- Скажите, пожалуйста, Тайтус дома? - вежливо поинтересовался Алекс.
      Из квартиры воняло чем-то тяжелым и тошнотворным. Братец помолчал, поковырялся в ухе и, так же растягивая слова, пробурчал:
      - Его нет.
      - А где он, вы не знаете?
      Трайкер яростно потрепал свою могучую бороду.
      - В Аду.
      - Где-где? - встряла в мужской разговор Софи. Трайкер оценил глазами ее пышные формы и ответил уже мягче:
      - Его забрали тайверы... Ну эти, говенные Грязные Каски. У вас все?
      Из закрытой комнаты послышался звонкий девичий голосок: <Диккенс, кто там?> Но трайкер уже захлопывал дверь, хотя это не помешало Алексу и Энди услышать его ответ: <Опять эти засратые вампы. Тоже ищут Тайтуса>.
      Они вышли из мрачного подъезда и неторопливо пошли к лестнице, ведущей на гору.
      - Не понимаю, - сказал Алекс, - почему у дига старший брат - трайкер?
      - Бедный Тайтус, - сказала Софи. - Вы не знаете, что он такого натворил?
      Вампы не ответили.
      Глава 31. Хижина двух вампов
      Алекс толкнул ногой дверь, источенную древесным вредителем, она противно заскрипела, открываясь. Десятиваттная лампа под потолком тускло светила своей вольфрамовой спиралькой. На кровати в позе лотоса восседал Энди, вокруг него валялись исписанные листы. Энди посмотрел на друга, увидел яростно горящие глаза, окровавленный рот и понимающе усмехнулся: Алекс вернулся со своей ночной кровавой трапезы. Энди отложил ручку и спросил:
      - Ну как?
      Алекс подошел к унитазу, открыл кран и омыл лицо.
      - М-м-м, - промычал он, вытираясь вместо полотенца чьими-то трусами огромного размера, висевшими на гвозде в стене. - Нормально. А где же твоя Софи?
      - Понятия не имею... Ее почему-то очень всполошил арест Тайтуса, и она пошла навести о нем справки.
      Алекс злорадно улыбнулся:
      - Наверное, у нее есть хороший друг среди Синих Касок... Кстати, почему арестовали Тайтуса?
      Энди состроил абсолютно невинную рожицу.
      - Скорее всего, он сам виноват, засыпался, когда орудовал без нас, в одиночку. Ты же знаешь этих дигов...
      Алекс довольно грубо сгреб бумагу на пол и сел, устало вытянув ноги. Из кармана он выудил тонкую золотую цепочку с брелоком и помахал ею перед лицом товарища. Энди выхватил драгоценность у него из рук, глаза его вспыхнули, но не от алчности, а от беспокойства.
      - Алекс, ты нарушил главную заповедь вампа - ни в коем случае не обворовывать наших жертв!
      - Наплевать мне на заповеди. Тем более, это произошло совершенно случайно.
      - Не нравится мне это...
      Энди осматривал цепочку, взгляд его остановился на брелоке.
      - Алекс, тут выгравировано имя.
      - Какое же? - усталый вамп, откинувшись назад, лег и прикрыл ладонью глаза.
      - Танья Бэксайт.
      Алекс мгновенно скатился с кровати, его рот изверг страшное проклятие. Это было понятно, ведь Танья Бэксайт была единственной дочерью мэра их городка со стотысячным населением. Конечно, удивительно, как она оказалась ночью на улице без телохранителей, но... что сделано, то сделано. Танья Бэксайт, в которой первый человек города души не чаял, подверглась нападению вампира и вдобавок была ограблена.
      - Она меня не видела, - быстро сказал Алекс, восстановив способность здраво рассуждать.
      - А это? - Энди швырнул золотую безделушку в лицо другу, но тому не изменила вамповская реакция. Алекс подошел к унитазу, послышался всплеск, и цепочка исчезла в бесконечных и вонючих глубинах канализации.
      - Что <это>? - захихикал Алекс. - У меня ничего и не было!
      Энди неодобрительно помотал головой, собрал раскиданные листы по номерам страниц и снова взял в руки карандаш, который он заточил при помощи своих острейших зубов.
      - Что ты это пишешь? - Алекс опять успокоился и бросил свое тело на кровать.
      - Поэма <Антидиг>. В ней я подниму вопросы, глубоко волнующие любого обывателя нашей страны, - серьезно ответил Энди. Он встал, спустил штаны и уселся на унитаз.
      Алекс протянул руку, схватил первый лист рукописи. Под огромными квадратными буквами <Антидиг кодекс> Энди изобразил какую-то дебильного вида морду с тарелкообразными глазами и усиками типичного негодяя. Из макушки нарисованного идиота торчала антенна, а его шея была прикована цепью к коробке с надписью <Юнипак>. В завершение вышесказанного следует заметить, что уши вамп нарисовал задом наперед.
      - Это диг? - спросил Алекс. Энди довольно кивнул.
      - Хм, - хмыкнул Алекс. - Я догадался об этом лишь по заумному выражению лица этого несчастного.
      Вообще-то у дигов никогда не торчали антенны из головы или других частей тела; диги всегда ходили в своих специальных очках, являющихся, по сути, дополнительной частью их организма; у дигов никогда не было никакого выражения на лице. Но в воображении Энди они, по-видимому, представлялись именно такими. Алекс, помолчав, добавил:
      - У тебя прирожденный талант художника.
      Энди залился краской от смущения, он не привык к похвалам.
      - Прости, Алекс, что я перебиваю твою скромную речь в адрес такого ничтожества, как я, но скажи мне: имела ли кровь юной дочери мэра какой-то свой особенный, благородный вкус?
      - Нет, Энди. Если бы на ее месте была какая-нибудь подзаборная девка, я бы и не почувствовал разницы, - свои слова Алекс подкрепил незамысловатым ругательством. Энди внимательно выслушал его и сказал:
      - Так я и знал. Алекс, произнеси-ка первое слово, что придет тебе сейчас на ум...
      - Дерьмо! - выпалил Алекс.
      - Ага. Алекс, ты заметил, что с каждым днем процент цензурных выражений в твоей речи все уменьшается?
      - Ну, ты загнул! Прямо как засра... - Алекс внезапно замолчал. Действительно, в словах Энди было зерно истины, и от этого Алекс немного смутился. Как-никак, а он все-таки носитель культуры, молодой плодовитый писатель... И он аккуратно закончил фразу:
      - Прямо как настоящий диг.
      - Вот видишь, Алекс, - Энди Эйнджел был всепонимающ и всепрощающ, как некое высшее существо. - Нужно работать над своим языком.
      Алекс хотел сморозить очередную гадость, но вовремя сдержался. Одновременно он вспомнил, что диги никогда не снисходят до грязной ругани, и от этого ужасно разозлился. Если бы рядом был Тайтус, лежать бы этому дигу в луже своей собственной крови!
      - Вечно так, когда этот Тайтус нужен, тогда его нет!
      Энди встал с унитаза, помыл под краником руки и вытерся экзотическим полотенцем в виде трусов. Эти трусы, к слову, остались от предыдущего владельца этого домика. Он давно уже умер, оставив жилище в подарок вампам. Алекс и Энди действительно рыдали от горя, когда спускали в этот же самый унитаз разрезанное на маленькие кусочки тело своего благодетеля. Им пришлось это сделать из-за ужасного трупного запаха, денег на крематорий или кладбищенский участок тогда у вампов не было, а сообщить о смерти хозяина властям они не хотели - в этом случае этот удобный домишко был бы потерян для них навсегда.
      Глава 32. Неподражаемый Джадж
      Дж. Джадж, 22 года, студент четвертого курса Медицинского института днем и неумолимый крысник по ночам, проскользнул в прохладное помещение прозекторской, где его с нетерпением ждал новый труп, и плотно прикрыл за собой дверь. Труп был накрыт непрозрачной клеенкой, но по торчащим из-под нее грязным ступням Джадж догадался, что это немолодой мужчина, скорее всего, нищий или какой-нибудь другой обитатель дна; к большому пальцу правой ноги стальной проволочкой была прикручена бирка. Столик с инструментами стоял в углу, но почему-то металлическая ложка из их числа лежала на полу, причем сориентирована она была точь-в-точь на дверь. Джадж замер у двери и задумчиво потер небритый подбородок.
      Эта ложка имела какое-то значение, относящееся к нему, Джаджу. Джадж осторожно положил у стены тяжелую, звякнувшую сталью при этом сумку и медленно, мелкими шажками приблизился к ложке. Ложка была девственно чистой, и это еще более озадачило крысника. <Что сие значит?> - подумал он, но разум его предательски молчал. Джадж захотел поднять ложку с пола, но в самый последний момент отдернул руку. Свирепое лицо Джаджа приняло выражение тягчайших размышлений. Он обошел ложку по кругу три раза по часовой стрелке и три раза против. Эта процедура не пролила света, и Джадж присел возле ложки на корточки, не спуская с нее глаз. Кто-то давал ему какой-то намек, но какой именно? Прошло полчаса, мертвец на столе молчаливо ждал с завидной терпеливостью. Наконец, Джадж решился, так и не разгадав этой головоломки. Он трижды открыл и закрыл глаза, досчитал вслух до двенадцати и, сжимая в руке свой любимый нож, с замершим сердцем перешагнул через таинственную ложку. Обошлось, с ним ничего не случилось. Тогда Джадж понял, что его дурачат, что ложка издевается над ним, он схватил этот несчастный предмет, согнул его в петлю и с яростным возгласом запустил им в стену. Искалеченная ложка стукнулась с легким звоном о стену и упала у ног своего мучителя. Джадж злобно улыбнулся: он был полностью отмщен.
      Заждавшийся труп предстал перед очами Джаджа; это был обычный мужчина без всяких мутаций, в чем крысник здорово разочаровался. Кое-где на мертвеце уже появилась гнилостная грязно-зеленая окраска, но это были сущие мелочи, не могущие доставить эстетическое наслаждение такому ценителю, как Джадж. Он взглянул на бирку, на ней не было ничего, кроме инвентарного номера. Джадж одел положенный для вскрытия прорезиненный халат и такую же шапочку и лишь теперь решил немного подкрепиться. Он извлек из сумки флягу с приготовленным по специальному рецепту чаем и два огромных куска хлеба, между которыми выглядывала копченая тушка какого-то мелкого животного. Аппетитно чавкая (от таких звуков могли бы потечь слюнки и у позеленевшего от времени трупа, терпеливо возлежавшего на своем последнем ложе), Джадж сожрал свою немудреную трапезу, одним глотком осушил флягу и, подкатив столик, приступил к делу.
      В течение долгих столетий японские самураи с философским упорством вспарывали себе животы, причем совершали они эту процедуру тридцатью различными вариантами. Джадж знал лишь десять способов так называемого харакири, но больше всего ему нравился самый первый, без всяких мудренностей. Все десять он постоянно испытывал на попавших под его скальпель телах, оттачивая это искусство до совершенства.
      Джадж поднес нож к губам и провел языком по острому лезвию. Затем он резко подскочил к трупу и двумя стремительными движениями вскрыл его брюшную полость, стремительность не помешала ему обойти полукругом пупочное кольцо. Из разреза показалась кровь, Джаджу пришлось поднять с пола ложку, простить ее, выпрямить. Этой ложкой он начал вычерпывать соки мертвого организма в специальный стакан с мерными делениями. Покончив с инцидентом, Джадж своим любимым ножом продлил разрез до самой грудины, ввел между окровавленными лоскутьями кожи и мышц кисть левой руки (правая не хотела расставаться с ножом), приподнял и раздвинул края брюшной стенки.
      Минут через десять на свет божий была извлечена отвратительного цвета селезенка. Джадж помял ее в ладонях, взвесил, поковырял скальпелем и потерял к ней интерес. Но когда он приступил к извлечению тонкого кишечника, в дверь тихонько заскреблись. Джадж собрал все, что успел вытащить из мертвеца за это недолгое время и небрежно покидал все в раскрытую брюшную полость. Царапанье в дверь не прекращалось, и Джадж, одновременно ища иголку и нитки, крикнул:
      - Войдите!
      В кабинет прошмыгнул замурзаный и босой смоукер около восьми лет от роду. Не обращая внимания на кровавые деяния Джаджа, смоукер быстро рыскал глазами по сторонам, и волнение его росло с каждым мгновением.
      - Где оно? - прохрипел смоукер (у всех генетических курильщиков голос был хрипл, как ржавая труба, с того самого возраста, как они начинали говорить; многие смоукеры не осваивали более сотни слов, то есть по сути дела являлись умственно неполноценными).
      Джадж быстро штопал мертвеца, твердо помня главное правило патологоанатома: <Ни в коем случае нельзя класть в труп органы из другого трупа или какие-либо посторонние предметы>, - и поэтому он не сразу отозвался:
      - Что ты узнал?
      Смоукер заскулил самым натуральным образом, но Джадж сердито сверкнул глазами и повторил вопрос, добавив:
      - Если ты сейчас же не ответишь по-человечески, я тебе голыми руками оторву руки и ноги, - на этих словах Джадж так мило улыбнулся, что мальчишку пробрала крупная дрожь.
      - Я проследил за одним из них, - пискнул смоукер. - А второй пришел туда через час. И они до сих пор там.
      Джадж довольно ухмыльнулся, когда мальчишка назвал ему адрес. Он достал из нагрудного кармана полную пачку сигарет и протянул ее смоукеру, потерявшему от радости сознание.
      Глава 33. Не последняя
      - Привет! - сказал Би-Джей. Вампы кивнули. Они стояли около здания Университета, построенного сотню лет назад в псевдороманском стиле. Би-Джей был одет с иголочки, в новом костюме из немнущейся и нервущейся ткани, в шелковой рубашке с красочным галстуком, а на ногах у него блестели ярко начищенные туфли. Свое любимое пальто Би-Джей держал в руках. Вампы с удивлением смотрели на него, а когда мимо процокала на каблучках длинноногая девушка (казалось, что кроме ног у нее вообще ничего нет), и Би-Джей совсем не обратил на нее внимания, они догадались, что произошло нечто чрезвычайное.
      - Та куда-то уезжаешь? - спросил Энди.
      - Да, - счастливо засмеялся Би-Джей, - я уезжаю в столицу. Меня завербовали на работу.
      Энди вопросительно изогнул бровь, на время даже забыв о дымящейся сигарете в своих руках.
      - Я буду работать в секретной правительственной лаборатории. Мои занятия прогом оказались не так уж бесполезными.
      Энди вспомнил, что сам собирался как-то начать изучать прог и горько закачал головой. Алекс хотел сказать неприличное слово, но вспомнил о своем обещании следить за своей речью и промолчал.
      - Со всей Республики собрали шестнадцать лучших проггеров, и я почему-то оказался в их числе. Представляете?
      - Так что, ты больше не будешь...? - Алекс показал жестами то, чем Би-Джей занимался, едва покинув стены школы, а именно - обнажением обычно сокрытых частей тела перед теми представителями человечества, у которых эти части отсутствуют.
      Би-Джей уверенно покачал отрицательно головой:
      - Нет, меня предупредили, чтобы я, наконец, остепенился. Мне будут платить миллиард, и тут есть, чем рисковать.
      - В год?
      - В неделю, - скромно заметил Би-Джей. - Со мной также поедет малыш Орсон, он-то и повезет основную цель нашей будущей работы - новый микропроцессор, созданный в нашем Университете, что само по себе очень удивительно.
      Вампам почему-то их собственные миллиарды, заработанные тремя убийствами, показались очень маленькими. Энди подумал: <Если бы Тайтус был рядом, никуда бы вы не поехали. Лежали бы вы тогда вдвоем в придорожной канаве и остывали бы потихоньку>.
      - Кстати, где Тайтус? - как бы угадав мысли вампа, всполошился Би-Джей. - Он - единственный человек, с которым я учился с первого класса и до сегодняшнего дня. Я хочу с ним выпить на брудершафт.
      - Ты считаешь дига человеком? - хмыкнул Энди.
      Би-Джей непонимающе вытаращил глаза.
      - Диги - превосходные парни, - уверенно сказал он.
      - Ну-ну, - Энди усмехнулся. Это ж надо сморозить такую глупость.
      - Так или иначе, я благодарен Тайтусу за все, что он сделал, и за все, что он не сделал, хотя могло бы быть и наоборот. Передайте ему... хотя не надо. Ну, до свидания!
      Би-Джей (в глазах у него стояли слезы) энергично обнял каждого вампа, долго тряс им руки на прощание и удалился.
      - В первый раз вижу счастливого человека, - глядя вслед товарищу, сказал Энди, и в голосе его слышались завистливые нотки. - Наверное, он получил кое-какой задаток, что так приоделся.
      - Жаль, что Тайтус в тюрьме, - впервые пожалел о содеянном Энди. Сигарета обожгла ему пальцы, он с громким ругательством выронил окурок. Его задание оказалось проваленным, демон все-таки вылетел из бутылки...
      Они замолчали.
      - Что ты сказал? - внезапно очнулся Алекс.
      - А что я сказал?
      - Ну ты что-то сказал...
      - Когда?? - Энди был по-настоящему удивлен.
      - Только вот, минуту назад. Что-то про бутылку.
      - Про бутылку??? Какую бутылку?
      - Про бутылку с дерь... - Алекс прикусил язык и разозлился. - Откуда я знаю, о какой бутылке ты говорил!
      - Не помню, - пробормотал Энди.
      По улице пробежала толпа смоукеров самого различного возраста, они размахивали чадящими факелами. Один из них споткнулся и упал прямо в ядовитый дезинфицирующий раствор, насыпанный вдоль дороги санитарными службами, но быстро поднялся и, облепленный белыми хлопьями, побежал дальше.
      - Доброе утро, друзья мои! - обдала их возбуждающим ароматом Софи.
      - Софи, почему смоукеры так бушуют? - спросил Энди.
      - Как вы не знаете? Удивительно! - закатила глаза девушка. - Цены на сигареты повышены в два раза, вот почему.
      - А-а, - протянул Алекс. - А что ты узнала про Тайтуса?
      - Его повезли в Главное управление, там он был допрошен полковником Лангом. Увы, это все: после допроса Тайтус был отправлен в камеру повышенной безопасности.
      Из Университета вышел один из младших преподавателей, имени которого никто из студентов не знал.
      - Чего вы тут стоите? - он радостно оскалился, показав гнилые зубы. Профессор Юрайя уехал в столицу, так что лекции не будет. Эй, подождите, у кого-нибудь есть сигарета?
      ?????
      Энди и Алекс стояли возле шумящего и пенящегося моря, Софи примостилась на камешке неподалеку. Энди опять закурил, в очередной раз пообещав себе бросить это вредное занятие.
      - Не хочешь искупаться, Энди? - игриво прищурился Алекс.
      - Чтобы потом кожа облезла со всего тела? Нет уж, спасибо.
      - Смоукеры теперь так просто не успокоятся, - сказал Алекс. Энди присел и отправил в плавание пустую пачку из-под сигарет.
      - Эй, ребята, вы случайно не Эйнджел и Шоу? - крикнул кто-то с дамбы.
      - Да, это они, - отозвалась Софи. <Дура!> - одновременно подумали вампы, даже не представляя себе, что девушка сделала это нарочно. С насыпи на мертвый пляж спустились два стража закона, у одного из них был разрядник, у другого - станнер.
      - Да, это мы, - признался Энди.
      - Нет, это не мы, - в то же время сказал Алекс.
      Синекасочники были молодые высокие ребята с темными волосами и глазами, с необычным произношением. Энди подумал, что, возможно, они родом из восточных областей Республики, там до сих пор упорно говорили на каком-то архаическом диалекте, вамп знал на нем несколько ругательств. Лицо одного синекасочника было украшено пышными усами, а второй застенчиво спросил:
      - Курить есть?
      - Нет, - Энди показал глазами на удаляющуюся от берега сигаретную коробку.
      - В чем дело? - озабоченно нахмурил брови Алекс.
      - Вы не обижайтесь, ребята, но мы должны арестовать вас, - извиняющимся тоном заявил усатый синекасочник. - Позвольте надеть вам наручники.
      Разрядник не был включен в боевой режим, но станнер можно было привести в действие простым нажатием кнопки. Браслеты засверкали под лучами солнца, но вампы не спешили совать в них руки. Покачивая полными бедрами, приблизилась Софи.
      - Извините, друзья мои, но мы, похоже, больше с вами не увидимся, проворковала она.
      - Ты дура, Софи, - Энди презрительно сплюнул на черный песок, но она оскорбительно засмеялась.
      - Нам нужно спешить, - сказал усатый синекасочник и замолчал навсегда: толстая металлическая стрела засела в его мозговых извилинах. Тело медленно осело в ядовитые, красно-желто-зеленые волны.
      - Potseluy mia v zad! - выругался его напарник, прощаясь с жизнью; догадка Энди подтвердилась.
      - Энди, лучше брось разрядник в воду, и подальше, - послышался голос из-за дамбы; это был Джадж, и его мрачная физиономия не предвещала ничего хорошего, кроме смерти от арбалетной стрелы.
      Энди, подхвативший разрядник усатого стража порядка, серьезно задумался над словами крысника, но Джадж щелкнул механизмом арбалета и крикнул:
      - И не вздумай, Энди. Вы не такие уж и крутые, как я думал. Я сумел выследить вас от вашей маленькой хибарки. Тем более, этот разрядник пока отключен, и в нем могут отсутствовать энергетические батареи. Или сыграем в игру <Кто быстрее>?
      Энди сглотнул и медленно, чтобы не быть проткнутым насквозь стрелой, размахнулся и выкинул оружие в море. Станнер находился под телом второго грязнокасочника, и о нем можно было пока забыть.
      - Эй, ты! - Джадж помахал тринадцатидюймовым лезвием.
      - Я?! - на Софи было жалко смотреть, по лицу ее текли слезы и сопли.
      - Да, ты! Возьми с песка наручники и сцепи этих двоих вампов друг с другом! - распорядился Джадж.
      Софи, всхлипывая, выполнила приказ, не замечая подмигиваний Энди.
      - А теперь иди сюда. И быстро! - Джадж спрыгнул вниз, подняв кучу песка, и поманил к себе Софи. Когда девушка приблизилась, он немилосердно двинул ей в височную область головы. Софи упала, как плохой мешок с картошкой.
      - За что, Джадж?! - завопил Алекс, когда Джадж подошел к ним ближе, не опуская, однако, арбалета. Тело убитого грязнокасочника покачивалось на волнах и билось головой о ногу Энди.
      - Вы украли мой бинокль, - Джадж был мрачен, как никогда.
      - С чего ты взял, что в этом виноваты мы? - спокойно спросил Энди, пока Алекс лихорадочно вспоминал события той ночи, когда они устроили в Университете небольшой пожарчик.
      - Я узнал об этом от своего кота. Тимоти сообщил мне, что это были вампы, то есть вы.
      - Джадж, но это же смешно: какому-то блохастому коту ты веришь больше, чем нам, своим лучшим друзьям! - чуть ли не рыдал Алекс.
      Джадж угрюмо молчал. Энди под прицелом арбалета достал из кармана новую пачку сигарет с развратной картинкой на коробке и глубоко, от души закурил, ведь это могла быть последняя сигарета в его жизни.
      - Тимоти - хороший кот, - глаза Джаджа постепенно наливались кровью, и от этого становилось все страшнее. - Это был бинокль фирмы <Кейс> с пятидесятикратным увеличением, с просветленной оптикой. Его купил еще мой дед... Merde!
      - Джадж, Джадж, мы купим тебе новый бинокль, еще лучше старого, - пытался найти выход из положения Алекс. Палец крысника на спусковом крючке дрогнул.
      - Джадж, у тебя за спиной Чистильщик! - Алекс пустился на хитрость, но Джадж лишь покачал головой и страшно улыбнулся. Нормальный человек не смог бы так улыбнуться хоть один раз, крысник мог улыбаться только таким образом.
      Энди сделал глубокую затяжку, закрыл глаза и с ледяным спокойствием (если бы на нем в эту минуту были черные очки, он был бы неотличим от дига) произнес:
      - Джадж, я скажу тебе правду: бинокль взял Алекс.
      Алекс от возмущения сначала чуть не проглотил язык, но в следующее мгновение взорвался:
      - Жалкий лжец! Джадж поверь мне: это сделал Энди.
      Гнусная улыбка змеилась на губах крысника.
      - Я все равно убью вас обоих, - совершенно обыденно, как будто приглашая их на совместный обед, уведомил Джадж. - А потом, - он взглянул на сверкающее острое лезвие, - я позабавлюсь с вашей подружкой.
      Вампы лихорадочно обшаривали глазами окрестности пляжа, но безрезультатно. Как раз в это время в центре города произошла вооруженная стычка между озлобленными, вооруженными камнями и палками смоукерами и защищающими законопослушных торговцев стражами порядка. Вскоре небольшой инцидент перерос в кровавую бойню: нормики хватали похожих на мутантов людей, мальчишки били все попадающие на глаза окна, смоукеры разворовывали прилавки, трайкеры давили всех подряд, вампы у всех на глазах сосали кровь у подвернувшихся им под руку, крысники быстро пускали во все стороны стрелы, Чистильщики махали белоснежным знаменем, вскоре окрасившимся в багровый цвет. В общем, начался самый настоящий конец света, и над всем этим насмешливо сияла единственным глазом комета; ее уже было видно даже днем.
      Джадж зажал в зубах запасную стрелу и невнятно сказал:
      - Презренные вампы, узрите смерть во всем ее великолепии!
      Алекс упал на колени, наручник глубоко врезался ему в запястье. Наверное, металл причинил боль и Энди, но белокурый вамп, опять закрыв глаза, флегматично докуривал сигарету. Больше он не сказал ни слова, да ему и нечего было говорить. Алекс взяв себя в руки, громко возвестил:
      - Джадж, обещаю: я отомщу тебе даже на том свете, ибо мы все попадем в Ад! Будь уверен, есть ли эта чертова душа или это пустые россказни попов, я не успокоюсь, пока ты не испытаешь все, что ты устроил нам...
      Джадж еще шире растянул губы в улыбке. Он не боялся угроз, но не потому, что считал их безосновательными, а потому, что это чувство было чуждо его психике.
      - Ave, Satanas, morituri te salutant! - Алекс твердо поднялся на ноги, широко их расставив, и, мучительно стиснув зубы, скомандовал:
      - Стреляй, гад!
      Джадж, никогда не испытывавший пустых сомнений (за редким исключением), поковырял в зубах ножом, сплюнул на раскаленный солнцем песок и взял арбалет на изготовку. Прицел остановился как раз посредине между головой Энди и головой Алекса...
      ЧАСТЬ ВТОРАЯ.
      СУЕТА СУЕТ
      Глава 1. Костер
      Костер весело трещал, с аппетитом поедая положенные в него сухие ветки и сучья, а стоило потревожить его трапезу палкой, как он сердито вскидывал в ночное небо целые снопы искр. Возле костра сидело двое, а вокруг них господствовала бесконечная ночь, полная своих особенных звуков. Звезд почти не было видно, а лунный серп был так тонок, что его можно было не принимать во внимание. Костер горел в самой глухой и непролазной части леса, но люди не боялись опасностей. Один из них, широкоплечий, светловолосый насадил на металлический прутик тушку какого-то мелкого животного и аккуратно поджаривал ее на жарком огне; на лице его блуждала непонятная меланхолическая улыбка. Когда он повернулся на какой-то подозрительный шорох, осветился старый обезображивающий шрам, тянущийся от угла глаза до верхней части уха. Второй мужчина застыл в неподвижности, положив руки на колени. Он был немного моложе, с темными ершистыми волосами. Смуглый цвет кожи, печально опущенный нос и остекленевший взгляд веяли ощущением мрачности и полной безысходности. Иногда он поглядывал на мясо, приготавливаемое его другом, и тогда ему приходилось украдкой сглатывать слюну.
      - Ну что, угостить тебя жарким? - тихо засмеялся крепыш, в огненных отсветах блеснули его не совсем обычного строения зубы: клыки верхней и нижней челюстей выделялись из общего ряда и имели поразительную для нормального человека длину и остроту.
      - Нет, спасибо, - ответил второй, изо рта его предательски капнула слюна; зубы у него имели такие же особенности.
      - Это будет стоить двести миллионов, - то ли шутя, то ли серьезно сообщил первый.
      - Хм. А кто позавчера наловил рыбу, которую ты с удовольствием сожрал?
      Светловолосый крепыш с интересом поглядывал в сторону товарища, видимо, ему доставляло удовольствие наблюдать, как у того с каждой минутой возрастает беспокойство.
      - Если уж на то пошло, наш любезный друг, то не можешь ли ты припомнить, чьей удочкой ты целые сутки ловил этих головастиков, которых мы ели только из глубочайшего уважения к твоей личности?
      - Удочка-то твоя, - согласился мрачный друг, - но когда ты ее покупал, ты занял у меня три миллиона. Я хотел бы получить их сейчас обратно.
      - Подожди, пока я съем этого превосходно прожаренного зверька. Тогда мы и поговорим, - крепыш облизал пальцы, плечи его тряслись от беззвучного смеха.
      - А девять дней назад я угостил тебя кружкой пива, когда мы заглянули в деревню, - продолжала вспоминать мрачная личность.
      - То было не пиво, а настоящая теплая моча.
      Тем не менее, когда дикий кот, насажанный на вертел, был готов, мужчина со шрамом поделился со своим младшим и очень мрачным товарищем, причем раздел производился по строгой справедливости.
      - Ладно, отдашь три миллиона потом, - смилостивился кредитор, усиленно чавкая и обгладывая буквально каждую косточку. Ему было не так уж трудно быть щедрым: за вышеуказанную сумму нельзя было купить и спичечный коробок, разве только пустой.
      После жаркого они достали большую флягу с самодельным вином и утолили жажду, прикладываясь по очереди прямо к горлышку.
      Костер догорал; жестокосердные люди перестали приносить ему в жертву дерево. Но это не очень пугало двух странников: глаза их имели вертикальный зрачок и, вдобавок, превосходно видели в кромешной темноте. Усталые люди улеглись, предварительно подстелив на землю свои одинаковые куртки из непромокающего, нервущегося, немнущегося материала; замерзнуть они не боялись, так как было очень тепло.
      Светловолосый крепыш залез в один из карманов и достал потрепанную и очень пожелтевшую газетенку. Зрачки раскрылись чуть ли не на весь глаз, и он мог спокойно начать читать:
      - Новости медицины. Хирург-самоучка из города N в результате труднейшей трехчасовой операции...
      - О боже! Я слышал это уже раз сто, если не целую тысячу!
      Крепыш удивленно пожал плечами и спрятал газету. Они лежали на спинах и смотрели в темное небо с грозно застывшими в неподвижности грудами черных облаков. Каждый думал о чем-то о своем, безвозвратно ушедшем в прошлое, а может быть, о грядущем, полном несбыточных надежд...
      Костер, издав прощальный всхлип, потух.
      - Спокойной ночи, Алекс, - сказал крепыш.
      - Спокойной ночи, Энди, - отозвался мрачный Алекс.
      Через несколько минут они крепко спали вокруг умершего костра.
      Глава 2. Старые и новые знакомые
      Деревня была совсем небольшой, она имела всего четыре улицы, попарно пересекающиеся друг с другом. Кто-то, наверное, человек с огромной силой фантазии, так и назвал эти улицы: Первая улица, Вторая, Третья и Четвертая. На перекрестке Второй и Третьей улиц грозно возвышался трехногий зверь, терпеливо ждущий свою жертву - виселица.