"Может быть, ее мучает вина или страх... - размышляла сейчас Алла. Возможно, она плакала из-за содеянного - расплатилась с Ритой за прошлые унижения, а сейчас ей тяжело. Да и неудивительно. Нормальная женщина может убить в аффекте, но потом терзается тягостными мыслями. Надо бы потом отвести ее к Лидии Петровне, ведь у Таи классическая депрессия. А может быть, на ней и нет вины, просто все сложилось одно к одному - и сестра пропала, и прошлое вернулось, омрачив черной тенью настоящее..."
      - Слышь, Алка. - Сидевший за рулем верный оруженосец повернулся к ней. - Девок-то этих надо бы отмазать.
      - Да я и сама это поняла, мой Санчо Панса, - со вздохом произнесла она. - Самый действенный способ отвести от них подозрение - найти настоящего убийцу.
      - Таиска эту паскуду замочила, - уверенно произнес он.
      - Может, и она, - не стала спорить Алла.
      ***
      Остаток дня верная боевая подруга бесцельно бродила по квартире. Толик, видя, в каком черном дауне обожаемая начальница, сидел в кресле, боясь даже шелохнуться, лишь провожал взглядом, когда она проходила мимо.
      Олег тоже к ней не лез, найдя прибежище в спальне. Он знал о сегодняшних похоронах и полагал, что Аллино состояние вызвано болью утраты. Та, как всегда, скрыла от нею, что занимается расследованием.
      Даже любимый котенок не развлек ее. Слоняясь из комнаты в комнату, она держала его на сгибе здоровой руки, а сэр Персиваль пытался поймать лапкой качающуюся над его мордочкой прядь ее волос. В другом настроении хозяйка тут же затеяла бы с ним любимую игру, но сейчас она лишь морщилась, когда острые коготки Перса запутывались в ее волосах.
      - Алка, давай напишу следаку чистосердечное, будто я эту сучку Ритку в воду скинул, - наконец не выдержал верный оруженосец и мастер деликатных решений всевозможных проблем.
      - И что - ляжешь из-за этой дряни на нары?
      - Да ну! - скривился ее преданный Санчо Панса. - Посижу полгода в СИЗО, а после пойду в отказ. Когда ее замочили-то?
      - Предположительно семнадцатого мая.
      - Щас вспомню, где мы тада были.
      - Не напрягайся. С утра ты отвез меня в психиатрический центр, а потом мы поехали на нашу дачу.
      - Во! - обрадовался он. - И мать твоя тама была, и соседка меня видала. А ты гришь - на нары! Фиг-то!
      - А полгода в СИЗО?
      - Ха! - беспечно отмахнулся бывалый Толик - все ж два срока отсидел.
      - Нет, Толян, это уж слишком. Надо искать настоящего убийцу.
      - Да че его искать-то, - пробурчал тот, видимо уже твердо решив, что это одна из сестер. Вздохнул посмотрел на Аллу с непривычным выражением и произнес дрогнувшим голосом:
      - Жалко девок-то...
      - Жалко, - согласилась Алла, ничуть не удивившись его самопожертвованию. Ее верный оруженосец лишь на первый взгляд груб и примитивен, а на самом деле способен к состраданию и сопереживанию, уже не впервые выступает защитником пострадавших женщин <Диля Еникеева. "Женщин обижать опасно".>. - Потому и мечусь, как тигрица в клетке. Я бы эту сволочугу Ритку собственными руками придушила. Ты гляди, скольким людям она напакостила Нет ни одного человека, у кого нашлось доброе слово в ее адрес, за исключением Сереги, но он-то святая простота...
      - Тада командиру скажит. Пускай наши пацаны возьмут эту сучку на себя.
      - И тоже в СИЗО на шесть месяцев?
      - А че? И в СИЗО люди живут.
      - Так в Мироновой команде других судимых нет.
      - Ну и че? Не мужики, что ль? Другие вон сидят, и наш парень потерпит. Не срок ведь, фигня. А может, и пораньше свалит. Получит следак чистосердечное, закроет дело, а после наш пацан пойдет в отказ.
      - Как крайний случай и это сгодится, - вздохнула Алла. - Но, честно говоря, не хочется мне из-за этой дряни сажать в кутузку ни в чем не повинного парня.
      - Дак не из-за Ритки! Чтоб девок отмазать!
      - Ты к "самаритянам" не заходил и наши разговоры не слышал. Знал бы ты, сколько народу желало этой мерзавке самой мучительной смерти!
      - Во! - тут же воодушевился верный оруженосец. - Дак на них навесь этот мокряк!
      Для него не существовало никого, кроме командира - почти отца родного, его боевой подруги, Ларисы, ее сына Алеши и Олега. Теперь он и Таисию с Алисой взял под свою защиту, проникшись их драматической судьбой. За своих Толик готов был собственноручно перегрызть глотку любому, а участь всех остальных людей ему была безразлична.
      - Крутой ты, Толян, - покачала головой Алла. - А если этот человек невиновен?
      - Дак найдем, кто виноват.
      - Вот и я о том же. А бездействие для меня - просто нож острый.
      ***
      К вечеру приехал Виталий, и верная боевая подруга сразу встрепенулась.
      - Ну, рассказывай, - торопила она напарника.
      - У супруга Изабеллы Астраловой, в миру Валентины Вениаминовны Бобковой, Семена Гордеевича Бобкова, есть увесистый мотив. Ленька нашел ключик к сердцу их экономки Анны - та работает у них давно. За рюмкой чаю Аннушка поведала ему под страшным секретом, как лет пять назад слышала ссору супругов. Валентина, как всегда, требовала денег, а Семен Гордеевич ворчал, что она совсем потеряла меру и ее транжирство его разорит. Слово за слово, и они стали орать в полный голос. Муж пригрозил разводом, на что жена напомнила, что некие документы все еще целы и напрасно он-де надеется, что все шито-крыто и быльем поросло. А если он будет плохо себя вести и урезать ее в расходах, то сильно пожалеет, - есть человек, которого эти документы очень заинтересуют, и тогда о киллерской пуле благоверному останется лишь мечтать - его похитят, а бравые ребятки так с ним поработают, что он отдаст все денежки, утаенные от дольщика. Мол, в тот раз муженек выскочил из переделки потому, что третий подельщик разбился на машине, а Семену удалось списать махинации на него. Но как же будет удивлен второй из бывших компаньонов, узнав, что документы, обнаруженные в автомобиле погибшего, - отлично сфабрикованная фальшивка, а сама авария подстроена им, Семеном Бобковым, чтобы скрыть собственные грешки прошлого, в частности - что он умело обворовывал своих дольщиков и в итоге присвоил немалую сумму. Коварная супруга поведала мужу, что у нее на него целое досье, она тайком ксерокопировала все документы, которые Семен по недомыслию и беспечности приносил домой и оставлял где попало, и в них отражена вся его деятельность. Услышав об убойном компромате, муженек сразу прекратил орать, пообещал беспрекословно выдавать требуемую сумму, после чего ссора погасла, а экономка убралась подальше.
      - Поня-атно... В общем, мадам Бобкова держала супруга за горло, и ему пришлось раскошелиться на ее рекламную кампанию и прочие развлечения. Но неужели она не обезопасилась, к примеру оставив записку: "В моей смерти прошу винить любимого мужа"?
      - Да кто ее знает? Может быть, он столь примерно себя вел, что у нее не возникало поводов для беспокойства. Или она была слишком самонадеянной дескать, супруг не посмеет ее тронуть.
      - Почему же он ждал столько лет?
      - Говорят, последнее время мадам стала совершенно неуправляемой. Во-первых, возомнила себя великой писательницей и творила черт-те что. Во-вторых, пила без меры. Соседи видели, как ее литагент, пыхтя и отдуваясь, таскал в квартиру коробки с водкой. И не только он. Шофер тоже привозил горючее. Бывало, что и литсекретарь Лиза тоже бегала в магазин, но приносила, разумеется, не ящик, а пару бутылок. Да и Даниила не раз командировали в штучный.
      - Откуда столь интимные подробности?
      - Очертания видны в пакете, да и звон стоит хрустальный, когда бутылки чокаются. Дом у них респектабельный, старушки перед подъездом не сидят, но то один жилец, то другой, ожидая лифта, видели обслугу Астраловой, несшую горячительные напитки. А мои ребята свели все эти сведения воедино, и оказалось, что писательница пила как сапожник.
      - Обижаешь представителей этой славной профессии, - хмыкнула Алла.
      - Соседка с площадки, Полина, заметила, что домработница Астраловой постоянно выносит к мусоропроводу пустую тару, спускает в шахту, и бутылки летят вниз со страшным грохотом. Полина сделала ей замечание, и та стала оставлять стеклотару возле мусоропровода, а уборщица уносила, когда мыла подъезд. Расспросили и ее, оказалось, что ежедневно мадам Бобкова-Астралова потребяла не менее литра водки.
      - Это ж какое лошадиное здоровье надо иметь! - изумилась напарница.
      - Слышали соседи и пьяную ругань писательницы со своим литагентом. Она такое несла! Если б тот не работал по найму, то вполне подходит в качестве заказчика убийства за все издевательства, которые ему приходилось терпеть.
      - А может, у него нервы сдали?
      - Покопаем в этом направлении. Между прочим, желающих с ней поквитаться предостаточно. Астралова орала и на Лизу, литсекретаря. Похоже, даже поколачивала ее, девушку не раз видели с синяками на лице. Доставалось и Даниилу, и шоферу, в общем, всем. Жуткая была психопатка и истеричка. Пьяная Астралова иногда выходила на лоджию - она у нее застекленная, но граничит с соседней. Видимо, ей хотелось культурно пообщаться, но обычно все кончалось нецензурной бранью и оскорблениями - разумеется, со стороны писательницы.
      - В общем, дамочка стала совсем безбашенная, - резюмировала Алла.
      - Бобкова и раньше была без тормозов, но, по крайней мере, столько не пила. А ведь по ее имиджу нужно было жить затворницей. Скучно же! Вот она и развлекалась как умела.
      - Думаешь, супруг испугался - мол, эта стерва, к тому же алкоголичка, возьмет да сдуру сдаст его кровожадному подельщику, которого он обмишурил?
      - Вполне.
      - Годится версия, - удовлетворенно кивнула верная боевая подруга. Одно непонятно - при чем здесь Филипп?
      - С ним связана еще одна версия. Романы Астраловой выходят в издательстве "Кондор", хозяин которого некто Эдуард Леонидович Нечаев. Раньше никто не слышал об этой конторе, а с тех пор, как Астралова стала звездой, дела фирмы резко пошли в гору. Нечаев, по мнению коллег-издателей, очень тщеславен. Деньгами он тоже не брезгует, но для него главное попасть в первую пятерку, а самая заветная мечта - занять первую строчку в рейтинге. До того, как Астралова стала его автором, ему это только снилось - ни денег, ни популярных писателей, ни престижа. И вот теперь у него есть и первое, и второе, и третье. Нечаев переманивает у конкурентов лучших авторов, у него предостаточно звезд, а чем больше звездных писателей, тем выше тиражи и оборот средств. Как только издательство "Кондор" стало круто набирать обороты, тут же нашлись деловые люди, которые серьезно вложились в него, и теперь оно имеет шанс вырваться в лидеры.
      - Так какой же смысл Нечаеву резать курицу, несущую золотые яйца?
      - Все хранится в строжайшем секрете, но ведь в издательстве работают обычные люди. Одни приходят, другие уходят, у всех есть глаза и уши, а дураки в этом деле не работают. Мои ребята раскопали многих бывших сотрудников "Кондора", позвенели звонкой монетой, и те разоткровенничались. Так вот, никакой писательницы Астраловой в природе нет. А есть команда "литературных негров", которая лепит романы под этим псевдонимом. Сама мадам Бобкова пять лет с лишним назад написала три романа, но это такая тягомотина, которую никто не хотел печатать. Она обошла немало московских издательств, ее многие помнят. Наши сыщики поговорили и с этими людьми.
      - Вот небось конкурентам обидно, что вовремя не сориентировались и упустили Бобкову, ставшую потом звездой со звездным псевдонимом. Если додумался господин Нечаев, то почему не могли сообразить другие? Абыдна, да? - напомнила Алла фразу из известного анекдота.
      - Абыдна, - рассмеялся ее напарник. - Сотрудники других издательств охотно поделились информацией, как беспардонно себя вела мадам Бобкова и какие бездарные романы предлагала. Профессионалы утверждают, что эта невежа просто-напросто не в состоянии написать то, что потом выходило под псевдонимом Изабелла Астралова. Она ведь не сразу стала затворницей. Поначалу шлялась там-сям, навещала конторы, которые ее отвергли, и с апломбом заявляла - тиол, говорила я вам, что вы в ногах будете валяться, выпрашивая мои рукописи, так вот накася, выкусите! - и демонстрировала комбинацию из трех пальцев. Над ней все потешались, мол, что взять с этой придурочной! Сложить два и два - графоманка Бобкова стала Астраловой - для профессионалов не проблема, так что многие издатели прекрасно знают изнанку мифа о "звездной писательнице".
      - А "литературных негров" вы раскопали?
      - "Негры" тоже люди. У них есть семья, родители, братья, сестры, а те видят, чем занимается глава семьи. Члены команды, работавшие под Астралову, разумеется, были заинтересованы в том, чтобы эти сведения не всплыли, иначе потеряют работу и, соответственно, неплохой заработок, - но от своих близких не очень таились. А жена "негра", к примеру, по великому секрету поделилась с подругой, та - еще с кем-то и так далее. Мои ребята нашли многих осведомленных людей, и картинка сложилась. Разыскали и редакторшу, которая правила первые романы. Та недоумевала - почему нельзя пообщаться с самой писательницей, чтобы снять вопросы. Так принято в издательствах если редактору что-то режет глаз, он обсуждает это с автором.
      - Зачем же еще и редактор, если трудится коллективный разум?
      - Во-первых, нужен свежий глаз. У тех, кто сам что-то создает, глаз обычно замыливается - это профессиональный сленг. А со стороны все огрехи виднее. Во-вторых, первые романы были пробным камнем - команда "негров" искала оптимальную форму, стиль, подачу и прочее. Трудности были и в том, что в команде мужчины, но нужно было писать от лица женщины, а мужской и женский стиль значительно различаются. Потом отработали шаблон, и следующие книги уже лепились по определенному образу и подобию. У произведений Астраловой появился постоянный редактор. А предыдущая редакторша ушла в другое издательство и поведала моим ребятам, что снимать вопросы по первому роману пришел молодой человек, назвавшийся представителем Астраловой, и шустро со всем разобрался. Ее поразило, насколько он в теме, как досконально знает текст. Она решила, что юноша помогает Астраловой, - такое делается повсеместно: если автор уже не тянет, исписался или какое-то из произведений известного писателя слабовато, тому помогают вытянуть роман, чтобы не разочаровать читателя. Бывает и так, что некогда популярный автор вообще уже сам не пишет, а за него творят "негры", книги выходят под уже раскрученным именем, хорошо раскупаются, а ему тоже неплохо - получает гонорар всего лишь за использование имени.
      - В общих чертах я поняла - команда "негров" может работать и без мадам Бобковой. Она требовалась лишь для имиджа, чтобы было у кого брать интервью и про кого говорить "неземная", "великая русская писательница" и прочее. Но поскольку дамочка стала неуправляемой, то возникла угроза для созданной стройной системы, - а вдруг эта бестормозная алкоголичка взбрыкнет, так?
      - Именно так, - подтвердил Виталий. - Бобкова-Астралова выкинула фортель, согласившись на участие в презентации. До этого ее держали взаперти, позволяя лишь гулять в парковой зоне в гордом одиночестве, а поскольку ее лица читатели-почитатели никогда не видели, то никто не бежал с криком: "Это же знаменитая писательница Астралова! Дайте, пожалуйста, автограф!"
      - А почему ей нельзя было показываться на презентации? Надела бы для оригинальности на голову помесь кастрюли с тюрбаном, в которой обычно являлась журналистам, занавесила морду тряпкой, и вперед. И так-то у нее имидж чокнутой, а после публикации столь эффектных фотографий ни у кого не останется сомнений, что дамочка с головой не дружит.
      - Сейчас покажу ее снимки. - Сыщик достал из кармана пакет и пояснил:
      - Ребята аккуратно навестили жилище господина Бобкова и пересняли.
      Просмотрев фото, Алла скривилась:
      - Ну и кикимора! Надо сказать, Филипп своим портретом сделал ей преогромный комплимент. Страшна как смертный грех, а взгляд! Вострый ножик, а не взгляд! Посмотрит - как по сердцу полоснет.
      - И это на снимках, где она позировала. А представь ее живьем, да еще с учетом, что эти фотографии сделаны пять - десять лет назад, а за последние годы Бобкова вылакала цистерну водки.
      - Да уж, показывать людям такое страшилище нельзя, - согласилась верная боевая подруга. - Всех читателей-почитателей распугает.
      - Это бы еще полбеды - у нее и так имидж весьма эксцентричной особы. Но что касается разговорной речи - так с этим вообще атас. Ребята поговорили с ее приятельницами - те и не подозревают, что Валентина Бобкова стала Изабеллой Астраловой. По официальной версии, для друзей этой четы они с мужем просто разъехались. Знакомые удивлялись, куда подевалась Валентина, - не звонит, не появляется, - но не сильно горевали по этому поводу. А ее супруг говорил, всем, мол, жена лечится то на одном курорте, то на другом. Все, кто знал мадам Бобкову, считают - лучше бы она родилась глухонемой. Так что выпускать ее на публику, а уж тем более к журналистской братии, было категорически противопоказано.
      - И создатели мифа под названием "Изабелла Астралова" сочли за благо ее пристрелить. Баба с возу - кобылой меньше, - на ходу переврала она пословицу, не испытывая ни капли сочувствия к погибшей. - А романы по-прежнему продолжат кропать "литературные негры" - мол, она так много написала впрок, что ее литературного наследия хватит на десяток лет. Так?
      - Похоже, что так.
      - А ее муженек? Он же бизнесмен, следовательно, своего не упустит. Теперь Семен Гордеевич правообладатель убиенной женушки, через шесть месяцев вступит в права наследства и потребует свою долю.
      - Ничего он не получит. Нечаев хитрый жук, обезопасился. Пять лет назад мадам Бобкова так жаждала, чтобы ее романы поскорее издались, что не глядя подписала договор. Псевдоним Изабелла Астралова принадлежит "Кондору", а она не имела права печататься под этой фамилией в каком-либо другом издательстве. Напротив, "Кондор" может использовать этот псевдоним и без мадам Бобковой. Так что Нечаеву живая Бобкова-Астралова уже не нужна свое дело она сделала. В будущем "негры" напишут новые книги, а Нечаев сэкономит на авторском гонораре, "негритянский" труд ценится недорого. Допустим, господин Бобков придет к издателю и скажет: "Желаю получить деньги, причитающиеся за литературное наследство моей жены", на что Нечаев ответит:
      "Знать не знаю вашей жены". Как Семен Гордеевич докажет, что Бобкова и Астралова - одно лицо?
      - В любом документе обычно указывают паспортные данные.
      - Оказывается, у автора при составлении договора никто паспорт не требует - он сам диктует свои данные. Какие укажет - такие и впишут. Мадам Бобкова в составлении договора не участвовала, это обязанности ее литагента. Тот дал документ ей на подпись, она подмахнула.
      - А там все липа? - догадалась верная боевая подруга.
      - Верно, - кивнул напарник. - Подписанные авторами документы Нечаев хранит в своем сейфе, однако в компьютере его секретарши есть набранный стандартный текст. А уж попросить ее распечатать для наших ребят - дело техники.
      - Лихо! - восхитилась Алла. - Отлично поработали.
      - Бригаду лучших сыщиков задействовал. По частям за эти две недели они много чего накопали, но мне хотелось получить целостную картину. А когда я сегодня увидел договор и выяснил, что по такому адресу значится другая женщина и паспортные данные тоже ее, а не Бобковой, то все встало на свои места. Издатели обезопасились - не стали брать эти сведения с потолка, а вписали координаты реально существующей женщины, очевидно заранее договорившись с ней.
      - Виталь, ты говорил, что договор составляет литагент. Что ж он не отстоял интересы клиентки?
      - Полагаю, Корн в доле с Нечаевым.
      - Есть факты или всего лишь предположение?
      - Фактов пока нет, но найдем. Покойная мадам Бобкова была дура дурой, но Корн-то не дурак, его на мякине не проведешь. Он бы такой договор ни за что не пропустил, не будь там его интереса. А заказчица в этом деле вообще ничего не смыслила, так что обвести ее вокруг пальца проще простого.
      - Ясно. Как думаешь, Филиппа убили потому, что он мог разрушить имидж Астраловой?
      - Скорее всего, он стал их шантажировать и вымогать отступного за молчание. Или же его убрали на всякий случай.
      - Но ведь его втравил в это дело Даниил. Получается, он тоже в доле?
      - Они с Яковом скорешились - обоим приходилось держать оборону против вздорной работодательницы. А на этой почве могли и сговориться.
      - А я-то удивлялась - зачем эти мужики прислужничают отъявленной стерве. А оказывается, они не столько прислуживали, сколько приглядывали. Ее же нужно было держать в рамках, иначе стройная система порушится. Так что Яша Корн отрабатывал не только свою зарплату, но и долю у Нечаева.
      - Думаю, так и есть. Астралову создала целая команда - и кормилась тоже вся команда.
      ***
      Через пару дней газеты опубликовали сенсационную новость писательница Изабелла Астралова жива.
      Алла в полном обалдении таращилась в телевизионный экран. Шел повтор вчерашней пресс-конференции, на которой Яков Борисович Корн, высокий худой мужчина лет сорока, в тяжелых очках с бифокальными линзами, сообщил журналистам, что, по-видимому, какой-то маньяк по одному ему известной причине вознамерился убить знаменитую писательницу Изабеллу Астралову. В тот момент звезда готовилась к презентации, а в квартире находилась ее давняя приятельница Валентина Вениаминовна Бобкова, тоже писательница, романы которой еще не опубликованы. Когда прозвучал сигнал домофона, гостья знаменитости спросила, кто это, и услышала: "Мне назначена встреча на десять часов". Бобкова спросила у Астраловой, ждет ли она кого-то. Та ответила утвердительно, Валентина Вениаминовна открыла дверь и сразу же получила пулю в лоб. Убийца тут же скрылся, а Астралова лишилась чувств. В это время явился ее водитель Владимир Тищенко. Он быстро сориентировался, вынес хозяйку из квартиры и отвез в клинику. Врачи констатировали психологический шок и рекомендовали эмоциональный покой. Поэтому, чтобы оградить больную писательницу от журналистов, было решено не оповещать прессу, что маньяк ошибся и убил ни в чем не повинную Валентину Вениаминовну Бобкову. Сейчас Изабелла Астралова поправилась, но пока врачи запретили ей встречаться с представителями прессы.
      Позвонив сыщику, Алла сказала:
      - Виталь, я ничего не понимаю. Приезжай, давай в две головы думать.
      ***
      Через час сыщик приехал с ворохом свежих газет. Во всех было примерно то же, что говорил на пресс-конференции Корн. Одному из рейтинговых изданий литагент звезды дал эксклюзивное интервью. В нем он сообщил, что после пережитой трагедии писательница ведет еще более уединенный образ жизни и боится пускать в свою квартиру посторонних. Врачи рекомендовали ей свежий воздух и побольше движений, а потому она каждый день гуляет в парке - в каком именно, не упоминалось. Заботясь о ее безопасности, близкие люди настояли, что теперь во время прогулок Астралову будут сопровождать два охранника. В трех газетах были опубликованы фотографии - одинокая фигура в длинном черном платье и черной шляпе с густой вуалью бредет вдоль небольшого пруда, во всем ее облике ощущается печаль и психический надлом смотрит себе под ноги, плечи опущены, голова склонена.
      - Напарник, как думаешь, этот снимок и в самом деле сделан на днях или тиснули старые фотки, желая уверить общественность, будто Астралова жива, хотя на самом деле ее застрелили?
      Виталий долго рассматривал фотографии. Они были сняты с разных ракурсов, но общее впечатление было одинаковым - женщина в черном выглядела как человек, который поставил крест на своей жизни и не видит впереди никакого просвета.
      - Думаю, снимки сделаны на днях. И даже знаю где - в Кузьминском парке.
      - Почему ты так решил?
      - Бывал в этом месте недавно.
      - Слушай, а давай-ка туда прокатимся! - оживилась Алла. - Сейчас девять утра, а Астралова, как пишут в газетах, гуляет ежедневно. Когда-нибудь она туда приедет. После полудня уже солнцепек, а она вся в черном - жарко. Так что есть немалая вероятность, что писательница совершает променад в первой половине дня.
      - Нас к ней не подпустят. У нее же двое охранников.
      - А мы изобразим ее поклонников. Сейчас купим по пути цветы, захватим с собой ее книги, а ты подойдешь и попросишь автограф. Не станут же охранники набрасываться на тебя! К почитателям все относятся уважительно, хотя порой они весьма назойливы. Телохранители будут настороже, но ты веди себя естественно, улыбайся, говори комплименты, восхищайся ее талантом, и бодигарды расслабятся. А потом и я потихоньку подтянусь, тоже под видом почитательницы. И Толяна возьмем за компашку, он любит ходить со мной на дело, мы с ним немало веселеньких проказ провернули <Диля Еникеева. "Женщин обижать опасно".>.
      Троица выбрала удобный наблюдательный пункт за густым кустом боярышника и приготовилась ждать. Поразмыслив, напарники решили отказаться от букета - это будет выглядеть как заранее запланированная встреча с писательницей. Да и охранники насторожатся - не прячут ли они в цветах оружие.
      Виталий держал в руках сорванную ветку и книгу Астраловой, Алла тоже зажала под мышкой ее роман. Толик, с его свирепой физиономией, на любителя чтива совсем не тянул, а потому изображал Аллиного телохранителя - этой роли его внешность соответствовала.
      Примерно через час вдалеке появилась фигура в черном, медленно бредущая по тропинке, опоясывающей пруд, за ней на расстоянии метров десяти шли охранники, не очень умело изображая праздношатающихся.
      - Приготовиться, - зловещим шепотом произнесла верная боевая подруга. - Виталь, улыбочку! Выйди заранее, чтобы они увидели тебя издалека и не встревожились, а когда она подойдет поближе к нашему укрытию, начинай.
      Сыщик вышел на тропинку, некоторое время постоял вполоборота к писательнице и ее охранникам, делая вид, будто любуется водной гладью, помахал веткой, отгоняя комаров, при этом будто бы нечаянно выронил книгу, наклонился, поднял ее, бережно отряхнул, потом стал озабоченно рассматривать и, углядев какое-то пятнышко, протер обложку рукавом. Писательница была уже близко и наверняка разглядела хорошо знакомую ей яркую обложку, на которой золотом сверкали огромные буквы "Изабелла Астралова".
      "Ну, артист! - восхитилась Алла, наблюдая за своим напарником. - Кто бы мог подумать, что в ней вдруг откроется талант перевоплощения..."
      Наконец Виталий медленно повернулся, увидел; писательницу, расплылся в улыбке, но не двинулся с места, будто превратился в соляной столб от переполнявших его чувств. Ветку он выронил, а книгу титулом вперед прижал к груди обеими руками, чтобы Астраловой было хорошо видно название.
      Свернуть та уже не могла - кругом кусты. Но, судя по всему, не испытывала страха и не собиралась спасаться бегством. Спокойно шла вперед, и расстояние между ними все больше сокращалось.
      Наконец Виталий "обрел" дар речи и, откашлявшись, произнес с идиотской улыбкой:
      - Не верю своему счастью... Даже и не мечтал... Я давний поклонник вашего таланта, госпожа Астралова, с вашими книгами не расстаюсь. Это гениально!
      Женщина уже совсем приблизилась и остановилась напротив. Ее лицо скрывала густая черная вуаль, и было непонятно - нравятся ли ей восторженные излияния поклонника, или она просто ждет, когда тот выговорится и уступит ей дорогу - тропинка узкая, не разминуться.
      Охранники тоже приостановились, сохраняя дистанцию и настороженно поглядывая на незнакомца.
      - Пожалуйста, госпожа Астралова, можно авто граф? - блеющим голосом попросил сыщик, протягивая книгу.
      Его визави достала из висящей на плече черной лакированной сумочки ручку, раскрыла книгу и спросила чуть хрипловатым голосом:
      - Что вам написать?
      - Что хотите! - Сыщик опять расплылся в восторженной улыбке, поедая знаменитость глазами. - Как вас зовут?
      - Виталий. - Он судорожно вздохнул и выдохнул:
      - Ох, даже не верится...
      Астралова склонилась над книгой и сосредоточенно начала писать. Тут из-за куста медленно выплыла Алла, рассеянно поглядывая по сторонам. Толик, как ему было ведено, пока не высовывался. Подойдя почти вплотную, верная боевая подруга постояла с таким же обалделым видом, как и ее напарник, и вдруг одним быстрым движением сбила с женщины шляпу и воскликнула:
      - Ба! Ожившая покойница Рита Мартова! А мы тебя на днях похоронили!
      Та отступила на шаг, переводя испуганный взгляд с Виталия на Аллу. Телохранители не успели сделать и пары шагов, как из кустов с диким ревом вылетел верный оруженосец, схватил Риту в охапку и со всей силы швырнул ее в воду.
      Первого охранника встретил сыщик, ловко сделав подсечку, и тот отлетел в кусты, а на второго напрыгнул разъяренный Толик. Силища у него богатырская, а уж когда он зол - и вовсе утраивается. Крепко досталось и противнику, и окружающей растительности.
      - Дернисся - убью, - пообещал Аллин Санчо Панса, пнув напоследок поверженного охранника и выбираясь из кустов.
      Все трое стояли на тропинке, наблюдая, как Рита барахтается в воде. Длинное платье намокло и тянуло вниз, к тому же аферистка нахлебалась воды.
      - Может, по башке ей дать? - мрачно поинтересовался Толик. - Раз тада не утопла, пускай щас сдохнет.
      - Не надо, пусть поплавает, - без тени сочувствия произнесла Алла.
      ***
      Во второй половине дня "великолепная тройка" появилась в офисе "Самаритянина". Встревоженная Тамара тут же вскочила с места:
      - Алла, где вы были?
      - В ментовке, - лаконично ответила та, проходя в кабинет Матвея.
      "Самаритянок" было всего трое, остальные - на задании.
      - Что случилось? Почему вы попали в милицию? - не унималась Тамара.
      Алла в красках поведала о случившемся и завершила свой рассказ:
      - Мы довольно долго наслаждались приятным зрелищем, как Ритка барахтается в воде. Дно там илистое, коряги и всякая дрянь, и ей никак не удавалось встать на ноги. Да еще она нас боялась, а потому хотела выбраться на берег с другой стороны пруда, а как плыть в длинном платье и туфлях?