Александр ЕРМАК
      ЛЮБОВЬ БОЛЬШЕ, ЧЕМ ПРАВДА
      Посвящается любимой С.М.
      Глава 1
      "На дипломатическом приеме"
      Катя впервые работала в таком великолепии. Залы с зеркальными стенами и полами. Перламутровые потолки. Золоченые колонны. Лестницы из горного хрусталя. Оркестр в тридцать скрипок. Нежная, спицей вворачивающаяся в самое сердце музыка.
      И тут же витали, кружились запахи чудных духов, экзотических фруктов, изысканных вин. Она просто пьянела от них. Никто вокруг не кричал и не ругался матом. Дамы в роскошных платья и бриллиантах, господа с золотыми запонками и булавками брали с ее подноса напитки. Неспешно отхлебывали и даже коротко улыбались ей:
      - Спасибо, детка...
      Да, они были чрезвычайно вежливы, тактичны. Но Катя чувствовала, что все они смотрят сквозь нее, что им интересно только то, что принадлежит к их кругу. Сколько десятков официантов и подобных ей официанток окружает этих дам с господами здесь. Сколько обслуживающего персонала проходит мимо них каждый божий день в ресторанах, на вечеринках, на таких вот приемах как этот.
      В пору было расстроится, но Катя лишь легонько вздохнула. Все-таки это было счастьем оказаться здесь, а не в уличной забегаловке. Среди чистых волшебных переливов света, а не в тусклом мраке слоящегося папиросного дыма. Носить поднос с хрустальными бокалами, а не тарелки с окурками и плевками. Слышать "Спасибо, детка...", а не "Двигай задницей, сучка..." Здесь она даже не чувствовала усталости. Забыла про каблуки, про тяжесть полных бокалов. И Кате хотелось как можно дольше оставаться под этой крышей. Если не участвовать в величественных разговорах, то хотя бы слушать их краем ушка, торжественно стоя среди публики с подносом в руках.
      В толпе, переливающейся всеми цветами радуги, мелькали до боли знакомые по светской хронике лица. Артисты, министры, культуристы, моралисты и просто миллионеры.
      Двоих мужчин, остановившихся возле нее, Катя опознала с хода. Но вида не показала и даже автограф не попросила. Глаз свой как бы скосила в сторону, но еще больше напрягла итак навостренное ухо. Первым преклонил свою голову худой и богатейший ювелир планеты Мойша Каплан:
      - Здравствуйте, Святой Отец...
      В ответ Отец Прокопий, занимающий первые строчки во всех официальных поп-парадах, широко раскинул свои святые объятия:
      - О, Мойша, друг любезный...
      Они с удовольствием обнялись и обсудили текущий процесс.
      - Святой Отец, как вам этот маленький праздник живота? Надеюсь вы не разочарованы?
      - Что вы дорогой, Мойша. У вас как всегда все в полном соответствии, без греховного изъяна. А кого собственно я должен окропить на этот раз?
      - Видите ли, Святой отец, - заозирался Мойша, - у нас завязываются неплохие контакты с Лафландией. И вот сегодня мы отмечаем назначение нового чрезвычайного и вполне полномочного посла... А вот и он, кстати, с моей дочерью. Господин посол, можно вас на минутку...
      К ним тут же подчалил весь с иголочки и с дамой, широколицый, импозантный северянин:
      - Да, мой драгоценный друг. Мойша обвел залу рукой:
      - Надеюсь, вы не скучаете?
      На это импозантный дипломатично качнулся на носках своих тюленьих штиблет:
      - Что вы, что вы, уважаемый Мойша. Все совершенно достойно на самом роскошном уровне. Я обязательно передам президенту депешу о том, с каким почетом относятся здесь к нашей стране. Косабельно же лично меня, то все в полном ажуре. Ваша дочь - это просто какой-то атас, чудо в вечернем платье. Я прилип к ней как Прометей прикованный... О, я не задел ваших отцовских струн?..
      - Чикита - взрослая девушка, - махнул на нее рукой Мойша, - Она прекрасно разбирается в светских приличиях. И вряд ли преступит соответствующую грань без моего ведома. Не так ли, дочь моя?
      - Да, папа.., - нехотя потупила взор смуглая и оттого не краснеющая Чикита.
      - Вот видите.., - подвел черту Мойша и тут же перешел к делу, - Дорогой посол. Пользуясь случаем я хотел бы представить вам Отца Прокопия Святобартерного - официального архимандрита и неофициального духовного попечителя семьи Каплан...
      Отец Прокопий не спеша осенил и окропил представленного:
      - Здравствуйте и веруйте...
      Услышав это, Мойша удовлетворенно продолжал:
      - Дорогой Отец Прокопий. Прошу любить и жаловать чрезвычайного и полномочного посла республики Лафландия господина... Господин, однако, не дал ему договорить:
      - О, вам будет очень трудно произнести мое имя в натуре. Можете обзывать меня запросто - "Большой олень". На вашем языке это примерно так получается...
      - "Большой олень"... - повторила Чикита. - Не правда ли, это очень романтично, Святой Отец?
      - И уникально, - добавил Мойша, - В Лафландии так называют только одного мужчину и только один раз в пятидесятилетку. Лауреата выбирают методом научного тыка из нескольких тысяч вовремя рожденных мальчиков. Носить такое имя - это все равно, что написать себе на лбу - сын прокурора. Я ничего не перепутал, уважаемый Большой олень?
      Б.О. учтиво качнул головой:
      - Все верно, мой дорогой Мойша... А что в свою очередь означает Святобартерный? Я еще, видимо, чувствую себя не как рыба в вашем языке...
      - Как вам сказать, - несколько замялся Святой Отец.
      - Видите, ли Большой олень.., - неуверенно начала Чикита.
      Их выручил Мойша:
      - О, Большой олень, эта история весьма интересна и поучительна. Но одновременно и слишком длина для данного дипломатического приема. Я обязательно расскажу вам ее как-нибудь в другой раз. Идет?
      - Замазано, - согласился Большой олень и еще раз заинтересовано оглядел фигуру Отца Святобартерного.
      Тот однако смотрел не на Большого оленя. Чикита сопроводила святой взгляд своим и уткнулась в стройные, так и рвущиеся из-под белого фартука Катины ноги. Это светской дочке не понравилось и она сделала официантке ручкой:
      - Детка, прогуляйся куда-нибудь. Нас твои услуги не интересуют...
      Катя послушно отошла в сторону.
      Мысленно она показала Чиките язык. Но чувство досады однако не выпало от этого в осадок. И хорошее настроение как-то постепенно стало улетучиваться.
      Впрочем переживать было некогда. Метрдотель дал ей новое указание:
      - Часть девушек переходит в банкетный зал. Поэтому тебе теперь нужно двигаться по залу с напитками. Только ради бога повнимательнее. Никого не задевай, никому не мешай...
      - Хорошо, - кивнула Катя и осторожно, как корабль в айсберги, вошла со своим подносом в мерцающий, поскрипывающий, пошептывающий и похохатывающий местами "бомонд".
      Она шла как учили: с улыбкой и прямой спиной. Легкое опьянение от сказочного окружения постепенно отступало. Катя все увереннее чувствовала себя среди этой толпы. Она шла, не замечая своего фартука. Шла как будто на ней не дешевая бижутерия, а коллекционные диаманты.
      В ее движениях появилось достоинство, подбородок приподнялся выше, улыбка утратила искусственность и наполнилась озорством. Она продолжала подавать бокалы. Но не как девочка из обслуги, а как сама хозяйка этого роскошного сияющего дома. Катя не замечала, что многие стали оглядываться на нее, смотреть вслед. Она видела только огни. Фигуры, расступающиеся перед ней. Себя, появившуюся в отражении зеркальной стены. И вдруг она увидала радужный потолок. И ощутила забавную легкость во всем теле. "Я падаю" - поняла-таки Катя. И профессионально застабилизировала в руке поднос с бокалами. И еще успела подумать: "Боже, здесь же такой твердый пол... Будут синяки..." Но упала она не больно. Наоборот - как-то даже мягко и приятно. И отчего-то побоялась раскрыть зажмуренные в последний момент глаза.
      Из короткого забытья ее вывел бархатистый, ласкающий ухо голос:
      - О, принцесса, надеюсь я не оскорбил вас своим прикосновением. Простите меня, но это была единственная возможность не допустить падения столь хрупкого существа...
      Сильные мужские руки поставили ее на ноги и она, осторожно приоткрыв глаза, увидела лицо своего спасителя. Орлиный профиль, уверенный взгляд. Странно, но это лицо показалось ей знакомым, как будто они уже встречались раньше. И не один раз. И чуть ли не в ее комнате. "Бред какой-то - подумала Катя, - это у меня, наверное, от падения..."
      Красивые губы шевельнулись, обнажив жемчуг зубов:
      - Принцесса, вы молчите. Вам не требуется срочная и медицинская?
      - Нет, нет.., - стала приходить в себя Катя, - Спасибо вам огромное. Извините, больше не повторится. Я постараюсь...
      - Принцесса, вы просто очаровательны. В моих словах нет и намека на вашу неловкость. Вот банальный виновник вашего изумительного полета.
      С этими словами молодой человек - обладатель прекрасного роста, телосложения и костюма - наклонился и действительно поднял с зеркального пола банановую кожуру. Катя протянула руку:
      - Давайте я выброшу.
      - Момент, - красавчик вытянул из своего кармана кутюровый шелковый платок, завернул в него кожуру и сам положил этот сверток на поднос Кате, Пожалуйста...
      - Благодарю вас, - несколько растерялась от такого политеза Катя, Странно, этот зал так хорошо убирали...
      - Ничего странного, - улыбнулся во весь свой жемчужный рот незнакомец, на приемы иногда приходят попастись не только люди, но и свиньи...
      - Еще раз спасибо, но мне нужно работать.., - шагнула было она в сторону.
      - Не спешите, - чуть придержал ее за локоток красавчик, - Думаю, ваш спаситель имеет право отнять у вас хотя бы пару минут, принцесса.
      - Принцесса в фартуке? Вы смеетесь.., - опустила глаза долу Катя.
      - Ни чуть... Принцесса всюду и во всем остается принцессой, в фартуке ли там, в пеньюаре или без. Это неважно, если она, конечно, настоящая принцесса...
      - Я не настоящая. Я всего лишь официантка клуба "Дипломат".., - указала на поднос девушка.
      - Принцесса - официантка... Замечательно звучит... И как зовут мою принцессу? - по-прежнему тормозил как бы рвущуюся Катю незнакомец.
      Она ответила как можно сдержаннее:
      - Не знаю, как зовут вашу принцессу. А официантку зовут Катя.
      - Замечательно.., - одобрил красавчик, - Катя, Катерина, Катенька, Катюша...
      Заметив, что Катя разговаривает с одним из гостей, к ним подрулил метрдотель:
      - Какие-нибудь проблемы...
      - Никаких проблем, - помахал у него перед носом безмазольными ладонями спаситель, - Я делаю заказ вашей официантке, не беспокойтесь...
      - В таком случае извините, что вмешался. Но в любой момент я к вашим услугам.., - метр расшаркался и отвалил. Его тут же подозвала к себе немолодая и очевидно не первый раз подтянутая женщина.
      Но Катя этого уже не видела, она в это время вновь пыталась освободиться от спасителя:
      - Еще раз спасибо...
      - Не исчезайте. Еще минутку, Катюша, - настаивал однако незнакомец, - Вы так очаровательны, что я хотел бы сделать вам одно предложение, от которого невозможно отказаться. И не торопитесь думать обо мне плохо. У вас есть телевизор?
      - Конечно, - от души усмехнулась Катя.
      - Замечательно, - лукаво посмотрел на нее красавчик, - И вы, наверняка, хоть раз в жизни видели передачу "Угадай обезьяну"?
      - Да, это моя любимая передача...
      И тут ее проняло:
      - Вы.., вы - Константин Пиль - ведущий передачи "Угадай обезьяну"...
      - Точно, - мигнул обеими глазищами Константин.
      - Как мне повезло, - чуть не подпрыгнула на каблуках Катя, - Я видела самого Пиля...
      - И не только видели. Я приглашаю вас участвовать в завтрашних съемках...
      - Вы шутите? - мгновенно скисла Катя.
      - Нисколько. По-моему у вас есть все данные, чтобы достойно выступить. Надеюсь, вы не подведете меня...
      - Вы, конечно, шутите. Но мне приятны ваши шутки. До свидания...
      - Никаких шуток. Ваш телефон? - достал из кармана платиновое перо Константин.
      - Телефон... Я напишу вам его на салфетке...
      Она любезно воспользовалось предложенным пишущим средством.
      И даже вернула его вместе с салфеткой:
      - Пожалуйста... Хотя...
      - Замечательно, - быстренько спрятал в карман трофей Пиль и нежно поцеловал девушке запястье, - Жду вас завтра, принцесса Катя...
      Катя, взглянув на метрдотеля, заговорщечески болтающего с некоей подтянутой женщиной, засеменила к дверям за новой порцией напитков. Она вдохновенно улыбалась: не каждому выпадает счастье повидать самого Пиля.
      Но, возвращаясь в зал, она сникла: весь пьяный вздор этого хоть и красавчика, но лучше выбросить из головы. Через минуту Пиль забудет об одной из тысячи официанток. Лучше думать о том, как устоять на ногах до конца сегодняшнего приема, как не наступить на еще одну банановую кожуру. Катя видела, что время от времени кто-нибудь из "бомонда" взлетает вверх то глаженными брюками, то ажурными чулками.
      А Пиль сопровождал ее отменным взглядом. Он кивал, рассматривая фигуру Кати, оценивая ее походку. Сзади же к нему со связкой бананов в руке неотвратимо приближалась Чикита. Она резким движением отламывала один банан за другим. Нервно, в считанные секунды заглатывала сладкие штуковины, забрасывая кожуру себе за спину.
      К Пилю она подошла правда уже с опустевшими руками. Ее большие алчные губы шепнули ему в тонкое ухо:
      - Кто эта потаскушка? - Ты имеешь в виду официантку?
      - Официантку-потаскушку.
      - Откуда ты знаешь, что она - потаскушка? - отмахнулся Пиль.
      - Если она соблазняет чужих женихов, значит - потаскушка,.. - неумолимо наследственно была логична Чикита.
      - Я просто попросил ее принести мне "мартель".., - еще раз попытался отмахнуться Константин. - Значит, это ты ее соблазняешь. Константин - ты потаскун.., - прикусила мочку его уха девушка.
      - Ну, что ты, Чикита... Он примирительно обвил ее стан рукой и в виде прелюдии поцеловал в щеку. Чикита тут же подставила ему алые и они слились в долгом, полном неземной страсти поцелуе. - Браво, браво... - захлопали подошедшие к ним Мойша, Большой Олень и Отец Святобартерный, - не теряйте время пока молоды. Потом наговоритесь, наоретесь...
      - О, время! - в тот же миг приложил себя по лбу Пиль, - Ради бога, прошу извинить - через полчаса мне нужно быть в студии. Кстати, приглашаю вас всех на съемку любой следующей передачи. А сегодня надеюсь, вы не будете скучать с моей невестой. Она у меня такая затейница и забавница... Пока, дорогая...
      - До свидания, милый. Будь осторожен с официантками.., - погрозила ему стройным пальчиком Чикита.
      - С официантками? - вздрогнул Большой Олень и оглянулся на дежурящих у бара телохранителей:
      - Официантки опасны? Коррумпированы?
      - Вам нечего бояться официанток. Вы - мужчина.., - похлопала его по гулкой груди девушка.
      - А-а.., - понятливо и облегченно вздохнул Большой олень, - Хорошо, что мне не нужно здесь никого бояться. Мне так нравится ваша отчизна. Здесь такие любопытные экземпляры - один Отец Прокопий сколько стоит. Мне без устали приятно здесь. Только какая-то, э-э, сука набросала банановой кожуры на пол. Я два раза ударился этим, э-э, днищем. Так, кажется, у вас говорят...
      Чикита указала на Катю, грациозно рассекающую толпу бюстом:
      - Вот эта сука...
      Большой олень качнул головой и тихонько выразился:
      - Красивая сука...
      Чикита пожала плечами:
      - Придется сказать папуле, чтобы ее по нашей просьбе уволили из этого клуба.
      - Хм... - засомневался Большой олень, - Поспешишь - людей насмешишь. Может дать ей один шанс из тысячи? Отправить человека в расход всегда успеется...
      - Нет, - была не в меру категорична Чикита, - Раз ее сюда приняли на работу, значит шанс уже предоставлялся. Она его не оценила...
      - Что-то в горле засуха образовалась, - как будто отвернулся от Кати Большой олень, - Может быть пропустим по маленькой?
      - Воду с розовым льдом, пожалуйста, - согласилась Чикита.
      - Воду? - наповал поразился Большой олень.
      - Я не пью спиртных напитков. В нашей стране женщине не обязательно напиваться до чертиков. У нас - демократия, - разъяснила ситуацию Чикита, - И заказывайте, пожалуйста, у кого угодно, только не у той...
      - Суки? - по доброму вспыхнули глаза Большого оленя.
      - Точно...
      Большой олень с трудом отвел взгляд от осуждаемой официантки. Для разрядки же напряженности напросился:
      - Позвольте лобызнуть вашу ручку, несравненная Чикита...
      - Целуйте, - подала она ему сразу обе, - Раз пошел такой прием...
      Ноги у Большого оленя попросту и мгновенно подкосились. Он рухнул на свои дипломатические колени и приник губами к нежной девичьей руке. К одной. К другой. Ее нежные пальцы так дурманяще пахли бананами...
      Из забвения Большого Оленя вывел вежливый, но настырный голос:
      - Госпожа Каплан и вы - господин посол, оставайтесь на своих местах. Не двигайтесь. Фото для светской хроники. Улыбочка...
      ***
      Подтянутая женщина, допрашивающая метрдотеля, наконец отпустила его. Но только для того, чтобы через минуту схватить за локоть прокладывающую мимо нее курс Катю:
      - На минутку, деточка.
      Катя с полагающейся готовностью притормозила:
      - Да, я слушаю Вас.
      - И, надеюсь, послушаетесь. Что вам говорил Константин...
      - Но.., - в откровенный напряг пошла было Катя.
      - Молчите. Я - Долорес Каплан, - махнула у нее перед носом визитной карточкой подтянутая женщина, - мать Чикиты, девушки - невесты Константина. Лучше не сердите меня. Итак. Повторяю: что вам сказал Константин?
      - Ничего.., - пожала плечиками Катя, - Он просто заказал мне виски.
      - Вы лжете - он не пьет виски, - свирепо сверкнула левым глазом Долорес.
      - Может быть он заказал для кого-нибудь другого или сам начал пить виски? - задумчиво ответила Катя, - Я не знаю. Я всего лишь официантка...
      - Вот именно: всего лишь официантка, - больно сжала все тот же Катин локоть Долорес, - Так что не пытайтесь изворачиваться. И зарубите на вашем очаровательном носике: здесь высший свет, а не кооперативное ранчо. А Константин не пастушок с ранчо. И нам здесь не нужно приблудных паршивых овечек. Понятно...
      - Но я.., - Катя по серьезному начала пугаться непредсказуемости последствий.
      - Молчите, - еще сильнее сжала ее многострадальный сустав Долорес, Надеюсь, вы знаете или запомните: есть люди, которые едят бананы, и есть те, кто убирает за ними кожуру. Идите и чтоб я не видела вас больше рядом с Константином...
      Катя развернулась к дверям. Вздохнула: "Ну и влипла же я с этим красавчиком. Нет, высший свет это действительно что-то весьма особенное и порой специфическое. Какие дела здесь творятся... А эта Каплан - вроде уже старая стерва, а все видит. Даже то, чего не было..."
      Катя огляделась. Пиль как в воду канул. И она окончательно расстроилась. И тут же вся дневная усталость навалилась на нее. Катя едва устояла на ногах. И едва дождалась окончания приема.
      Ее мотало из стороны в сторону. На улице, в автобусе, в подъезде. И она еле добралась до дома. С большим трудом поднялась по лестнице.
      В комнате ноги ее окончательно отказали и она рухнула точно в постель. И тут же на Катю нахлынули перламутровый потолок, орлиный профиль, жемчуг зубов, золоченные колонны, бриллианты, голоса:
      - Детка... Деточка...Принцесса...
      И она не знала, кого слушать. Она лишь металась с подносом по залу. А тридцать скрипок ей пели "Осанну"...
      Глава 2
      "Первые съемки"
      Утром Катю разбудил телефонный звонок. Со второго же слова она узнала голос Зураба - хозяина клуба "Дипломат":
      - Извини, крошка, придется тебя уволить. Большие люди сердятся. Зайди вечером за деньги. Попозже. Я жду тебя...
      - Ага, пойду я к тебе.., - положив трубку, сказала сама себе Катя, Попрошу кого-нибудь из официанток получить мои кровные по доверенности. Если, конечно, этот филантроп согласится на посредника. А не согласится - черт с ним и с его "деньги". В первый раз что ли...
      С тем она и умылась. Выпила стакан воды с курагой и расстелила карту города, сплошь усыпанную чернильными крестиками. Так она отмечала места, где уже работала. И сейчас, читая объявления в купленной загодя газете, прикидывала, где еще можно попытать наемного счастья:
      - Кабаре "Иван да Марья"... Кафе "Нелепый товарищ"... Магазин "Классные секаторы"... Ее прервал новый звонок телефона.
      - Ну, чего тебе, - пробурчала в трубку Катя, думая, что это снова Зураб беспокоится.
      - Извините, это Катерина? - спросил незнакомый и какой-то до невозможности приличный голос.
      - Да, вполне.., - несколько растерялась она.
      - Ага. Значит все правильно.., - успокоился приличный голос, - С вами разговаривает ассистент режиссера передачи "Угадай обезьяну". Как вы и договаривались, сегодня у нас съемки. Через час мы вас заберем. Ничего особенного не надевайте, макияж не наносите - все сделаем в студии... Куда за вами заехать?
      Катя автоматически назвала место подальше от дома. Затем, слегка подумав, переспросила:
      - Вы шутите?..
      Но ее уже никто не слушал. Трубка с той стороны повесилась.
      И тут Катя как "Отче наш" вспомнила свой вчерашний разговор с Пилем:
      - Значит, все это действительно было?
      И она закружила была по комнате в радостном вальсе. Но остановилась вдруг на пол па. Катя не могла поверить, что за ней на самом деле приедут и повезут сниматься на самое разнастоящее телевидение. Ей, сотни раз по жизни обманутой, казалось, что и это вновь розыгрыш судьбы. И не хотелось тратить время на глупости. Хотелось кушать. Но и на телевидение тоже хотелось. И тогда она, не мешкая, вышла на указанную точку.
      А за ней действительно приехали.
      ***
      Никогда и никто еще с таким вниманием и с такой тщательностью не подбирал ей платье, обувь, не накладывал тушь, тон, не взбивал, не лакировал ее великолепные белокурые волосы.
      - А вы, красотка, милочка, - восхитилась телевизионная специалистка, пудря ей то ли носик, то ли мозги, - и откуда только извлек тебя Пиль?
      - Мы познакомились на приеме в "Дипломате"...
      - А-а, - понятливо протянула женщина, - ты значит из этих?..
      - Нет, я из тех.., - тут же открестилась Катя, - Как все... На приеме я оказалась как бы случайно, как с боку припека. А где.., где Константин?
      Специалистка глянула на часы:
      - Он появится минут за десять до эфира. Это не его задача - готовить студию к съемке. Пиль только оглянет всех перед эфиром и "Пошла камера"...
      Катя ненароком вздрогнула:
      - А если я..?
      - Не волнуйся, - поняла ее с пол оборота специалистка, - это ведь будет запись. Если что, то тебя просто вырежут. Снимут другую красотку. Хотя, где они найдут еще одну такую? Так что, ты уж постарайся....
      - Постараюсь, - вздохнула новенькая.
      Катя уже поняла, что все вокруг настоящее, что ее действительно будут снимать и возможно даже показывать на всю страну-матушку. Если только справится.
      Она ничуть не сомневалась в своих способностях. Катю давно не смущали десятки взглядов жующих, пьющих и комментирующих посетителей. Не угнетала громкая музыка и яркий свет. Не страшила поножовщина в двух шагах. Вышибить ее из седла было не просто. И все-таки первый раз на телевидении, на съемках. Перед камерой, рядом с самим Пилем... Сердце у нее билось все сильнее и сильнее. "Может, сбежать?" - мелькнуло в голове. Девушка быстренько осмотрелась. Одна из дверей похоже выходила на пожарную лестницу. Через нее наверное можно было незаметно ускользнуть и улизнуть.
      Катя даже привстала. Но увидела себя в огромном зеркале и присела:
      - Господи, неужели это я?
      Теперь она действительно была похожа на принцессу. Ее крупно завитые локоны благородно спадали на кружевной ворот длинного белого платья с золотыми блестками. На ногах красовались также белые и также расшитые золотом туфельки. Не хватало только маленькой короны на голове.
      Ее взбудораженное сознание посетила мысль: "Нет, если я сбегу, то все подумают, что я украла эти платье и туфли... Они не знают мой настоящий адрес. Но знают телефон... Меня найдут и арестуют. И смотреть на меня будет уже не вся страна, а начальник самой жуткой тюрьмы с самыми жуткими охранниками. Они будут тыкать в меня грязными пальцами и хохотать:
      - Угадай, какая потная обезьяна зайдет сегодня ночью в твою камеру? Ха-ха-ха..."
      "Нет, - решила про себя Катя. - Я буду сниматься. И пусть меня видит Зураб. Пусть видит та подтянутая тетка с посольского приема. И начальник тюрьмы пусть тоже посмотрит на меня. Но только с экрана телевизора.
      И как только я могла подумать о побеге. Ведь тогда подвела бы весь телевизионный коллектив. Подвела бы Константина, который так благополучно спас меня от падения на приеме. А если бы я тогда разбилась? Сломала бы себе ногу, руку или позвоночник? И лежала бы сейчас парализованная в какой-нибудь невзрачной больнице. И пьяные врачи лезли бы своими кровавыми руками ко мне под одеяло, щупали бы мои плечи, хватали за бока и за прочее..."
      - Брр, - дернула она плечиками в ужасе.
      - Вам холодно, принцесса Катя, - услышала она уже знакомый бархатистый голос.
      Перед ней во всей своей красе стоял Константин. Он заметно улыбался. Подождав, пока с нее сойдет оторопь, спросил еще раз:
      - Вам холодно? - Нет, нет, даже немножко жарко.., - помахала она вовремя подвернувшимся веером.
      - Тогда вперед на съемочную площадку. И не волнуйтесь. У вас все получится...
      ***
      Передача "Угадай обезьяну" в тот период развития человечества была самой популярной игрой на телевидении. По крайней мере, так утверждали газеты.
      "Разные новости":
      "...Вечером, когда "Угадай обезьяну" выходит в эфир, на улицах замирает дорожное движение. Проблематично заказать такси, они все вдруг оказываются заняты. Нет и пешеходов. Полицейские патрули вместе с бомжами припадают к экранам витринных телевизоров. Позвонив по телефону скорой помощи вы запросто можете напороться на автоответчик..." "Наше мнение":
      "...Вся страна смотрит "Угадай обезьяну". Из-за дверей всех квартир несутся душераздирающие вопли обитателей джунглей и не только. Прямо современный феномен.
      И чего казалось бы особенного в этой игре. Ее мог придумать любой самый непритязательный ребенок. Ну много ли ума надо, чтобы поставить на столах посредине студии девять небольших непрозрачных ящиков. Проделать в верхней части каждого дырку размером в женский кулачек. Класть внутрь ящиков в разных передачах разную разность: яйца страуса или перепелки, неядовитую змею, кролика, паука, мышь, крысу, огромного таракана, курицу, жабу, кошку, ящерицу или еще что-нибудь в этом роде. А в один из ящиков засовывать обезьяну ручного шимпанзе в наморднике.
      И, конечно, любой идиот догадался бы приглашать на площадку девушек, которые по очереди совали бы руку во все девять ящиков. И чтобы гость студии известный общественный деятель или сеятель - по реакции участниц угадывал в каком ящике находится обезьяна. Попадет в точку - побеждает. Если не угадает, то побеждает девушка.
      Все просто до скуки. Но народ-то неивствует и прям таки требует незатейливых обезьяньих зрелищ круглосуточно.
      Может быть секрет в том, что в связи с женской сущностью угадать ответную на контакт реакцию непросто? Иногда девушки болотную жабу спокойно принимают за элементарный омлет. А безобидного хомячка рассматривают как канализационную крысу. И в последнем случае не просто меняются в лице, а запросто падают в неподдельный обморок. И тогда может все дело в присутствии на площадке медицинской бригады? Может быть зрители наслаждаются ее слаженной работой по постановке павших красавиц на их пикантно разъезжающиеся ноги? Или возможно смотрящие передачу совершенно по-человечески сочувствуют бледным девушкам, вдыхающим пронзительный нашатырь, получающим увесистые пощечины от накаченного медперсонала за здорово живешь?
      Может быть. Но есть мнение, что все дело в тотализаторе. Ведь зрители могут участвовать в игре на равных с гостем студии. В передаче специально делается пауза, во время которой зрители делают по телефону ставки. Они также как и гость студии, глядя на девушек, пытаются угадать обезьяну и выиграть супер-приз. И ведь есть за что побороться. Выигрыши в этой передаче, благодаря участию миллионов зрителей и десятков состоятельных спонсоров являются самыми крупными на телевидении. И может быть именно поэтому ажиотаж во время "Угадай обезьяну!" царит до небес..." "Женский обозреватель":
      "...Казалось бы, в таком ужасном представлении не согласится участвовать ни одна порядочная женщина. Но куда там - возле телецентра постоянно дежурят толпы претенденток. Днем они охотятся на Пиля. Ночью жгут костры, не расходятся, чтобы оказаться на просмотре в числе первых.. Девочки, девушки, женщины, старушки - все рвутся прикоснуться к обезьяньему ужасу. Специальная комиссия выбирает только самых красивых. Именно на их лицах выразительнее всего вырисовываются эмоции, переживаемые участницами во время игры - страх, брезгливость, отчаянье, надежда, возбуждение, оргазм..." "Светская хроника":
      "...Красавицы покидают студию со славой, спонсорскими призами и огромной фотографией. Их обязательно запечатлевают с той самой угаданной или не угаданной обезьяной, а также с ведущим передачи Константином Пилем. Конечно все победительницы надеются выиграть в конце года суперфинал. На нем девушка, показавшая лучшее владение своими эмоциями, получит в качестве награды шикарный автомобиль компании "Маккаки", а также трехгодичный контракт на рекламу парфюмерии "О'безьянн".
      Ежемесячно лица красавиц появляются на первых обложках иллюстрированных журналов. Эти фотографии продаются также в виде открыток и вкладышей в жевательную резинку. Собравший полный комплект открыток или вкладышей приглашается в студию в группу поддержки, где он имеет полное право орать на протяжении передачи во все горло:
      - У-га-дай о-бе-зья-ну! У-га-дай о-бе-зья-ну!..
      И журналы, и открытки, и вкладыши расходятся среди телезрителей на "ура" и на зависть..."
      ***
      Катя так волновалась, что даже не заметила как пролетели пятичасовые съемки. Ей показалось, что она просто вышла на площадку и вот уже уходит.
      На самом же деле была масса дублей. Два раза сбегала бестолковая обезьяна. Один раз толковая, но маявшаяся животом ассистентка сценариста. Змея по самый хвост заползла в штанину гостю передачи - известному магу-кудеснику. Рядом с Константином упала балка с тридцатью прожекторами.
      И именно в тот прожекторный миг характер Катиного волнения изменился до неузнаваемости. Она перестала волноваться за себя, думала только о том, чтобы на Константина снова не обрушилось какое-нибудь несчастие в виде огромной камеры, края съемочной площадки или звукооператора, подвешенного за что-то над головами участников. Глядя на Константина, Катя как-то автоматически засовывала руку в ящики. Она была так загипнотизирована своим чувственным взглядом, отраженным внимательными и без сомнения карими глазами Константина, что совершенно не думала о том, что может находиться в ящике.
      Конечно, она ощущала какие-то прикосновения к пальцам, к ладони покусывания, поскребывания, пощипывания и посасывания. Но это не доходило до ее сознания.
      Катя стала возвращаться в себя только тогда, когда Константин без обиняков обратился к магу:
      - Итак, уважаемый гость: угадай обезьяну!
      Маг вперился взглядом куда-то меж Катиных грудей и, закатив далее глаза, высокомерно выдал:
      - Ящик номер шесть.
      Константин всплеснул руками:
      - Откройте, пожалуйста, шестой ящик.
      Из ящика вытащили большую мохнатую, жирную и оттого почти нелетучую мышь. Катя чуть не рухнула, увидев эту мерзость. Но вовремя вспомнила, кого ей приходилось обслуживать в общепитовских точках. И устояла.
      А Пиль громогласно констатировал отрадный для нее факт:
      - Вы проиграли, уважаемый маг. Победитель же сегодняшней игры - Катя Андреева! Аплодисменты...
      И их грянул гром. И на нее тут же надели розовую ленту. И просто завалили подарками. Столовая посуда, кухонная утварь, наборы косметики и парфюмерии, огромная плюшевая обезьяна, охапки цветов. Все полилось на нее как манна небесная. В считанные минуты Катя просто по горло ушла в подарки. Грудь ее сдавило. От недостатка кислорода она даже побледнела под макияжем.
      На счастье в это время выключили камеру. Погас яркий свет.
      - Не может быть, - прошептала она, все еще не веря в случившееся.
      - Все может быть, принцесса, - донесся до нее также шепот Константина, вы здорово играли и победили по праву.
      - Я так благодарна вам.
      - Не стоит благодарности. Тем более, что мы с вами сегодня еще не прощаемся.
      - Как это.., - начала задыхаться она.
      - Мы едем праздновать победу в ресторан "Грот любви".
      - Я, пожалуй, не поеду, - поняла Катя тщетность своих самостоятельных попыток извлечься.
      - Не бойтесь меня, - усек Пиль и осторожно принялся разгребать подарки, И, кроме того, вы не можете отказаться. Этот ужин - традиционный подарок победительнице от нашего спонсора. Сопровождать же вас - моя служебная обязанность... Это всего лишь формальность... - Ну, если только формальность.., - вздохнула наконец своей полной грудью девушка.
      Пиль оттаскивал в сторону ее бытовую технику, а Катя думала: "Дома все равно, кроме кураги, кушать нечего. Тем более - неизвестно как сложится завтрашней день".
      Она как-то напрочь забыла о призовых деньгах, которые позволят ей теперь не только рассчитаться с хозяйкой квартиры, но и по крайней мере пару месяцев иметь регулярное трехразовое питание и даже баловать себя пирожными четыре раза в неделю. Пирожными с кремом.
      Глава 3
      "В Гроте Любви"
      Роскошный лимузин спонсора привез их к старой крепости. Под ней в каменном подвале находился грот, созданный тысячелетия назад самой природой. В нем когда-то были спрятаны несметные графские сокровища. Их совсем недавно обнаружили и освободили от вековой паутины шустрые археологи. Часть сокровищ была с помпой и тележкой передана в национальный историко-биографический музей. Часть же осталась по месту нахождения в крепостном гроте - теперь, однако, одном из самых респектабельных ресторанов города.
      Это было довольно большое помещение, где потолком служил округлый каменный свод, а колоннами подпирали его слившиеся воедино сталактиты и сталагмиты. По ним как и тысячи лет назад все ползли и ползли вниз холодные минеральные капли. Их собирали в кувшины и подавали посетителям за деньги.
      По стенам метались отблески факелов, укрепленных в подлинных бронзовых реквизитах. Официанты носились в изысканных одежах средневековья. Тихо играла отреставрированная арфа того же периода.
      Катя и Константин присели за малахитовый столик, сервированный на двоих. Девушка осторожно притронулась к завораживающе сияющим приборам:
      - Неужели...
      - Да, - укрепил ее подозрения Константин, - это золото. Здесь все - вилки, тарелки, супники и прочая столовая утварь - из чудно сохранившегося графского гостевого сервиза на пятьдесят две персоны...
      - Значит когда-то ее держал в руках сам граф, - гипотетично высказалась Катя, втыкая вилку в тугую оливу.
      - Или графиня, - почти согласно качнул жующей головой Константин, - А теперь с помощью этих приборов ест и пьет принцесса.
      - Почему вы продолжаете называть меня так? Вы же знаете мое имя...
      Константин поперхнулся:
      - Даже сам не понимаю... Может быть потому, что вы мне напомнили принцессу, о которой в детстве няня рассказывала добрые сказки. Каждый вечер я засыпал и продолжаю засыпать, представляя себе ту принцессу именно такой белокурой, стройной и... победительницей всякой нечисти.
      Катя непреднамеренно вздрогнула:
      - Да, какую-то нечисть я сегодня победила. Что там было еще кроме летучей мыши?
      - Сейчас вспомню.., - взлохматил прическу Пиль, - Мышь - раз. Обезьяна два. Щенок гиены - три. Медуза - четыре. Мутантный таракан - пять... Э-э... Белка обычная - шесть. Угрь - семь. Пингвиненок - восемь. И.., и щепотка дождевых червей - девять.
      У Кати в момент округлились глаза:
      - Щепотка дождевых червей?
      - Или не дождевых? - пожал губками Пиль, - Не помню, точно. Но какая теперь разница?..
      - Фу, какой ужас.., - передернуло Катю.
      Константин же восхитительно посмотрел на нее:
      - Но вы и виду не показали. Честное слово: я с таким самообладанием столкнулся впервые. Вы потрясающая девушка. Не то, что большинство тех, что, прикоснувшись к барсуку, начинаются биться в истерике. Как будто их кобра поцеловала...
      - И я такая же, - застеснялась Катя, - Просто как-то не чувствовала ничего сегодня...
      - Не прибедняйтесь. Вы не как все. Я наблюдал за вами и вчера, и сегодня. В вас есть что-то особенное...
      Катя насторожилась:
      - Вы говорите это всем, кого приходится вести в этот ресторан. Это тоже "формально"?
      Константин скрипнул по зубам вилкой:
      - Принцесса, вы меня обижаете. Я вроде бы недостоин таких слов.
      - И все же.., - обмерла в ожидании девушка.
      Константин думал над ответом недолго:
      - Нет. Я ни с кем и никогда не разговаривал так, как с вами. Обычно, я ненавижу эти формальные ужины. Девушки, оказавшись здесь, несут какую-то чушь, напиваются от счастья до блевотины. Потом, проикавшись, тянут меня сначала танцевать, затем зазывают в постель. Но я, как правило, ограничиваюсь действительно формальностью - отпаиваю водой, довожу до дома... А с вами, с вами все не так, слава богу. Я вижу, что вам нравится здесь, но одновременно вы не писаетесь от счастья. Вы воспринимаете это все как обычное, нормальное природное явление. И этот ресторан - это действительно просто красивое место, предназначенное для красивого времяпрепровождения...
      И я надеюсь мы не будем здесь обижать друг друга, а как и полагается просто проведем несколько приятных часов. Вкусим последних достижений кулинарии, отведаем коллекционного вина, послушаем эту лучшую в городе арфу... Он с заметным укором пронзил Катю взглядом. Девушка ему ответила также пронзительно:
      - Я не хотела вас обидеть. Но...
      - Я понимаю, - закачал головой в такт нежной музыке Константин, - Пиль почти каждый вечер с новой красивой девушкой в этом ресторане... Принцесса, они меня не трогают ни за что. Это, ведь, просто такая механическая работа.... А с вами я сейчас отдыхаю. Это правда. Потому что мы говорим о нормальных вещах. Не о гонорарах, не о внезапно вспыхнувшей на съемочной площадке любви или о тристо пятьдесят четвертой позе...
      - Да уж... - поморщилась добродетельная Катя, - Я тоже не хочу говорить о тристо...
      - И не говорите, не говорите об этом, - поморщился Константин, - Лучше расскажите мне что-нибудь о себе. Я ведь поверил в принцессу, совсем ничего не зная о ней. И, думаю, заслужил услышать хоть что-нибудь о вас. Хоть сказку, хоть небыль. Но лучше, разумеется, документальную быль...
      Катя заметно посерьезнела. И даже будто задумалась:
      - Быль... В моей были нет ничего особенного. Мои родители - строители. Еще у меня есть брат-подросток...
      - Ой! - внезапно схватилась за лицо девушка.
      - Что такое? - наклонился Пиль к ней через стол, - Вы съели что-то не то?
      - Нет, - не торопилась отнимать руки от лица Катя, - Просто я только сейчас поняла, что наверное и папа, и мама, и брат видели меня по телевизору...
      - Так это же хорошо, - расслабил ворот своей рубашки Константин, - им это будет приятно - увидеть вас у себя дома не только на диване, но и на экране...
      - Не знаю, не знаю...
      - Они не любят телевидение?
      - Любят, но...
      Катя задумчиво потерла себе виски и наконец опустила руки:
      - Так о чем мы?
      Пиль напомнил:
      - Вы вспомнили о родителях. А до этого рассказывали о себе...
      - Ну, конечно, - совсем уже успокоилась девушка, - Я закончила обычную среднюю школу. Безо всяких там, знаете, уклонов. Поменяла много профессий и работ. Как говорится, по причине несхожести взглядов на взаимоотношения с работодателями. Продавец, нянька, приемщица заказов, секретарь, торговый агент, курьер, машинистка, официантка... Катя печально улыбнулась:
      - У меня нет проблем наняться на работу. Мне всегда говорят: " Для тебя работа, конечно, найдется..." Проблемы начинаются после трудоустройства. Сначала тебя обшаривают, ощупывают взглядами. Потом к тебе под юбку лезет потная рука хозяина или управляющего. Тебя пытаются завалить на стол в кабинете или на сидении в автомобиле... Часто приходится убегать, убегать без дневного, а то и без недельного заработка. Константин слушал ее, затаив дыхание. И Катя как-то неожиданно для себя расслабилась, поделилась с ним накопившимся:
      - Знаете, я, ведь, так обрадовалась, когда впервые поняла, что бог меня не обидел. Высокая, стройная и самая что ни на есть натуральная блондинка. Мне казалось, что после школы жизнь сложится как в сказке легко и просто. Выбегу за порог и к ногам посыпятся лорды, миллионеры, президенты. Я выйду замуж и стану настоящей леди. Буду сопровождать своего высокопоставленного мужа во время церемоний и визитов. Рожу ему парочку очаровательных наследников. Организую дамский кружек "Умелые ручки"...
      Но, увы, в заведениях нашего района днем с огнем не найдешь ни лордов, ни миллионеров, ни президентов. Зато там полным полно воров, спекулянтов, пролетариев и прочих сутенеров. Все они живут одним днем - жрут, пьют, тискают женщин, даже не подозревая, что у них от этого могут быть дети.
      Я меняла работу за работой. И вот несколько дней назад мне, казалось бы, повезло. Я устроилась в приличном районе в клуб "Дипломат", к Зурабу. Но сегодня с утра он меня уволил...
      - Как уволил? - не понял Константин, - Почему?
      Катя рассеянно положила пальцы на тарелку:
      - Позвонил с утра пораньше. Сказал, что я, мол, не понравилась каким-то большим людям. Потом я вспомнила, что вчера на приеме мне и вправду сделала внушение одна подтянутая тетка...
      - За что? - нескрываемо заинтересовался Пиль, - Вы облили ее вином?
      - Нет. Впрочем, это неважно, - воткнула себе в палец вилку и тут же несколько оживилась Катя, - Знаете с официантками так случается. На всех не угодишь. Каждый в тебе видит свое исподнее. Один упивается отдаваемыми распоряжениями, другой хочет затащить в постель, третий просто ревнует тебя к другим клиентам и начинает сходить с ума...
      Константин сомкнул брови:
      - Эта подтянутая тетка, случайно, была не Долорес Каплан?
      - Не помню, - опустила голову Катя, - И не важно все это. Я все равно бы уволилась - Зураб так за мной подглядывал... Лучше расскажите мне о себе. Теперь ваша очередь.
      - Моя? - изумился Константин, как будто слышал подобное впервые в своей популярной тележизни, - Хорошо. Как известно, Константин Пиль - это ведущий игры "Угадай обезьяну". На телевидение пришел после окончания нескольких престижных учебных заведений внутри страны и снаружи. Имею собственного отца и хобби. В свободное время люблю плавать "брассом" и "кролем". Ужасно холост...
      - Ужасно?..
      - Шутка. Но то, что холост - это правда...
      Катя подтвердила:
      - Да, я читала в "Светской хронике" о вашей холостой жизни. О "брассе", о "кроле", о загородных пикниках с... Константин договорил сам:
      - С Чикитой Каплан... Да - она моя невеста. Но ведь еще не жена. Я не обманывал вас, говоря что холост.
      Пиль от чего-то разгорячился:
      - Какой смысл мне вас обманывать. Никакой ведь разницы в данном случае нет. Женат я или холост.
      Катя несогласно заерзала в своем креслице:
      - Разница есть. Когда мужчина говорит вслух девушке, что она особенная и что он в этот момент холост, это звучит как прямое предложение к действию. Расчет делается на то, что девушка клюнет на такую наживку, пойдет на поводу у дурных мужских замыслов...
      Константин спрятал под стол ставшие вдруг лишними руки:
      - Не сердитесь на меня. Я ни на что не намекал. С этой точки зрения, вы вообще не в моем вкусе...
      - Да? - выкатились на лоб уже округлившиеся ранее Катины глазки, - Но только что вы говорили, что вам нравится этот неформальный ужин.
      Пиль отвел свой взгляд в сталактит:
      - Да, но...
      - Ну, конечно... - откинулась Катя на собственную спинку, - В вашем вкусе только те, эти с бриллиантами и с наследством. "Есть люди, которые едят бананы и есть те, кто убирает за ними кожуру"... - Кто вам мог такое сказать, испугался чего-то Константин, - Нет, Катя, нет...
      Девушка же не слушая его легонько постучала сжатыми кулачками по столу:
      - Да, Константин, да... Я думаю, обязательное время формального ужина истекло и мы можем разъехаться по домам...
      - Не торопитесь.., - пытался взять таймаут Пиль, - И не делайте столь поспешных выводов. Для меня действительно все люди отличаются лишь способностями, а не связями или богатством. И к вам я отношусь как к абсолютно любой женщине - с уважением. И даже с чем-то большим...
      - Да ну.., - наклонилась к нему через стол Катя.
      - Да, - несколько поджал губы Константин, - С любопытством, если хотите. Вы, ведь, на самом деле практически ничего о себе не рассказали. Я чувствую у вас есть какая-то тайна...
      Катя устало вздохнула:
      - У каждой женщины есть какая-то тайна...
      - Страшная?
      - Конечно.., - начала было Катя, но вовремя спохватилась, - Но вы, ведь, тоже ничего мне не рассказали. И у вас похоже есть тайна...
      Константин согласился:
      - У каждого мужчины есть своя тайна...
      - Страшная?
      - Жуткая...
      - И вы ее мне расскажете? - тут же оживилась Катерина.
      Но Константин девушку откровенно разочаровал:
      - Только в обмен на вашу.
      Катя на это отреагировала соответственно:
      - Я подумаю... Но сейчас мне пора... Они ехали молча. Но почему-то это было легкое и приятное обоим им молчание. Возможно они думали об одном и том же...
      - Остановите, пожалуйста здесь, - попросила девушка водителя за несколько кварталов до ее дома. Катя по прежнему не хотела, чтобы Константин видел, где она живет. И чтоб не пытался напроситься на чашечку выпить.
      Пиль корректно пожал ее руку:
      - Жду вас завтра на съемках.
      - Опять? - не уловила Катя.
      - Это не провокация, - боле менее успокоил ее Константин, - Просто все победительницы промежуточных туров входят в группу поддержки. Вы будете участвовать во всем текущем цикле съемок. Так у нас принято и заведено. Это несложная и... вполне оплачиваемая работа.
      Катя выдержала паузу, как бы взвешивая и сортируя. Потом согласно кивнула:
      - Хорошо. Раз нужно, то я приду.
      Константин смотрел на нее с какой-то затаенной надеждой. И читал в ее глазах адекватное...
      - До свидания, принцесса...
      - До свидания, Константин...
      Проходными дворами она добралась до дома. Распугивая крыс, которых после передачи совсем не боялась, взбежала по ступенькам в свою коморку. Рухнула в постель как подкошенная комбайном. Пред ней снова предстал грот. Металось пламя факелов. Блестели глаза десятков притихших за столиками зрителей. На сталактите висела золотая обезьяна. Под каменным сводом бродило незатихающее эхо волшебного, бархатистого голоса: "Фритюрницу в студию!.. Фритюрницу в студию!... Фритюрницу в студию!.."
      Глава 4
      "Пилеменос нервничает и вспоминает"
      В дверь кабинета постучались.
      - Это вы, Гнудсон?.. Проходите, располагайтесь, - указал на кресло старик Пилеменос, - есть у нас что-нибудь из ряда вон выходящее?
      - За последнюю неделю ничего особенного не произошло, - начал привычно рапортовать инспектор, - Можно отметить лишь некоторый интерес Костаса к новенькой "обезьянке". Пока говорить о дальнейшем развитии рано. Однако, даже если и получится какое-нибудь продолжение, то скорее всего в рамках обычного телевизионного романа.
      - Не очень-то он нам сейчас нужен, этот роман, - проворчал Пилеменос, почесывая накрахмаленную грудь, - Вот женится и тогда пусть себе романится сколько ему залезет. А вы, значит, считаете, что ничего серьезного здесь нет?
      - Пока.., - пожал бровями Гнудсон.
      - Пока... Пока...
      Пилеменос встал из-за стола и павлином прошелся по своему отделанному сандаловым деревом кабинету:
      - Молодость-молодость. Все невтерпеж. И эту хочу. И мимо той не пройду. И на эту взберусь... Впрочем я и сам был таким. И вы, наверное, Гнудсон накануне свадьбы соблазнили не одну подружку невесты. Признайтесь, Гнудсон?
      Молоденький инспектор несколько заметно смутился:
      - Своей свадьбы у меня еще не было...
      - Так будет. Мой вам совет: не теряйтесь, а...
      Только было Пилеменос занес руки для красноречивого и живописного жеста, как раздался телефонный звонок. Пришлось старику отложить наглядную агитацию и поднять трубку:
      - Алло... Мойша?.. Здравствуй, дорогой. Как здоровье? Как Долорес, Чикита?.. Слава богу... Нет, ничего не изменилось. Конечно, сделка есть сделка... А в чем собственно?.. Ах, это... Столько шуму из-за какой-то смазливой официантки. Ну, мы же мужчины, Мойша... Ах, это Долорес волнуется... Хорошо, я приму меры. Все будет, как договорились. Мои юристы работают над бумагами... Твои тоже?.. Отлично... Кланяюсь Долорес. Привет Чиките. До встречи...
      Пилеменос задумался и рассеяно бросил трубку в пепельницу:
      - Вот, черт. Вечно с этими бабами одни проблемы. Ну, встретился мальчик с девочкой. Ну, прогулялся, развеялся под луной, распахнул по утру дверцу: "До свидания, птичка, лети"...
      Вот что, Гнудсон... На всякий неотложный случай подберите-ка мне все, что найдете по этой "обезьянке"...
      Гнудсон вытянулся по струнке:
      - Хорошо, господин Пилеменос. Будет сделано. Я свободен?
      - Да...
      Гнудсон распахнул дверь и с трудом увернулся от футбольным мячом влетевшего Константина. - О, привет, Гнудсон...
      - Всего вам самого доброго, господин Пиль... Константин бросился в неостывшее еще кресло рядом с рабочим столом старика:
      - Отец, ты не поверишь. Но я наконец-то встретил девушку, с которой мне было хорошо. Я впервые не заметил, как в разговорах пролетел целый вечер. И я впервые не мог заснуть ночью - так мне хотелось видеть ее снова и снова, говорить с ней, говорить... Старик Пилеменос посмотрел в окно:
      - Как я рад за тебя, сынок. Это прекрасно. Я по себе знаю, как это важно, чтобы было с кем поговорить. И ты прав: такие девушки не валяются под ногами. Они как те драгоценные камни, что весьма редко попадаются на нашей весьма пыльной мужской дороге. Но кто она - эта принцесса?
      Услышав последнее, Константин аж подскочил на мягком месте:
      - Именно принцесса... Она такая вся сказочная. Катя Андреева... Официантка... Была... Теперь героиня моей передачи...
      Пилеменос старший снова глянул за окно. На этот раз более заинтересованно. Мимо пролетала ворона, уносящая что-то в своем хищном клюве. Старик оценил ее особенно благородный окрас:
      - Как ты демократичен. Весь в свою матушку... Ты подобрал эту официантку на остановке общественного транспорта или прямо в какой-нибудь харчевне?
      Константин подскочил еще раз:
      - На дипломатическом приеме, папа. Ты бы видел как на нее глядели все: Большой Олень, Мойша Каплан и даже Отец Прокопий...
      Хозяин кабинета взял ворону в воображаемый оптический прицел:
      - Да, мне уже звонил кое-кто не в силах сдержать восторг от появления на нашем небосклоне этой новой мегазвезды...
      Услышав такое, Константин расслабленно откинулся:
      - Да, она действительно звезда. Я не видел лучшей героини в своей передаче. Как она держалась. После съемок все ассистенты, осветители, операторы на коленях просили меня познакомить с ней поближе...
      Старик Пилеменос нажал воображаемый спуск и чуть дернулся от отдачи правым плечом:
      - Надеюсь, по причине моих преклонных лет ты позволишь мне не опускаться на колени и познакомишь нас без очереди? Как-никак, я твой отец...
      - О, конечно, - вздрогнул сын, -Я думаю, тебе доставит огромное удовольствие отбеседовать с ней. От нее веет такой духовностью, таким интеллектом. Я бы говорил с ней и говорил...
      Пилеменос старший прикинул на глаз траекторию и характер падения черной дохлой вороны:
      - Это прекрасно, что после свадьбы у тебя будет с кем поговорить и кроме жены...
      - Свадьбы? - переспросил Константин. Его отец пнул упавшую к ногам птицу:
      - Коротка память у нынешней молодежи. О всем приходится заботиться старикам. Напоминаю: до этого радостного события осталось уже всего-навсего полтора месяца. Сорок пять суток... - Сорок пять суток?.. - стал остывать и приходить в себя Константин.
      Старик Пилеменос снова прицелился:
      - Напоминаю: ты женишься на Чиките Каплан. А она, соответственно, выходит за тебя замуж. Ты, помнится, сам делал ей предложение... Сын его схватился за голову:
      - Да, отец, да. Но...
      Родитель, подумав, перезарядил свое ружье, сменив дробь на картечь:
      - Я, надеюсь, ты не вздумал расторгнуть с какого-нибудь горяча нашу с Капланами договоренность, отказаться от свадьбы, плюнуть в глаза всей нашей высоконравственной общественности?
      В Константине боролись все внутренности. Его безумно ломало:
      - Нет, я не вздумал плюнуть. Но... свадьба... Свадьбы не будет... Пилеменос старший, еще раз все взвесив, поменял ружье на автомат:
      - О, я не спорю. Я знаю, ты чувственный в мать и упрямый в меня. Давай договоримся так. Свадьбу мы перенесем на раз-два.., на три недели. В связи, скажем, с оформлением моей тебе дополнительной дарственной еще на несколько миллионов. Мойшу такой расклад успокоит и он найдет чем заткнуть глотку Долорес и Чиките. Ты же это вполне достаточное для классического романа время встречайся со своей крошкой. Веди беседы, рассусоливай, распускай нюни, в общем наслаждайся общением и думай. Думай над тем, что ни от чего в жизни не надо отказываться. Никогда и ничем не стоит жертвовать. Если есть у тебя две девушки, так имей их обеих. На одной женись, а с другой беседуй. Все просто. Если у тебя три девушки, то женись на одной, а с двумя беседуй. Это опыт всех предыдущих поколений. И не надо его отбрасывать, руководствуясь лишь юношеским нигилистическим максимализмом. Помни девиз Пилеменосов "Ничего не терять, все в дело сгодится!"
      Основательно подраненный Константин однако не сдавался:
      - А как же девиз матушкиной фамилии "И теряя, тоже находишь"... Знаешь, я познакомлю тебя с Катей и ты тоже будешь думать в том же духе. Потеряешь разум, но найдешь эту девушку принцессой...
      Старик продул ствол автомата и отбросил его в сторону. Снял с пояса огромный охотничий нож:
      - Хорошо. Я, кажется, уже нестерпимо жажду встречи с ней. Значит,.. Пилеменос не спеша полистал настольный календарь, - через неделю, нет через две недели во вторник в шестнадцать двадцать пять ты организуешь нам встречу?
      - Я могу и раньше. Но раз ты так занят, то...
      - Договорились. Беги сынок. Набирайся...
      Константин тут же окрылено взмыл из кресла и выпорхнул за двери. Старик же Пилеменос абстрагировался от воображаемой охоты и со вздохом вытащил из пепельницы телефонную трубку:
      - Соедините меня с Отцом Прокопием... Здравствуйте, Отец Святобартерный. Надеюсь все, как всегда, останется между нами... Мой сын пожаловался мне, что его обуревает искушение впасть в грех - свершить двоеженство. Я, как мог, пытался облегчить его страдания. Но, боюсь, мое земное убеждение не в силах справиться с дьяволом, искушающем его. И я прошу вас прийти мне на помощь...
      И вы обеспокоены?.. Не был на очередной исповеди?.. Вы приглашали его?.. И он сказал, что завязывает с религией, что мирские утехи ему ближе... Во что же он собирается так исступленно верить?.. В нее?.. Повторите еще раз, пожалуйста... "В нее"... Он не назвал ее имени?.. Я вам его назову: Катя Андреева. Видели ее по телевизору?.. И до того на приеме?.. Значит чуть-чуть ее знаете в профиль и анфас...
      Может быть стоит морально повоздействовать на девицу? Отговорить от греха подальше. Возможно она внемлет слову божьему и выбросит из головы свою ведущую к пороку связь с Константином?.. Да, конечно, я пожертвую на "Кагор" и пиво для святых отцов. Да не ослабеет длань, осеняющая во спасение нас... Телефон и адрес девушки попросите у Гнудсона - он их имеет... Благодарю вас, Святой Отец. Только на одного вас и уповаю...
      С этими словами Пилеменос снова бросил телефонную трубку в пепельницу. Старому прощелыге не нравилось все происходящее с сыном. Ох, не нравилось. Костас мог совершить ту же ошибку, что совершила его мать - Дульсинея. - Ах, Дульсинея.., - Пилеменос вздрогнул и растянулся в самом удобном во всем деловом мире кресле.
      Он помнил, все помнил, несмотря на несколько десятков прошедших добрых лет. Тогда он еще совсем молодым и нетронутым юношей приехал в этот большой город. В карманах у него не было и копейки. В записной книжке - ни одного телефона или адреса людей, которые могли хотя бы накормить его или дать какой-нибудь полукров.
      Но юноша не ночевал на вокзалах или на скамейках в парке. Он игнорировал биржу труда. Это было не для него. Полный задора и огня Пилеменос взобрался по пожарной лестнице на крышу лучшей городской гостиницы "Семь звезд" и спал там в гордом одиночестве на теплых вентиляционных трубах. А когда не спал, то смотрел на этот милый, залитый то солнцем, то смогом город. Смотрел сверху вниз. Он знал, что дождется своего часа. Пилеменос был уверен, что покорит этот приют финансовых воротил весьма и весьма скоро.
      И, правда, не прошло и полгода как он завладел Дульсинеей. Она была молода и свежа как занзибарская роза. Шлейф поклонников следовал за нею по приемам, балам, элитным дискотекам и сабантуям. Все газеты и журналы, заносимые ветром на крышу, писали о Дульсинее взахлеб, публиковали список претендентов на ее честь и наследство:
      "1. Граф Кристемон (совокупное состояние - более 11 000 000 000),
      2. Маркиз Де Дас (совокупное состояние - 10 500 000 000),
      Принц Маглет(совокупное состояние - около 10 000 000 000),
      Барон Хюнгмаузен(совокупное состояние - 9 750 000 000) ... "
      Конечно, в этом списке не было Пилеменоса. Он не числился ни пятым, ни тысяча шестым. Но именно ему выпала честь лишить ее чести.
      В дни смутных раздумий и неясных предчувствий Пилеменоса на крыше семейство Дульсинеи вместе со всей прислугой арендовало "Семь звезд" целиком и полностью на полгода в связи с евроремонтом родового замка. Единственная дочь Нефтяного Магната Номер Один разместилась в лучших королевских апартаментах отеля вместе со своими канарейками и черепашками. По внешнему периметру всего ее номера стояли и спали по очереди на шкурах мегер лучшие охранники.
      - Живут же люди, - бормотал себе под нос Пилеменос, читая в "Светской хронике" о новых причудах общественных сливок города.
      Бросив же газету на проплывающее мимо облако выхлопных газов пожал плечами:
      - Да и мы живем не хило. С магнатского стола кое-что имеем...
      Он позволял себе заглядывать на гостиничную кухню через вентиляционную трубу. В связи с этим у него всегда было регулярное и сбалансированное питание. Мюсли, овечий йогурт, филе фазана, хвостик лобстера, лучшее шампанское, папайя на десерт...
      Водосточная же труба с наступлением темноты позволяла Пилеменосу отправляться вниз в поисках развлечений. На этой трубе не было ни телевизионных камер, ни охранников, и Пилеменос вовсю использовал такое замечательное обстоятельство. Он дефилировал по трубе, заглядывая в окна гостиничных номеров. Такой ночной променад вполне заменял ему телевизор. Перед Пилеменосом разворачивались такие вдохновляющие сюжеты. Он называл их себе то "Репортаж с места событий", то "Показ нижнего белья от кутюр", то "Криминальная хроника", то "Час порнофильма"...
      Не мог он заглянуть лишь в одно окно на последнем этаже. Изнутри оно было закрыто жалюзи. Постоянно и наглухо.
      Пилеменос подозревал, что именно за этим гигантским окном и находится королевский апартамент, в котором живет та самая финансово завораживающая Дульсинея. Та, о которой так сладострастно шептались охранники. Та, на которую выстроилась угрожающая очередь претендентов.
      И он не ошибся в своих гипотезах. В одну из душных ночей, карабкаясь по испытанной водосточной трубе, он неожиданно обнаружил, что и жалюзи и само пресловутое окно приоткрыты. Конечно, Пилеменос тут же сунул внутрь свою любознательную голову.
      На королевской кровати в роскошном серебристом пеньюаре возлежала божественная Дульсинея. Со слезами на глазах она укачивала черепашку.
      Дрогнувший Пилеменос не удержался на трубе и тушканчиком впрыгнул в комнату:
      - Почему вы плачете?
      Девушка естественно испугалась до шепота:
      - Кто вы?
      Он ее категорично успокоил:
      - Пилеменос.
      - О, Пилеменос, - тут же увидала в нем спасательный круг Дульсинея, - моя черепашка измучена бессонницей. Она не спит уже двенадцать лет.
      И тогда Пилеменос торопливо и сочувственно подкрался к ней:
      - Вы, наверное, устали за это время? Давайте я покачаю.
      И он взял на руки черепашку вместе с Дульсинеей. И он качал ее и искренне, и нежно. По самой высокой амплитуде. И уже через сорок минут страсть овладела ими. И еще через полчаса борьбы противоречий Пилеменос овладел Дульсинеей прямо на печальных глазах устало бдящей черепашки.
      Впадая в райское наслаждение, в полный восторг Дульсинея неосторожно выкрикнула какое-то заклинание и в комнату тут же ворвались шесть телохранителей с горничными наперевес.
      Пилеменос с Дульсинеей попытались было спрятаться под верблюжье одеяло. Но ее отец, появившийся, наконец, через двое суток, стянул с них теплый покров. Тыча Пилеменосу в нос пропахший нефтью и кровью конкурентов кулак, магнат простонал:
      - О, ты женишься на ней, подлец. Ты не отвертишься...
      Так Пилеменос и оказался в нужный момент в нужном месте. На следующий день он уже трудился, не покладая мозгов, на должности первого помощника Нефтяного Магната Номер Один.
      Дела у итак далеко не бедствующей компании пошли еще лучше некуда. Ее акции котировались все выше и выше над финансовым уровнем моря. Дошло до того, что в один из дней Магнат Номер Один даже как-то неожиданно прослезился:
      - Теперь я могу спокойно умереть - у меня есть достойный наследник...
      Вместе со скупой слезой на грудь Пилеменосу Дульсинеин папашка уронил и свою мертвую голову.
      Через несколько лет к юному дарованию на грудь упала и измученная мигренями голова Дульсинеи. В городе с ужасом говорили о странной и так до конца необъясненной гибели жены Молодого Нефтяного Магната Номер Один. Еще к утреннему омовению она была в настроении и безукоризненно синем халате, а после - в ужасе и конвульсиях. Молва настаивала на дурной нефтяной наследственности. Врачи не утверждали обратного.
      Мужу сообщили о скоропалительной смерти Дульсинеи прямо во время его выступления на традиционном акционерном собрании Нефтяной Компании. Ему пришлось прерваться на самом интересном месте - на дивидендах. И Пилеменос был похоже вне себя от горя. Единственное, что теперь скрашивало его одиночество это ребенок. За несколько месяцев до смерти жена родила ему настоящего сына.
      Дульсинея родила Костаса. Костас родил "Угадай обезьяну".
      - Обезьяна родила Катю Андрееву, - проворчал Пилеменос. Он не был в обиде на девчонку. Старик никогда не обижался на девчонок. Это они обижались на него, когда им казалось, что он не доплачивает.
      - Но это не тот случай, - размышлял Пилеменос вслух, - я заплачу столько, сколько нужно. Алмазы Мойши Каплан того стоят...
      Он представил себе эти алмазы, а также изумруды, сапфиры, опалы, рубины. Они сверкали, сияли и переливались всеми цветами радуги. Пилеменос даже зажмурился и незаметно для всех партнеров со всех концов света задремал. Он увидел, как медленно и тяжело распахнулся гигантский сейф Мойши Каплана. Внутри него мерцали внушительные груды тех самых драгоценных камней. Пилеменос протянул было к ним руки. Но боковым зрением в углу сейфа увидел вдруг бриллиантовую стойку. Из-за нее навстречу ему выплыла обнаженная Дульсинея. Она была в своих последних сексапильных годах и в фартучке официантки одновременно. Дульсинея походя покачивала бедрами. Она звала его:
      - Иди сюда, мой старый хрыч. Сегодня я приготовила твою любимую папайю. Налетай, пока горячо...
      И Пилеменос, не раздумывая, шагнул в ее сторону. Протянул руки. И ему сразу же стало тепло и уютно. Как тогда, под толстым верблюжьим одеялом Дульсинеи...
      Глава 5
      "Признание в студии"
      После того, как передача с участием Кати вышла в эфир, на телевидение обрушилась сплошная масса телефонных звонков:
      - Как здорово играла та девушка!..
      - Присудить ей годовую победу досрочно!..
      - Слюшай, дай, пжалуста, телефончик Катюши Андреевой...
      - Передайте привет Кате от семьи Тер-Поросянов...
      - Наша школа полным составом будет болеть за Катю в финале...
      - Приглашаем Катю Андрееву отдохнуть на выходные у нас на вилле...
      - Почаще показывайте Катю во всевозможных ракурсах...
      В первые два дня из-за этих возбужденных зрителей в студию невозможно было дозвониться по делу. А еще через несколько дней в нее не так-то просто было и войти. Все подходы и проходы были завалены письмами, факсами, открытками и телеграммами почитателей Катиного таланта. Растерянный администратор только успевал расписываться за полученные мешки:
      - Два.., три,.., семь...
      - Четырнадцать мешков писем и телеграмм. Всего за одну неделю после выхода передачи в эфир, - изумленно вытирал пот со лба режиссер, обращаясь к Пилю, такого еще не было. И даже, теперь, когда Катя смотрит в камеру со скамейки группы поддержки, ажиотаж не утихает. Мы точно установим абсолютный рекорд по совокупному зрительскому рейтингу...
      - Обязательно установим, - уверенно соглашался Константин, - Эта девушка действительно находка для нас. Для... нас...
      Следом за зрителями активизировались и спонсоры. Продюсер передачи заключал все новые договоры. Причем часть спонсоров хотела иметь персональные контракты с самой Катей Андреевой. Каждое утро у дверей студии девушку поджидали агенты и представители фирм. У всех у них были самые привлекательные предложения:
      - Во время игры вы оденете маечку с фирменным знаком нашей компании. За это можете в течение года одеваться в наших магазинах нижнего белья бесплатно...
      - Время от времени делайте, пожалуйста, глоток из нашей лимонадной бутылки. Мы доставим вам на дом десять ящиков любых (любых!) указанных вами напитков. Кроме того вы получите ящик салфеток, два рулона бумажных скатертей и пятнадцать упаковок памперсов любого указанного вами размера...
      - В течение передачи помахивайте нашим фирменным флажком. Завтра же мы перечислим указанную в контракте сумму на ваш банковский счет...
      От съемок к съемкам персональных спонсоров становилось все больше и больше. Деловые люди быстренько расчухали, что теперь зрители смотрят "Угадай обезьяну" еще и из-за участия в ней Кати Андреевой. Любуются этой красивой без утайки девушкой. Разглядывают ее с помощью телекамеры со всех сторон. И, разумеется, читают всю находящуюся на ней рекламу.
      Катя подписывала контракт за контрактом. Автомобили спонсоров везли в ее новую, снятую в престижном районе квартиру все новые и новые подарки: пляжные полотенца и халаты, новейшие магнитофоны и телевизоры, игрушки, велосипед, стиральный порошок, домкрат, ящик зубных щеток, контейнер сметаны, упаковки туалетной бумаги и что-то еще. Из всего этого товаропотока в голове у Кати почему-то отчеканилась только фритюрница.
      А после очередной записи передачи к ней подошел еще один очень крупный бизнесмен:
      - Катя, мы не просто хотели бы стать вашим спонсором. Наблюдательный совет нашей компании решил предложить вам сняться в серии рекламных клипов, представляющих наши товары. Мы были бы рады видеть вас нашим рекламным образом. Вот полностью готовый контракт. Вам надо лишь поставить свою подпись. Но не торопитесь. Внимательно изучите все пункты - может быть у вас будут еще какие-либо требования. Мы готовы их рассмотреть и удовлетворить. Ждем вашего решения. Всего доброго...
      Бизнесмен, вложив в ее руку визитную карточку и контрактные бумаги, откланялся.
      Катя мельком взглянула на текст. Что же и как же она должна рекламировать? - Так.., "Пиво для обжигающих брюнеток ".., "Лучшие сосиски для девиц".., "Косметика для кармелиток и космополиток"...
      Девушка мельком глянула на сценарии будущих рекламных фильмов. Везде она была главным действующим лицом, лицом фирмы - большой, уважаемой компании. И все это без отрыва от "Угадай обезьяну!".
      - Чертовски интересное предложение, - вырвалось у Кати, обычно воздерживающейся от подобных высказываний. Но в эту минуту адреналин просто переполнил ее. Даже в глазах от такой удачи немного потемнело. Но, когда Катя увидела в конце документа сумму контракта, то вообще чуть не ослепла. О таких деньгах она слышала разве что из уст героев кинофильмов. Катя растеряно присела в туалете. Сердце ее билось как у влюбленного зяблика:
      - Неужели я добилась этого. Неужели жизнь моя станет почти такой, как я мечтала...
      - Катя Андреева, - кричали где-то в студии, - на выход, Катя Андреева!.. Внимание в представительской комнате начинается пресс-конференция. Корреспондентов "Светской хроники", "Разных новостей", а также прочих газет, журналов, радиостанций и телеканалов просим собраться в указанном месте. Сегодня на интересующие вас вопросы ответят ведущий передачи "Угадай обезьяну" Константин Пиль и хит телесезона Катя Андреева... Катя Андреева, на выход... Не выйду, - испуганно прошептала Катя. Она еще не была готова общаться с журналистами, правильно отвечать на их дотошные расспросы. Тем более, что на некоторые темы ей не хотелось говорить вовсе.
      Такой настрой, однако, не помешал Кате вообразить себя участвующей в данной пресс-конференции. Она представила себя красивой, остроумной, обожаемой журналистами, рвущимися опередить друг друга с вопросами к ней:
      - "Светская хроник". В чем секрет вашей красоты?
      - "Женский обозреватель". Мы получаем много писем от наших читательниц с просьбой рассказать о том, как вам удалось пробиться на телевидение...
      - Телеканал "Охальник". Вы нравитесь не только мужчинам...
      Катя как бы воочию увидела улыбку на своем лице, но на самом деле почувствовала катящиеся по щекам слезы. Сначала она подумала, что плачет от счастья. Но, чем дальше, тем больше Катя понимала, что слезы льются у нее из-за несбыточности совершенно другой мечты.
      Последние дни, где бы она не была, чтобы она не делала, Катя все время думала о Константине. О первой с ним встрече. О вечере в "Гроте любви". О приятном профессиональном общении на съемочной площадке.
      Он был и красив, и умен, и не кичился своими достижениями, предпочитал общаться на "ты". С Константином можно было запросто поговорить на любую тему. Что Катя собственно и делала в технических перерывах. Не раздумывая подходила, заговаривала. И он с удовольствием поддерживал разговор. - Хорошая погода сегодня. Не правда ли?
      - Просто отличная...
      И хотелось общаться с ним все чаще и все дольше. И сейчас Катя наконец окончательно поняла, что именно тянула ее к нему.
      - Да я же просто люблю его, - пролепетала она и ужаснулась этой мысли. Любить Пиля? Человека, которого обожают тысячи телефанаток. Человека, у которого на носу свадьба с самой Чикитой Каплан...
      Умом Катя понимала: любить Пиля было безнадежно. Но сердцу не прикажешь. Оно продолжало биться все в той же любовной тональности.
      А Катя отчаянно соображала, как теперь жить дальше, как продолжать работать с любимым человеком рядом, не выдавая своих чувств. И она продолжала плакать, не находя выхода из такой вот ситуации. В конце концов она отложила принятие решение на потом. Окончательно выплакалась. Смыла разводы под глазами и дождалась, пока не услышала снаружи: