Короче, некоторым "вахтёрам" не хватало только черного мундира с серебряной латинской "D" на рукаве... В круглом цоколе башни имелось три огромных проёма, через которые подавались на разгрузку или под погрузку любые транспортные средства, и, соответственно, три мощных грузовых лифта. Между грузовыми проёмами располагались три входа, за каждым из которых находился вестибюль, переходивший в радиальный коридор. Таким образом, грузовые проёмы и входы для людей размещались равномерно по окружности цоколя. Я вернулся в отель, отдохнул, приготовился. В полночь в полной экипировке вышел из номера и направился к башне. Народа не было видно, но не из-за позднего часа, а потому, что праздный люд основной контингент "Платинум сити" - не захаживал сюда: здесь нечем было поживиться по части развлечений. Башня отбрасывала многократные тени и полутени: они, как лепестки гигантского цветка, окаймляли ее подножие. Я тихо пересёк границу света и тени, ступив на самый чёрный из всех лепесток. ...Бедный служитель предбашенной зоны! Прости меня, бедолага, за то, что я поступил с тобой так, как поступают в зоопарке с тигром, у которого разболелся зуб, извини за то, что не спросив твоего желания, усыпил тебя... Я не стал интересоваться, дёртик он, или нет. Оттащив служителя за какие-то мусорные баки, залепил ему рот своей любимой липкой лентой и аккуратно связал ручки и ножки. Подкравшись к входным дверям, я прижался лицом к прозрачной стенке и разглядел внутри погруженного в полутьму вестибюля скучавшего в мягком кресле вахтёра. Тихонько постучал и стал ждать. Упругой походкой к дверям подошел малый с литыми плечами и стал возиться с запором, не спуская глаз с меня. Дверь открылась наружу, и в проеме возникло хмурое лицо с квадратной челюстью. -Тебе что, приятель, - и не спится, и не гуляется? Здесь не бордель, чтобы шляться по ночам. - Посмотрите, - изображая волнение, обратился к нему я, - там у баков лежит человек. Вахтёр высунул голову, высматривая наружного охранника. И в это время я "поодеколонил" словно вырубленную топором рожу из специального пульверизатора. Он обмяк и завалился на толстую задницу внутрь вестибюля. Словно полуночный кот, бесшумно скользнул я внутрь, залепил вахтёру рот, набросил вязки, огляделся кругом и обомлел. Я оказался в вестибюле... Института Метагалактики! Нет, это была, наверное, очень хорошая его копия или что там ещё, но мне стало как-то не по себе. Все здесь выглядело так, как при моем последнем посещении Института. Те же нелепые стенды и диаграммы, заслонявшие собой входы на лестницы; тот же столик, за которым тогда восседал сотрудник 9-го Управления, а здесь - только что нейтрализованный мною дёртик; то же странное окошечко с полочкой, напоминающее окошко билетной кассы дешёвого провинциального кинотеатрика, и запах, запах - тот самый густой дух слесарки, где притирают с керосином детали. И вдруг - готов поклясться, что мне не почудилось, - за окошком для выдачи пропусков вспыхнул свет, и яркая блондинка с умело подмалёванным лицом и яркими губами улыбнулась мне оттуда загадочной улыбкой Джоконды и с легкой укоризной произнесла: - Ишь ты, красавчик! Без пропуска к нам нельзя. Чрезвычайно тупо и медленно соображая, хотя вот уже несколько минут пребывал в рабочем ритме, я виновато улыбнулся и собрался ляпнуть в ответ какую-то чушь, как женщина изменившимся, жёстким и злым голосом спросила: - Ты зачем допил мой виски, красавчик? Я сделал шаг в направлении к окошку и разглядел... Риту Холдмитайт! И сразу же свет за окошком погас. С минуту я подождал, не шевелясь и не дыша, а потом подкрался к окошку и. увидел, что оно забрано фанеркой. Я стоял как дурак, покрываясь липким потом, и никак не мог вытащить "спиттлер", а когда вытащил, почувствовал себя ещё большим дураком. И всё-таки я не пошёл на выход. Найдя в стене под лестницей дверь (точно как в вестибюле Института Метагалактики, только без шифр-замка) в подсобку или в чулан, где стояли пылесосы, вёдра и швабры, с трудом оттащил туда временно парализованного мною дёртика и сбросил его на мятые картонные ящики в самый дальний угол. Заперев вход в вестибюль на засов, постоял с минуту, улавливая звуки, но кроме отдаленных невнятных шумов, доносившихся из глубины башни, ничего подозрительного не услышал. Обогнув стенды и диаграммы, я поднялся по лестнице на площадку и пошел по коридору, ведущему к центру башни, держась вплотную к стене. Миновав свободно мотающиеся на петлях двухстворчатые двери, оказался на большой площадке прямо против пассажирского лифта. Справа у стены, в нише, на откидном лежаке громко чмокал и стонал во сне вахтёр или лифтёр, мерзкого вида старикашка. Неслышно ступая, я медленно пошёл против часовой стрелки, огибая пронизывающую площадку центральную цилиндрическую колонну. Я совершил полный круг, убедившись в том, что все три лифтёра дрыхнут без задних ног. Шестиугольная площадка соответствовала форме сечения несущего полого шестигранника башни. Шахты трёх пассажирских лифтов проходили внутри цилиндрической колонны, а двери их равномерно располагались по окружности колонны. Между этими дверями имелись узкие закрытые двери, числом тоже три, с надписью "Служебный вход". Я не рискнул ехать на лифте и, применив отмычку, отпер один из служебных входов и проник внутрь колонны. Короткий коридор вывел меня к настоящему корабельному, как на морских судах, люку. Через него я выбрался на смонтированную внутри цилиндрической колонны винтовую лестницу, обвивавшую ещё один, самый-самый центральный стержень из бездислокационного металла, опять же, видимо, полый, потому что, поднимаясь, я обнаружил в его стенке такой же корабельный люк. Через некоторое время попался ещё один, и я, не удержавшись, открыл его и заглянул внутрь. В полом, но сверхпрочном, словно стебель бамбука, стержне скрывалась вертикальная металлическая "лестница в небо", предназначавшаяся, наверное, для истинных любителей приключений и романтиков. От люка к этой умопомрачительной стремянке вёл узкий металлический мостик, с прорезью у самых лестничных грядок, чтобы мог пролезать человек. Теперь я более или менее представлял устройство башни в поперечном сечении и вернулся на винтовую лестницу, чтобы продолжить путь наверх. Когда-то в Университете я участвовал в соревнованиях по подъёму на верхние этажи небоскрёбов по лестничным маршам, и сейчас с удовольствием вспоминал молодость, а заодно проверял свою спортивную форму. Несколько минут накручивал я витки вокруг центрального стебля. Шагалось легко, ступени из тонкой просечной рифлёной стали совсем не скользили. И тут я услышал шум вверху. Несколько пар ног, ничуть не таясь, спускались мне навстречу. Наученный горьким опытом, я подумал именно о ногах, не зная, кому, так сказать, они принадлежат: людям, человекоподобным или нелюдям. Не понимаю, почему я не услышал звуки шагов раньше? Они возникли сразу, будто группа людей (?), до этого затаившаяся на лестнице, вдруг заспешила вниз. Как назло, ни люка внутрь стебля, ни в коридор, выходивший на шестигранную площадку, не было видно: я находился как раз между двумя ярусами. И я решил: будь что будет и, достав "спиттлер", пошёл навстречу спускавшимся. Шум нарастал, я слышал дыхание по крайней мере четырех человек (?), что-то нехорошее почудилось мне в свистящих, очень глубоких вдохах и выдохах. Еще несколько ступенек - и мы увидели друг друга. Вернее, я увидел их. Пятеро монстров, точно таких, как их описал Казимир, - в пиджачных парах, белоснежных сорочках, галстуках, чёрных туфлях, с безобразными носорожье-гиппопотамьими головами на человеческих телах и закрытыми глазами, - один за другим проследовали мимо, не удивившись, не задержавшись хотя бы на секунду, не обратив на меня внимания. Я вжался в стену, ноги мои сразу ослабели, мне сделалось дурно. Звук удаляющихся шагов оборвался так же внезапно, как и появился. Отлепившись от стенки, я поплелся вперёд - и выше. После встреч - реальных или мнимых - с Ритой Холдмитайт и с монстрами я успокоился и почему-то был уверен, что, воспользуйся я лифтом - никто меня не остановит, не задержит, и что мои жалкие ухищрения остаться незамеченным просто смехотворны, нелепы и совсем не нужны. Лишь из упрямства продолжал я мучить свои ноги. Чем объяснить явившиеся мне "видения": тем ли, что я оказался посвящен в тайну проклятья Казимира Чаплински, близостью ли яйца со смертью Кэса Чея или... эффектами, проявляющимися при гигантских ускорениях сжатия Вселенной? Неужели это - следствие как раз ускорений сжатия?.. Начав выполнять, наверное, самое необычное задание, какое я когда-либо получал за время своей службы в Департаменте, я сразу оказался в странном, гротескном, ирреальном мире. Почти каждый эпизод, произошедший со мною, напоминал о нём. "Понтиак", в топливный бак которого закачивают сахарный песок; пьющие виски фаллоусы в баре; тренировочный городок с сортиром и мёртвый лес на Паппетстринге; база дёртиков и Казимир с антилопой; бессмертный (!?) Кэс Чей; теперь вот эта башня... Крупная надпись на круглой стене бросилась в глаза: "Внимание! Граница подкупольной зоны". Начиная отсюда, короткий отрезок башни проходил по открытому космосу, немного возвышаясь над куполом, чтобы насаженный на её вершину, как круглый набалдашник на трость, шар не пересекался с поверхностью купола. Последний рывок - и я достиг цели. Лестница кончилась. Через служебный вход я вышел на самую верхнюю шестигранную площадку башни. Над полом выдавалась толстой таблеткой верхушка цилиндрической колонны. Я стоял внутри огромного полого шара, первого из образующих гирлянду. Он отличался от всех остальных тем, что помимо короткой перемычки, соединявшей шары, имел сочленение с чуть вдававшейся в него колонной башни. Огромные надписи предупреждали, кроме того, что граница искусственного тяготения проходит между первым и вторым шарами. Меня интересовали горизонтальные площадки с крупногабаритными корпусами и кожухами, за которыми пряталось различное оборудование. Они располагались в плоскости осевого горизонтального сечения сферы. С помощью системы лифтов и ажурных переходов и лестниц я побывал на каждой из двух имевшихся внутри площадок, и тщательно их обследовал, так и не найдя искомого. Но не очень-то и расстроился, потому что первый шар имел специфические функции, и собственно гирлянда начиналась со второго. Мне пришлось вспомнить навыки владения телом в невесомости, хотя конструкции транспортных систем, переходов и прочее облегчали задачу перемещения внутри сферы. Опять осмотрел я площадки и опять ничего не нашёл. Оборудования имелось множество, но ничего похожего па то, что я искал, не попадалось. И в третьем шаре меня постигла неудача. Я уже начал подумывать о другой башне и, соответственно, о другой гирлянде, но в четвёртом шаре на правой, если смотреть в хвост гирлянды, площадке, обнаружил, наконец, контейнер с надписью "Собственность компании "Гарлэнд боллз лимитэд". Не колеблясь, достал электронный ключ, отобранный мною в "харвестере" у Крэйфиша, и отпер контейнер, а затем открыл его. Догадка моя подтвердилась. Внутри покоилось яйцо, точно такое же, какое я видел в грузовом отсеке "харвестера". Я осмотрел и левую площадку четвёртого шара, но там контейнера не было. Переехал на ходившем вдоль оси гирлянды лифте в пятый шар - и всё сначала. Опять на правой площадке знакомый уже контейнер и тоже - с "эгом" внутри. Я не поленился слазать и в шестой шар. Все повторилось, один к одному. Дальше осматривать гирлянду не имело смысла: я был уверен, что в каждой полой сфере хранился один контейнер с яйцом, "эгом", "сингулой", называй, как хочешь, не в этом суть. Не стоило проверять и вторую гирлянду. Весь этот осмотр, во время которого я не встретил ни одной живой души (!), проведя в гирлянде более двух часов, я совершил будто в полусне. Вернувшись на верхнюю шестигранную площадку, я на секунду заколебался, выбирая, каким путем мне спуститься вниз. Ехать в лифте - слишком нагло, а спускаться по вертикальной лестнице - слишком экзотично, да и страшновато из-за огромной высоты. Внезапно раздался звук движущегося пассажирского лифта, одного из нескольких, включая грузовые, ходившего вдоль оси гирлянды. Я стремглав нырнул в служебный вход и, добежав до конца коридора, ведшего на винтовую лестницу, задержался у люка. Через несколько минут услышал у входа тяжелые шаги, сопровождавшиеся сопением, и, перешагнув комингс люка, перешёл на винтовую лестницу. Я полагал, что встречусь с еще одним, безразличным ко мне, монстром, но на всякий случай принял меры предосторожности, сделав несколько витков вниз. Вскоре услышал, как взвизгнули петли люка, потом сопение и кряхтение пролезающего через него человека (?), кажется, чрезмерно зажиревшего. Бесшумно дыша, я стоял со "спиттлером" наготове, предоставив сделать первый шаг неизвестному. А он и не думал таиться и прятаться. - Стой, паршивец! - услышал я хриплый фальцет. - Стой, кому говорят! вниз по лестнице забухали шаги. Я перемещался вниз, держа незнакомца на постоянной дистанции. Винтовая лестница имела преимущество перед простыми лестничными маршами: даже близко подпустив противника, можно было укрыться за крутым боком центрального стебля, не попадая в поле прямой видимости, не позволяя увидеть себя. Преследователь время от времени грязно ругался, предлагая мне немедленно остановиться. Лестница пересекла границу подкупольной зоны, башня проходила теперь внутри купола "Платинум сити". Я явно заигрался в эти кошки-мышки и был наказан за свое легкомыслие: вдруг ярчайшая вспышка озарила внутренность башни. Заболели, как от сварки, глаза; жар опалил меня. Он применил флэйминг, точно выдержав кодекс: мы уже находились в подкупольном пространстве. Я, как заяц с горы, покатился вниз; вспышки замигали вдогонку. Наткнувшись на люк, ведущий в центральный стебель, перешёл по мостику к вертикальной лестнице и стал быстро подниматься вверх, надеясь потом снова выйти на винтовую и зайти сверху в тыл моему невидимому противнику. Но и незнакомец хорошо знал устройство башни. Неожиданно он появился вверху на .мостике и, несомненно, сжег бы меня, если бы действовал проворнее, но я, держась левой рукой за грядку лестницы и откинувшись всем телом в сторону, выпустил вверх короткую очередь из "спиттлера", лишь чуть-чуть опередив человека с флэймингом. Он все-таки успел дать по мне очень короткий импульс, совершенно оглушивший и ослепивший меня. Но я удержался на лестнице, вцепившись в неё, как паук, и через секунду услышал идущий сверху нарастающий рёв и затем страшный нечеловеческий крик, полный муки и боли, донесшийся снизу. Облачко вонючего дыма поднялось и поглотило меня, я ощутил тяжёлый запах горящего металла. Продрав глаза, глянул вниз, и меня всего передёрнуло. Горизонтальный мостик, по которому я только что переходил к лестнице, был разрезан лучом флэйминга и держался на одном конце со стороны люка, сильно накренившись вниз. А на одной из торчавших вверх и скрученной от жара стоек поручней, как огромный жирный лещ на крючке, корчился и хрипел тучный человек. Я спустился пониже и, с трудом выдерживая страшное зрелище, заставил себя выстрелом из "спиттлера" добить несчастного, освободив его от невыносимых мучений. Держась обеими руками за лестничную грядку, правой ногой с трудом дотянулся до трупа и стал толкать его, стремясь сорвать с "крючка", но труп крутился из стороны в сторону, и только после многих попыток я сумел скинуть его вниз. Поворачиваясь в воздухе, труп на миг оказался в положении лицом вверх, и я запоздало признал в убитом мною человеке бармена из бара отеля "Космополитэн", которого пилот "харвестера" назвал "главным эгменом".
      23
      Ударившись при полете вниз об очередной горизонтальный мостик, труп отлетел к стенке, и через несколько секунд донесся звук его падения на дно ствола. Я спустился до ближайшего неповрежденного мостика, вернулся на винтовую лестницу и в самом низу вновь пролез через люк внутрь центрального стебля. Преодолевая отвращение, я выудил из месива, совсем недавно называвшегося человеком, личный лэнгвидж бармена бара отеля "Космополитэн" Айэма Валруса. Кое-как обтерев носовым платком приборчик, спрятал его во внутренний карман комбинезона и пошел на выход. Выйдя на нижнюю шестигранную площадку, я увидел идущего прямо на меня неудержимо зевающего старикашку-лифтера, на ходу застегивающего ширинку: он, видимо, отлучался в туалет. Лифтер ещё не успел сомкнуть почти вывихнутые в мощном зевке челюсти, как я спрыснул его из пульверизатора и принял в свои объятия. От него несло козлом, и я не стал доставать вязки, а быстренько отделался от старикашки, затащив его в коридор за служебным входом, и запер дверь отмычкой. Я сбежал по лестнице в вестибюль. Здесь стояла странная тишина, которую почему-то хотелось назвать предрассветной. Но до рассвета в прямом и переносном смысле было ещё очень далеко. На секунду я задержался в вестибюле, подсознательно желая вновь увидеть в окошке для выдачи пропусков Риту Холдмитайт, хотя понимал, что мистерия уже не повторится. Вздохнув, отпер засов, вышел, аккуратно закрыл за собою дверь и направился в отель. В номере я наскоро привёл себя в порядок, размышляя о том, что намеченная мною встреча с барменом все-таки состоялась, правда, несколько раньше, чем я рассчитывал, и при совершенно других обстоятельствах. Если на его лэнгвидже не окажется координат Переходника, придется задержаться на "Платинум сити" и потрясти фирмачей из "Гарлэнд боллз лимитэд". Шел уже четвертый час ночи по местному времени, но я решил навестить своего "коня", отдыхавшего в ангаре, чтобы прогнать через корабельный Мозг информацию с лэнгвиджа погибшего бармена. Запирая дверь номера, я своим тренированным периферическим зрением увидел высовывающийся из-за угла кончик пистолетного глушителя и стремглав бросился к противоположной стене коридора, чтобы сократить угол обстрела нападавшему и заставить его показаться. Негромко шпокнул заглушенный выстрел и выпущенная пуля впилась в дверь номера. Из-за угла выскочил весь вихляющийся, как на шарнирах, человек и, держа пистолет обеими руками и широко расставив ноги, стал поливать меня свинцом. Он явно имел под одеждой "жилетку" и другие причиндалы, поэтому и держался так уверенно. Но и я был в латах, в новейшей "реактивной броне", которая обеспечивала динамическую защиту, и завалить меня было не так-то просто, даже стреляя в упор. Вот если бы ещё сфера... Как и во всех делах, главное условие успеха - сохранить голову на плечах. Я ее, слава Богу, сохранил, применив простой, но эффективный прием, который специально разучивал, состоявший в том, чтобы защищать голову согнутой в локте левой рукой, плотно прижав её ко лбу, подставляя под пули сферический налокотник. Этот стервец расстрелял всю обойму, но я остался жив. Однако и мне не удалось даже ранить его - не на таковского я напал. Я пожалел о том, что, придя в номер, сразу же не дозарядил отощавшую после приключения в башне обойму "спиттлера" и проклинал себя за то, что нарушил золотое правило. Теперь же предстояла рукопашная схватка, а перед этим - тривиальная погоня. Он не кинулся к лифту, хорошо понимая, что я просто остановлю лифт и поймаю его в мышеловку, а рванулся к дверям, ведшим на запасной пожарный ход, где были обычные пешеходные лестничные пролеты с перилами. Налётчик устремился вверх, и я знал, что он хочет раствориться в огромном зале ресторана "Клоуд Найн", а потом удрать - может быть, через кухню, может быть, через туалеты. Четыре-пять этажей до уровня ресторана мы преодолели на одном дыхании. Здесь могли оказаться его дружки, но в горячке погони я уже не думал об опасности: все-таки на первый план, как и у незабвенного Чмыря, вышли ноги, а голова осталась невостребованной. Он прошмыгнул в зал ресторана, я влетел за ним. Ресторанный специфический шум заглушил топот наших ног. Большинство посетителей продолжало заниматься своим делом, если слово "дело" вообще применимо для описания ресторанной жизни, но кое-кто сразу же обернулся на нас. Ноги убегавшего от меня человека заскользили на гладком полу, и я в своих рифленых мокасинах получил преимущество. Он замешкался, меняя направление, и я отрезал его от входов в служебные помещения этого роскошного ночного кабака. Петляя и оскальзываясь на поворотах, он мчался ко входу на галерею. Опрокидывая за собой столы, этот тип пытался создать мне помеху. Мы промчались мимо сцены, на которой гологрудые красотки из "Колледжа Розовой Кошечки" вскидывали длиннющие ноги к имитировавшему звездное небо потолку, и выскочили на галерею, где немногочисленные изрядно захмелевшие зеваки наслаждались с высоты видом ночного "Платинум сити". Запоздалые крики позади "Полиция! Полиция!" и пара женских взвизгов почти потонули в шуме зала. Покушавшийся на меня чудак понёсся по гигантскому кольцу смотровой площадки, словно по дорожке стадиона, закладывая пологий вираж. Народ, облокотившийся на четырехфутовый барьер, не мешал забегу. Наивный, от кого он хотел убежать? Я нагнал его через несколько секунд и, улучив мгновение, жестоким и простым приемом, известным со времен мальчишеских футбольных забав, остановил беглеца, наступив подошвой своей рифленой туфли на пятку его толчковой ноги. Он рухнул ниц, но с проворством, достойным подражания, тут же перевернулся на спину, готовясь встретить меня ударом прижатых к животу ног. Пока я приноравливался, как лучше вырубить его, он прогнулся, вскочил на ноги, как мячик, и бросился на меня. Мне стало страшно жалко его. Он и сам, возможно, не понимал, что его песенка спета. Если я и волновался, то только из-за того, что боялся повредить его личный лэнгвидж. Но этот шустряк и вправду думал, что сможет убить меня. Вытащил нож и выпустив на свободу длинное лезвие из бездислокационного металла, он медленно пошел на меня, гнусно ухмыляясь. Боже мой, на его носившем следы всех Вселенских пороков лице было еще больше бородавок, чем у самого Кэса Чея! Он вполне мог оказаться его братом. Мы передвигались по кругу, внимательно и напряженно следя друг за другом. Я знал, что такая сволочь обязательно и непременно постарается ударить в живот, снизу вверх, чтобы кабаньим ударом выпустить мне кишки. Я испытывал к нему тяжелое, почти физическое отвращение. Гнусные, словно присоски осьминога, бородавки навевали дикие ассоциации со спрутом, готовым удавить меня. Но этому неразумному типу с ножичком лучше было бы подобно осьминогу выпустить "чернильную тучу", чтобы под её прикрытием унести ноги, не вступая в открытый бой. Что ж, он сам выбрал свою судьбу. Когда я оказался спиной к ограждению площадки, он напал на меня. Я использовал инерцию его же броска, изящно сделав так, чтобы чужое тело словно обогнуло, обтекло меня и вдобавок получило при этом дополнительное ускорение. В общем, он перевалил за край невысокого парапета. Мучительный крик, жалкая попытка неловко зацепиться за край барьера подъемами ступней - и с высоты многих этажей, с "вершины блаженства", с седьмого неба, он пошел к своему полному финишу вместе со всеми своими бородавками и бесподобным тесаком. Он не успел еще долететь до уровня платформы, как передо мной возник высокий дородный сержант, из-за широченных плечищ которого выглядывали два фараона помоложе и пожиже. - Полиция. Сержант Пепперони, - отрекомендовался верзила. - Что здесь происходит? Господи, как я ненавидел их, ну прямо почти как дёртиков. - Этот тип, - я сделал рукой нечто вроде горки в сторону барьера, собирался убить меня. Сначала стрелял, когда я выходил из номера, потом решил побаловаться ножичком. Один из малых вышел из-за спины Пепперони, подошел к барьеру и свесился вниз. У него было круглое и полное, освещенное постоянной улыбкой лицо. Я мигом окрестил его "Восход солнца". - Сдайте оружие! - непререкаемым тоном приказал сержант. - Мунлайт, прими у него ствол, - обратился он к другому, стройному желтолицему парню, выскочившему из-за его другого плеча. - Тоже мне, потерпевший, - буравя меня взглядом, сквозь зубы произнес сержант, - сам пришьешь кого угодно. Но ничего, мы тебе в участке обломаем бока, таракан паршивый. Мне до смерти хотелось врезаться темечком в полнокровную харю Пепперони и, в общем, это сошло бы мне с рук, но я сдержался. Догадался, что он назвал меня тараканом из-за усов, которые я приклеил после поисков в сортире тренировочного городка и о которых почти забыл. Поэтому лишь улыбнулся в ответ, не отдавая разряженный в схватке "спиттлер". - Санкинг, Мунлайт, взять у него оружие, живо! - нетерпеливо крикнул сержант. - Стойте! - молодые львы напоролись на мой тяжелый взгляд, - стойте! - Я передал им "спиттлер". Ох, как мне не хотелось доставать палочку-выручалочку, размахивать ею, тыкать её под нос этим любопытным служителям закона. Вокруг уже начала собираться небольшая толпа. Да-а... Ну, ладно. - Уберите людей, сержант, я хочу вам кое-что показать. Пепперони крутнул головой, и Санкинг с Мунлайтом умело освободили от праздной публики часть галереи по обе стороны от нас. - Ну, что ты нам хочешь показать, сукин кот? - прищурясь, спросил сержант, щелкнув себя пальцами по ширинке. Залезши в потайной карман, я вытащил на свет божий жетон и передал сержанту. Тот повертел пластинку в толстых пальцах и на лице его промелькнуло беспокойство. - Санкинг, доставай фингербокс. Да не спускайте с него глаз, может, это липа. "Восход солнца" извлек из подсумка продолговатую и довольно толстую коробку и вручил сержанту. Сержант раскрыл фингербокс, я протянул вперёд руки и, держа ладони вниз, положил обе пятерни на матовое окошко. Поддерживая снизу рукой, он запер коробку специальным ключом и вставил жетон в щель на крышке. Я оказался словно в кандалах. Хорошо придумано. Фингербокс выполнял и функцию наручников. Если жетон поддельный или чужой, то обладатель такого автоматически оказывался в западне и в таком виде препровождался в участок, и поделом. Пепперони, помедлив, надавил кнопку выдачи информации с фингербокса на Центральную, где она тут у них находилась, черт бы её побрал. Прошло около минуты, и вдруг на панели вспыхнул крохотный зелёный огонёк. Сержант задумчиво смотрел на него, как загипнотизированный. Санкинг и Мунлайт тоже увидели огонек и, безуспешно сдерживая ехидные улыбки, переглянулись между собой в предвкушении зрелища предстоящей порки ненавистного им шефа. Продолжая поддерживать отпертый с Центральной фингербокс, Пепперони спрятал ненужный ключ, извлек из щели жетон и предупредительно откинул крышку. Я освободил руки, а сержант, передав фингербокс помощникам, почесал потылицу и вернул мне жетон. . - Извини, приятель, - служба, - примирительно сказал он, одновременно протягивая руку Мунлайту, в которую тот поспешно вложил отобранный у меня "спиттлер". Я взял пистолет, чувствуя себя распоследним дёртиком. Чертовщина какая-то, - заискивающе произнес Пепперони. - Сколько работаю, никогда не встречал парней с Абсолютным Сертификатом, а тут за последние несколько месяцев уже второй. Ну ладно, еще раз извини нас, приятель. - И, видя, что для него всё обошлось как нельзя лучше, просительно сказал: - Простите, но не поможете ли вы нам опознать труп? Хотя, - он с сомнением покачал головой, - трудновато будет идентифицировать его после такого затяжного прыжка... Все равно, надо бы спуститься вниз, - виновато добавил Пепперони. - Нет нужды, сержант. Я думаю, вы его должны прекрасно знать. Он весь как резиновый, а бородавок у него на лице больше, чем звёзд в Галактике. - Фью-у, - присвистнул сержант. - Так это ж Октопусис Гарден. Он у нас давно сидел в печёнках, сука невычесанная. Служил, кстати, в этом же отеле. - А говорит вот так? - я ловко спародировал голос, слышанный мною в телефонной трубке во время того звонка в "Сэвой Траффл", когда я интересовался профессором Дёрти, назвавшись доктором Хабблом. - Здорово, - одобрил Пепперони. - Конечно, же, это Октопусис. Но вот что странно, - посерьёзнев, сообщил он, - не так давно здесь пришили одного, и тоже бородавчатого. А тот, кто его пришил, как и вы, предъявил Абсолютный Сертификат. Я резко подскочил к барьеру, напугав сержанта. Труп лежал на месте. Пока. Я раздраженно сказал: - Сержант, мы стоим и гоняем дурочку по кругу. Быстро пошлите к трупу кого-нибудь из ваших людей. И пусть его обыщут, а лэнгвидж доставят мне, я назвал номер моих апартаментов в отеле. Пепперони послал вниз Мунлайта, потом вызвал по радио других своих людей, велев им забрать труп, лежавший у подножия поганого гриба с громким названием "Сэвой Траффл". Облокотившись на барьер, мы втроём смотрели вниз. Там уже собралась небольшая кучка людей. Потом у трупа появился Мунлайт и начал, энергично жестикулируя, что-то говорить им. Вскоре он остался один, но ненадолго. Подъехал крохотный электромобильчик, подоспели ещё полицейские. Мы с Пепперони отошли от барьера. Санкинг, как привязанный, держался у плеча сержанта. Пепперони тяжело посмотрел на меня и неохотно сказал: - А вы знаете, тот труп исчез. Исчез и всё. Никто его не востребовал, никто им не интересовался. Он исчез, будто испарился. Документов при нем не нашли тогда. Странная история, - он назойливо пытался заглянуть мне в глаза. Чтобы отвлечь не в меру любопытного сержанта, я спросил: - А на каком звездолёте летал Октопусис? Санкингу, наконец, удалось вставить слово. После того, как он убедился, что у меня действительно есть Абсолютный Сертификат, он всё время смотрел на меня со жгучим интересом. Эх, парень! Я бы с удовольствием раздавил этот Сертификат кованым магнитным каблуком своего скафа, который остался в номере, выкинул бы к чертовой матери все эти "спиттлеры" и флэйминги из карманов и перевязей и смылся бы на какую-нибудь землеподобную, но необитаемую планету на краю Вселенной, где грелся бы себе на солнышке до самой смерти. А координаты бы свои не оставил, также как не оставил Кэс Чей координаты этого вшивого Переходника, который я безуспешно пытался разыскать, как не оставил координаты внешнего сердца Кэса Чея профессор Дёрти, черт-те где спрятав яйцо. Одна надежда, что оно само собой протухнет когда-нибудь, и Кэс Чей умрет. - Совсем недавно у него появился заказной "понтиак", модель "Жар-птица", растягивая рот до ушей, услужливо сообщил Санкинг. - Эх, хороша тачка, мечтательно присовокупил он. - Спасибо за информацию, - усмехнувшись, поблагодарил я его и сержанта. Сержант, я буду у себя в номере. Через четверть часа я оставлю отель. Только отель, но, может быть, не "Платинум сити". Пока не знаю точно. Если вас не затруднит, занесите лэнгвидж сами. Приходите один, я хочу вам что-то сказать. Я вернулся в номер, на ходу перезарядив обойму "спиттлера". Через пять минут в дверь постучали, и я впустил Пепперони, который молча протянул мне лэнгвидж, найденный на теле Октопусиса Гардена. Я принял приборчик и сказал: - Пепперони! В одной из башен "Гарлэнд боллз", в той, что ближе к отелю, вы найдете на дне центрального стебля тело бармена Айэма Валруса.