Когда же они, наконец, вернулись в комнату, с которой началось их путешествие по кораблю, то обнаружили там послание - висящий в воздухе посреди комнаты маленький серебристый шарик. Лиэль торопливо прикоснулся к нему кончиками пальцев, и он растаял.
      - Это заменяет нам почту, - пояснил Странник. - Шар состоит из энергии, несущей в себе информационную составляющую. Нас уведомляют, что Совет окончен, и Камил ждет вас в центре управления. Я провожу вас.
      Не говоря больше ни слова, Лиэль привел их в рубку.
      Камил ждал их, разглядывая сменяющиеся в беспорядке узоры на экране. Оператора за пультом не было.
      - Совет отклонил ваше предложение, - сказал он, не оборачиваясь. Голос его звучал устало.
      - Обоснования? - спросил Ивен глухо.
      - Все те же - я уже называл их вам. Мне хотелось бы поговорить с Лорном наедине. Лиэль, позаботься, пожалуйста, о его друге.
      Алан открыл было рот, чтобы возразить, но Ивен незаметно сжал его руку, и он неохотно отправился в коридор вслед за Лиэлем.
      - Я не должен был бы делать того, что сейчас собираюсь, - заговорил Камил, как только стена сомкнулась за ними. - Более того, если остальным станет известно об этом, твоя жизнь подвергнется серьезной опасности. Готов ли ты к этому?
      Ивен пожал плечами.
      - Это произойдет не в первый, и, уж конечно, не в последний раз.
      Камил кивнул.
      - Синори был моим другом. Я хочу, чтобы ты знал об этом. Тебе, возможно, трудно будет поверить в то, что я скажу, но, тем не менее, все это чистая правда. Теперь, когда база на Мэрдоке уничтожена, нас ожидает еще один бой, в котором уже не будет ни победителей, ни побежденных. Последняя битва между ойрами и руннами, после которой Странники, скорее всего, исчезнут навсегда. Для того, чтобы покончить с руннами, нам придется изменить энергополе вселенной настолько, чтобы в нем не могло существовать ничто живое. Наши ученые считают, что со временем поле восстановит себя, но, боюсь, все будет зависеть от масштабов поражения. "Зона смерти" будет велика - в этом я не сомневаюсь. Мы передадим координаты - если успеем. И это главная причина, по которой мы не можем, не имеем права допустить вмешательства Содружества в эту войну. Когда мы начали создавать союз миров, мы стремились, чтобы все они сосуществовали в мире друг с другом. Если бы мы позволили вам вмешаться, встать на нашу сторону, все наши усилия пошли бы прахом. Стоит лишь начать убивать - и вам не выжить. Тем более сейчас, когда вы научились мгновенно перемещаться в пространстве. В лучшем случае, цивилизации вернутся к дикости, в худшем - будут полностью уничтожены. Мы не имеем права унести с собой миллиарды ни в чем неповинных жизней. То, что произойдет с нами в "Зоне смерти", скорее всего будет смертью только для физических тел. Наши души не смогут уйти... Что произойдет с ними дальше невозможно представить. - Голос Камила прервался, и Ивен видел, каких усилий стоило ему заставить себя продолжать. - Но я хотел поговорить с тобой не только для того, чтобы объяснить все это. Вопреки решению Совета, я отправлю тебя и твоего друга на "Феникс", пока еще есть время - с твоего согласия, разумеется. Но должен предупредить - путешествие будет не из приятных - ты попадешь в канал без защиты.
      - Тогда отправь меня на Мэрдок, - попросил Ивен.
      Камил замер от неожиданности.
      - На Мэрдок? Почему именно туда?
      - Я должен найти того... или тех, кто спас нам жизнь.
      - Хорошо, если таково твое желание. - Камил подошел к пульту. Он явно не одобрял решение Рэнда, но не сказал ни слова против.
      - Почему ты все же делаешь это? - спросил Ивен.
      - Почему? - переспросил Камил. - Наша раса погибнет. Больно осознавать это, но мы заслужили подобный конец. Все рано или поздно должны расплачиваться за свои ошибки. Даже боги. - Он усмехнулся. - Мы исчезнем, но останутся наши знания. Совет не посмел приказать уничтожить "Стелит". Ты, последний из Странников, последний из ойров - позаботься о том, чтобы эти знания не попали в руки тех, кто использует их во зло. Запомни: все наши корабли скорее всего будут уничтожены - они ведь тоже частично живые. Я надеюсь на это, - добавил он, заметив, что Ивен вздрогнул. - Мы исчезнем, но останется станция. Каждые полчаса компьютер автоматически задает случайные координаты и перебрасывает ее на новое место. Совет, как я уже говорил, решил не уничтожать станцию, в надежде на то, что ее никто никогда не найдет. Теперь слушай внимательно. Совет ошибается - попасть на станцию все же можно, и тебе необходимо будет сделать это. Недавно мы узнали о том, что во вселенной появились существа, уничтожающие органику. Любую органику, встречающуюся им на пути, - понимаешь, что это значит?
      - И что, их нельзя уничтожить?
      Камил вздохнул.
      - Типичный подход к делу. Первой возникает мысль о физическом уничтожении инородного тела.
      Ивен вспыхнул.
      - Ты сказал, они уничтожают органику. Не думаю, что можно вести переговоры в то время, как тебя пытаются сожрать.
      - Может ты и прав. Но беда в том, что в данном случае наше желание или нежелание роли не играет. У этих существ, скорее всего, нет разума в том смысле, в котором мы его понимаем. Один из наших кораблей погиб, пытаясь выяснить, так ли это. Но зато мы выяснили кое-что другое - обычное оружие против них бессильно. Я имею в виду - обычное оружие Странников. Мы не успели поработать с архивами. И уже не сможем этого сделать. Ты должен будешь найти "Стелит", иначе у Содружества не останется шанса выжить. Воспользуйся информацией, которую найдешь в компьютере станции. И еще одно. Поклянись, что никогда не употребишь эти знания во зло и сделаешь все, чтобы этого не смогли сделать другие.
      Ивен вскинул голову. Его горящий взгляд встретился с ледяным взглядом Странника.
      - Клянусь! - сказал он твердо.
      С минуту Камил смотрел на него, словно не решаясь поверить, но затем его глаза погасли.
      - Я хочу кое-что подарить тебе, - сказал мягко. - Дай мне руку.
      Ивен послушно протянул руку. Камил повернул ее ладонью вверх. Несколько секунд спустя какой-то небольшой предмет материализовался над ней из воздуха. Контуры его постепенно становились все более четкими и осязаемыми.
      - Возьми его, - сказал Камил. - Но будь готов к неожиданностям.
      Ивен осторожно сжал пальцы. Ничего не произошло. Странник удовлетворенно кивнул.
      - Что это значит? - спросил Рэнд удивленно.
      - Оно выбрало тебя. Его, собственно, нельзя подарить или передать, если оно этого не захочет.
      Рэнд поднял глаза, ожидая увидеть улыбку, но Странник говорил абсолютно серьезно. Ивен разжал пальцы. На его ладони лежал перстень. Большой прозрачный черный камень необычной огранки был оправлен в рубиново-красный металл. В глубине камня вспыхивали алые искры. Несмотря на массивную оправу из нескольких переплетенных спиралей и стрел, кольцо почти ничего не весило.
      - Что это? - Спросил Ивен разглядывая странный "подарок".
      - Кольцо Огня. Оно сделано из линфира - металл этот способен легко накапливать и перерабатывать любые виды энергии. Световую, например. Камень в нем называется амариллом, но его свойства мне не известны. Этому кольцу много тысяч лет. Когда-то колец было десять, но сохранилось лишь одно - это. С ним связаны очень странные легенды. Но сейчас никто уже не знает, для чего оно было предназначено.
      - Почему ты решил отдать его мне?
      - Потому что не хочу, чтобы оно исчезло вместе с цивилизацией Странников.
      - И оно... живое? Как ваши корабли?
      - Не думаю. Если при его изготовлении и использовалась органическая технология, то она неизмеримо сложнее, чем все, что нам известно сегодня в этой области. Единственное, что я знаю - оно само выбирает себе хозяина. Оно появилось и позволило беспрепятственно коснуться себя - значит, считает тебя подходящей кандидатурой на эту роль. Надеюсь, оно тебе поможет.
      - Ты не сказал, как я смогу найти "Стелит"...
      Камил, возившийся с пультом, обернулся и пристально посмотрел на него.
      - Я знаю лишь один способ, - сказал он тихо. - Вообще-то, сведения о местонахождении станции поступали только в компьютеры наших кораблей. Это то, что известно всем. Но, если верить легендам, связанным с перстнем, есть еще одно место, где можно узнать о положении станции.
      Свет в комнате начал меркнуть, постепенно становясь темно-синим.
      - Это тоже станция, - продолжал Камил, повернувшись к экрану.
      Цветные узоры сменяли друг друга все быстрее. Свет в комнате начал изменяться на густо-фиолетовый. Ивен уже с трудом различал фигуру Странника, склонившегося над пультом. Голос Камила звучал глухо, как сквозь вату. "Скорее, - молил Рэнд про себя. - Скорее, иначе я не смогу тебя понять!" Внезапно его окружило ослепительное сияние. Очертания предметов утратили четкость. Комнату наполнил низкий вибрирующий звук. До Ивена долетали теперь лишь обрывки фраз. Камил рассказывал легенду: "Хранилище... информаторий... вне времени... Что бы ни случилось..."
      - Где? - крикнул Рэнд в отчаянии. - Где оно находится?
      У его ног скручивалась тугая серебристо-голубая спираль. Воздух вокруг него стал таким плотным, что Рэнд начал задыхаться. Звук нарастал, проходя все тональности, пока не перешел в пронзительный свист.
      - Ищи на любой планете, - пробился сквозь него слабый голос Камила. Оно "везде и нигде, вечное и неуязвимое..." Оно существует во всех измерениях, кроме нашего... кольце... прощай!
      Свист перешел в ультразвук. Голова Рэнда раскалывалась от боли, он оглох и почти ослеп. Внезапно спираль, достигшая его колен, со звоном развернулась, и его окружила спасительная темнота.
      Часть IV. Возвращение
      Теперь он понимал, что означает спираль, пронзенная стрелой, на его одежде - он сам стал этой стрелой. Механизм действия глемма-канала всегда поражал его. Он знал, что преодолевает сотни парсеков в секунду, но не чувствовал этой невероятной скорости. В обычной вселенной его сейчас просто не существовало, а там, где он находился, не было времени, и значит, не имело смысла понятие "скорость".
      Когда зрение и слух вернулись к нему, он обнаружил, что стоит среди обожженных деревьев. Впереди неприступной стеной возвышались скалы, с трех других сторон его окружал лес, который невозможно было не узнать. Камил сдержал слово - это был Мэрдок.
      Хмурое небо медленно заволакивали фиолетовые тучи. Время от времени ветер бросал на землю раскаты грома и крупные капли дождя. Все указывало на то, что гроза не заставит себя долго ждать. Лес затих и, казалось, съежился под сгущающейся тьмой.
      Мысль о дожде Ивена не особо волновала, ибо едва ступив на землю Мэрдока, он мгновенно промок до нитки. Но перспектива попасть в эпицентр грозы его совершенно не прельщала. Необходимо было найти убежище - и побыстрее.
      Ветер усиливался, и к тому времени, когда Ивен добрался до скал, он уже сбивал с ног. Ему повезло - не пройдя и сотни метров вдоль скалы, он обнаружил вход в пещеру. Борясь с ветром, старавшимся сбросить его вниз, Ивен добрался до пещеры.
      Гроза налетела мгновение спустя. Небо раскололи молнии, и вниз обрушились потоки воды. Стало тяжело дышать - казалось, воздух обратился в воду. Яркие зигзаги молний били в деревья, и их трепещущий свет отражался в бушующих у подножия скал волнах. Дождь еще усилился, хотя минуту назад Рэнду казалось, что это невозможно, и поглотил ветер. Ивен улыбнулся - скала стала кораблем, а лес - океаном.
      Устроившись у дальней стены, он некоторое время наблюдал за беснующейся снаружи стихией, дав волю фантазии. Но постепенно мысли его вернулись к реальности, привычно оценивая ситуацию, в которой он оказался. Ивен усмехнулся, обнаружив, что не может припомнить ничего подобного. Он не впервые оказался один на дикой планете без пищи, без оружия и без связи. Но впервые он не знал, что делать. По мере того, как он размышлял, затея с возвращением на Мэрдок казалась ему все более безумной. А разум услужливо подсказывал ему аргументы в пользу того, каким идиотом он был, вновь забравшись сюда: "Каким образом ты собирался отыскать на этой сплошь покрытой скалами и лесом планете горстку людей, а, возможно, одного человека? С чего ты взял, что они - или он - все еще здесь? Если они смогли проникнуть на планету сквозь защитное поле, что могло помешать им улететь с нее? А если они здесь - то живы ли?" И так далее. Ивен не сопротивлялся, зная по опыту, что спорить с самим собой в подобных случаях бесполезно. Но внезапно перед его мысленным взором возник коридор базы, рунны, окружившие их, искаженное болью лицо Тонни... А потом - волна огня, освободившая путь, и хрупкая фигурка у дверей комнаты... Они?! Почему-то Ивен был теперь уверен - их спаситель был один, и он не мог покинуть планету. Но как его найти?
      Рэнд нахмурился. За последнюю неделю у него не было ни одной спокойной минуты - не считая времени, которое он провел без сознания на корабле Странников. Одно за другим он воскресил в памяти произошедшие события. Ему не давало покоя какое-то смутное чувство - словно он пропустил что-то очень важное.
      Он криво улыбнулся - трудно было поверить в то, что все это действительно произошло. Всю жизнь он гадал, кто были его родители - теперь он знает, что принадлежит к древней могущественной расе. Он думал, что потерял друга - Тонни оказался жив. Чего еще желать? Но Алан сейчас неизвестно где, а Странники собираются совершить массовое самоубийство, и никто не в силах им помешать. "Мы должны платить за свои ошибки..." Не слишком ли велика цена? Но у Странников, похоже, имелось свое мнение на этот счет, и с мнением Рэнда оно не совпадало. Он усмехнулся - если он и был Странником, то только по рождению. Возможно, он унаследовал характер от матери. Понять готовность Странников принести себя в жертву древней войне он не мог - да и не хотел. Их поведение оставалось для него загадкой. Они вели себя так, словно то, что с ними произойдет, не имеет особого значения. И вновь он подумал, что упустил нечто важное - то, что, быть может, позволило бы ему понять и смириться.
      Вновь и вновь он вспоминал их лица, слова, жесты. Все они знали что-то, чего не знал он - то, что позволяло им спокойно смотреть в глаза смерти. Они выбирали свое будущее, они творили его сами. Ивен с силой ударил кулаком о скалу. Боль физическая помогла ему справиться с болью души. Что он, собственно, знает о них? Об их жизни, об их целях и желаниях? Все ли они одинаковы, все ли стремятся к одному и тому же? В этом не было его вины, но все же он не мог простить себе этого незнания. Останься он на звездолете, смог бы он уговорить их отказаться от своего безумного плана? Лиэль... Несколько раз он ловил на себе задумчивый взгляд Странника, словно тот хочет что-то сказать ему, но сомневался - стоит ли. Он не сказал - не смог или не посмел?
      Внезапно Ивен почувствовал жжение на пальце. Посмотрев вниз он обомлел - перстень пульсировал алым светом. Где-то в глубине сознания возникла мысль о том, что не только война с руннами толкнула Странников на последний шаг. Причины лежали глубже, война же была лишь поводом. Ивен с ужасом прислушивался к себе - это были не его мысли. Кто-то говорил с ним... Голос из тьмы веков... Он не мог знать ничего о причинах поведения Странников. Он не желает ничего знать! Стоило ему подумать об этом, как кольцо мгновенно погасло. Но он уже не мог отделаться от всколыхнувшейся в нем тревоги. Какая-то часть его души, о существовании которой он не подозревал, теперь ожила, и он не мог бы сказать с уверенностью сказать нравится ему это или нет.
      ...Когда он открыл глаза, над лесом вставало солнце. Багрово-фиолетовый диск медленно выплывал из тумана, окрашивая его лохматые волны во все оттенки лилового. Под лучами огненного светила они быстро истончались и таяли, и через какие-то полчаса от туманного моря осталась только легкая дымка под деревьями.
      Лес, разбухший от впитанной влаги, превратился в болото. Стволы наполовину утопали в мутной воде. Столбы воды взлетая на несколько метров над верхушками деревьев, застывали на секунду и обрушивались вниз каскадами сияющих на солнце разноцветных брызг. Лес простирался во все стороны, насколько хватало глаз, лишь кое-где разрываемый одинокими скалами, возвышавшимися словно рифы над неспокойным сине-зеленым морем.
      Ивен залюбовался было открывшейся картиной, но мысль о том, что творится под деревьями, мгновенно испортила впечатление. Спустись он вниз, ему пришлось бы пробираться по лесу вплавь, стараясь при этом не попасться никому на обед. Ивен вспомнил спрута, схватившего Тонни в лабиринте, и содрогнулся от отвращения. Имей он оружие, он возможно и рискнул бы. Но у него не было даже ножа. Оставался единственный путь - наверх. Он должен добраться до "Алмаза" - там есть оружие, есть пища и, самое главное, там есть сканеры. Без них нечего и думать о поисках. Каким-то шестым чувством он знал, что корабль находится где-то за грядой скал.
      Ивен посмотрел вверх - несколько десятков метров почти отвесной скалы. "Единственный путь," - напомнил он себе, но желания заниматься альпинизмом так и не прибавилось.
      Влажные камни скользили под ногами. Уступы, по которым он взбирался, часто не выдерживали тяжести тела и обламывались, с глухим стуком исчезая внизу. Несколько раз Рэнд едва не составил им компанию, прощаясь с жизнью всякий раз, когда раздавался характерный треск, и рука или нога теряла опору.
      Тонкая шелковистая ткань его одежды приятно холодила кожу, но это не спасало его от духоты. Солнце подползало к зениту, и туман испарений поднимался все выше, затрудняя дыхание. Рэнда преследовала мысль о том, что примерно то же самое должен ощущать грешник в котле с кипящей смолой. Подъем продолжался уже несколько часов, но за это время ему не попалось ни одной площадки, на которой можно было бы отдохнуть без риска сорваться вниз.
      Однажды ему показалось, что он нашел устойчивый камень. Распластавшись на скале, он ухватился правой рукой за выступ в глубине трещины с твердым намерением отдохнуть хоть несколько минут. Это решение едва не стоило ему жизни. Часть камня внезапно с хрустом отвалилась, одна нога соскользнула и, если бы не рука, которую от резкого рывка заклинило в трещине, он неминуемо сорвался бы вниз. Несколько ужасных минут он провел между небом и землей, пытаясь найти новую точку опоры. Дикая боль в руке мешала сосредоточиться, сердце бешено колотилось, по лбу и спине стекали холодные капли пота. Наконец, он случайно нащупал небольшую выемку в скале и с трудом восстановил равновесие. После нескольких неудачных попыток ему удалось высвободить правую руку. От того, что он увидел, у него закружилась голова. Он посмотрел вверх - в нескольких метрах над ним возвышался край плоскогорья. Он должен завершить подъем во что бы то ни стало. На "Алмазе" есть электронный хирург...
      Почти теряя сознание от боли, он заставил себя ползти вверх. Скала здесь уже не была отвесной, но правая рука стала теперь абсолютно бесполезной. Он не помнил, как преодолел эти несколько метров и выполз на край плоскогорья. Несколько минут он лежал на животе, восстанавливая дыхание и внушая себе, что все позади.
      Пляшущие перед глазами искры не давали ему оглядеться. Скалы медленно плыли вокруг него, а он лихорадочно пытался отыскать путь наверх. Ему едва хватило сил на то, чтобы стянуть с себя тунику и кое-как обмотать ею раненую руку. Если кровотечение не остановить... Что тогда?.. Конец мысли упорно ускользал от него. Во всем теле пульсировала боль, дурнота не проходила, и после нескольких безуспешных попыток остановить кружение каменных стен, он сдался и потерял сознание.
      Когда он пришел в себя, солнце уже скрылось за дальним краем плоскогорья, и в небе, словно гигантская радуга, полыхал закат. Глубокий пурпурный, постепенно бледнея, переходил в зеленовато-голубой, а за спиной Рэнда на бархатном фиолетово-черном небе проглядывали первые робкие звезды,
      Он приподнялся на локтях и сел. Мышцы словно налились свинцом, каждое движение отзывалось тупой болью. Но теперь он все же смог оглядеться. Перед ним расстилалась покрытая густой синей травой равнина. От травы поднимался одуряющий запах. Приглядевшись, Ивен увидел на острых листьях капли нектара, источавшие его. При одном взгляде на них Рэнду нестерпимо захотелось пить, но на равнине не было ни воды, ни даже деревьев. Лишь кое-где ее однообразие нарушалось островками невысокого кустарника. Смутное воспоминание промелькнуло в одурманенном болью мозгу Рэнда, но тут же погасло, не успев стать осознанным. С трудом поднявшись на ноги, он медленно пошел вперед.
      К тому времени, когда он достиг первой рощицы, солнце успело окончательно скрыться за горизонтом, и на плоскогорье опустилась тьма. Не в силах идти дальше, Ивен прислонился к стволу ближайшего "куста" и медленно сполз вниз. И вдруг услышал божественный звук - где-то в темноте журчал ручей.
      Он заметил речку только когда вошел в нее. Он лег на живот и, опустив лицо в воду, с наслаждением напился. Вода была теплой, но вкусной. Потом он заполз в ручей и несколько минут лежал без движения.
      Вода размочила засохшую от крови тунику, он смог размотать ее. Из-за горизонта выплыла большая зеленая луна, и в ее неярком свете Ивен стал рассматривать руку. Вопреки его ожиданиям, эта рана не затянулась сама собой - возможно потому, что повреждения были слишком серьезны. Не нужно было быть врачом, чтобы поставить диагноз - перелом обоих костей, наверняка со смещением, и разрыв связок. Запястье представляло собой кровавое месиво. Но беспокоило его не это - в рану наверняка попала земля и осколки камня. А вместе с ними - местные бактерии и один Бог знает, что еще. Кровь из раны теперь почти не текла, но рука от кисти до локтя распухла и онемела. Он подумал о Тонни и о друзьях, оставшихся на "Феникс". Но никому, конечно, не придет в голову искать его на Мэрдоке. И если он не доберется до корабля и притом не сделает это быстро, то последствия могут быть самыми печальными.
      Мысль о "Феникс" отозвалась в душе ноющей болью. Почему же все-таки он не отправился на станцию? Что мешало ему вернуться на Мэрдок на звездолете? Чувство близкой опасности резануло по нервам. И вдруг словно сотни раскаленных лезвий пронзили его раненую руку. Вскрикнув от боли, Ивен посмотрел на нее и вздрогнул - в Кольце горел крошечный огонек, но вскоре он потух, и боль прошла. Перстень снова дал о себе знать, но что это могло означать? Ведь не кольцо же, в самом деле, заставило его отправиться сюда?! Или... Но нет - Камил решил отдать перстень уже после того, как Рэнд попросился на Мэрдок. А может, именно поэтому? Странники... Ивен чувствовал, что еще встретится с ними.
      Вновь ощутив пульсирующую боль в руке, Ивен попытался снять перстень но не тут-то было. Кольцо осталось на прежнем месте, а Рэнд поплатился за свою попытку новыми волнами боли.
      Время шло, а он все еще оставался у ручья, не в силах заставить себя отойти далеко от воды. Мысли его начали путаться - что бы ни попало в рану на руке, иммунитета против этого у Рэнда не оказалось. Рука болела все сильней - огонек в кольце теперь не гас. Внезапно Ивен разозлился - он не позволит какому-то ископаемому перстню, кто бы его не создал, управлять собой! Он не заметил, когда стал думать о кольце не как о вещи, а как о живом существе.
      Лоб его пылал, в висках стучала кровь. Он должен дойти, должен преодолеть подъем, а кольцо мешает, тянет вниз, в темноту. Но почему? Почему оно хочет его убить?
      Раскатившийся по небу грохот вырвал его из жарких объятий бреда. На некоторое время ему удалось вернуть контроль над сознанием. Позади него высоко в небе что-то вспыхнуло, и на несколько мгновений плоскогорье залил мертвенный белый свет, затмивший свет луны. Порыв ветра, принесшийся с той стороны, пригнул кусты к земле и отшвырнул Рэнда в заросли. Боль пронзила все его тело, окончательно рассеяв остатки забытья. Стиснув зубы, Ивен высвободил из-под себя раненую руку и вжался в землю, ожидая продолжения событий. Небо над плоскогорьем расцвело яркими вспышками, а когда они погасли, наступила непроглядная мгла, которую не мог рассеять слабый лунный свет. В следующее мгновение луна исчезла, укрытая неизвестно откуда взявшимися тучами. Мгла становилась все более осязаемой. Ивен перевел дыхание и попытался встать, но прогремевший невдалеке взрыв заставил землю качнуться, и он упал на колени. Ближайший к нему куст вдруг загорелся, и хотя ветра не было пламя мгновенно охватило всю рощу. Неизвестно откуда взялись силы, но Рэнд вскочил на ноги и бросился бежать. Как только он оказался за пределами рощи, огонь погас. Сверху на него обрушилась каменная глыба, и, будь у него реакция чуть похуже, на этом приключения закончились бы. Но Рэнд успел отскочить в сторону. Еще несколько камней весом каждый не меньше десятка килограммов попадали на землю, не причинив ему вреда. Рэнд бежал, бросаясь из стороны в сторону и лихорадочно соображая, кто, кроме свихнувшегося телепата, мог вытворять подобное. "Говорят, безумие увеличивает ментальные способности в несколько раз," - подумал он, на мгновение посмотрев вниз, - трава горела у него под ногами. Но откуда на Мэрдоке телепаты? Поток грязной воды сбил его с ног. Проклиная все на свете, Рэнд заставил себя подняться и бежать дальше. Похоже, у этого пси, нормальный он или нет, была ясная цель. И что еще хуже - он обладал достаточной ментальной силой для ее достижения. Рэнд продолжал бежать, пытаясь одновременно удерживать психический блок в своем сознании и не обращать внимания на боль в руке. Кто-то настойчиво пытался отыскать его. Ивен почувствовал, как где-то за краем плоскогорья родилась и помчалась ему навстречу сокрушительная волна энергии. Шутки кончились - волна была слишком мощной даже для здорового человека. Теперь Рэнд испугался по-настоящему - он не мог противостоять такому напору. Он ощущал чье-то незримое присутствие в клубящейся вокруг него мгле. Он остановился и прислушался, пытаясь понять, кто же это. И обомлел - в преследующей его силе не было ненависти. В ней не было никаких чувств вообще. На мгновение у него мелькнула мысль, что он все еще бредит - ментальная атака сама по себе не новость. Но здесь, на Мэрдоке?!
      Внезапно его внимание привлек перстень. Он пылал во мгле багровым светом, но на этот раз Ивен не чувствовал боли в раненой руке. Ментальная волна приближалась, мощь ее росла с каждой секундой. Время остановилось лишь несколько секунд Рэнд смог удерживать защиту. Темная безликая сила затопила его разум, смяла и уничтожила волю, пытаясь захватить физический контроль над его телом, остановить сердце и дыхание. Ему все же удалось укрыться, сохранить свою личность - крошечную искру света во мраке. Долго так продолжаться не могло - слишком неравны были силы. Но в тот момент, когда он уже готов был сдаться, воздух вокруг него вдруг окрасился в алый цвет, и он ощутил такой прилив энергии, какого не испытывал ни разу за всю жизнь. Ошеломленный неожиданной помощью, он не сразу понял, откуда она пришла. Кольцо, сиявшее на его пальце, смогло передать ему объединенную силу всех Странников. И, вырвавшись наружу, она заставила тьму отступить. Эта новая чистая волна омыла Рэнда и исчезла, оставив ощущение покоя. На мгновение он увидел перед собой лицо Лиэля. Серые глаза Странника смотрели на него с тревогой и какой-то непонятной тоской. Это было последнее, что он запомнил.
      Когда он пришел в себя, над плоскогорьем вставал рассвет. Несмотря на то, что небо было безоблачным, и поднявшееся солнце заливало равнину своим горячими лучами, Рэнда бил озноб. Борясь со слабостью и подступающей к горлу дурнотой, он заставил себя встать. Мысль о том, что это, возможно, его последний день помогла ему овладеть собой. Он был уверен в том, что с наступлением темноты атака повторится. И если к этому времени он не доберется до "Алмаза", то ни кольцо, ни Странники ему уже не помогут. Мысли мгновенно вернулись к прошедшей ночи. Каким-то невероятным образом перстень связал его со Странниками. Ивен посмотрел вниз. Кольцо Огня стало черным, никакого намека на алый металл. Оно едва заметно вибрировало, явно впитывая энергию солнечных лучей. Рука Рэнда совершенно онемела - то ли он перестарался с "отключением" боли, то ли из-за вмешательства кольца. Как бы там ни было, он был благодарен судьбе за этот подарок.
      Он медленно брел вперед под палящими лучами подбиравшегося к зениту солнца. Укрыться от него на равнине было негде. Лихорадка усилилась, Рэнда постоянно мучила жажда. Он пил изо всех ручьев, попадавшихся ему на пути, понимая, что вода не в силах загасить пылающий у него внутри пожар. Рука снова дала о себе знать тупой ноющей болью. Инфекция распространялась опухоль достигла плеча. Ивен заставлял себя думать о корабле. Он должен дойти, должен снова стать человеком, а не стонущим от боли животным. Он, наконец, вспомнил это плоскогорье - под ним они прошли с Тонни по руслу мертвой реки, - и слабый всплеск радости придал ему сил.
      После полудня местность начала меняться. Равнина едва заметно понижалась, трава на ней стала выше, а кустарник попадался чаще. Потом появились островки деревьев. Слева теперь возвышались скалы. Ивен узнал это место - отсюда они с Тонни смотрели на "Алмаз", лежащий внизу. Здесь, на этой площадке, начинался подземный ход. Тогда они преодолели расстояние до корабля менее чем за полчаса. В своем теперешнем состоянии он не доберется туда и за три часа. Ивен с трудом поднял голову и посмотрел на солнце. До заката ему не успеть, если он не сможет идти быстрее. Голова закружилась, и он вынужден был ухватиться за ближайший куст, чтобы не упасть. Вниз он смотреть не рискнул.
      Идти стало легче - наклон равнины увеличился, да и солнце уже не палило так нещадно, как днем. Но вскоре отдельные группки деревьев слились в хорошо знакомые Рэнду заросли. Гроза сюда не дошла - почва была почти сухой, трава почернела и лежала на земле. Вместо мощных фонтанов из верхушек деревьев стекали тонкие струйки. Деревья вели себя необычно - щупальца безжизненно висели, и ни одно из них даже не попыталось схватить Рэнда. Колючие кусты, через которые они продирались в прошлый раз, куда-то исчезли. Не слышно было обычного свиста и хлюпанья, и несколько раз Ивену попадались скрюченные трупы животных.
      Ментальная волна, настигшая Рэнда на плоскогорье, начала свой путь с этого леса. Ивен заметил происшедшую с лесом перемену, но вынес из своих наблюдений только одно - лес не замедлит его движения. И можно не думать о защите от его обитателей.