Ларису рано или поздно установят. Самая пакость в том, что фото, где она снята обнаженной, начнут показывать многим знакомым Филиппа, интересуясь, не знают ли они эту женщину. И прощай репутация - всякий мерзавец, похихикивая, будет смаковать увиденное, обсуждая с приятелями, мол, видал я, какова на самом деле Снежная Королева, строит из себя недотрогу, а сама шлюха шлюхой. Выяснить, кто позировал Филиппу, не составит труда, наверняка их с Ларой кто-то где-то видел. Потом потреплют подруге нервы допросами-вопросами: а не вы ли, уважаемая Лариса Николаевна, велели шлепнуть вашего бывшего дружка? Зачем Ларе такие переживания? Ей и так в прошлом году досталось, когда побывала в роли подозреваемой в убийстве. Стенокардию заработала, до сих пор слаба здоровьем, чуть что сердечный приступ. Да и на отношения с Казановой это повлияет - от него не скроешь, что любимую женщину допрашивают в связи с убийством Филиппа Суворова и при этом фигурируют компрометирующие ее фотографии.
      Узнав от подруги, что Филипп ее шантажирует, Алла не слишком обеспокоилась, решив, что хорошенько тряханет этого слабака, и тот все отдаст как миленький, а впредь будет держаться подальше от Ларисы. Но на тот момент верная боевая подруга еще не знала, что ее экс-любовник имеет отношение к убийству Астраловой, а следовательно, стал кое-кому опасен.
      И вот сейчас ситуация приобрела нежелательный оборот. Тело Филиппа рано или поздно найдут, начнется следствие, станут трясти все его окружение, возможно, и бывших любовниц. Если снимков Ларисы при нем не окажется - еще куда ни шло. А вдруг они лежат в его кармане? Тогда у Лары есть мотив. Если фотографии попали к убийце Филиппа - тоже ничего хорошего. Как он ими распорядится? Фила можно было припугнуть и заставить их отдать, а что делать с неизвестным, который позвонит Ларисе и прикажет выехать в полнолуние на пустынную дорогу и положить чемодан долларов в дупло векового дуба? Да ее впечатлительную подружку сразу кондрашка хватит!
      Значит, убийцу Филиппа нужно сыскать, и как можно скорее, пока труп еще не обнаружили. Известный враг не так опасен. Установив виновника преступления, можно диктовать ему с позиции силы: "Отдай снимки и пленку, а за это я кое о чем забуду". Но пока противник перехватил стратегическую инициативу. В такой ситуации пассивно ждать, во что все это выльется, весьма чревато. Да и не в ее это характере. Лучшая защита - это нападение, не так ли?
      ***
      Наконец блудный Даниил объявился.
      - Даня, что ты наделал! - вскричал Яков Борисович, забыв поздороваться. - Разве мы об этом договаривались?
      - Да я и сам не понимаю, как все получилось, - оправдывался тот. Честное слово, я всего лишь хотел устроить красивый спектакль.
      - Ничего себе спектакль!
      - Не гони волну, Яша. - Похмельный имиджмейкер уже начал злиться.
      - Даня, неужели ты не понимаешь, что всех подставил?
      - С чего это? - вскинулся Даниил. Он надеялся перехватить у Корна деньжат, но, судя по тональности разговора, ему ничего не обломится.
      - Зачем ты скрылся после первого допроса? Неужели ты не понимаешь, что у следствия сразу возникли подозрения?
      - А ты рад-радешенек, что нашелся козел отпущения...
      - Ну зачем ты так... Я тревожился за тебя.
      - Не надо лицемерить, - перебил его имиджмейкер. - Не обольщайся, что ты один умный. Мне кое-что известно, Яша. И есть основания полагать, что именно ты приложил руку к тому, что придуманный мной спектакль закончился в морге.
      ***
      - Да кто тебе этот Филипп? - Тамара не смогла скрыть презрительной гримасы - услышанное, разумеется, не вызвало у нее симпатии к бывшему Аллиному любовнику. - Ты же сама сказала, что ваш с ним роман в далеком прошлом.
      - Вообще-то Филя мне никто, но он обратился за помощью, - терпеливо разъясняла верная боевая подруга. - Это во-первых. Во-вторых, если его шлепнули, я не могу оставить это без внимания.
      - А ты что - расследуешь любое убийство? - заинтересовалась Люлю.
      - Не любое. Но все ж мы с Филиппом некоторое время делили постель.
      - На мой взгляд, он слова доброго не стоит.
      - На вкус и цвет и на мужчин, как известно... - усмехнулась Алла.
      - Неужели Филипп тебе нравился?
      - Экстерьер у него вполне. И постельные качества тоже. Я же не замуж за него собиралась. Фил вполне соответствовал той роли, которая была ему уготована.
      - Ты же хорошо разбираешься в людях. Удивляюсь, как в нем-то не разобралась?
      - Да я в его нутре вообще не копалась - не до того было. Портрет, который он мне подарил, произвел на меня сильное впечатление. Честно признаюсь, целый год была под этим впечатлением.
      Она помолчала, вспомнив, как еще недавно сидела в своем домашнем кабинете, глядя на картину, и думала, что со стороны ее воспринимают такой, какая она на портрете, - уверенной в себе женщиной, которой все нипочем. Да, именно так она себя вела, а на самом деле?..
      Алла могла бы ничего не объяснять подругам и просто сказать: "Девицы, убили одного парня, нужно выяснить, кто это сделал", - и те бы тут же включились в расследование. Ведь это их работа. Да и просьбы верной боевой подруги "самаритянки" никогда не оставляют без внимания. Они не просто соратницы, но и подруги. Рявкнуть на них: "Не вашего ума дело! Делайте, что ведено!" - неприемлемо, не те у них отношения. Темнить - мол, вы ищите убийцу, остальное вас не касается - тоже не годится, для любого расследования нужен максимум информации.
      У нее не было уверенности, что убийство Филиппа связано с гибелью Астраловой, - это всего лишь одна из версий, вполне возможно, ошибочная. Но других пока нет, а потому придется все тщательно проанализировать - вдруг появится еще какая-то зацепка. Порой и мелочь играет роль, а совместное обсуждение позволяет строить версии.
      Люлю в журналистике давно, многих знает, со всеми в приятельских отношениях. Филипп крутился в разных редакциях, быть может, его исчезновение связано с журналистской деятельностью? К примеру, в руки художника каким-то образом попал компромат, парень решил заняться шантажом и поплатился. В этом случае три варианта развития событий. Первый - тот, кто избавился от Филиппа, для Ларисы не опасен, ее фотографии уничтожил и ушел в тень. Второй - погибшего не обыскивали, снимки до сих пор при нем. И третий - виновник его гибели решил отвести от себя подозрение, подставив Ларису, а для этого воспользуется ее фотографиями.
      Если бы рядом не сидел напарник, Алла рассказала бы "самаритянкам" суть проблемы - ведь собирать фактуру им, в одиночку ей не справиться, а тянуть с этим делом нельзя. Чего ж скрывать, когда дело может принять крутой оборот, - Лариса вновь окажется под следствием.
      "Ладно, спроважу Витальку, а потом проинформирую девиц", - решила верная боевая подруга.
      Тут ей в голову пришла новая мысль, и она оповестила друзей:
      - Ребята, а давайте заставим понервничать тех, кто шлепнул Фила. Этот слабак совсем запутался в своих махинациях, потому и пострадал. Хочу отомстить виновникам его гибели. Да и вообще, он ничего плохого мне не сделал. Правда, плюнул в душу, но поделом мне, старой корове, впредь буду осмотрительнее, когда нищий малец начнет меня клеить. Такая наука дорогого стоит.
      - А как ты собралась мстить? - спросила осторожная Тамара.
      - Да не бойся, Томик, я теперь за пушку уже не хватаюсь. Психиатр меня вылечила от патологической страсти к огнестрельному оружию и рукоприкладству. Заметь - провожу уже третье расследование и ни разу не достала пушку, не вдарила никому ни по зубам, ни по яйцам.
      - Еще бы, у тебя ж рука ранена, - резонно возразила Нина.
      - Нет, Нинель, дело не в этом. Если б я захотела пострелять, то и одной рукой управилась бы с оружием, а с предохранителя мой верный оруженосец снял бы. По зубам могла бы и здоровой рукой дать, благо у меня она правая. Да и ноги у меня целы, так что имею возможность нанести свой коронный удар промеж яиц. Все дело здесь, в зопе, - слегка перефразировав старый анекдот, постучала она пальцем по голове. - Лидия Петровна вправила мне мозги, и теперь я осуществляю месть интеллектуально, а не физически.
      - Ну и что ты надумала? - поинтересовался сыщик - Опять понадобится твоя помощь, напарник. Нужно выяснить фамилии всех женщин, убитых в тот же день, что и писательница. Астралова она на обложках книг и в интервью, а в паспорте значится ее подлинная фамилия. В ментовских документах, соответственно, тоже. Потом нужно добраться до уголовных дел - бытовуха, понятное дело, не в счет, поскольку Астралова застрелена, - и с помощью хитрости, подкупа должностных лиц и прочих противоправных деяний переснять фотки всех погибших баб. После этого все мы, и в первую очередь Люлю, видевшая писательницу живьем, проводим опознание - сличаем фотки с портретом. - Она кивнула на картину. - И с помощью дедуктивного метода, как говорил великий Шерлок Холмс, устанавливаем истинную фамилию той, кто именовалась Изабеллой Астраловой. Потом Виталька, его ребята и все мы раскапываем всю подноготную убитой, а Люлю оповещает коллег, что в их руки скоро попадет сенсационный материал, как дурят нашего брата, и нарочно гонит волну, чтобы побольше народу об этом знало. Тогда те, кто организовал мочилово писательницы и Филиппа, занервничают. А там поглядим. Мой принцип по жизни: вначале надо ввязаться в драку, а потом будет видно.
      - Идея хороша, за исключением одной детали - не нужно впутывать сюда Люсю, - высказал свое мнение сыщик. Как и все сильные мужчины, он проникся обликом хрупкой "карманной женщины" и сразу пожелал стать ее защитником. Незачем ее подставлять.
      - Принято, - кивнула верная боевая подруга. - Тогда эту роль возьму на себя я.
      - Тебе тем более не нужно, - возразил он. - Да и вообще, не женское это дело.
      - Еще чего! - строптиво вскинулась Алла, но потом чуть сникла. Вообще-то, согласно моему слегка видоизмененному девизу: "Женщины могут ВСЕ, но не обязаны ВСЕ делать сами", - ты прав.
      - Значит, эту роль исполню я, - подытожил Виталий.
      - Ладно, - согласилась она. - Какая разница, кто оповестит об убойных фактах?!
      - Зачем эти провокации? - вмешалась Лена, не любительница авантюр. Просто разослать материал в газеты, и все.
      - А как же мы вычислим организатора убийства? Нам ведь нужно спровоцировать его или их на какие-то действия.
      - Слушай, напарница, а не Филипп ли разделался с Астраловой?
      - Не думаю, - покачала головой та. - Кишка тонка у парнишки.
      - Смотря какой мотив, - резонно возразил сыщик. - Даже крыса, загнанная в угол, становится опасной.
      - Над этой версией надо подумать. Люлю, как думаешь, способен ли Филя убить?
      - Запросто, - ответила та. - Он трус, а как раз трусы-то чаще всего и становятся убийцами.
      - Получается, Астралова ему была чем-то опасна?
      - Вполне, раз раньше они были близки. Может быть, ей было известно о нем что-то порочащее, потом их пути разошлись на десять лет. Филипп мог и не знать, что бывшая любовница располагает какими-то сведениями. И вот он по просьбе приятеля позвонил, а она припомнила ему прошлые грехи. Например, чтобы по-бабски отомстить за то, что он ее бросил.
      - Или желая подсадить на крючок и снова сделать своим любовником, подхватила Алла. - Ведь у дамочки был весьма ограниченный выбор по части мужского пола - она все время сидела взаперти.
      - О, в этом деле Астралова была шустра, - рассмеялась Люлю, находившая повод для смеха в любой ситуации. - Едва увидев мало-мальски привлекательного журналиста-интервьюера, с ходу начинала заигрывать.
      - Это может стать зацепкой! - обрадовалась верная боевая подруга. Люлю, тебе известен хоть один, кто клюнул на ее прелести?
      - Нет, - все еще смеясь, ответила та. - Если б ты видела Астралову живьем, то не задавала бы такой вопрос. Мечта импотента. Но даже суперпотентный мужчина не смог бы.
      - А за хорошее вознаграждение?
      - Журналистику, конечно, называют второй древнейшей профессией, но ведь не первой же. Свой труд мы, бывает, продаем, но не себя.
      - Но ведь есть мужики, предпочитающие убогих, страшных баб или даже с физическим уродством.
      - Таких извращенцев среди нашей братии я не встречала.
      - Здесь может быть и иная мотивация, - вмешался Виталий. - Любая знаменитая женщина интересна с мужской точки зрения, хотя бы на первых порах. Он много о ней наслышан, и ему хочется узнать, какова она на самом деле.
      - Значит, такой любопытный мужичок мог быть и среди тех, кто навещал Астралову, - заключила Алла. - Девицы, я не хочу отрывать от работы Виталькиных ребят, придется подключиться вам. Посидите в библиотеке, покопайтесь в подшивках газет-журналов, установите фамилии всех журналистов, которые брали у нее интервью, а потом разузнайте о каждом.
      - Стоит ли, напарница? - усомнился сыщик. - Это колоссальный труд, а версия может оказаться пустышкой. Допустим, мы установим, что кто-то из журналистов спал с Астраловой. И что дальше? Маловероятно, что он - убийца.
      - Отчего же? - не согласилась она. - Журналисты тоже люди, и мотивы у них могут быть обычные, человеческие - ревность, страх, обида.
      - Да ну... Они люди из другого теста.
      - По-моему, напарник, ты неверно представляешь эту среду. Скажи, Люлю, кто из нас прав?
      - Оба, - ответила компромиссная Люся. - Виталик идеализирует нашего брата - мы народ циничный, закаленный, устойчивый ко многим вещам, которые вводят в смущение других людей. Журналисты не кисейные барышни, не впадают в истерику из-за ерунды. Бывает, какой-то деятель не желает разговаривать и указывает на дверь в очень невежливой форме, а мы не огрызаемся, но и не отступаем. Грош цена тому писаке, который придет к начальству и разведет руками, мол, ничего не получается. Он должен изыскать способ, найти подход или иные пути, чтобы получилось. В отношении того, что мои собратья по перу тоже люди, Алла права. Ничто человеческое нам не чуждо. Но и Виталий прав не верю, что кто-то из моих собратьев застрелил Астралову. Насколько я знаю, наш брат не пользуется оружием.
      - Ал, а ты уверена, что Филипп убит? - спросила Тамара.
      В этом верная боевая подруга как раз была не уверена, но решила пока не оповещать друзей, иначе придется объяснить, почему нужно как можно скорее прояснить ситуацию.
      "Если этот засранец пустился в бега, сие оптимальный вариант. Он может вообще не вернуться, тогда черт с ним, пусть любуется Ларкиными фотографиями и ностальгирует. А если появится, я ухвачу его за хобот. Но до тех пор, пока ситуевина неясна, спокойной жизни не предвидится".
      - Больше шансов за то, что мальца уже нет в живых. Для того чтобы уйти на дно, нужны деньги, а у него их нет. Где он спрячется? Взял турпутевку в безвизовую страну? Это не бесплатно, к тому же ненадолго, проблемы не решает. Отсиживается у приятеля? Как один из возможных вариантов годится, но сколько Фил просидит в подполье? Вряд ли у него есть близкий друг, который согласится кормить его несколько месяцев, пока все не уляжется.
      "А может быть, Филя прячется у того художника, который писал портреты? - подумала она. - Они работают в паре уже не менее десяти лет, как минимум, со времени романа Филиппа с Астраловой, значит, крепко повязаны. Быть может, Фил прихватил Ларкины фотки в качестве гарантии, что вскоре им с подельщиком светит солидный куш? Мол, есть баба, готовая заплатить за выкуп снимков, я отсижусь у тебя некоторое время, а потом мы провернем это дело. Не исключено, что у них уже есть опыт вымогать бабки за фото голых баб. Ладно, поживем - увидим. Если дело обстоит именно так, скоро кто-то из шантажистов объявится".
      - Ну что, ребята, пора по домам, - сказала Алла, вставая. - Лично меня ожидает грандиозная клизма - пиво с дустом от моего любимого мужчины за то, что злостно нарушаю режим.
      ***
      Утром следующего дня позвонил Виталий:
      - Напарница, список и фотографии погибших одиннадцатого мая женщин я добыл. Даже не надо проводить никакого сопоставления с портретом - я его прекрасно помню. Патологоанатомы и служба ритуальных услуг более-менее привели лицо погибшей в порядок, потом ее сфотографировали, так что она вполне узнаваема. Так вот, настоящая фамилия Изабеллы Астраловой по третьему мужу Бобкова, звали Валентиной Вениаминовной.
      - Как прозаично... Бобкова... А кто ее супруг?
      - Бизнесмен. Не из крутых, но вполне.
      - А не он, часом, заказал супружницу? Сейчас нуворишам некогда заниматься процедурой развода. Киллер избавит от надоевшей жены гораздо быстрее.
      - Покопаем в этом направлении.
      - Ладно. К двенадцати мы все идем на похороны Риты. Хоть и не хочется, но придется. Нельзя же в такой день оставлять Серегу одного.
      - Кстати, ты собираешься просветить его насчет истинной Ритиной натуры?
      - Нет, а зачем?
      - Ну, тебе виднее.
      - Я считаю это неэтичным. Но если понадобится что-то выяснить у Сержа по делу, придется его расспросить.
      - Как только мы с ребятами что-то выясним, я сразу позвоню.
      - Действуйте, - напутствовала его бессменная напарница и боевая подруга.
      ***
      За эти полгода Алла уже в третий раз участвовала в похоронах, но впервые не испытывала скорби и равнодушно смотрела, как опускают на веревках гроб, автоматически бросила ком земли, потом столь же безразлично наблюдала, как рабочие споро засыпают яму, формируют могильный холм, деловито похлопывая сбоку лопатами, положила букет цветов и оглядела сокурсников, намереваясь сказать, что пора уходить.
      - Сережа, - услышала она тихий голос и "машинально повернула голову.
      Стоящая чуть в стороне незнакомая молодая женщина в черном платке недоуменно смотрела на Сергея. Тот бросил на нее рассеянный взгляд, - он вообще сегодня был сам не свой, выглядел подавленным и погруженным в себя, - кивнул, не узнавая, и повернулся к Алле.
      - Пошли, ребята, - скомандовала та и двинулась первой.
      Они покинули территорию кладбища и подошли к стоявшим кучкой автомобилям. Боковым зрением верная боевая подруга увидела, как незнакомка в растерянности остановилась у ворот, не решаясь подойти.
      - Серж, эта женщина что-то хочет, но не осмеливается напомнить о себе, - тихо сказала Алла.
      Тот молча смотрел на нее непонимающим взглядом - мыслями он был далеко.
      Наконец незнакомка решилась и медленно приблизилась к ним.
      - Сережа, ты меня не узнал? - спросила она. Сергей отрицательно качнул головой.
      - Я Таисия, сестра Алисы.
      Он все еще молча смотрел на нее, не осмыслив ни слова. Зато Алла сразу догадалась, что это сестра его бывшей любовницы.
      "Только сцен и выяснения отношений сегодня не хватало!" - подумала она и уже вознамерилась максимально деликатно оттеснить женщину, но та ее опередила:
      - Ты не знаешь, где Алиса? Наконец Сергей вышел из задумчивости и посмотрел на нее осмысленно:
      - Нет, мы же с ней расстались.
      - Она ведь пропала...
      - Как - пропала?
      - Ушла из дому и не вернулась. Вещи все на месте, документы тоже, записки не оставила.
      - А ты в розыск подавала? - Конечно. Вначале они не хотели брать заявление, отговаривались, что она вернется. Потом все же приняли заявление, но с тех пор один ответ: "Ищем".
      - Ничем не могу помочь, Тая. Женщина вздохнула:
      - Я-то надеялась, что вы вместе, но твоего адреса я не знаю, фамилии тоже. Я решила, что сестра переехала к тебе, но удивлялась, почему она мне не звонит. Заявление-то я написала на всякий случай - соседка сказала, что так положено, а то потом затаскают, если вовремя не подашь, - но не очень беспокоилась, полагала, что Алиса с тобой. А теперь не знаю, что и думать...
      Она опять вздохнула, глядя на него умоляющим взглядом и ожидая хоть какой-то поддержки, но Сергей развел руками:
      - Я не видел Алису уже три недели.
      - А почему ты сегодня пришел сюда?
      - Жену хоронил.
      Женщина отшатнулась, будто ее ударили, и с ужасом посмотрела на него.
      "Чего она так испугалась?" - удивилась Алла, внимательно наблюдавшая за этой сценой.
      Наконец Таисия произнесла, запинаясь:
      - Так Рита была твоей женой?
      - Да.
      - Какой ужас... - Она закрыла лицо руками. Сергей посмотрел на нее недоуменно - в чем ужас?
      - Простите, Тая, а вы кем приходитесь Рите? - вмешалась Алла.
      - Мы росли вместе. - Таисия отняла руки от лица и посмотрела на нее. Вообще-то Рита моя двоюродная сестра, но мама ее удочерила.
      "Вот это да! - ахнула верная боевая подруга. - Так, нужно прояснить все родственные отношения в этом клубке".
      Бросив быстрый взгляд на "Самаритянок", Алла убедилась, что те все слышали.
      "Как же отсечь Серегу? - размышляла она. - Ему при нашем разговоре присутствовать нежелательно".
      И тут ей на помощь пришла сметливая Тамара:
      - Пойдем, Сережа.
      Взяв сокурсника под руку, она повлекла его за собой. Сергей оглянулся на Аллу, но та сказала:
      - Поезжайте, там уже все готово к поминкам. Я догоню.
      Тамара почти насильно усадила растерянного Сергея на пассажирское сиденье его "ниссана", сама села за руль и тут же тронулась с места.
      - Тая, нам нужно поговорить, - как можно ласковее произнесла Алла.
      Таисия все еще смотрела вслед уехавшей машине и не сразу поняла, что обращаются к ней:
      - Простите, что вы сказали?
      - Нам нужно поговорить, - повторила верная боевая подруга. - Мы хорошо знали Риту, а ее муж учился с нами на одном курсе. Можно задать вам несколько вопросов?
      - Спрашивайте.
      - Здесь не очень удобно говорить. Давайте куда-нибудь отъедем.
      - Как хотите, - пожала плечами Таисия.
      - Вы на машине?
      - Нет, я приехала на такси.
      - Тогда поедем на нашей.
      Алла кивнула оставшимся "самаритянкам" - мол, езжайте за нами, и жестом пригласила новую знакомую сесть в "вольво".
      ***
      - Тая, может быть, вы сочтете мое вмешательство бестактным, но иного выхода нет. - Алла старалась говорить убедительным и при этом мягким тоном - женщина все еще была растеряна, напряжена и жалась в угол между окном и сиденьем машины. - Сергей ведь под следствием.
      - Почему? - испугалась Таисия. - Ведь Рита утонула.
      - Ну, сами подумайте, кто же в мае купается в Москве-реке, да еще в одежде?..
      - Об этом я даже не задумалась. - Голос собеседницы уже звучал увереннее.
      - Разумеется, Сергей не имеет отношения к гибели жены. - Тут Алла намеренно солгала - у нее такой убежденности не было. А уж судя по его сегодняшнему потрясенному виду, и подавно можно решить, будто у него совесть нечиста. Не станет же мужчина стоять столбом возле могилы жены, которую не любил и с которой намеревался расстаться! - Но ведется следствие, Сережу считают подозреваемым. Ваша сестра Алиса была его любовницей?
      - Она его любит.
      - Сергей же сказал, что они расстались.
      - Но сестра не перестала его любить. Алиса не переставая плакала, когда Сережа ушел, говорила мне, что без него ей и жизнь не мила. Когда она пропала, я не встревожилась, решила, что они помирились и уехали отдыхать за границу, - раньше у них намечались такие планы.
      - Как же получилось, что вы не в курсе, кто жена Сергея?
      - Откуда ж я могла это знать? Я видела Сережу всего раз, да и то мельком, потому он меня и не запомнил.
      - А Алиса знала о Рите?
      - Нет.
      - А то, что Сергей женат, ей было известно?
      - Да, он сразу признался. Но даже имени жены не называл. И вообще о ней почти ничего не говорил. Я и подумать не могла, что Алисина разлучница - Рита...
      Женщина зажала рот рукой, изо всех сил сдерживая рыдания.
      - Все мы знаем, что Рита была очень непорядочной...
      - Не то слово. - Таисии наконец удалось справиться с собой. - Маму нашу в могилу свела. Не могу притворяться, будто оплакиваю Риту. Ни слезинки не пролила, узнав, что она умерла. Вчера мне позвонила ее бывшая сокурсница, Зоя Краснова, мы с ней знакомы с тех пор, когда Рита судилась за жилплощадь со мной и Алисой. С Зоей мы стали приятельницами, а Риту она терпеть не могла, услышав на суде про ее некрасивые поступки. Зоя не захотела пойти на похороны, да и я поначалу сомневалась, потом все же решила соблюсти приличия. И думать не думала, что Сережа окажется ее мужем... Рита и так нам всю жизнь отравила, а теперь еще и это...
      "Может быть, Алиса решила избавиться от разлучницы, - размышляла верная боевая подруга. - Выяснила, кто жена Сереги, и пришла в негодование - опять ненавистная Рита портит ей жизнь! И решила поквитаться за все, а заодно освободить место рядом с любимым. А потом в ужасе от содеянного скрылась и где-то прячется. Не исключено, что Таисия в курсе, где скрывается сестра, и они обо всем договорились. Тая изображает неведение о местопребывании Алисы, та выждет какое-то время, а потом объявится, мол, уехала, оставив записку, но ее, видать, ветром унесло, а я спокойно отдыхала, не предполагая, что сестра тревожится".
      Она внимательно посмотрела на сидящую рядом женщину, но ничего, кроме страдания, на ее лице не увидела.
      "Таисия ведь тоже ненавидела Риту... Не она ли приложила руку к ее гибели? Ради любимой сестры, да и из стремления к справедливости..."
      - Тая, вы с сестрой ненавидели Риту? - в лоб спросила Алла, а женщина вздрогнула и не сразу совладала с собой.
      - Да, - призналась она наконец. - Но мы ее боялись.
      - Почему?
      - Рита была очень-очень подлая и совершенно безжалостная. Маме говорила: "Ну когда же ты, наконец, сдохнешь!" - Таисия опять зажала рот рукой и зажмурилась, сдерживая слезы. - Как вспомню... Мне тогда убить ее хотелось. Однажды я на нее замахнулась чем-то, что под руку попало, а Рита с гадкой улыбкой говорит: "Еще раз посмеешь что-нибудь подобное - сгниешь в тюрьме". У нее вообще не было ни стыда ни совести. Как она маму изводила... Мама такая добрая была, все прощала и к ней с лаской: "Риточка, доченька, ну зачем ты так..." А эта тварь... Передразнивала ее, кривлялась, рожи корчила, оскорбляла, третировала. Себя она считала выше всех, нас обзывала быдлом, плебейками. Столько грязных слов от нее наслышались... Даже повторять противно. Море слез из-за нее пролили...
      - Почему же вы с этим мирились?
      - А что мы могли поделать?!
      - Да хотя бы вновь вернуть ее в детдом.
      - Нельзя было, мама же ее удочерила, фамилию свою дала.
      - Значит, Незнамова - ваша общая фамилия?
      - Да, по нашему отцу.
      - Почему же ваша мама не обратилась к Ритиному папаше, чтоб он приструнил дочку?
      - Дядя Петя и слышать о ней не хотел. Говорил, что вычеркнул Риту из своего сердца, у него больше нет дочери.
      - Но ведь и он в немалой степени виноват - вырастил ее такой. Что значит - "вычеркнул из сердца"? Родители всю жизнь в ответе за своих детей. Значит, воспитал ее такой - подлой и жестокой.
      - Какой из него воспитатель... Дядя Петя дома почти не бывал.
      - Почему ее родители разошлись?
      - Дядя Петя загулял со стюардессой, потом женился на ней. А тетя Лиза, Ритина мать, крыла его почем зря, да и Рите от нее доставалось. Когда та защищала отца, тетя Лиза кричала: "Всю жизнь мне твой папаша поломал, да еще ты о нем все время напоминаешь! Убирайся к нему, раз ты его так любишь!" Рита хотела жить с отцом, и чтобы больше ни одной женщины рядом не было, а у него уже другая семья, дети пошли, дядя Петя не хотел брать ее к себе. В конце концов Рита возненавидела отца, а его новую жену - еще пуще. А мать она с детства терпеть не могла. Когда говорила о ней, вся тряслась от злости, просто страшно было на нее смотреть.
      "Эта ненависть потом прошла через всю ее жизнь... Родители у нее ущербные, потому и вырастили чудовище".
      - Поначалу мы Риту жалели, - тихо продолжала Таисия. - Бывало, она совсем распоясается, но мы ее оправдывали - ведь при живых родителях сирота. Мама нам с Алисой твердила: "Доченьки, Рита такая озлобленная потому, что ей пришлось несладко. Мыслимое ли дело - мать с отцом от нее отказались! Потерпите, она потом поймет, что мы ее любим, и станет добрее". Не стала Рита добрее - еще злее делалась, когда видела, что мы молчим, плачем, но никому не жалуемся. Нам с сестрой как-то сказала, уже после того, как мама умерла: "Все равно я вас изведу, сделаю все шито-крыто, на меня никто и не подумает". Тогда сестра написала дяде Володе, маминому брату, и он приехал. Рита только силу понимала. Дядя Володя ей пообещал: "Попробуй тронь Таю с Алисой, я тебе лично руки-ноги и хребет переломаю, останешься калекой. И на меня тоже никто не подумает". Тогда она испугалась. Прикинулась, будто сгоряча грозилась, - мол, и в мыслях ничего плохого не держала. Дядька у нас добрый, как и мама, отходчивый. "Черт с ней, - говорит. - Все ж Рита моя родная племянница, хоть и дрянь. Соберу денег сколько смогу и дам ей". Мы с Алисой тоже занимали, но нам-то много никто не ссужал. Да и продать было нечего - ценных вещей не имелось, трудно жили - у мамы пенсия, а Ритины родители редко присылали деньги и понемногу. Но все же откупились от нее. Больше мы ее никогда не видели. И вот спустя столько лет опять наши пути пересеклись...
      Таисия опустила голову и заплакала. Алле было очень жаль эту несчастную женщину, и она дала себе слово, что если в смерти Риты виновна одна из сестер или обе, то сделает все возможное и невозможное, чтобы отвести от них подозрение.
      ***
      Алла возвращалась домой после поминок в мрачном молчании. Настроение было не то что на нуле, а еще хуже. Самое отвратительное - почти все присутствующие знали о подлости и неблаговидных поступках Риты Мартовой, но были вынуждены придерживаться приличий.
      Тая непрерывно плакала. Несведущим казалось, что она убивается по покойной, но Алла догадывалась, что Таисия вспоминает прошлое - как Рита терроризировала ее, сестру и мать, от которых видела только добро. Верная боевая подруга не отходила от убитой горем женщины, пыталась успокоить, но Тая ничего не слышала, погруженная в свои тяжелые переживания.