— Я вот что спросить хочу, ты не гневись только. Ты то сам, небось из тех же краев, что и Зверь Кролик? — Разом выпалил Ингельдот и испуганно на витязя уставился.

— Да, можно так сказать, что из тех.

— Вот и ладно, вот и хорошо. — Потирал руки Ингельдот. — Стало быть тебе его обычаи ведомы.

— Кого? Какие обычаи?

— Да Зверя-Кролика.

Сигмонд рассмеялся. — Да какие у кролика обычаи могут быть?

Ингельдота витязево веселье немного смутило, но продолжал дальше выспрашивать. — Да разные обычаи. Уж прости меня дурака, если не то сказываю, но ты, вон, даже съел одного.

— Так и не одного. Я их много съел.

— Вот и славно! — Опять потирал Ингельдот потные ладони. Признание Сигмонда в многочисленном кроликоядстве его весьма утешило и обнадежило. В безысходности пришедшая шальная мысль не казалась такой уж кощунственной и неисполнимой. Малый огонек надежды разгорался устойчивым пламенем.

— Вот я и говорю, тебе его обычаи, ну, привычки там разные, ведомы.

— Ингельдот, ты уж не темни. Прямо спроси что хочешь.

— Он ест морковку? — Брякнул и глаза от страха зажмурил.

Сигмонда, однако этот вопрос вовсе не озлил. — А почему бы не есть? Ест. Да ты сам его морковкой кормишь. Еще и огрызки продаешь.

— Значит Зверь Кролик питается морковкой?

А! — Сигмонд начал догадываться о хитромудром замысле ингельдотовом. Понял его мучения. — Так чего же ты это сразу не спросил? Я, конечно в этом вопросе не авторитет, я вообще то занимался другими проблемами, но в детстве жил у меня домашний кролик.

— Вот я ж и говорил, что тебе его обычаи ведомы. — Радовался Ингельдот такому повороту дела. — Стало быть — питается?

— Питается. И не только морковкой. Он и хлеб жрет и капусту и другие овощи. Траву даже жрет, только нельзя ему мокрую давать, с росой или после дождя. А то заболеет и сдохнет. Но воду давать необходимо Так что не переживай, одного кролика мы здесь прокормим [6].

— А нельзя ли двух-трех? Что б надежнее значит было. — Осмелел и онахалился Ингельдот.

— Обойдешься. Прокормить то прокормим, да не выйдет. Чтоб трех кролей собрать — три дня надо, а их у нас нет. Бог знает что произойдет. Могут очередные Локки нагрянуть.

— Ну один, так один.

Задумался Ингельдот, бороденку шкребет. Так просто Зверя в клетку посадить, словно каплуна в корзину, никак не годиться, вся святость потеряется, все волшебство уйдет. Надо все умно сделать, тонко, чтоб комар носа не подточил.

Сигмонд взялся Ингельдоту помочь. Под видом молитвы душеспасительной, внимательно алтарь осмотрел. Туда и сюда заглядывал, ощупывал, простукивал.

— Все, — говорит, — сделать можно. — Уже знаю как. Заказы раскидаем по разным цехам. Пускай твои работники запчасти изготовят, а полную сборку, мы проведем сами. Таким образом, и обеспечим требуемый уровень секретности. Никто о всей конструкции и ее назначении, догадаться не сможет. Никто, кроме нас с тобой, ничего знать не будут.

Может и не все понял Ингельдот, да повеселел, винцо потягивает, но умеренно. Витязь конструкцию обдумывает, на пергаменте рисует, отдает первосвятейшему, тот вдовице, вдовица приказчикам, а те уже мастеровыми работниками командуют. И вроде спорится дело, да ясно стало, что завтрему никак не поспевают.

Сигмонд торопит. — Нельзя нам долго тянуть. К утру не будет готово — гори он, твой зверь кролик, ясным пламенем, взорву алтарь.

Ингельдот чуть не плачет. Умоляет витязя повременить, еще один денек всего надобен, и сохранят они для святой обители Зверя Кролика.

Но Сигмонд неуступчив. — На, полюбуйся, — говорит, — что я нашел на твоем алтаре. В цветах было спрятано. — И показывает листик с писаниями. Чудной листик, вовсе не пергаментный и письмена не нем чудные, неведомые. Стал Ингельдот припоминать, где видал похожее. Припомнил.

— Да вроде такие свитки Ангел Небесный на Зверя Кролика навешивал. Да неужто, — страшная догадка резанула сердечной болью, — неужто и Ангел, не Ангел вовсе, а демон?

— Э, нет. — Почти не соврал Сигмонд, земляка выгораживая. — Самый что ни наесть Ангел. А его листочки, это, — лукавил витязь напропалую, — это молитвы такие.

Успокоился Ингельдот. — А эти свитки, колдовские писания, что ли?

— Похуже того. Вот, послушай, — стал переводить Сигмонд.

"Замок Шурваловальский

Королевство Тамплиерское.

Генералу М. Зиберовичу. Лично. Чрезвычайно секретно.

Ваше высокопревосходительство. Подтверждаю готовность принять первую группу специального назначения. Согласно плана ее встретит мой агент и проведет в Шурваловальский замок. Связной «Жадина» на грани провала. Группе целесообразно его ликвидировать. Для дальнейшей связи прошу расконсервировать агента «Схимник». Его крыша и легенда железные, полностью пригоден к эффективному использованию. Наше вам с кисточкой.

Локимэн."

Оцепенело внимал Ингельдот демоническим писаниям. Туманен смысл бесовского послания, но явно нехорош. Ох, нехорош. Сговариваются о злом демоны. А что демоны, в том сомнений нету. «Наше вам с кисточкой». Вот нечисть — своими хвостами богомерзкими присягаются. И титул «высокопревосходительство» произвел на первосвятейшего немалое впечатление.

— А что, он Генерал, как его там, Зиберович, такой высокопревосходный демон? Нешто превосходной добродетели, али, наоборот, всех высокопревзошел своей лютостью?

— Вот это точно. Лютостью и подлостью всех переплюнул. Даже не демон — архидемон.

— Благостный Бугх, — Дай нам силу злого одолеть. — Осенил себя знаком тригона Ингельдот. Но многое непонятностью своею смущало. Вот — крыша железная. Это что за невидаль? Соломенная, дело ясное, у поселян такие, ну, из дранки бывают. В знатных замках черепицей покрывают. Но железная? Кто же богатства столько имеет, чтоб дорогой металл на крышу изводить, да и какие стропила такой гнет вынесут?

— Дык вон, — начал, затылок чеша. — Растолкуй мне непутевому, что в нем, в том послании демонском, писано.

— Так я тебе переводил. Еще раз прочесть, что ли?

— Да нет, — замахал руками первосвятейший. — Я все помню. Слова-то мне ясны, да смысл темен. Нутром чую, замышляют демоны злое дело. А вот какое, в толк не возьму.

А Сигмонд, хмурясь, сравнивал и депешу шпионскую и подстрочный свой перевод. Получалось, перевел он с абракадабры да на тарабарский. — Вот давай я тебе сейчас попробую все толком разъяснить. Слушай.

Сигмонд старательно растолковывал. Ингельдот внимательно слушал. Изумленно внимал. Бледнел, краснел, руками всплескивал, священный знак тригона сотворял. Разгневан был первосвятейший неимоверно, что под его кровом, в святочестной обители лесной, змеиным кублом, завелась измена. А более был напуган происками лукавого врага черного Локи.

— Волкулак падло, оборотень, вервульф, кровопивица ненасытливый.. — Так думал Ингельдот, хладным потом прошибаемый. — Из болотных туманов Валгаллы, зломыслием архидемона Генерала Зиберовича, на мою бедную головущку посланный. Сородственничек клятого Фернира, того волка, которого и небожители страшатся. Принесло ж на мою беду убивицу, лихо неизбывное.

Устрашился, открывшимся ему, угрозой потусторонней. И твердо уяснил — один только витязь Небесного Кролика его, Ингельдота, надежда, опора и спасение. Витязь, он сапогом попирает выи богатырские и разумом весь свет объемлет. Не токмо бесов язык ему ведом, еще и скрытый смысл открыт, тайный умысел колдовской ясен. И надлежит повиноваться герою беспрекословно, и все, что бы ни повелел, исполнять достаточно, не переча.

Да, вот, только… Только без Зверя никакого первосвятейшего пророкам равночинного друида-Кроликоносца и в помине не будет. Разве один Свинячий Лыч, может и останется. А коли так, то уж лучше в одночасье голову сложить, смерть от грядущего бесовского воинства принять.

Потому перечить, таки, начал. Клянчить денек отсрочки.

— Ну дай хоть один денечек. Все так ловко задумали. Нехотя Сигмонд уговорам Ингедьдотовым внемлет. — Ладно, денечек еще дам, пожалуй. — смилостивился витязь. — Но как не управишься, не обессудь, больше ждать не намерен, взорву алтарь.

— Управлюсь, управлюсь.

И верно, управился. К следующей ночи мастеровые уроки исполнили, получили по чарке пенной, довольные спать отправились. А Сигмонд с Ингельдотом в храме заперлись, свою работу начали делать. Витязь с удивлением посматривал, как рьяно и весьма умело Ингельдот инструментом орудует, как спорится дело в его руках. Не ожидал витязь от долгополого такой сноровки. Тот удивленный взгляд встретив, заулыбался.

— Доводилось мне и слесарить и у кузнеца подручным быть. Да только не по душе мне эти занятия приходились. А сегодня, сам дивлюсь, как радо работается.

От души оба посмеялись. И давай дальше мастерить. К полуночи все было готово.

А изготовлено было такое. Потайной лючок в полу алтаря смастерили и устройство его открывающее. Снизу платформочку разместили, и опускалась та платформочка прямо в клетку. Чтоб в нужный момент Зверя Кролика от глаз людских скрыть. А как новая служба будет, то опять алтарь поднять. Все до мельчайших деталей обдумали, всю конструкцию испытали, изъянов не выявили.

— Ну с кроликом устроили. Теперь о демонах позаботится надо. — Сказал Сигмонд. Вынул из походной сумки боезапас Фартового, осторожно на алтаре разместил, укрыл свежими цветами и гирляндами. Одну динамитную шашку с запалом оставил. Спрятал в нарядной, багатоукрашенной корзинке, фитиль наружу вывел.

Справив всю работу, вернулись в Ингельдотову келью. По пути и вдовицу и первозванных и всю челядь от себя отослали. А что б не удивлялись, с какой такой радости первосвятейший, вопреки обычному, с близкими людьми трапезничать не сядет, вина не выпьет, то сослались на заботу великую. Едино постной пищи малую толику велели принесть и убираться всем вон. А они, мол де, с Сигмондом за всех до утра молиться будут.

Оставшись вдвоем сели подкрепиться. Ингельдот на схимническую снедь неуважительно поглядел, подмигнул Сигмонду и извлек из широкого рукава рясы большущий кус копченой буженины, из другого — колечко колбасы. Еще подмигнул, и из под полы извлек добрую флягу вина. От вина Сигмонд отказался, а скоромным не побрезговал, наминал за обе щеки, только, смеясь, вспоминая дядю Федю Заточку, называл почему-то бацыльным. Все запасенное первосвятейшим съели, а постную пищу, разве только слегка, так на закуску попользовали.

Пришедшие утром служки, видя как мало на столе тронуто, потрясенно руками развели. — Вот люди святые. — Подумали. — Все о нас, греховодных, в служении пребывают, мало, что всю ночь дух свой молитвами изостряли, так и плоть в таком суровом смирении держат.

А сигмонд с Ингельдотом покушав сытно, плотно, последние детали оговаривать принялись.

Как ранее договорились, самое простое, за закрытыми дверями храма, вдвоем, без свидетелей кролика спрятать, никак не годилось. Больно уж подозрительно гляделось, могло вызвать ненужные, вредные кривотолки да сплетни. Потому объявил Ингельдот на завтра великий праздник, по причине коего и служба будет особой. Сам первосвятейший с витязем Небесного Кролика таинства свершать станут. И до тех таинств не всякий причастится сподобится. Только первозванные — они ежели что и унюхают, того не разнесут, не с руки им, бестиям, лишку болтать. Будут старшие монахи, тупоголовые и невежественные, им в жизнь не укумекать. Из мирян только высокородные паломники — те, индюки надутые, за хвостом переда не различают, а так же старцы, святостью своею прославленные, они все равно ничего не рассмотрят, кроты слепые. Остальным же — младшим монахам, послушникам да паломникам, равно как и монастырским работникам, молиться на дворе надлежит.

Оговорили, кто где стоять будет, что и когда делать, Вроде все верно задумано, все предусмотрено, пора и спать ложиться. Вон, за окном сереет уже, скоро утро настанет. Днем великие дела предстоят. С тем соображением лег Сигмонд на лавку, руку под голову положил и заснул богатырским сном.

Ингельдоту не спалось. Тревожно ворочался на непривычно жесткой постели. Переживал. То мечталось, как хорошо все устроится, и всегда будет под руками волшебный Зверь-Кролик. Что не надо будет каждый день переживать — явится он или нет, не возникнет ли страшный демон, не разрушит обитель. То пугало — а вдруг не удастся задуманное. А вдруг подлог откроется. Тогда прощай сан первосвятейшего. Тогда беда!

Так ели задремал тревожным сном. Мучился кошмарами. Ан глядь, уже солнце вовсю светит, вставать пора. Руки дрожали у Ингельдота, ночные страхи не покидали смятенную душу первосвятейшего.

Да только явь оказалась… Как выводил пером летописец: «И великое в сей день случилось».

С утра уже на площади народ, по праздничному дню от работ свободный, собираться начал. Глядел на закрытые отворы храма, гадал, рассуждал, что же таинство такое сегодня случится. Все сходились на том, что присутствие витязя Небесного Кролика особое значение иметь должно. А вот какое? Тут нединомыслия никак не было.

— Дурят нашего брата. — Сердито бубнил костлявый человек в кильте, какие носят псы войны. — Дурят, как пить дать, дурят. — И кривил свою физиономию, от лба до подбородка отмеченную бороздой старого шрама. — Будут у Зверя-Кролика для себя злата-серебра клянчить. А как нам, то шиш. — И шиш этот, немытый, людям показывал.

— Дурень, ты. — Вещал лохматый мастеровой, почитаемый своими собратьями за большой ум, красноречие, а, главное, за зычный бас голоса.

— Не злата витязь просит — силушки. Съест он Кролика сегодня.

— Как так съест?

— А вот так и съест. Как прошлым летом. Ему, витязю, хоть раз на год, но достонепременно надобно Зверя Кролика исхарчить. В том вся его сила сокрыта. Изжарит его прямо на алтаре и съест.

— Ох, ты! — Священный трепет объял благодарных слушателей.

— Дурное мелешь, нечесаная твоя башка. — Вмешался седой старец в рваном, изношенном хитоне. Гневливо застучал посохом по камнях мостовой, ногами босыми затопал. — Придумаешь такое, изжарит! Зверь Кролик не каплун какой. Витязь его сырым изжует. Вот. — И опять зло стучал посохом.

— И вовсе не всего! И вовсе не всего! — Пробивалась сквозь толпу горбатая, кривобокая старушенция. Пробилась, схватила пилигрима за бороду. — И вовсе не всего! А только печень и сердце, там вся сила Зверя храниться!

Паломник огрел настырную старушенцию посохом по лбу. Та бороду отпустила, но продолжала настаивать. — Сердце и печень! Сердце и печень!

— Дурят нашего брата, дурят. — Бурчал костлявый.

— Я ж о том. — Чтоб сохранить ущемленный свой авторитет забасил кудлатый. — Вестимо, что сердце и печень, а горячей, живородящей кровью алтарь окропит, да свой талисман. Вот тогдысь ем силушки всемеро прибудет.

— А не всемеро! — Не унималась старушенция, костлявым перстом тыча в грудь кудлатого. — А семидыжды семеро! Вот!

— Дурят, ох дурят. — Каркал костлявый.

Дело доходило до потасовки. Но позади спорящих, со стороны палат Ингельдотововых, раздалось хоровое пение. Благовест. Народ примолк, расступился, пропуская торжественную процессию. Впереди чинно двигались монахи в светлых праздничных одеждах. Несли хоругви, слаженно, хорошими голосами распевали гимн.

За песнопевцами на открытом палантине несли Ангела Небесного. Для такого случая облаченного в свои лесные одежды, в каске, увитой ветками омелы. Лицо его было разрисовано зелеными полосами. Ангел малоосмысленно улыбался, пускал слюни и, с двух рук, осенял паству огромными кукишами.

Позади ангела шествовал, в новехонькой, еще ненадеванной, алой рясе, подпоясанной золотого шитья кушаком, с золотой же тиарой на голове, первосвятейший друид Ингельдот-Кроликоносец. Вместе с ним, в сопровождении верных гридней Ингрендсонов, шли Сигмонд с Гильдой в, сверкающих неземным блеском, доспехах, с цветами в руках. Рядом тяжело дефилировал Сатановский Вепрь. Щетина его была вычесана, копыта и бивни позолочены. На шее, вернее на том месте, где мощная его голова сочленялась с прочим телом, висел цветочный венок. Малыш тщетно пытался его пожевать.

На почтительном расстоянии от великих сей обители, ведя за собой распевающих монахов, вышагивали первозванные. После монахов двигались паломники. Впереди высокорожденные сеньоры в дорогих кафтанах с венцами на головах, с перстнями на пальцах, с драгоценными пекторалями на грудях, при богатоукрашенном оружии. Рядом их дамы блистали золотом и самоцветами ожерелий, сережек и брошей. Позади, опираясь на посохи, брели праведные старцы, в рубищах, с веригами, босые и простоволосые. Замыкали шествие опять-таки поющие монахи.

По обе стороны процессии, оттесняя толпу, шагали храмовые стражи. Статные монахи в кожаных колетах, поверх черных длиннополых сутан, в шишаках, крепкими руками сжимали древки алебард — оружия не только пригодного для полевых сражений, но и символизирующих служение власти их носящих.

Семь раз, как то полагается, обошла процессия храм Кролика-Предтечи, с торжественной неспешностью втекла в святилище. Ворота затворились, перед ними выстроилась стража. Толпа на площади пребывала в волнующем ожидании невиданного чуда и в горьком ощущении, что чудо это, им, увы, лицезреть не придется.

А тем временем месса в закрытом храме шла своим чередом. Хор слаженно распевал псалмы, высокородные любопытно по сторонам глазели, ожидали священных развлечений. Старцы истово чертили знаки тригона, бормотали молитвы. Первозванные, являя пример смирения, свершали положенные ритуалы. Про себя гадали, какую такую новую каверзу изголяет первосвинячий Лыч. Не зарвется ли этим разом. И какую выгоду из всего извлечь получится.

Ингельдот ужасно переживал, руки его тряслись, голос срывался. Вдовица нервничала, никак не могла угадать, что это ее непутевый учудить намеревается. Гильде тоже на месте не стоялось, то ногой притопнет, то ладошки потрет. Сигмонд хранил отрешенную невозмутимость. Малыш добрался таки до венка, смачно его жевал. Ангел Небесный, пустив слюни, дремал.

Наконец, в апогей всего таинства, заклубился алтарь потусторонним туманом, предвещая явление Зверя Кролика. Ингельдот изготовился.

Но не только ожидаемый и ставший для храмовой братии почти обыденным, длинноухий зверь объявился этим разом на алтаре. Из потустороннего тумана, в громовых раскатах, в блеске молний, один за другим выскочили три здоровенных глыбоподобных чудовища. Черных, горбатых, с колдовскими причиндалами в лапищах.

— Демоны! — Ахнул Ингельдот. — Не успел! Опоздал! — Промелькнуло в голове. — Вот смерть моя! Не послушал витязя.

Первый демон колдовским жезлом начертал в воздухе огненную дугу. Загремел гром, завоняло горелой серой, посыпались с потолка осколки лепнины, зазвенели выбитые стекла витражей. Люди в страхе попадали ниц, Тем временем второй демон стал на одно колено, положил на плече огромных размеров еще более колдовской жезл. Из его заднего торца вырвался столб пламенный, завыла нечистая сила, задрожали стены храма. В огне и громе рассыпались дубовые ворота.

А третьей демон раскорячился на полу, водрузил перед собой жезл средних размеров, со стальным блином сверху, с тремя лапами снизу. Водил им из стороны в сторону, рисовал магические символы Власти.

— Конец! — Порешил первосвятейший, объятый смертельным ужасом, от страшного потрясения обездвижимый. Не сообразил вслед за всеми лечь, окаменело торчал посреди оскверненного храма, машинально, бездумно осеняя демонов священным знаком тригона и выкрикивая заклинания.

Первый демон снова вывел огненную дугу и в громе и пыли гаркнул нак ломаном языке:

— Фсем лешать! Здафайся!

Неожиданное десантирование Зиберовических рейнджеров, каким-то странным образом реанимировало ущербный мозг Виктора Петровича. Приходько поднялся во весь свой немалый рост, расправил плечи, выпятил грудь. — Achtung! Achtung! Nicht schissen! Ausways! Chende choch! — И во всю мощь богатырских легких, заревел командирским голосом: — Смирно-о-о!

Списав полковника со счетов, служба безопасности не посчитала нужным информировать о нем группу специального назначения. Это решение явилось не в следствии халатности или разгильдяйства. Сведения об особенностях обратной нуль транспортировки, о биологических изменениях тел и сознания агентов, являлось государственной тайной. Посвящать в нее рейнджеров было признано нецелесообразным. Боеспособность солдат, знающих, что домой им предстоит вернуться полувоздушными идиотами, была бы равной нулю.

Простодушные в своем неведении, бойцы автоматически выполнили привычную команду, отданную старшим офицером. Вытянувшись по стойке смирно они обалдело уставились на представительного военного в камуфляжном комбезе с полковничьими погонами на плечах.

Приходько отдал честь.

Рейнджеры неуверенно отсалютовали, постепенно догадываясь, что специальное задание освобождает их от подчинения командам, невесть откуда взявшегося, чужого полковника. Поэтому Приходькинское «Кругом! Шагом марш!», на свою беду выполнять не спешили. Но мимолетная эта задержка, сломавшая боевой порядок группы, вызвала крушение всей, так тщательно подготовленной операции. Миссия их, еще толком не начавшаяся, уже безнадежно была провалена. Не признали в полутьме храма, среди многих, странно, непривычно одетых людей, в одном из рыцарей, Стилла Иг. Мондуэла.

— Как лихо полковник лохов разводит. — Краем сознания фиксировал Сигмонд. Серебром лунного света скользнул вперед и вбок, метнул свой смертоносный сай в самого опасного, в пулеметчика. Точно в горло, выше пельки бронежилета вошло отточенное острие. Вошло не глубоко — насквозь пробило шею. Выпустил из ослабевших рук пулемет, захрипел рейнджер, упал рядом с оружием.

А Сигмонд уже обрушился на второго. Опытен тот, тренирован, просто так, как балаганных драчунов, его не возьмешь. Провел витязь обманный прием саем. Ударил ногой прямо, провоцируя встречное движение. Удалось, поддался рейнджер, защищаясь подставил ствол гранатомета. Стилл, изменив траекторию удара, обходя блок, снизу вбок, по дуге, кручено, заехал носком сапога в челюсть. Некогда добивать, третий рейнджер пустой рожек от карабина отстегнул, вот новый вставит. Да замешкался, налетел на него старший Ингрендсон, взмахнул мечем, десантник жестоким ударом приклада сбил того с ног. Сигмонд метнул сай, хоть с трудом, в последний миг, но тот отбил бросок. Чуть разве, лезвие щеку оцарапало. Но карабин перезарядить не успел, Сигмонд уже рядом, уже мечи обнажил, уже нападает. Не дрогнул рейнджер, другого бы не послали на такое задание, других в спецназе не держат, вступил с витязем в рукопашную.

Карабин с примкнутым штыком в бою мечу не уступит. Им и колоть можно, и прикладом, что обухом, бить, и стволом, как щитом обороняться. Знает эти приемы рейнджер. Умело фехтует. Насмерть бьются два воина. Атака — защита, прием — контрприем, удар — блок надежный подставлен. Сверкают мечи, мелькает вороненый ствол, звенит металл о металл, искры брызжут. И не поняла Гильда, как, но осел вдруг демон, пал на колени. Голова его отвалилась от туловища, покатилась по полу.

Поворотился витязь, так и есть. Поднялся второй рейнджер, оправился от Сигмондова удара, разметал в стороны двоих Ингрендсонов, автомат из за спины выхватил, затвор передергивает. Сигмонд, скользя в сторону, уходя с лини огня, последний сай достал. Не успел рейнджер оружие изготовить. Вскрикнул одернул руку.

Это Гильда метнула кинжал, витязев дар первый. Еще не обучилась сенешалевна, несильную рану нанесло лезвие, да дала Сигмонду время свой сай в недруга запустить. Почувствовал витязь, что удачен вышел бросок, точно в незащищенное горло направилось острие. Но, вдруг, внезапно тело рейнджера взлетело на воздух, перекувыркнулось и, описав широкую дугу гулко ударилось о камни пола.

Малыш поработал. Уразумел толстошкурый, что черные незнакомцы не забавы устраивают, устремился на помощь хозяйке, всей своей многопудовой массой ударил врага.

Сигмонд, опережая вепря, чтоб тот в своей ярости не затоптал насмерть раньше времени, подскочил к поверженному, заслонил спиной. Приставил меч к горлу.

Рейнджер, потрясенный падением, тяжело дышал, но был в сознании. С ужасом смотрел он на свинячье рыло, острые клыки, на рыжую воительницу. Скривился, когда она выдернула из раны кинжал. Поднял взгляд на рыцаря. Глаза его широко раскрылись от безмерного удивления.

— Стилл. Инструктор Стилл. — Охнул окровавленным ртом. — Так это ты? инструктор Стилл?

— Я. — Сигмонд тоже узнал своего бывшего курсанта. Опустил меч.

— Помнишь меня?

— Помню.

— Что со мной будет?

— А ты как думаешь? Чему нас в спецназе учили? Забыл?

— Нет. — Обречено ответил рейнджер. Сигмонд присел на корточки.

— Слушай. Ради нашего старого боевого товарищества могу тебе помочь. Кто должен был вас здесь встретить?

Рейнджер отрицательно покачал головой.

— Во, гад. — Сказала Гильда. — Еще отпирается. Обтрусить ему пыль с ушей?

Сигмонд невнятно хмыкнул. Сенешелевна, понимавшая все дословно, или прикидывалась, что все так понимает, схватила пленного за ухо и ударом кинжала отрезала. Рейнджер закричал. Схватился рукой за кровавую рану.

Сигмонд снова хмыкнул, посмотрел на подругу странным своим взглядом, пожал плечами. — Послушай, — снова обратился к рейнджеру, — как бывшего однополчанина хочу тебя предостеречь. Это мир не цивилизованный, здесь средневековье, варварство. Тут вместо пенталата натрия — дыба, а детектор лжи — каленое железо. Так что не надо геройства. Колись скорее. Времени у тебя до начала реверса, потом поздно будет. Ничем помочь не смогу.

— Мужик, наемник. Через морду шрам. На груди татуировка — тригон тамплиерский.

— Вот и ладно. — И, обращаясь к монастырской братии, — грузите все это, — показал рукой на убитых, — на алтарь. И оружие их туда-же.

— Колдовские-то жезлы может себе оставим? — Оправившись от страха, Ингельдот уже искал, что полезного можно приобрести от сегодняшнего происшествия.

— Грузите, грузите. Бесово — бесам. — И снова повернувшись к рейнджеру, — а кого здесь ликвидировать надо было?

— Ключника. — Спецназовец старался не смотреть в глаза своего инструктора.

— Ну, вставай. — Помог подняться, подтолкнул к алтарю, на который уже были сложены остатки спецгруппы. — Дай тебе бог, поскорее выйти из нокаута. Прощай. — И резко, без замаха, как только он и умел, ударил в челюсть. Подхватил на плечи обмякшее тело, зашвырнул в пространство алтаря, замутненное уже первой дымкой нуль транспортировки.

— Ингельдот, скорее! — И покуда первосвященный подался к потайному рычажку, сам кинулся к корзине, поднял ее, поднес к горящей свече. Затрещал запальный шнур, посыпал искрами. Сигмонд резко забросил взрывчатое устройство в густой уже псевдотуман.

Не сговариваясь, не ожидая команды, хор рьяно затянул ликующий гимн. В поем уничтоженных взрывом ворот спешили смятенные, исполненные щемящим благочестием люди. Входили в храм приобщиться к тому великому таинству, коему через огонь и дым разверзшихся врат свидетелями были.

Рассеялся псевдотуман. Алтарь был пуст. Сигмонд устало обнял Гильду, отвел к лавке у стены. Сел вместе с подругой. — Все, закончили. — Снял шлем и расслаблено привалился спиной к прохладному камню. Малыш, все еще сердито урча, пристроился у ног хозяйки. Гридни, потирая ушибленные места, подошли к своему лорду. Склонились в неуверенном поклоне. Восхищение перед господином омрачалось собственным бессилием. До боли было стыдно, что в тяжелый миг, не смогли исполнить завет своего отца, предводителя клана Серой Волчицы. Не смогли выполнить свою клятву, данную в теснине Вороньих холмов, не отвели от своего господина вражьи булаты, не приняли своими грудьми вражьи Не смогли одолеть противника. Одному витязю пришлось нести тяготы сечи. А он все выдюжил, осилил лютых демонов, поборол силу зла.

— Спасибо, други мои. — Нет предела великодушию Сигмонда. Одарил Ингредсонов улыбкой и закрыл глаза.

А Ингельдот вовсю службу правит. Незаметно повернул тайный рычажок, ступил к алтарю, пошарил в нем руками. Торжествующе вынул Зверя-Кролика. Вознес вверх.

— Кролик с нами! Злым, злом воздано. Добрые да в добре пребудут. Кролик с нами!

А Сигмонд, привалившись простоволосой головой к Гильдиному плечу спал. Тихо, недвижимо сидела шенешалевна. Тихо стояли кругом гридни, мечи обнаживши, стерегли сон своего лорда.

Не было конца торжественной литургии в этот был великий день.

А вот в Дубненском Научном Центре, в секретной лаборатории К-7Б, это был самый наихеровейший день.

Завлаб с утра был раздражен, сердит и желчен.

Превратили солидное научное заведение в шпионский вертеп. По лаборатория шастают подозрительные субъекты, физики-лирики в штатском. Экспериментальные образцы используют не по назначению. Записки всякие туда сюда шлют. И ничего им не скажи. Военная мол тайна, дело особой межгосударственной важности, высшие интересы демократии. Чтоб им пусто было!

Убеждения хитрого лиса, научного руководителя Центра, успокаивали мало. «Увеличение объемов финансирования, укрепление материально-технической базы». Вот бы и укрепляли себе эту базу где-нибудь за полярным кругом. Джеймсы Бонды эдакие.

А сегодняшний день и вовсе вылетал в трубу. Набилось этих физиков-лириков, побольше штатного научного персонала. Да еще с собой привели полтора десятка мордоворотов с автоматами. Позорище! Отправляй, видишь ли, их в ООП-9Х Все и в камеру разом не влезут. Тогда отправляй их группами. Так целый день насмарку!

Сердитый завлаб колдовал над приборами. Рядом, мешаясь, толпились эти в штатском, заглядывали из за спины, пытались командовать, словно что-то понимали в теории пространственно-временных континуумов.

— Режим реверса! Три, два, один, начали!

Реверс, по показаниям приборов, прошел успешно. А вот на мониторах что-то было не так. В рабочей камере «Рай-2» не было кролика, зато было что-то… Агенты спецслужбы устремились в зал установки. За ними грузно топая подкованными каблуками десантных ботинок, тренированно ворвались рейнджеры, на ходу изготавливая автоматы к бою. Завлаб, полный к ним всем презрения, злорадствуя, вошел последним.