счету.
      И все, кроме девушки, удалились.
      -Ты уж извини, все так быстро и неожиданно произошло. Зачем-то накричала на тебя... Обстоятельства, - Виллена умело возилась с кнопочками миниатюрного прибора.
      Невысоко над полом вспыхнула искра и через мгновение в воздухе повис глобус: очертания материков были мало знакомы Ивану:
      -Наверное это ваша родная планета?
      -Это наша планета, Иван. Через половину миллиона лет после твоего рождения. Многое изменилось. Люди расселились по всей планетной системе и устремились к звездам. Независимые колонии объединились в Галактическую Федерацию. Был установлен контакт с гуманоидной расой атеков и подписан мирный договор. А несколько дней назад появились скаги - очевидно они рассорили нас с атеками и обе расы объявили человечеству войну. И это сейчас, когда на двенадцати планетах галактики вспыхнул мятеж!
      -Подожди, Виллена, не спеши. Скаги? Такие мохнатые, похожие на снежного человека? С автоматами наперевес?
      -Это атек. Говорят, сами скаги метаморфы - то есть способны принимать любой облик. Все очень боятся, что на станцию сумеют пробраться их шпионы. Вот отец и устроил тебе проверку.
      -Станцию? Какую еще станцию?
      -На передвижения в потоке времени тратится колоссальное количество энергии. Автономным источникам энергии хронокатера необходима частая перезарядка. Чтобы исследовать удаленные моменты истории Земли, построена стационарная энергостанция. Научный центр, целый город, населенный учеными.
      -И где же расположен ваш научный центр?
      -Наверное ты хотел спросить "когда"? Фанерозойский эонотем. Палеозойская эра. Девонский период. Около четырехсот тридцати миллионов лет назад. До недавнего момента мы свободно общались со своим отрезком времени через Главный Портал. Лишь шаг отделял нас времен Федерации, но сейчас туннель во времени не работает. Предполагается - Главный Портал уничтожен противником. А патрули атеков не дают нам пробиться в свое время!
      -И что же вы собираетесь делать?
      -Сейчас у нас остался лишь один боевой корабль и несколько исследовательских посудин Мы надеемся на разведгруппу майора Аджалла. Он профессионал, умница и храбрец....
      Окно заслонила тень. Виллена радостно выдохнула:
      -Вот и сам Аджалл! Разведчики вернулись!!
      На площадку перед зданиями научного центра мягко опустился громадный диск. Покачавшись на опорах, хронокрейсер заглушил силовые установки. Под помятую броню спрятались стволы плазменных орудий.
      6. Первый полет
      Они проводили дни вместе. Говорили обо всем. Воистину, то были родственные души - Виллена и Иван находили интересные обоим темы и быстро научились понимать друг друга с полуслова.
      Очень нелегко Ивану давалось управление глайдером. Оказалось, что трудно научиться правильно оформлять свою мысль, согласовать с командой, известной генеральному процессору. Но он старался...
      На обзорном экране мелькнули силуэты высотных зданий научного центра. И вновь Ивана поразило сходство с картинкой, появившейся на экране его рабочего компьютера. Поразительное, необычайное, волшебное сходство.
      -Красота. Кажется, что такие мощные постройки должны пережить геологические эпохи. Однако наши археологи не находили древний и суперсовременный город. Уж я-то знаю - специалист по всяким загадкам.
      -Центр просуществует две тысячи лет. Затем наступит океан, отхлынет назад и наступит вновь. Спустя многие миллионы лет, на развалинах города побывают люди и проникнут в уцелевшие хранилища и подземные галереи. Здесь возникнет мощная культура. Об этой цивилизации египетский жрец расскажет Солону прадеду знаменитого Платона. В конце концов континент, на котором стоит город, навсегда покроет многокилометровая толща воды. Но до тридцать девятого века дойдет легенда о погибшей расе, повелевающей миром. Ты, должно быть тоже слышал про могучих атлантов?
      Иван хмыкнул:
      -Еще бы! Всю жизнь собирал загадки, гипотезы и разные теории. Скажи, Виллена, а что вы знаете о неуловимом монстре в озере Лох-Несс?
      -О! Это моя личная оплошность! При прыжке из Мелового периода мой хронокатер захватил с собой громадного плезиозавра. Дополнительная масса изменила направление временного туннеля и мы вывалились в Северной Шотландии шестнадцатого века. Почти через сотню лет престарелого плезиозавра нам удалось поймать и удалить, но предания дожили до времен Галактической Федерации!
      Девушка счастливо расхохоталась. А Ивану стало немножко жаль тайн своего века, до рождения которого было еще четыреста тридцать миллионов лет.
      7. Соперник
      Мысленно приказав прибавить скорость, Иван попытался снизиться. Аппарат опасно накренился.
      Виллена пришла на помощь - глайдер уверенно выправился.
      -Ничего. Пара тренировок и возьму тебя на разведку. В Кордильерах середины четвертичного периода, группа Аджалла отыскала посадочные полосы и базу скагов. Аджалл говорит - у них там есть Портал. Нам нужно его захватить и пробиться в будущее. Но здесь Аджаллу нужен отец - ведь он ведущий ученый по проблемам перемещений во временных потоках... Ты еще не знаком с Аджаллом? Между прочим, Аджалл - майор Звездного Легиона, умница, силач и смельчак другого такого храбреца в целой Федерации нет!
      Иван покривился: не слишком ли много упоминаний о каком-то Аджалле? Неужели Виллена проводит дни с человеком из далекого прошлого только потому, что ей была поручена эта работа? Неужели она думает только об Аджалле?..
      И... Неужели сам Иван думает о Виллене?
      Мысль была настолько неожиданной, что прервала контакт с генеральным процессором. Глайдер едва не сорвался в штопор.
      Чудом выправив аппарат, Иван смущенно спросил:
      -И часто у вас неудачные походы?
      -Всегда. Ни одной успешной операции. Скаги будто знают где и когда нас поджидать. Аджалл утверждает...
      -Да ну? Ах, какой умник! Знаешь, Виллена, прежде чем появился ваш с Беллом хронокатер, над лесом кружилась "медуза" - корабль атеков. В тот раз, они тоже знали место и время. В научном центре все-таки орудует шпион - метаморф.
      8. Поиски шпиона
      Отряд вышел в полночь, на двух машинах. Ивану выдали крошечный бластер и он жутко гордился оказанным ему доверием. Иван хотел быть полезным научному центру и Федерации и решил для начала раскрыть шпиона скагов. Но как это сделать?!
      Майор Аджалл - командир боевой машины, оказался неулыбчивым, решительным молодым человеком, немногим старше самого Ивана. Сравниваясь с Аджаллом, Иван чувствовал, что проигрывает. В такие-то годы - и уже майор! Кадровый офицер Звездного Легиона, герой, космический волк. Но обиднее всего было то, что Виллена была явно неравнодушна к Аджаллу.
      В подчинении майора находилось десять десантников - настоящие профессионалы, люди преданные и проверенные. Нет, среди них не могло оказаться шпиона - метаморфа.
      В хронокатере, кроме Ивана, находилось еще три человека - профессор Роллс, Виллена и Белл. Последний больше всех подходил на роль лазутчика.
      Пилот исследовательского судна уже вполне отправился от ранения, полученного в предыдущей операции. Вводя в компьютер хронокатера корректирующие коды, он мрачно глядел в обзорный экран. Зубы плотно сжаты, по лицу ползла хитрая, а может и злорадная ухмылка. Будто сами по себе, пальцы летали по сенсорам.
      "Эх знать бы, что он делает. Может, связывается со своими дружками скагами?" - размышлял Иван. - "Спросить у Виллены?"
      Девушка отдавала распоряжения генеральному процессору - приближался момент выхода из временного потока. Даже в бледно-зеленом защитном костюме, Виллена была очень хороша. Теперь Иван удивлялся, как мог принять писанную красавицу за какую-то инопланетную полугуманоидную ящерицу.
      Но между ним и Вилленой стоит соперник: герой, умница, космический волк... И откуда только такие берутся!
      Мысли Ивана отклонились. Он больше не искал шпиона - метаморфа: бесцельно вертел в руках бластер и не верил, что все это происходит с ним.
      9. Захват Портала
      Генераторы взревели, выбрасывая корабли из потока времени.
      Внизу струилась зеленая равнина. Далеко-далеко, на дуге горизонта, бушевали роскошные леса середины четвертичного периода, но курс суденышек лежал в другую сторону. Лететь пришлось долго - равнину сменил неглубокий залив, полноводная река и ползущие все выше горные кряжи.
      Россыпь пирамидальных построек приютилась среди отрогов мощной гряды. На спиральных башенках вертелись автоматические лазерные пушки. По площадке рассредоточились боевые суда атеков - опираясь на щупальца, "медузы" вяло покачивались.
      Хронокрейсер первым ворвался на территорию охранного периметра. Залп плазменных орудий разнес сторожевую систему базы в клочья. Небо, окрашенное нежным румянцем рассвета, зацвело ослепительными взрывами.
      Когда приземлился исследовательский хронокатер, десантники уже успели занять самое большое из зданий. Внутри было жуткое нагромождение аппаратуры Портал.
      Роллс сразу приступил к делу:
      -Накопители вывести на полную мощность. Виллена - на расшифровку кодов. Я узнаю координаты выхода и подготовлю аппаратуру.
      Спустя несколько минут Роллс запустил установку. Зарычали генераторы, вздрогнули накопители энергии. Ученый взошел на площадку, спрятанную между металлически поблескивающими шарами и исчез в фиолетовом вихре.
      Через мгновение он оказался в далеком будущем. Но вовсе не там, где ожидал.
      10. Погоня
      С боевого корабля передали сигнал тревоги и Аджалл приказал поднять технику в воздух. Катер отошел за пределы охранного периметра, а хронокрейсер прикрывал подходы к захваченному зданию.
      Но атекам все равно удалось ворваться в строение. Огромные лапищи бросали вихревые бомбы и умело обращались с лучеметами. А в ближнем бою были очень опасны когти.
      Отряд десантником едва сдерживал натиск атеков. Наконец, на рабочей площадке Портала появился человек. Сделав шаг, Роллс упал. Рука, попытавшись зажать жуткую рану на груди, безвольно опустилась.
      
      База врага и Кордильеры четвертичного периода остались позади. На фоне светлого неба четко выделялись пики юных гор.
      Несколько "медуз" бросились в погоню. Сначала вражеских кораблей было восемь - но плазменные орудия хронокрейсера достали четверых преследователей.
      Виллена уже перевязала рану отца и колдовала с настройками врачебного аппарата. Роллс, лежащий под прозрачным колпаком капсулы спасения, еще не приходил в сознание.
      Иван заметил, как прибавила скорость одна из "медуз" и помчалась наперерез хронокатеру.
      -Белл, они справа.
      -Оторвемся в потоке времени, - отмахнулся пилот.
      Хронокатер тряхнуло при входе во временной туннель. И в этот момент корабль атеков полоснул щупальцем по обшивке.
      11. Катастрофа
      Увлекая вражеское судно, хронокатер помчался по потоку времени. Не учтенная в расчетах масса изменила направление туннеля. Корабль скагов, не подготовленный к перемещению, задымил, превратился в огненный шар, который быстро падал, распадаясь на части.
      Белл ловко сманеврировал, отвел хронокатер на безопасное расстояние и пошел на посадку. Все ожидали взрыва, но не такого сильного.
      Сверкающий болид не успел коснуться земли, когда небо разрезала вспышка само Солнце погасло. От страшного сейсмического удара застонала матерая тайга. Яростный вихрь набросился на гигантские деревья. Стена теплового излучения опалила почву, а следом, затушив разгоревшийся пожар, пронеслась воздушная волна.
      Убийственный ветер завладел хронокатером. Магнитный смерч уничтожил позитонный мозг и генеральный процессор. Потерявший управление аппарат швырнуло вверх и вниз, он полетел кувырком.
      Наигравшись, ураган бросил металлическую сферу на стволы поваленных деревьев.
      
      Голые сопки обступили заболоченную низину. Черные, опаленные лучевым ожогом лиственницы лежали ровно, указывая куда-то в центр долины. С безоблачного неба валились тугие зигзаги молний. А над погибшей тайгой, потрескивало разноцветное полотнище северного сияния.
      Белл, осмотрев повреждения, только руками развел. Хронокатер был мертв. К счастью, накопители продолжали снабжать энергией уцелевший врачебный аппарат. На ближайшие дни, жизнь Роллса была вне опасности.
      Виллена сообщила последние данные, сохранившиеся в ячейках памяти разрушенного позитонного мозга:
      -Мы где-то в начале двадцатого века. Континентальная часть. Точнее сказать не могу.
      Двадцатый век! Так близко к дому!
      Иван огляделся, припоминая свою коллекцию загадок и тайн. Ведь он не раз читал об ужасной катастрофе, произошедшей в глухой сибирской тайге.
      -Центральная Сибирь. Подкаменная Тунгуска. 1908 год. 30 июня.
      12. Вечер в двадцатом веке
      За делами два теплых летних дня прошли незаметно. Иван, помогая Виллене подстраивать аппаратуру спасательной капсулы, многому научился. И многое понял. Все чаще ему приходило на ум, что было бы лучше, если бы хронокатер вообще не нашли... А он остался бы с Вилленой в двадцатом веке.
      К вечеру третьего дня заметно похолодало. Над сопками зависли тяжелые тучи, заморосил мерзкий дождик. Белл, как всегда, возился в отсеке безнадежно испорченного двигателя - то и дело доносились его горестные вздохи.
      Виллена и Иван сорвали кусок внутренней обшивки и устроили навес над входом в хронокатер. Они сидели на пороге. Разговор не клеился. Иван искоса посматривал на Виллену и в который раз вспоминал их первую встречу.
      Смешно - принять девушку за пришельца. Да еще какую девушку: точеная фигурка, чудесные золотистые волосы, четко очерченный, плавный изгиб бровей, приятные ямочки на щеках и глубокие - глубокие, синие глаза... Ах эти глаза. В них что-то было.
      Теплота. Искры, которые приятно согревали сердце. В них светилось даже не скрываемое чувство... К нему? К Ивану?! А ведь и в самом деле - тут же нет никакого героического Аджалла!!
      -Виллена, - тихо позвал Иван. Испугался сам себя и брякнул: Думаю, Белл метаморф.
      -Ну что ты!
      -Больше некому. Отправляясь в разведывательный полет, он оставляет информацию скагам - где и когда ожидать разведчиков. Белл специально разбил хронокатер. Может он и сейчас шифровку передает?
      -Глупости. Зачем мы скагам?
      -Зачем? Да я не о том... Не найдут нас никогда. И не надо. Сделаем носилки для твоего отца и двинемся в ближайший город. Мы должны быть вместе... Поверь, не просто слова. Знаешь, я как глянул на тебя и все понял. Это сама судьба. Мы так удивительно встретились... Ты свалилась с неба. Разве не мог я поехать в другую деревню к другому дядьке? Разве твой хронокатер не мог упасть чуть дальше?..
      В ответ на эту бессвязную речь, Виллена мягко улыбнулась:
      -Спасибо, Иван. Иногда мне тоже кажется, что мы встретились совсем не случайно. Но я не могу. Идет война. И еще Аджалл... Мы любим друг друга.
      13. Нападение
      Хронокрейсер появился на закате шестого дня. Массивный диск пробил полог из черных дождевых туч и четко вышел на траекторию посадки.
      -Аджалл! Нас нашли! - вскрикнула Виллена. Так радостно, что сердце у Ивана сжалось: безнадежен.
      Басовито заурчали заглушенные силовые установки и отряд вооруженных до зубов десантников сбежал по опустившемуся трапу. Впереди, в распахнутом бронеплаще, мчался Аджалл.
      -Ты нашел нас. Я так счастлива, - зашептала Виллена, прильнув к груди командира хронокрейсера.
      Иван отвернулся, не заметив, что в открытом люке хронокрейсера показался пилот, вооруженный тяжелым сматом.
      Аджалл бережно прикрыл Виллену полой бронеплаща.
      Чудовищное дуло смата выплюнуло рой разрывных иридиевых пуль. Шеренга десантников распалась, но опытная рука убийцы вновь и вновь находила цель. Командир боевого корабля сбросил с плеча трингер - и лазерная нить наискосок резанула Белла.
      
      Роллс мерно дышал под колпаком спасательной капсулы, подключенной к энергосистеме хронокрейсера. Иван и Виллена сидели в креслах. Им даже не стали связывать руки и обыскивать - настолько были самоуверенны враги. Иван прикидывал - как бы извлечь из кармана миниатюрный бластер?
      Пилот поднял боевую машину в воздух и обратился к Аджаллу:
      -Адмирал, что будем делать с их посудиной?
      -Полковник, не нужно оставлять в двадцатом веке никаких следов.
      Хронокрейсер совершил плавный разворот и залп плазменных орудий превратил в пыль помятую сферу катера.
      14. Атака из прошлого
      -Значит адмирал?! Виллена - они скаги!
      Оружие Аджалла угрожающе двинулось.
      -Глупец! Мы люди и хозяева двенадцати свободных планет!
      -Они не метаморфы, Иван. Подумай сам, - сказала Виллена.
      -Чего тут думать? Опять начались какие-то выкрутасы. Пилот хронокрейсера оказывается полковником. Майор Звездного Легиона - каким-то адмиралом! Для полного счастья остается только узнать, что я сам - скаг!
      -Это мятежники, совершившие военный переворот на двенадцати планетах Галактической Федерации. Я же рассказывала тебе.
      Иван ухватил рукоятку бластера. И продолжил болтать, отвлекая врагов:
      -Ясно. Аджалл, а где скаги, которые объединились с атеками?
      -Метаморфов вообще не существует! Таков наш план. Это мы объединились с атеками. Мы тайно построили в глубоком прошлом многих планет Федерации базы и посадочные полосы для транспортных и грузовых звездолетов - здесь, на Земле они расположены в высокогорной пустыне. В далеком будущем исправляют поломку Главного Портала, не подозревая о том, что это диверсия и о том, что готовится.
      -Ну а что готовится-то?!
      -Базы распределены по всей галактике. На каждой - Портал. Мы захватили Роллса - лучшего специалиста по перемещениям во временных потоках. Моя эскадра наготове. Сигнал - и все придет в действие. Сотни кораблей опустятся на планеты, войска и техника пройдут сквозь туннели времени. Федерация не ждет нападения с тыла. А мы придем из прошлого, в несколько часов захватив все центры десятков важнейших планет галактики!
      Всегда цепкий взгляд адмирала сейчас был рассеян. "Пора!" - мысленно сказал себе Иван и выхватил бластер.
      15. Герой
      Все произошло в одно мгновение.
      Не слишком удачный выстрел сокрушил приборную панель. Слабенький, отраженный лазерный луч разрезал скафандр на спине пилота и он упал. Мысленный контакт с генеральным процессором прервался и хронокрейсер потерял управление.
      Сжавшись в клубок, лабиринты времени мертвой хваткой вцепились в хронокрейсер. Генераторы испуганно визжали. От страшного гравитационного толчка отказала автоматика. Виллену выбросило из кресла - ударившись о переборку, девушка потеряла сознание. Аджалл покатился по палубе. Иван прыгнул на мятежного адмирала, вырывая трингер.
      Оценивающий взгляд, рывок, короткое движение рукой - и Иван отлетел в сторону. Куда ему тягаться с профессионалом и космическим волком!
      Ствол оружия блеснул у виска... Отодвинулся.
      -Полковник, вы... ранены? - голос Аджалла звенел от изумления.
      Пилот медленно поднимался с палубы. Черты лица смазались, тело сделалось прозрачным, покрылось пульсирующим ореолом из радужных бликов. Человек исчез, быстро трансформировавшись в нечто ужасное.
      Туловище, покрытое панцирем дымчато - пепельного цвета, опиралось на четыре мускулистые лапы, вооруженные кривыми когтями. Подвижный хвост был украшен костяными шипами. На слегка вытянутой, звериной морде, покачивался щетинистый гребень. В широкой пасти белел устрашающий набор клыков.
      -Измена! Настоящий метаморф!!
      Лазерный луч трингера не причинил заметного вреда чудовищу, но адмирал стрелял без передышки. В свободной руке появился длинный десантный кинжал. Сверкнув в воздухе, лезвие впилось в морщинистую шею скага. Шипы хвоста разорвали бронеплащ на предплечье Аджалла. Адмирал, отбросив бесполезный трингер, вырвал из шеи монстра клинок и, не замечая сильнейшего удара когтями, рассек складки кожи между пластинами панциря...
      
      Иван метался между приборной панелью, спасательной капсулой Роллса, израненным адмиралом и Вилленой - девушка еще не пришла в себя.
      -Обман, мы все время работали на скагов... А потом, они расправились бы с нами, атеками и стали хозяевами галактики... Враг мертв, ошибка исправлена, шептал мятежный адмирал. Сделав последнее отчаянное усилие, Аджалл ухватил Ивана за руку: В моей галактике... она стала бы королевой... Ты... Не обижай Виллену...
      16. Нигде и никогда
      Знак и направление временного туннеля менялось каждую секунду. Иван задействовал аварийные системы, включил дополнительные синхронизаторы. Шаги оказались верными - бешенная скачка понемногу утихла. Лабиринты времени неохотно отпустили свою жертву. Неопытный Иван немедленно задал команду "посадка" - к счастью, процессор сам предпринял необходимые для экстренной посадки действия.
      От сильного толчка хронокатера Виллена очнулась. Непонимающе покосилась на дымчато - пепельную тушу метаморфа, на неподвижное тело Аджалла.
      -Что тут произошло?
      Иван быстро, нисколько не приукрашивая события, пересказал все.
      -Значит это настоящие скаги собирались захватить Федерацию из прошлого? А как... погиб...
      -Аджалл исправил свою ошибку. Адмирал - настоящий герой. Он не играл, не притворялся. Он хотел сделать тебя королевой. Аджалл и в самом деле любил тебя, Виллена.
      Девушка вздрогнула, но сумела собраться:
      -Выйди наружу. В люке нижнего ремонтного отсека отвинти заглушки в секторе RR34. Там надпись есть. В боковых держателях - небольшие шарики с группами контактов - это запасные блоки молекулярных чипов. Замени почерневшие чипы в разъемах.
      
      Воздух снаружи был сухим, неподвижным и лишенным запахов. На сером небе замерзли армии облаков. Солнце, окутанное тонкой вуалью, висело над спинами пологих холмов - лучи светила не грели. Ни звука, ни вскрика. Из узкой теснины тянется извилистая речушка. Но не слышно болтовни водяного потока.
      На берегу реки лежал на брюхе здоровенный самолет. На носу поблескивала надпись: "Бойлинг-979".
      17. Лайнер
      Четыре громадные турбины безжизненно уставились в небосвод. Иван опасливо потрогал кожух ближайшей - холодная. Ухватившись за верхний край турбины, подтянулся. Легко взобрался на крыло и долго шел к необъятному фюзеляжу "Бойлинга-979" - шаги гулко отдавались под блестящей обшивкой.
      Первые два иллюминатора были закрыты изнутри непрозрачными шторами. А вот третий позволил заглянуть внутрь.
      На широких креслах лицом друг к другу сидели молодые люди - парень и девушка. В руках у них были бокалы, наполненные шампанским - бутылка стояла на откинутом столике. Одно место в соседнем ряду кресел пустовало, а на другом располагался седобородый старик, строго грозящий пальцем мальчишке плутоватого вида. Люди, люди, люди были и дальше - один даже стоял в проходе, элегантно раскланиваясь с хорошенькой стюардессой.
      Несколько сотен человек! Их движения остановились. В их глазах не было жизни. Нет, они не спали. Скорее всего они были мертвы, вместе с тем продолжая жить какой-то особенной, тайной жизнью...