- За Диктатора! - провозгласил он.
      Ни вампы, ни крысник не имели ничего против Биг-Тага, узурпировавшего власть в трудное для страны время, сместившего бездеятельных Консулов, погрязших в коррупции, беспринципности и распутстве (так, во всяком случае, писала пресса), а потому ничего не помешало им опустошить рюмки. Никто не успел и глазом моргнуть, как Хантер повторно разлил вино.
      Его следующий тост был столь же напыщен, как и первый:
      - За нашу Демократическую Республику, самую лучшую страну в мире, где живет самый счастливый народ!
      После этого фонтан красноречия лейтенанта иссяк, и он только изредка, впопад и невпопад, осмеливался встревать в чужие разговоры.
      Люпен, как истинный диг, ел и говорил очень мало, предпочитая слушать и наблюдать; Джадж яростно работал челюстями, громко сожалея об отсутствии блюд с кровью. Его краткое замечание по этому поводу было услышано вампами, и они почти одновременно непроизвольно облизнули губы.
      Покончив с густым, наваристым супом, Энди полез в карман своего халата, достал крупную белую таблетку и со словами: <Не подумайте, что я наркоман> - проглотил ее, запив вином.
      - Что это? - поинтересовался Джадж, прекратив на время терзать жареного цыпленка своим огромным ножом.
      - Мультисангин, - ответил Алекс. - Я тоже его принимаю.
      Это было печальной необходимостью всех вампов, лишенных возможности еженедельно пить кровь из чужих организмов.
      - Позвольте спросить, - Люпен отложил в сторону вилку, - почему вы не принимаете гемоанаболик-альфа? К тому же, он дешевле.
      Алекс хмыкнул, а Энди произнес:
      - Потому что гемоанаболик-альфа отрицательно влияет на... - белокурый вамп старательно подыскал словосочетание поприличнее, - на половую функцию.
      Лейтенант Хантер при этих словах что-то прошипел сквозь зубы, явно нецензурного содержания, а Люпен повел себя немного странно: уголок его рта нервно дернулся, а пальцы левой руки забарабанили по столу в ритме рок-н-ролла.
      - Боюсь вас огорчить, друзья-вампы, но ваша информация прямо противоположна действительности. Мультисангин действует сильнее, но именно он имеет это неприятное побочное действие. Так что ваш друг Джадж может спать спокойно.
      Вампы повернули головы и встретились друг с другом глазами; Энди покраснел, а Алекс побледнел. Увидев, что Набби с интересом наблюдает за ними, Алекс уткнулся в свою тарелку. Девушка поставила на стол новое блюдо и с насмешкой на устах ушла. Энди потянул носом аромат: он обожал жареную рыбу.
      - Как старый морской волк, я обязан сожрать все это до крошки! - заявил вамп, окидывая алчным взором тарелку.
      - Ты служил на флоте? - Алекс ничего не знал об этой части биографии товарища, но Энди уже вовсю поглощал дары Нептуна.
      - Мы завтра утром идем на рыбалку, - пробурчал себе под нос Джадж. Так сказать...
      Лейтенант отсосался от своей рюмки, обтер рот и тихо сказал:
      - Смотрите, поосторожнее. В округе шастают фралиберы, черт бы их побрал.
      - Кто такие фралиберы?
      - Говнюки, - выругался Хантер.
      Диг оказался повежливее:
      - Fratres Liberales - Свободные Братья, - Алексу это ничего не говорило. - Это повстанцы, отказывающиеся признать власть Диктатора, Биг-Тага. За голову их предводителя, фра Петруса, назначена правительственная награда а двести миллиардов.
      - И что же они делают?
      - Говнюки, - еще раз высказался по поводу фралиберов лейтенант.
      - Периодически разбирают в разных местах железнодорожные пути, обрывают телефонные линии и линии электропередач, нападают на солдат и тому подобное. Но главное - они изо всех сил поносят Биг-Тага. Им хочется вернуть Консулат, власть народа.
      - Недолго они будут прыгать по лесам, - мрачно пообещал Хантер, стукнув зачем-то по столу кулаком.
      - Наше дело правое, мы победим, - сказал Джадж, в его исполнении это звучало несколько двусмысленно.
      - Естественно, мы победим, - Люпен сделал ударение на слове <мы>.
      Энди успел наесться до отвала, но все равно продолжал через силу запихивать в себя по рыбке.
      - За это надо выпить! - предложил он.
      Ради этого была откупорена новая бутылка с крепким вином цвета крови. Все пятеро встали с бокалами в руках.
      - За победу! - объявил Хантер.
      - За нашу победу! - в унисон ответствовали ему Энди, Алекс и Люпен; Джадж пил молча.
      - Извините, я выйду покурю, - Энди встал из-за стола; Алекс, диг и крысник изъявили желание подышать свежим воздухом и присоединиться к нему; лейтенант остался в душной комнате.
      Небо было все еще темным, но дождь прекратился, лишь изредка тяжелые капли скатывались с небес на землю. Было очень душно, что свидетельствовало о грядущем продолжении буйства стихий. Дым от сигареты поднимался вверх строго вертикально.
      - Ну, как твое новое курево? - спросил Алекс.
      - Мне все равно, какое дерьмо курить.
      Джадж, чистивший зубы кончиком ножа, рассматривая небесные дали, заметил:
      - В такие минуты мне хочется думать о Боге...
      Алекс не удержался и выругался, мол, он уже живет четверть века, имеет вполне сформировавшееся мировоззрение и не хочет слушать разный бред о каком-то... и так далее, и так далее.
      Энди щелчком пальца выкинул окурок в лужу и прохрипел:
      - Что вы, вы можете знать о Боге...
      Люпен, до этого тихонько напевавший себе под нос <Красотку в красном>, негромко сказал:
      - Если вы попадете к фралиберам, то вдоволь наговоритесь с фра Петрусом о боге, если только не успеете попасть к Всевышнему до этого.
      ?????
      Когда они вернулись в столовую, то увидели, что на столе стало одной полной бутылкой меньше, а лейтенант Хантер спрашивает у жареного цыпленка устав караульной службы.
      Глава 4. О том, как Алекс и Джадж ловили рыбу
      После дармовой пирушки (она закончилась в первом часу ночи, а ее участники набились до самых последних пределов, и некоторые из них еле доползли до своих комнат) Джадж положил свои часы на подоконник и накрыл их стаканом.
      - В пять часов утра сработает будильник, так сказать.
      - Почему не в четыре? - у Алекса получилось: <Пшму не фштыре?>, - он безуспешно пытался сфокусировать разладившееся зрение на часах Джаджа.
      - Потому что в таком случае, так сказать, нам осталось спать меньше четырех часов, так сказать!
      Дискуссию вампа и крысника прервал громкий раскатистый храп. Энди, не раздевшись, лежал поперек кровати и спокойно, с чистой душой добродетельного человека спал. Джадж подвинул к кровати три стула и погасил свет. Потом они улеглись: крысник справа от Энди, а Алекс - слева.
      ?????
      - Вставай! - жаркий шепот пытался дозваться до глубин сознания Алекса.
      - М-м-м...
      - Вставай, или я тебя зарежу!
      - Джадж-ж-ж?
      - Уже шесть часов, скорее просыпайся.
      - Джадж-ж... А как же твой будильник?
      - Какой будильник?
      - А твои часы?
      - Мои часы? Они почему-то лежали на подоконнике. Это случайно не ты перевел их стрелки на три часа назад, так сказать?
      - Нет, Джадж, - Алекс окончательно сбросил с себя оковы сна. - А будильник?
      - Что ты заладил: будильник, будильник. Нет у меня никакого будильника!
      Мучительно зевая, Алекс попытался подняться, но только сейчас заметил, что его талию нежно охватывает мускулистая рука Энди.
      - Джадж, помоги мне!
      Когда Алекс освободился от объятий друга, тот во все стал хлопать рукой по кровати, ища теплое тело, но безуспешно. Тогда Энди мучительно застонал, и все, кто его слышал, невольно преисполнились жалостью к нему.
      ?????
      Озеро, о котором столько много рассказывал Алекс, оказалось жалкой вонючей лужей, более смахивающей на болото. Мутно-зеленый цвет его грязных вод навевал вполне определенные ассоциации. Уши закладывало от непрерывного кваканья лягушек. Алекс положил удочки на землю и присел на корточки, прикрыв лицо ладонями. Джадж не терял времени даром: в руках у него был пластиковый пакетик, из которого он вытряхнул несколько окровавленных ломтей мяса неизвестного происхождения. Алексу показалось, что они еще шевелятся. Отрезав небольшой кусочек, крысник ловко насадил его на крючок и закинул удочку в озеро. Алекс тоже выполнил эту последовательность операций, и два рыболова замерли в томительном ожидании, ежеминутно сгоняя с открытых участков тела назойливую кровососущую мошкару. Солнце насмешливо наблюдало за ними со своих высот.
      Прошел час. Солнце поднялось над горизонтом еще выше, разгоняя остатки поредевших туч. В активе и у вампа, и у крысника было по ноль целых ноль десятых пойманных рыб. Лягушки, эти мерзкие, склизкие, прыгающие земноводные, словно издеваясь, начинали квакать еще громче, пока Джадж не бросил удилище, вскочил с горящими ненавистью глазами и, махая в воздухе зажатой в руке кружкой с чаем, дико заорал:
      - Заткнитесь! Merde!
      Алекс, грустно покачивая головой, подумал, что кроме merde и Bon jour он никогда не слышал от крысника чего-нибудь другого по-французски. Следовательно, несмотря на клятвенные заверения Джаджа, что он усиленно занимается изучением этого благородного языка, на котором творили Гюго, Бальзак и другие не менее выдающиеся личности, кроме этих трех слов скромный и молодой выпускник Медицинского института не знал. Джадж, не подозревая, насколько упал его авторитет в глазах Алекса, уже успокоился и занялся тем, что его волновало больше всего - утренней булочкой с чаем. Как всегда, он великодушно угостил вампа.
      Миновал еще один час. Вдруг поплавок Джаджа плавно ушел под воду.
      - Клюет! - радостно завопил Алекс. Вскоре улов был в их руках. Это оказалась отвратительная буро-зеленая лягушка с распухшим брюшком; она судорожно сучила лапками. Наверное, несчастное создание ужасно мучилось животом и добровольно решило оборвать свои страдания, заглотив крючок. Алекс скривился от омерзения, но Джадж невозмутимо снял добычу с крючка и сжал ее в руке.
      - Неужели ты будешь ее есть?
      - Нет, - ответил крысник, напрягая мышцы и стискивая лягушку в кулаке. Он стискивал ее до тех пор, пока из жалкого тельца не перестала сочиться мутная кровь и другие жизненные соки. Алекс ощутил, что вчерашняя еда в его желудке беспокойно шевельнулась, но он сдержал позыв к рвоте. Джадж, откинув трупик в сторону, невозмутимо вытер ладонь о свежепостиранные и выглаженные брюки. Потом он этой же рукой взял остатки булочки и завершил свой завтрак.
      ?????
      Прошел еще час. Результаты были нулевыми, разве только комарье перестало зверствовать. На том конце озера кто-то спустил лодку. Алекс с помощью своего острейшего зрения определил, что в ней находилось двое человек: мужчина и женщина. Парень сел на весла и погреб к середине водоема. Горе-рыбаки потеряли всякую надежду что-нибудь поймать и больше смотрели на парочку в лодке, чем на поплавки. Вскоре Алекс смог рассмотреть золотые кольца на руке мужчины и на руке женщины.
      - Наверное, молодожены, - Алекс поделился своими наблюдениями с напарником. - Нормальные люди не идут в девять часов кататься на лодке с золотыми кольцами.
      - Теперь я мог бы достать их из арбалета, - мечтательно прошептал Джадж, прикидывая расстояние.
      - Эй, что она делает? Она же не собирается тут купаться! - всполошился Алекс.
      - На середине озера вода чище, - Джадж приставил руку к глазам. Девушка тем временем скинула платье, под которым ничего не оказалось, и прыгнула с борта лодки в воду; мужчина счастливо смеялся.
      Алекс присвистнул и усмехнулся:
      - Ну и нравы у них тут, в провинции...
      Вдруг он почувствовал некоторое давление на грудь. Из кармана рубашки вамп достал целую коробочку мультисангина.
      - Можно ли доверять этому дигу? - подумал он вслух. - Интересно, почему смолкли лягушки?
      Алекс посмотрел на плескавшуюся девушку, потом на коробочку, широко размахнулся и зашвырнул таблетки в озеро. И в это же мгновение воды вокруг купальщицы вскипели, девушка закричала. Из озера вынырнула огромная пучеглазая голова, обросшая ракушками, вся в водорослях, она раскрыла чудовищную пасть с кинжалообразными зубами в несколько рядов, схватила этими естественными ножами ногу девушки и исчезла под водой, утягивая свою жертву. Мужчина нечеловечески закричал, простирая к своей невесте руки, но было уже поздно, его любимая навсегда исчезла из его жизни. Тогда он схватил весло и начал бить им плашмя по воде - разум его немного помутился.
      - Дедушка-водяной нашел себе невесту, - пошутил Алекс, зрачки его глаз расширились от возбуждения.
      - Эх, сюда бы динамиту килограмм десять! - высказал свои мысли Джадж.
      Наконец, несчастный устал, бросил весло, обхватил свою голову руками и зарыдал.
      Джадж и Алекс начали сматывать свои удочки: сегодня был крайне неудачный для рыбной ловли день. Напоследок Алекс еще раз посмотрел на середину озера.
      - Ну и нравы у них тут, в провинции, - сказал он.
      Глава 5. Как прошел завтрак и чем он закончился
      Энди проснулся оттого, что кто-то настойчиво пускал солнечные зайчики ему в глаза.
      - Чертов Тайтус, - прорычал он, поворачиваясь на другой бок, но спать уже расхотелось. Однако вставать не хотелось еще больше. Жмуря глаза, белокурый вамп осмотрел комнату. Его товарищи по постели отсутствовали, зато у кровати стоял Люпен, и именно он пускал зайчики с помощью своих диговских непрозрачных очков.
      - Прекрати, - буркнул вамп; Люпен перестал забавляться и присел на подоконник.
      В комнату ввалились рыболовы, удочки были немилосердно брошены в угол.
      - Ну, как? - спросил Энди.
      - Никак, - ответил Алекс. - Скукотища... А теперь я буду досыпать...
      Он стянул с себя куртку и бухнулся на кровать рядом с Энди.
      - Пойду справлюсь насчет завтрака, так сказать, - Джадж ушел, осторожно прикрыв за собой дверь. Люпен тихо мурлыкал себе под нос <Мари, Мари...>, пока Энди не огрызнулся:
      - Заткнись...
      Диг замолчал. Возвратился жутко ухмыляющийся Джадж. Алекс приподнял голову с кровати и спросил:
      - Чему ты так радуешься?
      - В жизни каждого нормального человека есть только три главные вещи: вдоволь и всласть пожрать, потрахаться и выспаться.
      - Что ты имеешь в виду? - спросил Алекс.
      - И чем тогда человек отличается от животного? - спросил Энди и получил в ответ:
      - Ничем.
      Диг почесал кончик носа, выглядывающий из-под очков, и с какой-то горечью произнес:
      - Тогда я и не человек...
      - Я имел в виду то, что завтрак уже дожидается нашей честной компании, - сказал Джадж. - Энди, не поднимешься ли ты за лейтенантом?
      ?????
      - Почему бы и нет, - ворчал Энди, карабкаясь вверх по скрипучей до невозможности лестнице. У двери лейтенанта он остановился, немного подумал и неожиданно отчеканил, непроизвольно вытянувшись в струнку:
      - Господин лейтенант, разрешите доложить!
      Дверь не открылась, но зато из-за нее раздался непривычно подобревший голос Хантера:
      - Валяйте.
      - Разрешите пригласить вас на церемонию принятия пищи!
      - Разрешаю, - смилостивился лейтенант. - Вольно. Но мне почему-то не хочется завтракать. Не мог бы ты принести мне чего-нибудь такого... солененького... огурчиков, помидорчиков...
      - Слушаюсь! - на лице Энди возникла издевательская улыбка, чего не мог видеть лейтенант через дюймовый слой дерева. - Разрешите выполнять?
      - Валяй. Неплохо бы еще кофейку...
      Конечно, Энди и не собирался обслуживать Хантера, он просто передал его пожелания Набби, добавив от себя несколько инструкций по правилам общения с лейтенантом: нужно было все время стоять по стойке смирно, все время спрашивать <Разрешите выполнять>, и прочая подобная чепуха, без которой не обходилась сверхсовременная, оборудованная по последнему слову техники (хотя полстраны лежало в радиоактивных руинах) армия Республики.
      Когда вампы, Джадж и диг приступили к чаепитию, в столовую вошел Какус. На лице толстяка горел неестественный румянец, а щеки его неприятно тряслись.
      - Вчера наш почтальон женился на девушке из соседнего города, привез ее сюда, ночь они провели на том берегу озера, а сегодня поплыли на лодке назад, - начал он скороговоркой, но у него не хватило воздуха в легких, и столь блистательный образец красноречия заглох. С трудом переведя дыхание, он закончил:
      - Короче, на них напало подводное чудовище и утащило новобрачную под воду. У почтальона - нервное расстройство, а мэр вызвал по телефону солдат для уничтожения монстра!
      - Да, мы были на озере, когда это произошло, ловили рыбу и все видели своими глазами и ушами, - как можно более скучающим голосом сказал Алекс.
      - Как, вы ловили рыбу?! - у Какуса от удивления глаза чуть не вывалились из глазниц.
      - Ну да, рыбу. Только ничего не удалось поймать.
      - Вам никогда не удалось бы там ничего поймать. Воды нашего озера мертвы уже лет десять, и ничего, кроме лягушек и парахолерного вибриона, в них не водится. И еще этого монстра, - вспомнил Какус. - Эту воду и пить-то нельзя!
      Алекс почему-то захлебнулся чаем.
      - Нет-нет, для приготовления пищи мы используем привозную воду.
      В холле застучали тяжелые кованые ботинки. Это были чисто солдатские ботинки, и от этого звука вампы осторожно отставили в сторону чашки. Чья-то грубая рука нещадно задергала шнурок звонка.
      - Эй, хозяин! - донеслось из холла. Какус вскочил со стула, вытер руки о передник и поспешил навстречу к нежданным гостям.
      У стойки стояло четверо солдат, у двоих из них руки предупредительно лежали на разрядниках. У каждого на груди блестела серебряная эмблема полевой жандармерии. На лице хозяина появилась самое угодливое, подхалимное выражение, которое только можно представить.
      - Чем могу служить, господа жандармы? Набби, чертова дура, принеси господам жандармам пива!
      Старший из жандармов, с нашивками капрала, долго рассматривал государственный флаг, но ничего не надумал и приступил к исполнению своих служебных обязанностей:
      - Не видели ли вы каких-либо подозрительных лиц?
      - Кончено, видел, - с готовностью отозвался Какус. Вампы, слышавшие весь диалог слово в слово, тихо отодвинули свои стулья от стола, Энди с тоской посмотрел в окно. - Позавчера весь вечер вокруг города гоняла банда трайкеров... А месяц назад в моей гостинице умер какой-то подозрительный тип без документов, и мне пришлось хоронить его за свой счет.
      - Все?
      - Все!
      - Вкусное пиво... А дай-ка нам свою учетную книгу. А сам посмотри нашу, с цветными картинками.
      Один из жандармов протянул Какусу толстый альбом, на каждой странице которого была фотография особо опасного преступника, занимающегося антинародной деятельностью.
      - <Враги народа>, - прочитал Какус вслух на обложке.
      - Если увидишь знакомое лицо, то... - капрал замолчал, с подозрением вглядываясь в каракули Какуса в учетной книге. Хозяин гостиницы старательно листал альбом, внимательно рассматривая каждую фотографию.
      - У, какая злобная морда!
      - Это вамп по фамилии Шоу. Опасный террорист, гнусный пасквилянт и жестокий убийца. Ты его видел?
      - Нет, ни разу в жизни! - клятвенно заверил Какус. - Меня поразили его дикие глаза... А это кто?
      - Это - его сообщник, тоже вамп. Его фамилия... черт, ребята, как его фамилия?
      - Нам бы еще пивка, - прогундосил один из жандармов. - А фамилия его... черт, Год, что ли...
      - Да-да, я вспомнил, Эндрю Год. Тоже мерзкий писака, сикофант и ренегат.
      - Набби, еще пива господам жандармам! - заорал Какус. - Нет, господин капрал, ни одного знакомого лица. Такие мерзкие рожи я бы сразу запомнил!
      Капрал отшвырнул учетную книгу и взял холодную пенящуюся кружку.
      - Вы слышали, что в нашем озере завелось страшилище вида ужасного?
      Но жандармы не проявили никакого интереса к сенсации. Высосав две кружки пива, капрал сплюнул на пол.
      - Боюсь, но нам придется обыскать твое заведение, проверить соответствие твоих записей действительному положению вещей.
      - Да ну его в баню, - тихо заметил один жандарм.
      - Это наша обязанность, Копфер. Совсем рядом тут орудуют фралиберы, шныряют трайкеры. Вчера мы подстрелили одного засратого трайкера, - сообщил он Какусу, дружески хлопая его по плечу. - Эй, хозяин, чего ты побледнел?
      - Ну что вы, господин капрал! - заегозил Какус, пытаясь скрыть охватившее его беспокойство.
      Энди и Алекс нервничали не меньше его. Джадж спокойно ковырял ножом в зубах, а Люпен тихо напевал <Шестьдесят шесть>, с интересом наблюдая за всеми сквозь очки.
      - В чем дело, капрал? - ни Алекс, ни Энди не сразу узнали этот голос. Это был голос лейтенанта, причем абсолютно трезвый, о чем не мог бы сказать Энди, когда разговаривал с ним четверть часа назад. - Я - лейтенант VI отдела Службы Государственной Безопасности Хантер. Вольно, капрал Ванс, я понимаю, это ваша обязанность. Вот мои документы.
      - Ну что вы, господин лейтенант...
      Тем не менее, жандарм взглянул на трехглазую эмблему, приколотую с внутренней стороны кителя Хантера, и внимательно просмотрел протянутые ему документы.
      - А почему вы не зарегистрированы в гостиничной книге? - спросил жандарм Копфер.
      - Ко мне нужно обращаться <господин лейтенант>, и выплюньте жвачку изо рта, когда обращаетесь к старшему по званию!
      - Извините, господин лейтенант, но...
      - Я нахожусь на правительственном задании, и если скажу вам еще хоть слово, и меня, и каждого из вас будет ждать трибунал! - Хантер звонко чеканил каждое слово, чем привел жандармов в некоторое замешательство; слово <трибунал>, в соответствии с введенным бессрочно военным положением, было эквивалентно смертной казни.
      - Да-да, извините, господин лейтенант, - капрал вернул бумаги и двинулся к выходу.
      - Почему же вы так побледнели, капрал Ванс! Вы всего лишь исполняете свою работу. Будьте бдительны!
      - До свидания, господин лейтенант.
      Стало тихо. Стало настолько тихо, что все слышали каждое слово, льющееся из радиоприемника над стойкой Какуса: <Иденфреш - это не только две калории, но и три-четыре часа непрерывной свежести во рту!>
      Но потом зажужжали мухи, и жизнь вернулась в свое русло. Какус вытер полотенцем вспотевшее лицо и с ожиданием посмотрел на лейтенанта. Тот расстегнул воротничок, небрежно сгреб свои документы в карман и начал подниматься наверх.
      - Какус, бутылку <Сан виски> в мою комнату, - приказал он напоследок.
      Но через несколько минут в холле вновь послышался топот солдатских ботинок. Только это были не жандармы.
      - Эй, хозяин, где тут у вас Биг-Солт-Лейк? - весело спросил один из пяти солдат, ввалившихся в гостиницу. Какус, махая руками, объяснил, как проехать к злополучному озеру.
      - А кто вы такие будете, ребята?
      - Мы - те, кто ошибается только один раз. Нас вызвал ваш мэр разобраться с каким-то глубоководным мутантом, - охотно разговорился солдат. - И еще нам обещали выпивку за счет мэрии. Пива, хозяин!
      Саперы выпили по три кружки пива и, вовсю травя анекдоты, ушли.
      - По-моему, Кайф становится слишком оживленным для нас двоих, - сказал Энди, Алекс полностью согласился с ним.
      Через час в озере, носившем гордое название Биг-Солт-Лейк, раздался взрыв, поднявший в небо мутные грязные воды. Полгорода присутствовало на этом знаменательном событии, хоть как-то разнообразившем спокойную и отупляющую жизнь провинции. Но вампов не было там. Их не было и в самой деревне. Они шли по лесу строго на юг, периодически сверяясь с компасом и радиометром. Джадж плелся за ними, на ходу жуя булочку и запивая ее чаем. На спине его болтался арбалет.
      Глава 6. В лесу
      Переночевали усталые путники под открытым небом, на лесной опушке, неподалеку от старой заброшенной дороги, потрескавшейся от времени. На Джаджа были переложены все хлопоты по приготовлению пищи, тот и не был против. Когда вампы проснулись, солнце стояло высоко в зените, а на костре аппетитно потрескивало жаркое из какого-то крысоподобного животного.
      Энди долго потягивался и зевал, раскинув в стороны руки, он словно проверял восстановившиеся за ночь силы. Алекс в это время лежал на спине и бездумно/отрешенно смотрел в небо, даже карабкающийся по носу вампа муравей не тревожил его спокойствия. Но запахи, от которых у Энди давно уже текли слюнки, давали о себе знать, и желудок Алекса взял власть в свои руки. Вамп встал, встряхнулся и сел рядом с другом у костра.
      Пламя жадно пожирало дрова, Джадж следил, чтобы мясо не подгорело. Энди, не отрывая взгляда от тлеющих в костре поленьев, поднес раскрытую ладонь к огню.
      - Градусов шестьсот, - заявил он; Алекс ухмыльнулся.
      Жаркое было готово. Пока крысник занимался дележом, Алекс помахал в воздухе невесть откуда взявшимися черными очками и нацепил их на нос.
      - Похож я на дига? - осклабившись, спросил он.
      Огонь плясал на непрозрачных стеклах. Теперь настал черед смеяться для Энди.
      - Ты похож на идиота в черных очках.
      Алекс кинул очки в костер, и они с Энди долго с удовлетворением смотрели, как пламя плавит корчащийся пластик.
      - Жрите! - приказал Джадж.
      Наевшись до отвала, обжигаясь и облизывая пальцы, они распили бутылку вина, прихваченную заботливым Джаджем у Какуса.
      - И жизнь хороша, и жить хорошо! - с чувством высказался Алекс, откинувшись на пожухлую траву и поглаживая приятно потяжелевший живот.
      - Знаете, что поведал мне Люпен про Диктатора, Биг-Тага? - спросил Энди.
      - Нет. Расскажи!
      - На одном из правительственных совещаний Биг-Таг сказал: <В нашей стране будет царить справедливость> - и добавил: <Как я ее понимаю>.
      - Хм, - нахмурился Алекс.
      - Что - <хм>?
      - Это может означать то, что Люпен состоит в его ближайшем окружении, и, следовательно, является одним из трех Биг-Таговских дигов. Никто не помнит, как их зовут?
      Обычно все всегда помнил Энди, но сейчас на помощь пришел Джадж:
      - Кейн, Чеймус и Джудас. Посмотрите, какие красивые облака!
      Алекс приоткрыл один глаз, взглянул вверх и от злости аж плюнул:
      - Говно! - но тут он вспомнил, что работает над окультуриванием своей речи. - Облака, конечно, что надо, но мне от их вида почему-то хочется блевать...
      - Кейн, Чеймус и Джудас... - задумчиво повторил Энди. - Как знать, не меняют ли диги своих имен с такой же легкостью, с которой красивая девушка выскакивает замуж... И тогда Джизус Люпен вполне может оказаться Джудасом Икс...
      - И все-таки облака очень красивые, - сказал Джадж.
      Алекс с ненавистью вперился в небо, но не увидел в нем ничего прекрасного. Он хотел выругаться, но не стал делать этого. Энди смахнул со щеки комара, глотнул из бутылки и полным сочувствия голосом сказал:
      - Можешь засунуть эти облака себе в задницу, Джадж.
      Крысник жутко обиделся, поднялся с земли и отошел в сторону - отлить скопившуюся в мочевом пузыре жидкость.
      - Как ты думаешь, Энди, не завербован ли Джадж следить за нами?
      Белокурый вамп выплюнул изо рта травинку и отрицательно покачал головой.
      - Вообще-то я тоже так думаю, - Алекс допил остатки вина. - Я просто так спросил.
      Алекс привстал и зашвырнул пустую бутылку подальше в кусты. Из кустов раздалась глухая неразборчивая брань Джаджа - крысник сделал круг в поисках укромного местечка.
      Вечером они наткнулись на колючую проволоку, кое-как натянутую между сгнившими столбами. Местами проволока проржавела и рассыпалась в пыль, так что это было чисто эфемерное препятствие. Здесь, на этой границе заканчивались лесные девственные заросли. За колючей проволокой начинался громадный пустырь, покрытый лишь полумертвой травой.
      - Эй, смотрите, что я здесь нашел! - подал голос Алекс.
      Джадж и Энди подошли ближе и увидели большой жестяной щит, покачивающийся на провисших проводах. На щите кто-то умело намалевал красной краской профиль тигра, оскалившего пасть. Джадж потрогал рукой рисунок, он был очень старым, краска успела в нескольких местах отвалиться. Крысник приподнял щит и прочитал на обратной его стороне полустершуюся надпись:
      - <Химический завод Стю Пайна... Государственная собственность... Запрещено...>
      - Этот Пайн не родственник ли нашего специалиста по искусственному интеллекту, профессора Бэзила Пайна? - улыбнулся воспоминаниям Алекс.
      Энди взглянул на радиометр и перешагнул через колючую проволоку в том месте, где она спускалась чуть ли не до земли. Начинало темнеть, и неплохо было бы найти место для ночлега. Минут через пятнадцать они подошли к постиндустриальным пирамидам - заброшенным химическим цистернам восьмиметровой высоты. Каждая из них вмещала не менее пятисот баррелей.
      - Советую упасть здесь, - сказал Энди, но Алекс подозрительно посмотрел по сторонам:
      - Не нравится мне здесь. Идемте дальше...
      С каждой минутой темнело все сильнее, но Алексу почему-то не хотелось оставаться рядом с цистернами.
      - Я слышу шум... - Энди остановился.
      - Да, это шум трайков, - Алекс повернул голову в сторону источника звука. - Три трайка. Нет, четыре. Движутся прямо к нам.
      - Тогда нам нечего бояться. Трайкеры - мирные ребята, если только не попасть им под колеса. Они не любят только законников.
      - Как знаете... так сказать, - процедил Джадж.
      - Прошу тебя, только не стреляй!
      Они отошли к ближайшей цистерне, чтобы по чистой случайности не превратиться в кучу фарша. Вскоре вокруг них с диким ревом кружились трое трайков, извергая тучи черного дыма, а четвертый, видимо, предводитель, остановился, ослепив их мощнейшим прожектором-фарой.