Грэй вздохнул.

— Нет, если ты настроена так решительно, я помогу тебе встретиться с Хамфри без дополнительной платы. Я отправлю тебя прямо сейчас. Служба подождет.

— Ну, если ты уверен...

— Я ни в чем не уверен. Но, кажется, это уже установлено.

— Решено, — поправила его Айви.

— Я уже начинаю говорить, как эта... как ее?.. — возбужденно сказал он.

— Метрия, — сказала Айви.

— Демонесса Метрия, — согласился он. — Она тоже все время никак не могла подобрать правильного слова... — Он взглянул на Лакуну. — Во всяком случае я отправлю тебя к Хамфри прямо сейчас. Но предупреждаю, это будет не очень приятное путешествие.

— Жизнь у меня тоже не из приятных! А на острые ощущения я согласна.

— Ну что ж, тогда отправляйся к Черту.

Лакуна была поражена.

— Но...

— В ступе, — сказал он. — По-другому туда не попасть.

— О! — Она чуть было не поняла его неправильно. Эти выходцы из Мандении бывают иногда ужасно грубыми.

— Но ты можешь сделать это и завтра, — сказала Айви. — Тебе необходимо отдохнуть.

— Нет. Не стоит. Я отправляюсь за Ответом немедленно.

— Как хочешь, — сказал Грэй. Он подошел к буфету и, отперев его, достал запечатанный кувшин. Открыл крышку и извлек крохотную медную ступу. Разжал пальцы — и ступка осталась висеть, держась неизвестно на чем.

— Это ступа, — сказала Айви. — Устройство, найденное нами в коллекции Хамфри. Он явно воспользовался ею, а потом отослал назад.

— Но как же я в ней помещусь? — запротестовала Лакуна.

Грэй улыбнулся.

— Твое тело будет покоиться в гробу, как, кстати, и тело Хамфри. К Черту отправляются только души. Не беспокойся, тело будет содержаться до твоего возвращения в целости и сохранности.

Айви подошла к низкой скамье и подняла сиденье, оказавшееся крышкой гроба с бархатной обивкой.

— Ложись туда, — сказала Айви.

Спать в гробу? Тревожно зашевелились всякие задние мысли. То есть не то чтобы уж совсем задние, но, во всяком случае, далеко не передние. Однако другого выхода не было.

Она забралась в гроб и легла на спину. Мэрфи ткнул пальцем покачнувшуюся ступку.

— Теперь давай сюда.

Лакуна хотела возразить, но обнаружила вдруг, что плывет к быстро увеличивающейся ступе. Она ухватилась за медные края и залезла внутрь. Ступа теперь была как раз ее размеров: встав, Лакуна, могла выглядывать наружу.

Ее чудовищно огромное тело лежало в гробу и выглядело совершенно бессмысленно.

Лакуна отвернулась, и ступа немедленно пришла в движение. Комната, а затем и замок исчезли. Путешествие началось.

Ступа накренилась и полетела вниз. Лакуна вцепилась в края обеими руками. Она пронизывала область теней и облаков. За облаками слабо вспыхивали молнии, обозначая на секунду причудливые контуры. Некоторые облака напоминали очертаниями огромные уродливые лица.

Одна из туч разинула большой рот, и ступа прямо в него и влетела. Сцена изменилась; теперь вокруг плавала всякая всячина из царства снов. К Черту в ступе! Кто бы мог подумать! Во всяком случае, пока было интересно.

Интересное быстро становилось причудливым — начиналась область ночного бреда. Мелькали искаженные очертания людей, животных и предметов; болтались адские крючья, явно поджидавшие, пока кто-нибудь заснет. Лакуне редко снились кошмары, уж такой вот скучной была ее жизнь. Чтобы заслужить ночной бред, нужно хоть что-нибудь натворить наяву.

В отдалении какая-то неясная фигура с ломом откалывала номера. Откалываясь, номера становились крупнее и отчетливее. Выглядели они все довольно странно. Иной был похож на человека с крюками вместо рук. Иной — на барахтающийся и мяукающий мешок. А еще у кого-то на голове росли крохотные яблоньки.

Внезапно Лакуна поняла, в чем суть.

— Фигуры речи! — воскликнула она. — Здесь же все понимается буквально! Руки-крюки, кот в мешке, голова садовая!

Да, этому народцу приходилось, пожалуй, похуже, чем ей, и это наполнило сердце Лакуны жалостью. Как все-таки это ужасно, когда тебя понимают буквально.

Затем ступа внезапно влетела в маленькую комнату, остановилась у двери, чуть не перевернулась и замерла. Лакуна выбралась наружу. Она достигла цели.

Восстановив равновесие, Лакуна увидела, что ступа приподнимается над полом, явно собираясь отбыть обратно.

— О! — вскрикнула Лакуна, пытаясь ухватиться за медное дно, но было поздно. Она потеряла свой транспорт.

Хотя Грэй и Айви знают, где она сейчас находится. Конечно, они пошлют ступу обратно, увидев, что она пуста. Хотелось бы верить...

Лакуна оглянулась. На жестком деревянном стуле сидел Добрый Волшебник Хамфри. Она узнала его мгновенно; это гномоподобное, сморщенное от возраста личико не перепутаешь ни с каким другим. Похоже, карлик вздремнул.

В комнате был еще один стул, и Лакуна на него присела. А что еще оставалось делать? Она одернула выцветшее платьишко, отметив про себя, что душа ее оказалась одетой точно так же, как и тело. Что ж, это неплохо, а то путешествовать в Пекло голой было бы несколько неловко. Но Пеклом эта комната быть никак не могла по причине отсутствия пламени. Скорее всего, приемная.

Но почему Хамфри до сих пор сидит в приемной? Неужели он прождал здесь все это время? Где его семья? Прошло уже десять лет с того дня, как Волшебник исчез из замка вместе с женой и сыном, оставив Ксант в трудном положении. Отсутствие его обнаружил первым кентаврица Чекс с друзьями Эском-Людоедом и Волни-Вабанком: пока троица одолевала препятствия, обитатели замка исчезли. Так возникла величайшая тайна современного Ксанта: что случилось?

Ну, возможно, это было не ее дело, хотя и она была заинтригована подобно всем прочим. Все, что требовалось Лакуне, это задать Волшебнику Вопрос.

Ей бы не хотелось будить старика, но она не знала, сколько ей отпущено времени. Как-никак это была приемная Пекла, дверь в любой момент могла распахнуться, явив демона, который произнесет холодно: «Следующий». И либо Хамфри пригласят, либо ее. В любом случае Ответа она не получит.

— Кхм, — произнесла она вежливо.

Одно веко Хамфри вздернулось. Затем другое. Наконец Волшебник открыл, а точнее — вытаращил оба глаза.

— Лакуна? Что ты здесь делаешь?

— Ты узнал меня? — вздрогнув, спросила она.

— Как не узнать! Ты ведь со мной нянчилась, когда меня окатили эликсиром молодости! Тебе тогда было шестнадцать, и ты совсем не была похожа на себя нынешнюю.

Она совсем забыла, насколько остра его память. Естественно, он ведь был Волшебником Информации. Даже в младенческом состоянии он запоминал все мгновенно. Вот и сейчас, ни разу не увидев Лакуну в течение восемнадцати лет, он узнал ее с ошеломительной легкостью.

— Я пришла задать тебе Вопрос, — сказала она.

— Я теперь не отвечаю на Вопросы. Пойди в замок. Там сынишка Мэрфи, он тебе ответит.

— Так это он и послал меня сюда. Он сказал, что только ты сможешь дать Ответ.

— Но почему? У него что, нет Книги?

— Книга есть, но он не может разобраться в технических терминах.

Хамфри кивнул.

— Нужно потратить не меньше столетия, чтобы изучить все тонкости. Кому-кому, а мне-то это хорошо известно. Я вникал быстрее, потому что имел специальную подготовку, но у Грэя все еще впереди.

— Я не могу ждать столетие! — запротестовала она. — Мне не шестнадцать. Мне уже тридцать четыре. А через десять лет я умру от тоски.

Он оценивающе посмотрел на нее.

— Лет через шесть, не больше.

— Шесть лет?

— Человеку позволено совершить всего лишь три великих ошибки. Первая твоя ошибка — что ты не вышла замуж за того молодого человека. Вторая — в том, что ты перешла тридцатилетний рубеж. Третью ты совершишь, когда шагнешь за сорок. В тебе перестанут видеть женщину.

Определенно, он понимал, в каком она положении.

— Волшебник Грэй Мэрфи сказал мне о первой ошибке. Если я смогу исправить ее, останутся всего две. Для замужних женщин правила игры несколько иные. Поэтому я и пришла к тебе.

Хамфри подумал.

— Кажется, я и сидя здесь смог бы кое-что для тебя сделать. Предположим, я передам с тобой кое-что для Мэрфи, и он разберется с Ответом.

— Я была бы очень тебе благодарна! — сказала она.

— А какую службу ты отслужишь мне взамен?

— А что бы ты хотел?

— Я бы хотел, чтобы на меня обратили наконец внимание, — сказал он. — Я отсидел все до самых пяток за десять лет ожидания в этой приемной.

— А какого Черта ты ждешь?

— Да не Черта. Мне нужен демон X(A/N)th. Я собираюсь изъять кое-кого из Пекла и вернуться с ней в Ксант.

— С ней? А кто она?

— Моя жена.

— Горгона — в Пекле?

— Нет. Горгона ждет, пока я управлюсь с этим делом. А в Пекле — Роза.

— Роза — твоя жена? А как же Горгона?

— А что Горгона?

— Как у тебя может быть жена в Пекле, когда твоя жена — Горгона?

— На Розе я женился раньше.

— Но тогда...

— Это долгая история, — коротко ответил он.

Лакуна понимала, что Хамфри за сто лет до встречи с Горгоной, надо полагать, ушами не хлопал. Роза, должно быть, его первая жена.

— Дело не в том, долгая это история или нет. Если ты вернешь Розу, то у тебя окажется две жены, а в Ксанте такое не разрешается.

— Кто это говорит?

— Королева Ирен. Когда Принц Дольф обручился с двумя девушками сразу, она сказала, что он имеет право жениться только на одной.

Хамфри вздохнул.

— Это сложный вопрос. Но слово Королевы — закон, каким бы неприятным оно ни было. Ее сын, должно быть, сильно огорчился.

— Конечно, — согласилась она. — Но впоследствии он смирился с этим.

— Он был молод. А я слишком стар, чтобы подлаживаться к такой ерунде. Что мне делать? Не оставлять же Розу в Пекле!

— Ты спрашиваешь меня? Ты же Волшебник Информации!

— Правда. Я должен буду это обдумать. Я сделаю обзор моей жизни и, посмотрев на все под определенным углом, приму правильное решение. Тут-то мне и понадобится твоя служба: ты отпечатаешь мою биографию.

— Да здесь и печатать-то не на чем, — удивившись, возразила она.

— А прямо на стенах.

— Я, конечно, могу это сделать, — согласилась она. — Но какой в этом смысл? Почему бы тебе не обозреть свою жизнь мысленно?

— Потому что размеры моей головы ограничены! — огрызнулся он. — Кроме того, я пытаюсь привлечь внимание Демона X(A/N)th"а. Возможно, что настенная история моей жизни его заинтересует.

— Зачем тебе вообще Демон X(A/N)th? Ты же собирался забрать из Пекла первую жену!

— Совершенно верно. Но только Демон может это разрешить.

Лакуна кивнула, начиная хотя бы частично понимать происходящее.

— И ты неотлучно ждал Демона все это время? Почему же ты не занялся чем-нибудь более интересным?

— Потому что Демон не желает иметь со мной дела.

— Но тогда он вообще не заглянет сюда!

— Нет. В Большой Книге Всемирных Законов сказано: Демон сначала должен принять посетителей, а потом уже заниматься прочими делами. Поэтому я буду ждать, пока он не появится.

— И ты ни разу отсюда не вышел? Да Демон, может быть, спит. Какая ему разница, где ты находишься?

Хамфри ответил холодным взглядом.

— Ты не понимаешь психологии Демона X(A/N)th"а. Он появится здесь сразу же, стоит мне только отлучиться. Ибо Правила также гласят: если Демон пришел, а посетителя в приемной не оказалось, стало быть, аудиенция отменяется. Тогда я и вовсе с ним не встречусь.

Лакуна испугалась.

— Ты хочешь сказать: Демон знает, что ты его ждешь, и нарочно избегает встречи? И так все десять лет?

— Именно так. Поэтому я и не рискую отлучиться. Это еще хорошо, что Демон не заметил, как Мэрфи и Айви попытались четыре года назад поднять меня из гроба. Второй раз такой номер не пройдет. Демон ошибок не повторяет.

Наконец-то Лакуна узнала, почему Добрый Волшебник исчез, не объясняя причин. Иначе бы он сразу же обрек свой замысел на неудачу. И он должен был все это время провести в приемной. Ожидая Демона.

— Ты устроил себе жизнь еще скучнее моей! — воскликнула она.

— Какая новость! — кисло заметил он.

— Но однако... Предположим, входит сейчас Демон и говорит: все в порядке, вот тебе Роза, забирай ее в Ксант. А как же Горгона?

Лакуна любила Горгону, зная, что под ее непроницаемой вуалью скрывается не только губительный взгляд, но и нежная душа.

— А как же Грэй Мэрфи? — в тон ей продолжил Волшебник. — Что будет с ним, когда я вернусь? Ему ведь придется бежать в Мандению, подальше от Компотера.

— О, с этим все в порядке, — быстро сказала она. — Я освобожу Грэя, изменив текст на злом экране машины.

Он уставился на нее.

— А я, стало быть, проглядел это решение? Как просто, оказывается! Поправить текст на экране и дать команду «Сохранить». Этот Ответ он мог получить от меня и раньше!

Она пожала плечами, не желая раздражать старика.

— Ну, если тебе все ясно до такой степени, — язвительно продолжал он, — то как ты решишь проблему с двумя моими женами?

Она развела руками.

— Может быть, по очереди...

— Интересное дело! — взорвался он. — А что скажет Королева?

— Ну, если одна из жен фактически мертва, Королеве Ирен будет нечего возразить.

Он вздохнул.

— До этого, скорее всего, не дойдет. Вряд ли Демон X(A/N)th удовлетворит мою просьбу.

— Тогда зачем же...

— Затем что сделать попытку все-таки стоило. Раньше у меня было меньше опыта, но теперь я решил попробовать.

Хотела бы Лакуна знать, что же это за женщина такая, если из-за нее мужчина десять лет сидит в приемной Пекла, ожидая отказа.

— А почему Демон не удовлетворит твою просьбу?

— По той же причине, по какой он меня избегает. Не замечать мою проблему куда проще, чем заняться ею. Демон ведь заботится не о моем, а о своем спокойствии.

Это был поединок двух воль. Хамфри хотел того, чего не хотел Демон X(A/N)th, и уступать не желал никто. Печальная картина. Однако было в ней что-то, напоминающее отношение самого Хамфри к просителям, пробивающимся сквозь различные испытания к замку, чтобы получить Ответ. Но сказать об этом Волшебнику Лакуна не решилась.

— Как он сможет не удовлетворить твою просьбу, если обязан быть честным? — спросила она.

— Он сжульничает.

— Но...

— Речь идет о честности в понимании самого Демона. Он даст мне шанс, если я поставлю на кон свою душу. Если я выиграю, то забираю Розу. Если проиграю, то оказываюсь вместе с ней в Пекле. Но выиграть Демон не позволит.

— Но как же он сможет...

— Очень просто. Он задаст мне Вопрос, и я как Волшебник Информации обязан буду ответить. Но Вопрос он задаст о будущем. И сделает так, чтобы все потом случилось наоборот. После чего я проиграю.

— У тебя нет ни малейшей надежды, — расстроенно сказала она.

— Надежда-то есть. Шанса нет.

— Ты проиграешь жизнь за просто так! И даже если ты победишь, перед тобой станет проблема двух жен. Они никогда не согласятся жить с тобой в порядке очереди.

— Скажи мне что-нибудь менее очевидное!

Она покачала головой.

— Это какая-то бессмыслица.

— На первый взгляд — да.

Теперь Лакуна знала, что у Хамфри есть план, хотя и не могла представить, какой именно. А поделиться с ней своим планом он не мог, потому что Демон, скорее всего, подслушал бы.

Тем не менее она отважилась задать еще один вопрос.

— Если Демон X(A/N)th знает о тебе, но не хочет с тобой встречаться, то что изменится, отпечатай я твою биографию на стене?

— Тут есть одна тонкость. Моя жизнь будет изложена правдиво, хотя многое в ней никому не известно. Кроме Демона, конечно. Разумеется, я не осмелюсь искажать факты, хотя кое о чем будет больно рассказывать. Но в той точке, где кончается настоящее и начинается будущее, понятие правдивости становится несколько размытым. Я смогу излагать лишь надежды, не более.

— Но тогда ты бы мог сказать, что собираешься освободить Розу из Пекла и вернуть ее в Ксант — сам, без помощи Демона.

— Именно! И таким образом смогу предопределить свое собственное будущее. Демон будет вынужден встретиться и выслушать меня, чтобы не оказаться в проигрыше.

Какая хитроумная стратегия! Определенно Добрый Волшебник превзошел самого себя. Однако кое-что вызывало сомнения.

— Почему же ты не изложил историю своей жизни раньше, вместо того чтобы сидеть здесь и ждать?

— Письменное слово более весомо, чем устное. Я просто не мог отпечатать свою биографию, пока не появилась ты.

— Тогда почему Демон не остановил меня?

— Подозреваю, что он просто не обратил на тебя внимания. Будь ты прекрасной, или умной, или одаренной, как мои жены, он бы, конечно, воспрепятствовал твоему появлению здесь. Но теперь уже поздно.

— Удачно вышло, что я такая заурядная, — сказала она то ли радостно, то ли печально.

— Ты не заурядная, Лакуна, ты просто скучная. Ты никому не интересна. Ума не приложу, как это ты ухитрилась стать главным действующим лицом этой истории.

Волшебник был прав. Будь она иной, никогда бы ей не добраться до Пекла.

— Ну, начнем тогда, — произнесла она с унылым смирением. Затем сосредоточилась на дальней стене, и там стали возникать слова:

«ИСТОРИЯ ЖИЗНИ ДОБРОГО ВОЛШЕБНИКА ХАМФРИ, ВОЛШЕБНИКА ИНФОРМАЦИИ».

— Да не будь ты такой многословной! — прикрикнул Хамфри. — Пиши просто: «ИСКАТЕЛЬ ИСКОМОГО». И начни с третьей главы; две предыдущие ты уже потратила на собственные унылые проблемы, да простит тебя Муза Истории!

— Да, конечно, — согласилась Лакуна, исправляя написанное. — А как называется третья глава?

— Ну назови как-нибудь! — нетерпеливо сказал он. И принялся диктовать.